Часть 6. Апокалипсис и возрождение

Все имена и действующие лица вымышленные. Любое совпадение с реальными людьми является совершенно случайным.

И сердце бьется в упоенье,
И для него воскресли вновь
И божество, и вдохновенье,
И жизнь, и слезы, и любовь.

А. Пушкин.



   На Каире снова наступила зима. Еще вчера ночью снег падал тихо-тихо и ложился на землю крупными узорчатыми хлопьями, а к обеду растаял, оставив после себя лишь промозглую сырость. А сегодня с утра бушевала настоящая метель, и без особой нужды никто не хотел выходить из дома.
   Софья и Франческа сидели в рабочем кабинете помощницы Президента. Тепло негой разливалось по телу, но мысли не хотели успокаиваться. Подруги вели разговор за чашкой кофе.
- У тебя какие-то проблемы? - поинтересовалась Франческа, разглядывая новую короткую прическу Софьи и строгий темно-бордовый костюм.
- Проблемы? А когда у меня их не было? Знаешь, за последние восемь лет я и забыла, что такое — жить в свое удовольствие. Знаешь, какое мое самое сокровенное желание? Послать все к чертовой бабушке.
- Что?!
- Да, ты не ослышалась. Нет сил больше помогать дядюшке. Хочу вернуться в госпиталь или пойти военным врачом в отряд спецназа. Понимаешь, хочу заниматься медициной! - ответила Софья и отключила видеосвязь. - Не хочу никого созерцать.
- Мне кажется, ты не уломаешь Фернандо взять тебя в отряд, - сказала Франческа, наливая новую порцию кофе.
- Я и не собираюсь. А собственно, при чем тут Фернандо. Он теперь никто.
- Да уж, та пьяная драка с Ником была чем-то из ряда вон выходящим.
- Вроде бы взрослые люди, а додумались сцепиться прямо на Центральной площади, а еще и устроить пьяную стрельбу посреди белого дня, - усмехнулась Софья, нажимая кнопку. 
   Окна закрылись тонкими, но прочными защитными пластинами. Вид метели исчез и увлек за собой холод и снег. Софья продолжила:
- Вот и достукались: моего разжаловали до майора, а Бекета — до капитана. Интересно, сколько жителей прикалываются надо мной. Муж помощника Президента Космической Федерации — майор отряда Звездного десанта спецназа. Зачем только оставшиеся в живых после того взрыва защитного поля разыскали нас и настояли на восстановлении государства. И как они жили, когда на GHK не было людей?! - сказала Софья, сняв пиджак и повесив его на спинку кресла.
- Ты не хотела бы вернуться на GHK? - спросила Франческа.
- Нет. Я рада, что Совет поддержал мое решение создать там военные базы и международный космопорт. Как-то спокойнее жить не на главной космической трассе, - Софья разулась и положила ноги на стол.
- А что ты думаешь об освоении и присоединении к Федерации пяти новых планет Карантинной зоны?
- Все это обязательно будет. Но там довольно опасно. Эти планеты заселены, и их население очень агрессивно.
- Да, взять хотя бы недавнее их вторжение в наше пространство.
- Хоть мы и легко отделались, но меня беспокоят две вещи. Первое, мы стоим на пороге Третей Космической войны. При чем сейчас должны напасть мы. И второе. Мне не дает покоя воспоминание о том корабле, который сумел попортить «Дьявол». Если он принадлежит нашим беспокойным соседям, то нам придется туго. Поэтому и нужен в помощники Президенту человек военный и умудренный опытом.
- Ты нашла кого-нибудь?
- Да. Мы с дядей все уже решили. А у меня дома полно проблем. Не хочу, чтобы они портили жизнь Федерации. Вернусь в медицину. Хоть душу немного успокою.
   Только сейчас Франческа заметила, что на руке Софьи нет того браслета интересного плетения, которое ей подарил Бэн в честь рождения детей:
- Вы с Риддлом …?
- Да. Хоть он все еще и остаются в моем доме, но у него давно своя жизнь. Я не могу быть с полковником Риддлом, зная, что рядом Фернандо. У меня душа готова порваться на части.
- Кто бы мог подумать, что он добьется пересмотра своего дела и полной реабилитации. И за такое короткое время дослужится до полковника.
- Он заработал это право потом и кровью, участвуя в восстановлении государства. Да и на момент трибунала на нем были капитанские погоны. Но сейчас я не могу любить его так, как когда-то на «Дьяволе». Да он, похоже, понял это еще когда я решила вернуться. Любовь к твоему брату снова оказалась сильнее. А еще меня беспокоит одна компания, - сказала Софья, тупо глядя на стену.
- Какая?
- Твой Брэд и мои Шон, Аманда и Рико.
- А что такое?! - недоуменно спросила Франческа.
- Брэд и Рико забили головы мыслью о службе в элитном разведывательном отряде и подбивают Шона.
- А при чем тут Аманда?!
- Да она же чуть ли не молится на Брэда.
- Брось, Соня! Я сама видела, что Стив Бекет не дает ей прохода, - ответила Франческа. - И зачем только Нине понадобилось рожать этого сорванца? Он еще натворит дел. Весь в папашу!
- Если разобраться, то во всем виновата я, - махнула рукой Софья.
- Потом поймешь. Слушай, Ческа, я часто себя спрашиваю: «Зачем мне все это?». И не нахожу ответа. Вот и решила все бросить и заняться тем, что действительно мое. Кстати, когда Бэн приводит к себе женщин, вскрываются очень интересные вещи.
- Например?
- Последние несколько месяцев он тесно общается с твоей Корой.
- Это правда?!
- Да не бойся. Бенжамен Риддл  очень хороший человек, - сказала Софья, обувая меховые ботиночки. - Может они поженятся.
- Хорошо бы. Коре пора после пяти разводов найти свое счастье, - ответила Франческа, вставая из кресла. - Поехали домой. А то совсем все заметет, катер не посадишь.
   Подруги вышли на заснеженный двор, и катер Президента повез их домой.


  Софья открыла дверь, в гостиной было темно. Женщина щелкнула пальцами, но свет не включился. Тогда она позвала:
- Фэр, ты дома?! Бэнни?! Есть тут кто-нибудь?!
  Ответа не последовало. Софья вышла во двор и, обойдя дом кругом, не обнаружила ни одного светящегося окна. Она вернулась обратно и, вынув пистолет, стала осторожно подниматься по лестнице. Из темного коридора не доносилось ни звука. Мертвая тишина, царившая в доме, пугала и заставляла сердце учащенно биться. Софья подошла к комнате Аманды и открыла дверь. Щелчок, но света нет. Женщина нажала кнопку тепловизора на рукоятке пистолета. Экран засветился однообразным отблеском. В комнате никого не было. Софья пошла дальше по коридору. Комнаты Шона и Рико были заперты. Женщина, со страхом посмотрев в противоположное крыло, где были еще две жилые комнаты, приблизилась к своей супружеской спальне. Дверь была открыта. Софья вошла и попыталась включить освещение, но ее снова ожидала неудача. Тепловизор показывал наличие человека на кровати.
- Фэр, это ты?! - дрожащим голосом спросила женщина.
  Тишина. Софья слышала лишь биение собственного сердца, да свое неровное дыхание. Тело покрылось холодным потом. Впервые в жизни она испугалась до дрожи в коленях.
- Фэр, хватит! Это уже не смешно! Фернандо, прекрати!
   Женщина подошла к кровати и, сжимая в одной руке пистолет, другой начала шарить по постели. Сначала ее ладонь попала во что-то липкое и теплое, упавшее с прикроватного столика, а потом наткнулась на человека. Софья уже была готова закричать от нахлынувшего ужаса, как в этот момент Фернандо, смеясь, обнял ее за талию и притянул к себе:
- Что испугалась?!
- Фэр, я тебя точно убью! - ответила жена и крепко обняла Салиноса. - Напугал до смерти!
- Я и не думал, что ты такая трусиха!
- Никогда так не боялась! Наверное, боюсь тебя потерять!
- Нет, ты меня не потеряешь! - сказал Фернандо и поцеловал жену в губы.
- А во что я там вляпалась? - поинтересовалась Софья.
- Кажется, это был наш десерт! - засмеялся супруг. - Сегодня у нас ужин для двоих.
- А что мы отмечаем?
- Твое освобождение от бремени власти.
- Я же просила дядю никому не сообщать об этом до завтра!
- Неужели ты думаешь, что я не смогу выведать информацию у собственного родственника?! - ответил Фернандо, лаская супругу.
- Негодник! - улыбнулась Софья. - Зачем ты обесточил дом? Что же, мы будем ужинать в темноте?
- Нет. Вот при таком романтическом освещении, - ответил Салинос и, нашарив что-то в кармане, щелкнул переключателем.
  На столе перламутровым светом загорелись семь плазменных ламп, выполненных в виде роскошного букета. Комната наполнилась приятным полумраком. Фернандо нажал кнопку. На видео экране возник великолепный пейзаж с водопадом, шум которого сопровождала приятная мелодия. В тот момент ими правила любовь, прошедшая через многие испытания. Но ее фундамент уже дал трещину.
    И до утра волны блаженства и счастья качали  два любящих тела, так ненасытно поглощающих друг друга.


    Эмилио шел от резиденции Президента к родительскому дому. Забытый морозный воздух хорошо освежал мысли и бодрил. С тех пор, как пять лет назад Эмилио Салинос был назначен военным представителем Президента на Тэрцэ, он ни разу не был дома. Сначала, когда навалилась куча новой работы, не хватало  времени даже на нормальный сон. А через год Эмилио понял, что настолько отвык от родителей, что даже не удосужился позвонить. Джулия тоже не любила пользоваться подпространственной связью. Так что последние пять лет они не видели родных лиц.  И вот теперь полковнику Эмилио Салиносу посчастливилось провести дома несколько дней. Он поднялся по крыльцу и набрал код. Дверь тихо открылась, пропуская гостя. Эмилио вошел в гостиную и удивился тишине:
- Эй, кто есть дома?!
  Фернандо, услышав сквозь сон его голос, разбудил жену:
- Дорогая, кто-то пришел.
- Сколько времени? - зевая, спросила Софья.
- Три часа дня.
- О, Господи! Вот мы с тобой развлеклись!
  Супруги поспешили одеться и спуститься вниз. Какого же было их удивление, когда они увидели своего старшего сына. А через полчаса все трое сидели в столовой. Софья не могла налюбоваться на своего первенца. Стройный, сильный, одетый в парадную темно-синюю форму Армии Федерации полковник Эмилио Салинос мог покорить любую женщину. Черные кудри, примятые беретом теперь, расправились и ровно закрывали шею. А в больших глазах бегали все те же озорные огоньки. Софья мысленно, в который уже раз, сравнивала мужа и сына, улавливая в лице Эмилио еле заметные свои черты.
- Сынок, ты почему один? - спросил Фернандо.
- Джулии рожать через две недели. Не хочу, чтобы моя дочь родилась в космосе.
- Сколько у вас детей? - поинтересовалась Софья, вспомнив, как когда-то уговаривала Джулию не бояться рожать от спецназовца.
- Будет седьмой, - ответил Эмилио, и спокойная улыбка озарила его лицо. - А где все? Что-то никого не видно?
- Не знаю, - пожал плечами Фернандо. - Видишь ли, мы вчера легли спать очень поздно.
- Понятно. Просто мне необходимо поговорить с Диком. Кстати, он не женился?
- Нет, - ответила Софья. - Говорит, что ему хватает того, что он видит Бэтси на работе. Карлос и Алисия сейчас на рудниках.
- Что они там делают?! - удивился Эмилио.
- Кардосо стал полноправным хозяином S-3. И его шахты сейчас поставляют руду в самые дальние уголки Федерации.
- Ладно, поеду в лабораторию. Может быть, Дик там, - сказал Эмилио, вставая из-за стола. - Но я вернусь. Папа, дай мне, пожалуйста, свой катер. Я оставил мой в космопорте.
- Бери, но только возвращайся. Мы с мамой так соскучились по тебе! - ответил Фернандо и крепко обнял сына.
   Софья поцеловала Эмилио, хоть ей и пришлось встать на цыпочки, а полковнику — наклониться, и проводила его до двери. Полковник Салинос надел куртку и, сев в отцовский катер, поднял его в воздух.


    Эмилио нажал кнопку вызова, но из динамика донеслось: «Открыто! Входите!». Полковник вошел и, увидев Дика, сидящего за компьютером и полностью погруженного в работу, тихо сказал:
- Здравствуй, братишка!
  Дик повернулся и обомлел от удивления:
- Эмилио?!
- Как видишь, я! - улыбнулся гость.
  Дик встал со своего рабочего места и обнял брата:
- Я уж думал, что ты давно стал похож на какого-нибудь гуманоида. Конечно, это шутка.
- Ты что же думаешь, что там вообще нет людей? Да ты, похоже, совсем загрузился своей чертовой химией.
   Братья сели к столу Дика, заваленному разными пробирками, колбами, картами памяти.
- Ну  у тебя и бардак! - удивился Эмилио.
- Это у вас, военных, все от и до. А мне это не требуется, - ответил Дик. - Колись, зачем я тебе понадобился.
- Что, мне нельзя увидеть родного брата?
- Знаешь, если бы ты хотел просто отвести душу и заполнить свободное время, ты бы пошел к Конраду.
- Да, ты прав, - сказал Эмилио. - Я привез тебе один материальчик по созданию сверхэкономичного топлива. Думаю, ты наслышан о последних событиях. Но у нас, на Тэрцэ, нет подходящего оборудования. Поэтому прошу тебя, во благо Федерации, посмотри, что сможешь сделать.
   Дик взял из рук брата карту памяти и сунул ее в сейф:
- Завтра постараюсь разобраться.
- Хорошо, завтра я зайду к тебе перед возвращением на Тэрцэ.
- Ты бы хоть раз прилетел просто так, - обиженно сказал Дик.
- Мама уже упрекнула меня. Не начинай еще и ты. Обещаю, что как только буду свободен, прилечу с Джулией и детьми. Кстати, я думал, что ты с Бэтси.
- Она — полная дура. Но это мы обсудим в баре.


   Софья и Фернандо сидели в штаб-квартире спецназа.
- Что это ты надумала оставить пост в политике? - спросил Ник.
- Знаешь, я поняла, что это — не мое, - спокойно ответила Софья, глядя, как Бекет наполняет очередной стакан. - А тебе пора бы перестать пить! И так уже набрался!
- Отвали! - зло бросил Ник и плюхнулся на диван.
- Не злись! - сказал Дейв, оторвавшись от экрана слежения за границами Карантинной зоны.
   Дверь плавно отъехала в сторону, пропустив в комнату Эмилио и Конрада.
- О, какие люди! - радостно воскликнул Тэд.
- Всем привет! - поздоровались гости.
- Заходите, - сказал Алекс, наливая вновь прибывшим по кружке пива.
  Братья сели к столу, заваленному оружием.
- Ну, рассказывай, посланец с Тэрцэ, - попросил Тэд.
  После обмена новостями Дейв задал вопрос:
- А как там мой Кевин? Давно ничего от него не слышал.
- Кевина теперь днем с огнем не сыщешь. Он работает в военизированной охране, сопровождающей грузы на межпланетных трассах. Я сам его не видел года четыре, - ответил Эмилио. - А Мэри — стюардесса на линии до Лабрадора. Она иногда заходит к нам с Джулией.
- Они детей завели? - поинтересовалась Софья.
- Нет. Мэри не хочет. Вот Кевин и отводит душу в дальних рейсах. Кажется, если мы встретимся, то я с трудом узнаю его. Совсем загонялся со своей охраной.
- А может это ты совсем позабыл о своих друзьях и родственниках, погрузившись в работу? - неожиданно спросил Ник, тупо уставившись в пол мутными от спиртного глазами. - Может ты сам виноват в том, что пять лет не был дома и даже не позвонил родителям?
- Да что ты такое несешь?! - взорвался Эмилио. - Совсем уже все мозги пропил!
- Не ори на меня! - спокойно сказал Бекет. - Ты забываешь, что я в отцы тебе гожусь.
- А ты забываешь, что находишься в звании капитана, а я — полковник!
- Заткнись, сопляк! - оборвал его Ник. - Я ведь нянчил тебя! Я держал тебя на руках, когда ты только что родился, а твой отец был на волосок от смерти! Да кто в кризисные моменты был рядом с тобой и твоей матерью?! Я и Дейв! А ты сейчас разговариваешь со мной как с последним заключенным, как с падшим человеком!
- Да ты и есть падший! - не уступал Эмилио.
  Его карие глаза горели злобой, и никто не решался ввязываться в их спор.
- Слушай, мальчик, не нарывайся!
- Что, хочешь подраться?!
- Да боюсь, что твое самолюбие будет очень сильно задето!
   Эмилио сбросил куртку и встал в боевую стойку:
- Ну, давай!
- Сынок, Ник, успокойтесь! - попробовала образумить их Софья.
- Не вмешивайся, мама!
  Бекет отставил стакан и поднялся с дивана:
- Ладно, только потом не обижайся!
  Они сошлись по середине комнаты. Бой был не долгим. Эмилио, давно не занимавшийся тренировками, быстро сдался. Бекет отвесил ему такой удар, что задира полковник отлетел к пульту слежения, зажав разбитый нос.
- То-то же! - ответил Ник и вернулся на свое место.
  Софья подошла к сыну:
- Все в порядке?
- Да, мама, - ответил Эмилио и сел к брату.
  После драки полковник сразу же присмирел и больше не говорил колкостей в адрес Ника. Хикс оторвался от экрана локации:
- Что-то сегодня спокойно?!
- Решили дать нам отдых! - усмехнулся Фернандо. - Как они мне надоели!
- Ни тебе одному! - сказал Тэд. - Не хотелось бы ввязываться в новую войну.
- Ничего не поделаешь! - вздохнул Дейв.

   На следующий день Совет Безопасности принял нелегкое решение: через три  года упорной работы начать масштабное вторжение в Карантинную зону. От этой новости Софья содрогнулась. Ведь через три года Рико, Шон и Аманда закончат учебу в колледже  и станут полноправными гражданами Федерации.
   Женщине захотелось поделиться своими страхами с мужем, но Фернандо не было дома. Тогда она решила на свой страх и риск пойти к Бэну. Комната была открыта. Софья беспрепятственно вошла и захлопнула дверь.
- Кто там? - раздалось из ванной.
- Это я, - ответила женщина. - Мне надо поговорить с тобой.
- Заходи, - разрешил Бэн.
   Софья вошла в ванную комнату. Риддл стоял перед зеркалом. Мокрые волосы торчали в разные стороны,  вокруг тела было обмотано полотенце. Мужчина закончил бриться и спросил гостью:
- И что же такого важного ты хочешь сообщить?
- Полковник Риддл, нам надо поговорить о решении Совета Безопасности и о будущем наших детей.
  Бэн, лукаво улыбнувшись, повернулся лицом к женщине:
- Это решение никто из нас не может отменить. А по поводу детей тебе лучше поговорить с мужем.
- Но ведь Шон и Аманда носят твою фамилию!
- Подойди ко мне. Что встала у двери?
  Женщина приблизилась к нему:
- Бэнни, ты злишься. Я знаю, что виновата во всем, но ничего не могу с собой сделать, - произнесла она, обнимая его сильное тело.
- Соня, если бы можно было все вернуть! - полковник инстинктивно потянулся к ней.
- Но у меня есть Фернандо, а у тебя — Кора, - сопротивлялась Софья.
  Но ее глаза горели желанием, а руки скользнули на упругие ягодицы и бедра, сняв с них полотенце.
- Почему, когда их нет, мы не можем вспоминать наше счастливое прошлое?
- Почему бы и нет? - улыбнулась Софья.
  Бэн обнял ее и начал страстно целовать, снимая с нее одежду. И она поддалась вновь вспыхнувшему чувству. Все, накопившееся за эти годы в их душах, нашло моментальный выход в порыве страсти. В тот миг Софья  поняла, что она смогла преодолеть грань, возникшую в глубине сознания. И эта грань между страхом и страстью осталась где-то в прошлом. Они любили друг друга, а трещина в фундаменте росла.


     В классе шел урок языка Федерации. Преподавательница, чуть больше месяца назад вышедшая замуж за Тэда Мерфи, теперь смотрела на сидевших перед ней ребят как-то по другому. Она и сама удивлялась произошедшей перемене. Ей было еще непривычно, как ней обращаются: «Мисс Мерфи». Кто знает, как сложится судьба этого небольшого, шумного и довольно дружного класса через три года? Куда раскидает этих ребят Федерация? Что им уготовило будущее?
   В этом классе училось первое  родившееся на Каире в этом новом городе поколение детей. Они были новой историей, начавшейся после падения Содружества. Мисс Джоан Мерфи снова и снова смотрела на свой класс, пока ученики выполняли задание. Вот они, как на ладони, все 22 человека с разницей в возрасте     год — полтора, склонившиеся над учебниками и жидкокристаллическими досками. Педагог нажала кнопку клавиатуры на своем компьютере. Нет, данные еще не начали поступать. Значит, работа в самом разгаре. Она снова взглянула на учеников.
   Вот за последним столом сидит негласный лидер класса — Рикардо Салинос. Вряд ли он сейчас занят делом. Просто прикрылся книгой и что-нибудь рисует или читает историю Федерации. Он первый там, где нужны сила, смелость, ловкость. А гуманитарные предметы не для него, не для такого склада ума. Рико прирожденный воин: сильный, смелый, готовый помочь в трудную минуту, но вместе с тем — вспыльчивый. И в такие моменты его дерзость и наглость не знают границ. Нет, все же он над чем-то думает. Вот запустил пальцы в свои черные кудри, вот энергично чешет нос. Похоже, зашел в тупик и ожесточенно пытается найти выход. Посмотрим, что у него получится.
   На соседнем ряду сидит правая рука и лучший друг Рико — Брэд Хикс. Этот мальчишка спокойный и рассудительный. Он может повлиять на Салиноса, если тот пускается в очередное безумство. Оба они уже записались в секцию подготовки к военной службе, открытую в преддверии Третьей Космической войны. Как только закончатся занятия, друзья побегут на тренировку, прихватив с собой Шона и Аманду Риддл. Шон Риддл — ловкий шустрый мальчишка. Не смотря на то, что Рико и Брэд чуть ли не на целую голову выше его, он старается ни в чем не уступать им. А Аманда — эта стройная девочка с длинными каштановыми волосами и огромными серыми глазами. Зачем ей надо проводить время на тренировочных площадках, с восторгом наблюдая за успехами своих братьев и Брэда?
   От взгляда мисс Мерфи не ускользнуло то, как Аманда смотрит на Брэда Хикса; как меняется тон ее голоса, когда она разговаривает с ним; как они идут из колледжа, взявшись за руки.
   А в это время Стив Бекет, сидевший возле окна, зашуршал страницами книги и, вырвав лист, что-то написал и бросил на соседний ряд Аманде. Девочка развернула записку и, демонстративно сморщив свое красивое личико, сунула бумагу в утилизатор, прикрепленный к столу. Стив посмотрел на Брэда. Тот лишь смерил соперника презрительным взглядом и вновь погрузился в работу.
   Но вот на монитор стали поступать результаты задания. Предположения мисс Мерфи полностью оправдались:
- Рикардо Салинос, мне надо поговорить с тобой.
  Парень не охотно поднялся со своего места:
- Да, мисс Мерфи.
- Когда ты всерьез начнешь заниматься?
- А разве я не учусь? - нагло спросил Рико, прищурив карие глаза.
- Опять твой результат всего лишь девять процентов. Разве можно находиться на таком низком уровне грамотности? Кстати, я просмотрела результаты твоих работ по другим предметам. Оказывается, ты бросаешься из крайности в крайность. Где-то являешься бесспорным лидером, а где-то тащишься в хвосте. Рико, так нельзя! У тебя же большие способности!
- А мне это не надо. Я сделаю военную карьеру.
- И докатишься до такого же позора, как и твой папаша! - усмехнувшись, проговорил Стив.
- Сначала на своего посмотри! - разозлился Рико.
- Мне это не грозит. Никогда не свяжу свою жизнь с долбанной армией.
- Просто ты — трус!
- Я предпочту не отвечать на выходки наглого и дерзкого тупицы, который не может даже грамотно писать, а способен лишь работать мускулами, - сказал Стив и отвернулся в окно, за которым бушевала весна.
- Мальчики, прекратите! - вмешалась педагог.
- Мисс Мерфи, я не хочу портить вам настроение, - ответил Рико. - Выскочка, мы разберемся с тобой вечером.
- Согласен!
   Класс притих, ожидая бури. Но на этот раз Рикардо Салинос проглотил обиду, но не забыл, что месть — это блюдо, которое подают холодным. Он сел на место и сделал вид, что ничего не произошло.
   Урок закончился, и ребята стали расходиться. Последним к двери побрел, низко опустив голову, оскорбленный Салинос-младший.
- Рико, пожалуйста, подойди ко мне.
- Да, мисс Мерфи, - ответил парень, приблизившись к столу.
   Только сейчас Джоан заметила, что на правую ладонь Рико надета черная, плотно облегающая руку перчатка. Когда-то женщина не знала, что это такое. А потом Тэд объяснил ей, что так спецназовцы ограничивают подвижность кисти при растяжении связок.
- Больно? - спросила педагог.
- Не здесь, - ответил Рико, посмотрев на свою руку, - а в душе. Этот Стив очень сильно задел меня.
- Рико, порой надо уметь принимать реальность такой, какая она есть. Не всегда вспыльчивость и наглость решают все проблемы.
  Рикардо улыбнулся красивой белоснежной улыбкой и, перекинув сумку через плечо, вышел из класса.
   На улице весенний воздух был насыщен ароматом буйно цветущих растений. Ничто и не предвещало военных действий. Сегодня даже тренировки не было. Рико вдохнул полной грудью и, совершенно успокоившись, побежал догонять Аманду, Шона и Брэда.


   Поздно вечером события развернулись на окраине города. Рикардо Салинос в сопровождении своих друзей ожидал прихода Стива Бекета. Обидчик появился с получасовым опозданием и привел с собой троих «телохранителей», как их окрестил Брэд. Соперники стояли друг против друга в грозном молчании. Рико то сжимал, то разжимал кулаки, периодически чувствуя боль в растянутых связках, но стараясь внешне не показывать этого. Стив нагло ухмылялся, глядя на мощные мускулы своих спутников.
- Может извинишься, пока не поздно, - глухо спросил Рико.
- Да чтобы я просил прощения у какого-то недоумка!
- Смотри, тебе же хуже!
- Рико, мы поможем тебе, - шепнул Брэд.
- Не надо вам ввязываться в это. Здесь только я ношу фамилию - Салинос. А значит, мне защищать честь семьи! Я — не трус!
- Ты — не трус?! - засмеялся Стив.
- Как ты мне надоел! - выдохнул Рико, концентрируясь на предстоящем бое и занимая удобную позицию.
   Но Стив не владел приемами рукопашного боя. И в честной борьбе бесспорно бы проиграл. Но в нем играли раненное самолюбие и хитрость. И в конце концов, его спутники тоже включились в драку. Силы были слишком неравные. Брэд шепнул на ухо Аманде:
- Беги в город! Найди патруль! Приведи сюда, иначе все плохо кончится!
    Взглянув вслед убегающей девочке, Брэд и Шон бросились на помощь Рико. Стив, увидев, что Аманда направилась в город, побежал за ней.


   Аманда, слыша за собой топот преследователя, собрала все свои силы. Но она понимала, что до людных улиц ей не дотянуть. От напряжения уже темнело в глазах. Ни она, ни Стив не разбирали дороги. Бекет-младший видел перед собой лишь соблазнительную попку, обтянутую кожаными брюками. С каждым шагом расстояние между бегущими сокращалось. И вот, Стив настиг девушку, одним движением сшиб с ног и уселся на нее верхом, схватив за длинные волосы:
- Попалась, маленькая сучка! Что это ты задумала?! Пускай твои друзья получат хороший урок! А я поучу тебя!
  Аманда попыталась вырваться, но безрезультатно. Тогда она закричала, что было силы:
- Помогите! А-а-а!
- Заткнись, падла! - прикрикнул Стив и зажал ей рот ладонью.
  На счастье девушки по соседней улице проходил патруль. Стив наслаждался побоями, которые он наносил Аманде. Они вызывали в нем возбуждение. Юный садист остановился лишь тогда, когда на него наставили два бластера и окрикнули:
- Прекрати!
  Стив остановился и отпустил девушку. Аманда поднялась на ноги и, увидев перед собой Бэна и Мэта, бросилась к отцу.
- Дочка, что случилось?! Почему ты одна здесь так поздно?! - беспокойно спросил Риддл.
- Папа, там избивают Рико! - дрожащим голосом произнесла Аманда.
- Что?!
- Он привел каких-то парней! Помоги, папа!
- Мэт, забери этого ублюдка! - сказал Бэн. - Я пойду разберусь!
- Может тебе помочь?
- Нет, приятель. Надеюсь, что справлюсь, - ответил Риддл, убегая вслед за дочерью.
   Они подоспели как раз во время. Шон и Брэд начинали сдавать позиции. Рико, оглушенный ударом, лежал ничком на траве. Но при виде вооруженного спецназовца, дружки Стива моментально  покинули поле боя. Бэн подошел к парню:
- Рикардо, ты живой?! Очнись, Рико!
   Парень открыл глаза и с трудом поднялся на ноги:
- Сука! Я его достану!
  Аманда бросилась на шею брата:
- Я так боялась!
- Брось, все нормально! - ответил Рико и, почувствовав головокружение, приложил руку к затылку.
  Под пальцами оказалось что-то мокрое, липкое и теплое. Рико еще не успел сообразить, что это, как сознание померкло. Бэн едва успел подхватить парня на руки.


   Брэд вошел в дом и, стараясь не попадаться на глаза матери, прошмыгнул в свою комнату. Там он заперся в ванной и долго смывал кровь с разбитого лица. Критически осмотрев разорванную рубашку, Брэд кинул ее в утилизатор и юркнул под одеяло. За дверью послышались шаги Франчески. Брэд бросил поверх одеяла раскрытую книгу и притворился спящим. Мать вошла в комнату и, включив свет, села на кровать:
- Сынок, не притворяйся! Я все знаю!
   Брэд открыл глаза:
- Ну ничего от тебя не утаишь!
- И не надо, - ответила Франческа, поцеловав сына в лоб. - Я не буду пытать тебя. Расскажешь, когда посчитаешь нужным. Ты уже почти взрослый.
- Мама, я хотел поговорить с тобой о любви, - сказал Брэд, садясь на постели.
- О любви?!
- Да. Я хочу знать, что вы — женщины, ищите в нас — мужчинах?
- Ты хочешь узнать, как тебе крепче завоевать сердце Аманды? - улыбнулась Франческа.
- Да, - чуть смутившись, ответил Брэд.
- Я тебе скажу следующее: будь естественным. Сразу же видно, что она влюблена в тебя.
- Мам, а папа дома?
- Нет, он в штабе. Я уже спать ложилась, когда услышала, как ты вернулся.
- Извини, я разбудил тебя! Спокойной ночи! - сказал Брэд и поцеловал мать.
- Спи спокойно, родной мой! - Франческа обняла сына.


   Рико пришел в себя уже дома, в постели. Вокруг него сидели Бэн, Софья и Аманда.
- Сынок, давай мы отвезем тебя в госпиталь, - сказала Софья.
- Нет, мама! Я никуда не хочу! И вы меня не уговорите!
- Но, сынок...
- Я же сказал, нет!
- Соня, ты его не переубедишь, - сказал Бэн. - На него могут подействовать только уговоры Фернандо.
- Но я не знаю, когда он вернется.
- Пойдем, выйдем. Я попытаюсь успокоить тебя.
- Нет, Бэнни, я не уйду от сына! - упиралась Софья.
  Но Рико, собравшись с силами, сказал:
- Бэн, спасибо тебе за все! Пожалуйста, успокой маму. Со мной ничего не случится. Аманда, а ты иди спать. Завтра рано вставать.
   Они вышли. А Рико, превозмогая боль в избитом теле, вынул из тумбочки фонарик, погасил свет в комнате и, накрывшись с головой одеялом, открыл учебник.
- Мама, папа, спокойной ночи! - пожелала Аманда, уходя к себе.
- Всего хорошего, дочка! - сказал Бэн.
  Он и Софья спустились в гостиную и сели на диван.
- Соня, успокойся! Все будет хорошо! - сказал Риддл, обнимая женщину. - твой сын сильный! Все обойдется!
- Бэнни, чтобы я без тебя делала! - всхлипнула Софья и прижалась к полковнику Риддлу.


   Фернандо, Ник, Мэт и Дейв сидели в штаб-квартире спецназа. Перед ними стоял Стив Бекет. Парень сразу же сник и хлюпал носом как малолетнее дитя.
- Что, дружки тебе не помогают?! - сказал Дейв. - Зачем потребовалось дразнить Рикардо и натравливать на него своих дружков? Кстати, кто они такие?
  Стив упрямо молчал.
- Он водится с парнями из диспетчерской и из охраны грузовых рейсов, - ответил Ник.
  Ему было стыдно за собственного сына.
- Еще раз увижу тебя или твоих прихлебателей возле своего сына, церемониться не стану! И не дай Бог тебе еще раз хоть пальцем дотронуться до Аманды или Шона! Учти, наказание будет жестоким! - зло сказал Фернандо и вышел на улицу.
  Ник молча взял сына за воротник рубашки. Стив испуганно взглянул на отца.
- И не смотри на меня по-щенячьи! Пошли домой, там еще поговорим! Выпорю до крови!


   Бэн ушел спать, а Софья все еще сидела в гостиной. Фернандо вернулся очень поздно. Он не хотел сорвать злость на жене и долго бродил по ночному городу. Софья бросилась к мужу. Салинос крепко обнял ее:
- Успокойся, дорогая! Он больше не посмеет приблизиться к нашему сыну!
- Я боялась, что ты не вытерпишь и сцепишься с Ником!
- У меня было такое желание, но на сей раз я сдержался, - ответил Фернандо. - Как Рико?
- Я недавно поднималась к нему. Спит, - сказала Софья, положив руки на плечи мужа. - Надеюсь, он быстро поправится.
- Естественно, он же — Салинос, - улыбнулся муж. - Не волнуйся, наш парень живучий и сильный. Ведь это ты, милая, родила его на свет.
- Фэр, пожалуйста, не напоминай об этом!
- Как скажешь, - ответил Салинос. - Пошли спать, уже почти три часа ночи.
- Пойдем, - согласилась Софья.
   Фернандо поцеловал жену и, подняв на руки, понес в комнату.


   Рико уснул почти сразу после того, как Бэн и Софья покинули его комнату. Учебник истории так и остался открытым на главе, посвященной Первой Космической войне.
   Проснулся парень в половине восьмого утра. В доме было тихо. Рикардо посмотрел на часы и, чертыхнувшись, начал собираться в колледж. Да, вид явно не товарный. Под глазом красовался большой синяк, уже начавший принимать багровый цвет. Перевязанная голова кружилась. А повязка справа запеклась кровавой коркой. Тело, покрытое синяками и ссадинами, при каждом движении отзывалось болью. Но парню не хотелось выглядеть среди одноклассников трусом. Рико оделся свои любимые черные кожаные брюки и короткую куртку из того же материала, накинув под нее светло-серую майку. Наглухо застегнутая «кожанка» как нельзя лучше подчеркивала уже довольно зрелые мужские прелести. С обувью у Рико возникла проблема. Попытки нагнуться, чтобы застегнуть ботинки, заканчивались болью в пояснице и ребрах. Но парень сумел обуться и, надев кепку козырьком назад, вышел из своей комнаты, прихватив сумку с учебниками. Тишина в доме казалась странной. Рикардо подошел к комнате родителей и приоткрыл дверь. Фернандо и Софья крепко спали. Салинос, обнимая одной рукой жену, чему-то улыбался во сне. Рико тихо отошел от двери и спустился вниз. На кухне он вынул из термостата баночку холодного сока и, утолив жажду, покинул дом. Надо было торопиться.


    Мисс Мерфи вошла в класс. Ей сразу бросилась в глаза пустующая задняя парта на среднем ряду. Педагог села к своему столу и включила компьютер. Непривычная тишина резала слух. Сегодня ее класс, всегда такой неугомонный, вел себя на редкость тихо. Мисс Мерфи уже знала о случившемся. Но взглянув на Стива Бекета, она удивилась его спокойствию. Парень сидел с таким видом, как будто ничего не случилось. Но мисс Мерфи сумела собрать мысли:
- Доброе утро! Хочу сообщить вам новость. С сегодняшнего дня в нашем классе будет новая ученица. Чуть позже директор познакомит нас с ней. Хочу предупредить, в начале некоторые детали ее поведения могут показаться странными. Но вы должны помнить, что она всю жизнь прожила на Тэрцэ.
- И чего это ее занесло сюда? - зло спросил Стив. - Надоело глядеть на гуманоидов?
- А тебя попрошу не выплескивать свою злобу на других! Ты слишком импульсивен! - сказала Аманда, взглянув на него с такой ненавистью, какую Джоан Мерфи еще никогда не видела за всю свою преподавательскую деятельность.
- А тебе повезло, что вчера вмешался патруль! - усмехнулся Стив.
- А тебе не повезет, если вмешаюсь я! - громко сказал Брэд Хикс. - Учти, вчерашнее просто так тебе не сойдет!
- Да что ты мне сделаешь?! - повысил голос Стив. - Ваш Рикардо — просто трус!
- Успокойтесь же! - попыталась утихомирить их мисс Мерфи.
- Кто это здесь трус?! - раздалось от двери.
  Все повернулись на давно знакомый голос. На пороге стоял Рикардо Салинос.  Даже смуглая кожа не скрывала мертвенной бледности лица.
- Зачем ты пришел? - спросила Джоан и с сожалением посмотрела на него.
- Мне не от кого прятаться, - спокойно ответил Рико. - Прошу простить за опоздание.
- Конечно. Проходи.
  Парень пошел к своему столу, но остановился возле Стива и процедил сквозь зубы:
- Сегодня после уроков в спортзале, в присутствии всего класса. Они сами убедятся в том, кто из нас действительно трус.
  Но урок снова не удалось начать. Правда, на счастье мисс Мерфи, заболел преподаватель физики, и два его урока заменили языком Федерации. Едва Рико расположился за своим столом, как дверь снова открылась, и вошел директор в сопровождении белокурой  красотки:
- Извините, мисс Мерфи, что прервал вас. Но я просто вынужден это сделать. Вот — ваша новая одноклассница — Изабелла Висконти. Прошу любить и жаловать!
- Ну что же! - улыбнулась мисс Мерфи. - Рада тебя видеть, Изабелла. Проходи, садись на свободное место.
   Девушка шагнула в проход. Ее каблучки издали звонкий цокот. И каждый легкий шаг изящной ножки, каждое движение белых кудрей отдавались в теле Рико Салиноса подобно электрическим зарядам. Изабелла села за свободный стол на третьем ряду и, откинув пышные локоны, посмотрела в сторону Рико, подарив ему белоснежную улыбку, обрамленную красными кораллами пухлых губок. Озорной блеск больших голубых глаз был многообещающим. Класс, затаив дыхание, следил за девушкой, пока та шла к своему столу. Шутка ли, дочь известного оружейника теперь учится с ними под одной крышей. Сам Купер Висконти обратил внимание на их колледж.
   Наконец мисс Мерфи получила возможность начать урок. Она объясняла одну из самых сложных тем и радовалась, что за сегодняшние три часа ей удастся оставить в головах учеников хоть что-то. Рико не мог сосредоточиться. Внимание было занято не утихающей дурнотой и слабостью, а еще — белыми кудрями на соседнем ряду. Парень понимал, что сейчас у доски он снова потерпит фиаско, но ничего не мог с собой сделать. Он лишь чувствовал, что брюки стали тесны между ног. Рико словно откуда-то издалека услышал, что его вызывают к доске. Он не хотя встал и двинулся через весь класс. Пальцы механически сжали самописец, а жидкокристаллическая доска казалась чем-то непреодолимым. Слова мисс Мерфи с трудом доходили до сознания. Рико показалось, что он стоит у доски целую вечность. Наконец мисс Мерфи сказала:
- Сегодня ты просто молодец! Скажу честно, я от тебя такого не ожидала! Ты не сделал ни одной ошибки!
  Парень рассеянно улыбнулся и побрел на свое место. Он не мог дождаться, когда закончатся уроки.


   Но час мести наступил. Как только прозвучал тройной сигнал, повествующий, что на сегодня уроки закончены, класс заторопился в спортзал. Изабелла хотела уйти домой, но Шон, улыбнувшись, сказал ей:
- Теперь ты — одна из нас. Не советую пропускать такое зрелище. Кажется, Рико тебе понравился. Идем с нами.
- Хорошо, - согласилась девушка.
  Рико и Стив стояли внутри живого круга, образованного одноклассниками.
- Спрашиваю последний раз. Не хочешь извиниться перед Амандой?
- Да пошел ты!
- Учти, Стиви, драка будет жестокой. Черт тебя дернул вчера распустить руки против моей сестры! - зло сказал Рико.
- Я не боюсь тебя! А твоя сестричка очень даже ничего, но  вот новенькая — просто объедение!
  Изабелла почувствовала, как краска разливается по лицу. В этот момент Рико взглянул на нее и вновь переключился на соперника:
- Если ты хоть пальцем тронешь Изабеллу, дорого поплатишься!
- Что, ты уже решил оприходовать ее! - усмехнулся Стив, но мощный, профессиональный удар свалил его с ног.
  Окружающие отозвались одобрительными возгласами. Парень поднялся.
- Не связывайся со мной! - предупредительно сказал Рикардо. - Извинись перед Амандой и Изабеллой! Ты же знаешь, чем это кончится!
- Нет, я буду драться!
- Хорошо, тогда нападай!
  Рико легко перемещался внутри круга, не подпуская соперника.
- Ты — просто трус! - завопил Стив.
  Это задело Салиноса. Он бросил куртку и кепку, и все смогли лицезреть его избитое тело. Изабелла почувствовала внутренний холод. Выросшая на тихой планете девушка впервые в жизни видела избитого до такой степени парня. Да вдобавок ко всему, он пленил ее своей красотой.
- Берегись! - бросил Рико. - Я начинаю драться по-настоящему!
  Стив не успел опомниться, как оказался на полу. Удар сыпался за ударом, и парень взвыл от злости и боли. Рико, ослабив хватку и, поднявшись на ноги, зло плюнул возле Стива:
- Я же тебя предупреждал!
  Опозоренный соперник поспешил убраться из спортзала под свист и улюлюканье одноклассников. Рико оделся и, перекинув сумку через плечо, направился к выходу. На улице Брэд спросил:
- Ты с нами?
- Нет, дружище. Пойду отлеживаться к завтрашнему вечеру.
- Я зайду к тебе завтра.
- Хорошо. Всем пока! - ответил Рико и зашагал к небольшому переулочку.
   Другие же поспешили к недавно открытому развлекательному комплексу. По этому переулку никогда не ездила техника. Здесь даже покрытие было другое. В обеденный час он казался вымершим, и лишь открытые калитки, да пение птиц в густой зелени садов говорили о существовании жизни. Поэтому парень удивился, когда услышал сзади стук женских каблучков. Он повернулся и увидел изабеллу. Девушка догнала его и застенчиво улыбнулась.
- Ты что?! - спросил Рико.
- Я не знаю, как мне попасть домой, - смутилась Изабелла. - А со всеми мне пока еще боязно идти.
- А где ты живешь?
  Изабелла назвала адрес. Рико засмеялся:
- Похоже, нам с тобой в одну сторону. Правда, тебе было бы ближе идти по Центральной улице.
- Я просто хотела побыть с тобой, - ответила девушка, залившись краской.
- Ну тогда пошли, - сказал Рико, взяв ее сумку и не веря в собственное счастье. - Знаешь, мне нравится ходить этой улочкой. Здесь тихо и спокойно.
- Мне нравится ваш город. На Тэрцэ было несколько иначе.
- Скажу тебе честно, только не обижайся. Обитатели Тэрцэ очень высокомерны и заносчивы. Мой брат, как только переселился туда, забыл дорогу в родительский дом.
- Он прилетел вместе с нами, - сказала Изабелла, сорвав цветок с перегнувшегося через ограду дерева. - Просто у них с отцом какое-то важное дело. Прости, если затрону сугубо личное. Почему ты воюешь со Стивом? Если не хочешь, можешь не отвечать.
- Нет ничего секретного. Но ты пока еще очень мало знаешь о нашей жизни и боясь, не поймешь причин. Пока скажу одно, это у нас семейное и происходит из-за женщин.
- У тебя кто-то есть? - тихо спросила Изабелла.
- Нет. Я же сказал, что ты пока этого не поймешь. Никого у меня нет, - ответил Рико.
  Они, сами того не замечая, вышли к дому Салиносов. Парень увидел во дворе катер с Тэрцэ:
- Кажется, Эмилио решил посетить родной дом.
- Ты здесь живешь?! - удивленно спросила Изабелла, глядя на красивый голубой дом с башенками на крыше и на большой пышно цветущий сад.
- Да, - ответил Рикардо.
- Дальше я сама найду дорогу. Спасибо тебе, - сказала Изабелла. - тут уже не далеко.
- Я провожу тебя.
- Не беспокойся.
- Тогда давай еще побудем вместе. Мне легко с тобой.
- Хорошо, - согласилась девушка.


  Эмилио сидел с родителями в гостиной. Ненароком взглянув в окно, он увидел, как Рико и Изабелла стоят возле ворот и задорно смеются:
- Так, события начали разворачиваться.
  Фернандо и Софья посмотрели на улицу.
- Это и есть Изабелла Висконти?
- Да, папа. Девчонка что надо. Но вот ее папаша — просто занудная выскочка. Одно радует, что он не будет постоянно здесь околачиваться.
- Вы посмотрите,  что вытворяют! - произнесла Софья.
  Рико пытался надеть Изабелле свою кепку, а девушка, смеясь, отбивалась. Потом она, видимо на прощание, захотела поцеловать парня в щеку. Но Рико остановил ее движение и наклонился прямо к губам. Потом она пошла дальше по улице, а Рикардо завернул во двор.
- Все, мальчики, мы ничего не видели, - засмеялась Софья.
- Бьюсь о заклад, что эта пара будет самой красивой в Картаэге (столичном городе Каиры и Федерации), - сказал Эмилио.
- Сынок, не забывай, что скоро война, - произнес Фернандо.
  В этот момент открылась дверь, и в дом вошел Рико. Увидев Эмилио, он с криком: «Привет, брателло!» бросился обниматься, швырнув в сторону сумку. Фернандо едва успел перехватить ее, чтобы она не попала Софья по голове. Когда бурная радость встречи была выплеснута, Рико плюхнулся в кресло:
- Скажи, милый братец, надолго ли ты к нам?
- Не юродствуй. Сынок, - сказала Софья.
  Но Эмилио остался совершенно спокойным:
- Я улечу через пару дней. А сейчас мне надо увидеть Кевина. Мэри без него с ума сходит.
- Но его здесь никто не видел, - сказал Фернандо. - Он ни разу не появлялся в родительском доме.
- Завтра должен прибыть грузовик с рудой. Кевин будет сопровождать его. Я звонил Карлосу и все узнал, - ответил Эмилио. - Мне просто необходимо его увидеть.
- Хорошо еще, что все решилось с топливом.
- Да, мама. Максимум через год вся техника будет переведена на экономичное твердое топливо, аналогичное тому, которое используется на «Дьяволе».
- Так вот зачем сюда пожаловал Купер Висконти, - задумчиво произнес Рико. - Не понятно только, почему не на перевалочную базу GHK. Не хочу, чтобы по нашему столичному городу перемещался такой выскочка.
- Ты что, считаешь Картаэг своей собственностью? - спросил Эмилио.
- Я ничего не считаю, - ответил брат. - И вообще хочу пожрать.
  После этого он забрал свою сумку и удалился на кухню.


   Вечером Рико пришел в комнату родителей. Фернандо собирался на службу.
- Папа, подбрось меня до штаба.
- Что это ты задумал? - поинтересовался Фернандо, застегивая куртку.
- Я хочу кое-что спросить у дяди Дейва. Он ведь сегодня дежурит у пульта?
- Да. Я иду в патруль с Бэном.
- Папа, а как ты понял, что влюблен в маму? - напрямик спросил Рико.
- Сын, я просто налетел на нее в магазине, а она выплеснула на меня фонтан злости и негодования, особенно после того, как услышала мою фамилию.  А я всегда любил девушек с характером. Ну ладно, я уже опаздываю. Если хочешь попасть в штаб, собирайся, - сказал Фернандо, проверяя заряды в пистолете и бластере, и прикрепляя к поясу парализатор.
- Я мигом, - ответил сын и убежал в свою комнату.
- Я жду тебя в катере.


   В штаб-квартире спецназа шла пересменка патрулей. На целые сутки, казавшиеся оставшимся на Каире бесконечно долгими, двадцать патрульных катеров уходили к границам Карантинной зоны, и десять — на трассу, соединяющую Каиру и GHK. Наглухо задраивались люки, проверялось оружие, и катер, поднявшись с покрытия, исчезал в вечернем небе.
   Вскоре в штабе остались Дейв и Конрад. Тут уж Рико получил возможность удовлетворить сове любопытство.
- Дядя Дейв, а как ты понял, что любишь тетю Франческу? - спросил племянник, устроившись рядом с Хиксом у пульта локации.
- Ба, Рикардо! Никак тебя постигла стрела амура!
  Парень лишь загадочно улыбнулся и повторил вопрос:
- Ну так как?
- Знаешь, я даже не представляю, что рассказать тебе. Моя первая жена — мать Кевина — была порядочной стервой. По сравнению с ней сам черт мог показаться ангелом. И вот в один прекрасный день, когда присутствующий здесь Конрад пешком под стол ходил, а я восстанавливал поруганную честь вашего отца, до моего мозга дошло, что мы с Франческой как-то по особенному смотрим друг на друга. Я пригляделся повнимательнее и понял, что моя дальнейшая жизнь без этой женщины будет бессмысленной.
- А у меня можешь не спрашивать. - сказал Конрад. - Я не могу объяснить этого. Мы с Лилли выросли бок о бок. И с возрастом это переросло в серьезные отношения.
- Смотрите, что это?! - испуганно спросил Рико, не моргая глядя на экран локации, где появились шесть новых точек, четыре из которых горели красным.


   Кевин проклинал этот рейс. С самого начала все шло не так. Через два дня после выхода с рудников грузовик сломался, и они были вынуждены остановиться на Райских Дисках. Теперь на них напали корабли дуплексов, живущих в Карантинной зоне, этих мерзких, похожих на пауков тварей, обладающих разумом и передовыми технологиями. И вот он — Кевин Хикс — капитан отряда сопровождения, вынужден удирать от них, потеряв своего пилота, два катера охраны и таща за собой этот чертов грузовик с рудой и мертвым экипажем. Заряды пушек были расстреляны, а на перезагрузку не хватало энергии. Компьютер показывал, что с системе управления грузовика произошел сбой, и он летит по заданному курсу только благодаря сигналам в катера охраны. «Слава Богу, что у него еще двигатели работают, и он хоть как-то прикрывает меня! Неужели это конец?! Такой мерзкий, бесславный конец! Кто-то же должен засечь мой сигнал! Кто-нибудь!» - лихорадочно думал Кевин, переводя взгляд с лежащего  в пилотском кресле мертвого друга на свою перетянутую ремнем правую руку, из плеча которой был выхвачен приличный кусок кожи и мышц, а затем — на экран локации, где приближались четыре вражеских корабля.
  Неожиданно возникло желание бросить руду и лететь пока хватит топлива, куда-нибудь подальше, на другую планету, в самую глушь Федерации. В экране переднего обзора мелькнул катер спецназа. Мелькнул и тут же исчез. «Господи, неужели я схожу с ума!» - подумал Кевин, держа здоровой рукой управление.


   Дейв, едва заметив  появившихся на экране, включил связь:
- Всем патрулям! В квадрате 15К пауки преследуют наш грузовик и катер сопровождения! Там явно нужна помощь! Мантини, где тебя носит?! Это же твой квадрат! Внимание всем патрулям! Заварушка в 15К!
  Рико как завороженный наблюдал за происходящим на экране. Он жаждал оказаться там и помочь терпящим бедствие. Дейв, заметив, что один из катеров рвется вперед, снова включил связь:
- Штаб 114-ому! Фернандо, прошу, не лезь напролом! Бэн, останови его!
- Отвали! - донесся глухой голос Салиноса. - Я отрубаю связь!
- Конрад, свяжись с госпиталем. Оповести их о случившемся. Пусть будут готовы.
  Потом Дейв обратился к Рико:
- Дуй домой и пришли ко мне Эмилио. Он знает номера с Тэрцэ и GHK. Возьми мой катер.
  Салиносу-младшему только этого и надо было. Через три минуты катер Хикса несся к дому.


   Кевин старался уклонить катер от обстрела. Мысленно капитан Хикс уже простился со всеми и теперь ждал только одного — смерти. Он не поверил, когда кто-то вышел на связь:
- Если есть кто живой на катере сопровождения, выжимай все из двигателя и лети к Каире! Мы тебя отобьем!
  Голос показался хорошо знакомым ранее и вернувшимся из прошлого. Тем не менее Кевин задал компьютеру курс и, отключив ручное управление, расслабился в кресле, увидев четыре спецназовских катера. Они обошли грузовик и выстроились в одну линию между ним и врагами. Корабли дуплексов сбавили ход.
- Слишком большая мощь для нас! - раздался из эфира голос Ника.
- Ничего. Сейчас их станет меньше, - ответил Фернандо.
- Что ты задумал?! - спросил Бэн. Сидевший рядом с Салиносом.
- Твоя работа заключается в том, чтобы во время нажать на спусковую кнопку.
- Что ты хочешь?!
- Пройти между двумя посудинами. Сомневаюсь, что у них больше ума, чем у людей. Они откроют огонь и перестреляют друг друга. А с оставшимися двумя разберемся.
- Мы же погибнем под перекрестным огнем! Как старший по званию я запрещаю тебе делать это!
- Знаешь, Бэнни, я не привык, чтобы мной командовали! - ответил Фернандо, выжимая из двигателя максимум.
  Рука Бэна легла на гашетку, готовая в любой момент нажать спусковую кнопку. Катер приближался к пространству между вражескими кораблями, а те разворачивали свои пушки, чтобы уничтожить наглецов. Катер накрыло стеной огня. Но Фернандо сумел во время увести машину вниз. Два мощных корабля накрыли огнем друг друга.
- Фернандо, Бэн, вы живы?! - донесся испуганный голос Ника.
- Да, - глухо ответил Риддл. - разворачивайтесь и постарайтесь попасть им в двигатели.
  Через пару минут все было кончено, и спецназовцы решили проводить грузовик до космопорта.
- Парни, вы там живы?!
- Я — один, - ответил Кевин и заплакал, услышав из передатчика голос отца, дежурившего у пульта.
- Давай за нами, - в разговор вмешался Алекс.


  Встревоженный Эмилио примчался в штаб:
- Что случилось?!
- Я не пойму, чей это катер сопровождения. Какой-то странный номер KH-MR.
- Что ты сказал?!
- KH-MR.
- Ты уверен?!
Да. Проверял несколько раз. А что?!
- Это катер Кевина, - ответил Эмилио. - KH-MR — это Кевин Хикс и Мэри Родригес.
  Дальнейшие слова не понадобились. Дядя и племянник помчались в космопорт, куда четыре патруля вели грузовик и катер сопровождения. Две спецназовские машины повернули обратно, не входя в атмосферу Каиры, остальные приземлились вместе с гостем.
   Кевин еще раз взглянул на мертвого друга:
- Прости мня! Прости и прощай!
  Медленно открылся входной люк, и капитан Хикс спустился на покрытие космопорта. Ни на кого не обращая внимания, он снял шлем и, прислонившись к своей машине, расплакался.  Из него хлынула вся отрицательная энергия, накопившаяся за последнее время. Соленый слезы, попадая в рану, вызывали раздражение, и от этого желание выплакаться лишь усиливалось. Кто-то из диспетчерской подошел к капитану.
- Отдайте ему последние почести, - устало сказал Кевин, кивнув в сторону кабины, и зашагал прочь.
  Перед глазами стелилась пелена боли и пустоты. Сегодня он потерял того, кто за последние пять лет стал самым близким человеком. А теперь его нет, и никогда уже не будет. Кевин вспомнил, как хорошо они провели время на Райских Дисках: пляжи, море, девочки. Из глубины души поднималось что-то пустое и мрачное. Конечно, стыд за то, что бросил жену когда был так ей нужен. Кевин не соображал, где находится. Покрытие космопорта глухо отзывалось под его шагами.
- Куда это он?! - удивленно спросил Фернандо.
  Бэн в ответ пожал плечами.
- Я догоню его, - сказал Дейв и заторопился вслед за сыном.
   Он догнал Кевина и, обняв за плечи, развернул к себе:
- Сынок!
  Тот посмотрел на него невидящими глазами и, уткнувшись в сильное отцовское плечо, разревелся как в детстве.
    Спецназовцы в нерешительности стояли в стороне. В это время приземлился еще один катер. Люк открылся, и оттуда выскочили Тэд и Роджер. Было видно, что они о чем-то ожесточенно спорят.
- Пусти меня! - орал Роджер. - Я  ему устрою!
- Прекрати! - пытался остановить его Тэд.
   Роджер со злостью пнул ногой катер и помчался к Дейву и гостю. Он налетел ураганным ветром, схватил Кевина за отвороты куртки и начал трясти:
- Ты что же это, паразит, учинил с моей дочерью?! Падла!
- Остановись, Роджер! - вмешался Дейв. - Не видишь, он ранен!
- Да что же ему не выпустили мозги и не оторвали яйца?!
- Ну ударь меня, - безразлично сказал Кевин. - Я заслуживаю и худшего. Можешь даже убить! Мне нечего терять!
  Роджер ослабил хватку. На покрытие опустился катер госпиталя, из которого выскочила перепуганная Франческа:
- Братик, что случилось?!
- Пять двухсотых, но все не наши. Один — раненный.
- Где Дейв?!
- Вон там, - ответил Фернандо и показал туда, где шел жестокий скандал.
- Кто там третий?
- Кевин, - сказал Бэн. - Иди, ему нужна помощь.
   Франческа поспешила туда.
- Ты во время, - сказал Дейв. - А то мне бы пришлось применить против Роджера парализатор.
   Франческа обняла Кевина и поцеловала, будто бы он был ее собственным сыном:
- Пойдем со мной. Я отвезу тебя в госпиталь.
- Не надо.
- Пошли, не бойся, - улыбнулась Франческа и взяла Кевина за руку.
  И капитан охраны пошел за ней, почувствовав исходящие от женщины любовь и тепло. Дейв поспешил за ними. Втроем они сели в госпитальный катер и покинули космопорт.
- Все кончилось. Давай назад, по своим постам, - сказал Бэн.
- Поехали, - ответил Фернандо.
  Вскоре их катер оторвался от покрытия. За ними ушли Тэд и Роджер. Перед отлетом Ника остановил Эмилио:
- Я здесь все улажу. Передай отцу, что меня можно будет найти в госпитале или у тети Франчески.
- Хорошо, - кивнул Бекет и скрылся в катере.
  Мэт задраил люк, и вскоре их и след простыл.


- Плохая рана. Долго заживать будет, - сказала Кэт, закончив свою работу и передав Кевина отцу и Франческе. - Старайся ограничивать нагрузку на руку.
- Я отвезу его домой, - сказал Дейв.
- Хорошо. Я вернусь утром, - ответила Франческа, поцеловав мужа.
   Хикс вывел сына в коридор. Там уже ждал Эмилио. Кевин увидел его и остановился в нерешительности. Эмилио подошел к другу:
- Привет! Сколько лет, сколько зим!
  Они обнялись.
- Ты не сердишься на меня? - спросил Кевин.
- Нет. Я не судья тебе, - ответил Эмилио и обратился к Дейву. - Дядя, я отвезу его. Нам  надо поговорить.
- Хорошо, я буду в штабе.
   Два катера разошлись в разные стороны.


   Друзья расположились в столовой и вынули из термостата пиво.
- А ты как здесь оказался? - поинтересовался Кевин.
- И дела, и желание встретиться с тобой, - ответил Эмилио, слизывая с губ пену. - Но завтра я возвращаюсь на Тэрцэ. Но вернусь в отпуск.
- И когда это будет?
- В середине осени.
- В это время лучше всего на Райских Дисках, - сказал Кевин и мечтательно зажмурил глаза. - Оторваться от реальности, забыть обо всем. Знаешь, я так отвык от спокойной жизни, что даже тишина, стоящая в доме, напоминает гробовую. Всего два часа назад смерть смотрела мне в глаза, а теперь — этот тихий отцовский дом. Мне кажется, что я умер.
- Брось! Просто уже три часа ночи и все спят. Утром вернется тетя Франческа, проснется Брэд, если он вообще дома, а к вечеру здесь будет и твой отец. Пойдем на улицу. Глотни ароматный весенний воздух Каиры. Это успокоит тебя.
  Они вышли и сели на крыльце. Кевин посмотрел вверх. Множество звезд усыпали высокое черное небо, где царствовала ночь, и приветливо мигали, глядя на припозднившихся собеседников.
- У меня к тебе просьба, - начал Кевин.
- Проси, о чем хочешь.
- Когда вернешься на Тэрцэ, пожалуйста, скажи Мэри, что я раскаиваюсь во всех совершенных грехах.
- Обязательно передам, - ответил Эмилио. - Вот увидишь, она простит тебя, и вы снова будете вместе.
- Вряд ли это возможно, - сказал Кевин, вставая со ступенек. - Спасибо тебе за все! Пойду спать. Оставайся, если хочешь.
- Нет. Пойду домой.
- Завтра зайдешь перед отлетом?
- Нет. Не хочу прощаться. Да  и к тому же, я теперь буду чаще бывать здесь.
- Это из-за войны?
- Да.
  Они, не прощаясь, разошлись. Но в ту ночь ни Кевину, ни Эмилио не удалось уснуть. Мозг отказывался верить в то, что каждый новый день неминуемо приближает их к войне. Капитан Хикс погрузился в мир снов с первыми лучами рассвета, а полковник Эмилио Салинос вообще не сомкнул глаз  и слышал, как вернулась с дежурства мать. А это означало, что скоро он должен был возвращаться на Тэрцэ. В голове промелькнуло: «Бросить все и остаться!». Но мысль сразу же исчезла.


  Наскоро попрощавшись с матерью, Эмилио сел в катер и направился в космопорт просить разрешение на вылет. Диспетчер включил связь со спецназом:
- Внимание, всем патрулям! Говорит космопорт Картаэга! Пропустите катер Т-1-2 Victory! Повторяю! Пропустите катер  Т-1-2 Victory!
  Катер покинул Каиру. Через неделю он должен был быть на перевалочной базе на GHK, и в тот же день — на Тэрцэ.


   Стояло яркое весеннее утро. Безоблачное небо ниспосылало душевное спокойствие. Пышно цветущий сад распространял ароматы, которые, благодаря легкому ветерку, проникали в дом. Софья сидела у открытого окна. Откуда-то из глубины сада доносились голоса Шона и Аманды. Сработал сигнал вызова. Софья открыла дверь. На пороге стояла красивая блондинка.
- Доброе утро! - смущенно произнесла она.
- Здравствуй!
- А Рикардо дома? - краснея, спросила девушка.
- Дома. Проходи, я его позову. Ты, кажется, Изабелла? Заходи, не стесняйся, - Софья взяла гостью за руку и провела в гостиную. - садись, где нравится. Я схожу к нему.
  Изабелла, расправив розовое платье, села на край дивана. Софья поднялась наверх и постучала в комнату сына.
- Кто?! - недовольно спросил Рико, которому не хотелось покидать мягкую постель.
- Сынок, к тебе пришла Изабелла.
- Сейчас спущусь, мама.
  Через десять минут он уже был в гостиной, где Софья беседовала с гостьей, а девушка понемногу осваивалась в новой обстановке.
- Привет! - сказал Рико.
  Изабелла, улыбнувшись, встала с дивана:
Здравствуй!
  Софья оставила молодежь наедине.
- Что-то случилось?
- Ничего. Просто я проснулась утром и почувствовала себя настолько одинокой, что мне захотелось плакать. Знаешь, на Тэрцэ у меня было мало друзей, а здесь я вообще толком никого не знаю. Я тебе не помешала? - робко спросила девушка.
- Нет, конечно же! Пойдем в мою комнату.
  Они поднялись на верх.


   Фернандо и Бэн молча проводили удаляющийся катер.
- Что ты чувствуешь, провожая сына? - спросил Риддл.
- Будто бы от моего сердца отрывают дорогую частичку. Он — наш первенец. Родился, когда на GHK был только «Серебряный гром». Именно ради него я хватался за жизнь, когда истекал кровью на берегу реки. Он и Софья были для меня всем, а моей дурной голове надо было все испортить. Дурак я, да и только, - ответил Салинос, со злостью расстегнув страховочные ремни.
- Знаешь, Софья никогда не говорила о тебе плохо. Это я был дураком, когда поверил в ее любовь. И когда она сказала, что уничтожит «Дьявол», если мы не повернем к Каире, то я понял, что Софья всегда принадлежала только тебе, - сказал Бэн, устало вытянув ноги и потянувшись. - Ну и скука! Все уже затекло!
- И не говори! - поддакнул Фернандо и, нагнувшись вниз, расстегнул ботинки.
- Слушай, это термодатчик барахлит, или здесь действительно так жарко.
   Салинос посмотрел на показатель температуры в кабине.
- Включи охладитель. Машина иногда греется, когда долго зависает на одном месте.
- Включи сам. Двигаться не охота.
- А можно по простому, - сказал Фернандо и, сбросив ботинок, ногой до отказа утопил кнопку кондиционера. - Так-то лучше!
- В нас кто-то целится! - встревожился Бэн, указывая на экран локации, на котором вырисовывался чужой прицел.
- Кого черт принес на нашу голову?! - ругнулся Фернандо, разворачивая машину по направлению к врагу.
   Риддл автоматически взялся за гашетку. Из эфира донесся предостерегающий голос Ника:
- Эй, смотри, не пальни! Мы просто решили проверить, все ли у вас в порядке. Не надо такой бурной реакции!
- Хороший прикол! - буркнул Бэн. - Я бы вас отправил на тот свет!
- Мы знаем, что ты — классный снайпер! - засмеялся Мэт.
- Берегитесь, догоним, пушки по отшибаем! - весело ответил Фернандо, заметив координаты катера Ника на экране локации.
- Не догонишь! Пилот из тебя не важнецкий!
- Посмотрим!
   Салинос выжал из двигателя максимум. Катер моментально  рванул с места. Началась игра в догонялки.


  Франческа пришла домой и захотела отдохнуть. Но когда она поднялась в свою комнату, то обнаружила там Кевина, спящего на их с Дейвом супружеском ложе. Он спал тревожным сном, часто вздрагивал и что-то бормотал. Франческа села на край постели и прислушалась.
- Они сзади! Не ходи к шлюзу! Не надо!
  Рука Кевина судорожно сжала одеяло:
- Не надо! Мы все равно погибнем!
  Франческа погладила его по щеке:
- Тихо, сынок! Ты уже дома! Все прошло!
  Потом она наклонилась и нежно поцеловала Кевина. Он медленно открыл глаза:
- Что случилось?!
- Ничего. Просто приснилось что-то страшное.
- Я уснул на вашей постели.
- Я не хотела тебя будить. Просто думала, что ты успокоишься.
- Пойду к себе. Или моей комнаты уже нет?
- Не говори так, - с упреком посмотрела на него Франческа.  - Я тебя провожу.



   Изабелла и Рико играли на компьютере. В дверь постучали.
- Извини, я на минуточку, - сказал парень и пошел открывать.
  На пороге стоял Брэд:
- Привет! Я вижу, ты в порядке.
- Да. Но не суй свой нос к Изабелле!
- Ты что?! Не заводись! Я пришел спросить, идешь сегодня с нами?
- Да, конечно. А ты к Аманде?
   Брэд кивнул:
- Пойдем гулять. Не хотите присоединиться?
- Нет, спасибо. Увидимся вечером.
   В это время из своей комнаты вышла Аманда:
- Пойдем. Он сегодня не настроен на общение с нами. Мой братец влюбился!
- Прекрати! - улыбнулся Рико.
  Сестра показал ему язык и, схватив Брэда за руку, потащила его вниз. Рико услышал ее звонкий голос: «Мамочка, я буду поздно!», и вернулся к Изабелле. Девушка рассматривала файлы с семейным альбомом.
- Интересно?
- Очень.
- Хочу спросить, пойдешь сегодня на вечеринку?
- Куда?
- Понимаешь, мы всем классом каждый выходной тусим в центре развлечений. А поскольку ты теперь одна из нас...
- Да, Рико, я пойду, - перебила его девушка, и ее глаза загорелись азартом.
- Я рад. Если хочешь посмотреть все с самого начала, тогда надо начать вот с этого, - Рикардо вставил новую карту памяти. - Это мне удалось перекопировать у дедушки.
- А кто твой дедушка? - с интересом спросила Изабелла.
- Ты не знаешь?! - искренне удивился Рико.
- Даже не догадываюсь.
- Ну ты и даешь! Мой дед — Президент Космической Федерации.
- Прости, но на Тэрцэ молодежь получает мало политической информации. А поскольку у тебя другая фамилия, то я даже не могла о таком подумать. Мой отец считает, что политика извращает сознание. Из-за этого он постоянно конфликтует с твоим братом, - ответила Изабелла, подобрав под себя босые ноги.
   Ее платье скользнуло вверх по точеным бедрам, и Рико, с трудом сглотнув слюну, произнес:
- Я считал, раз они прилетели сюда вместе, то между ними хорошие отношения.
- Просто, на этот раз их объединило одно дело — новый вид топлива. Ты не знаешь моего отца! Это — настоящий тиран, способный на все! Я рада, что попала в этот город, и что теперь буду редко видеться в отцом! Я устала от него! Не могу его видеть! Господи, пусть он вообще исчезнет с этого света!
- Успокойся! Не надо так! - сказал Рикардо и крепко обнял дрожащее от возмущения тело девушки. 
  А с монитора на них смотрел экипаж «Серебряного грома», отмечающий скорый отлет с Земли.
  Софья постучала в комнату сына:
- Молодежь, идите обедать. Я и Шон ждем вас.
- А папа еще не вернулся?
- Нет.
- Хорошо, мама. Мы сейчас придем.
- Рико, мне как-то не удобно обедать у тебя, - смущенно произнесла Изабелла.
- Прекрати, мама не любит, когда за столом пусто. Сейчас я переоденусь, мы пообедаем и пойдем погуляем по городу. Или ты хочешь зайти домой? - сказал Рико, надевая кожаные брюки и синюю рубашку.
- Домой?! - усмехнулась девушка. - А меня там никто не ждет. Папаня спихнул меня дядьке с теткой, а те редко бывают дома.
- Тогда тем более, не будем терять время, - ответил Рико.
- Слушай, что это за ткань? - спросила Изабелла, потрогав куртку, лежащую на постели. - Я смотрю, она популярна среди молодежи в этом городе.
- Да, ты действительно жила в другом мире, - ответил Рико. - Это — синтезированная кожа, полностью отвечающая потребностям тела в тепле и воздухе. Пошли, я не хочу, чтобы то, что приготовила мама, остыло.
- Твоя мама сама готовит?
- Да, когда у нее есть время. А что удивительного?
- Я никогда не пробовала пищу, не из синтезатора, и абсолютно не умею готовить, - совсем расстроилась Изабелла.
- Не думай об этом! Пошли в столовую.
- Но мне не удобно!
- Молчи, - отрезал Рико и, взяв ее за руку, повел вниз, где их ждали Софья и Шон.


   Кевин сквозь сон почувствовал чье-то присутствие в комнате и сел на постели, протирая глаза и зевая.
- Проснулся? - спросил Дейв.
- Привет, папа! Который час?
- Дело поворачивает к ночи.
- Черт, проспал весь день!
- Как твоя рука?
- Терпимо. Ты давно вернулся?
  Дейв сел на постель сына:
- Часа два назад.
- Ты хочешь поговорить о чем-то серьезном? - спросил Кевин, внимательно присмотревшись к глазам отца.
- Уж коли ты бывал во всех уголках Федерации, то я  решил спросить: не знаешь ли ты что-нибудь о своей матери?
  Кевин истерично захохотал.
- Я разве спросил что-то смешное? - обиделся Дейв.
- Нет, папа. Я просто не пойму, почему ты решил вспомнить о ней через столько лет? - вытирая выступившие от смеха слезы, ответил Кевин. - В ней здесь никто не нуждается. Или ты забыл, как возился со мной, когда я в детстве приходил с разбитыми коленками или расквашенным носом?!
- Послушай, мне просто интересно узнать о судьбе своей бывшей    жены, - не отступал Дейв.
- Хорошо, я отвечу. Она вышла замуж за Купера Висконти и нарожала ему детишек. Но месяц назад она со всем своим выводком попала в аварию, поскольку была пьяна. В результате этого тиран Висконти остался вдовцом. А чтобы не воспитывать дочь, которая, кстати, ангел, отправил ее сюда к каким-то родственникам, - почти на одном дыхании выпалил Кевин. - Ее больше нет! И не будем возвращаться к этой теме!
- Неужели тебе не жаль собственную мать?!
- Нет! Ни сколько! Я не видел от нее заботы и ласки. Знаешь, сегодня, когда Франческа взяла меня за руку в космопорте, мое тело каждой своей клеточкой почувствовало тепло и нежность, исходящие от нее, - ответил Кевин. - Пойду в душ. Папа, у меня с собой ничего нет. Дай мне, пожалуйста, что-нибудь из своей одежды.
-  Хорошо. Иди, мойся. Я сейчас принесу. - ответил Дейв и пошел в свою комнату.


   Франческа приоткрыла глаза и, увидев мужа, вынимающего из шкафа одежду, спросила:
- Дейви, ты что?!
- Подбираю что-нибудь для Кевина. Прости, я не хотел тебя будить.
- Ничего страшного, - улыбнулась Франческа. - Ты давно дома?
- Нет, - ответил Дейв и, подойдя к постели, нежно поцеловал Франческу. - Отнесу ему переодеться. Я мигом.
   Им предстояла бурная ночь любви и страсти.


   Фернандо вернулся домой и застал жену за компьютером:
- Что ты там откопала?
- Вот взяла у Рико старую карту памяти и просматриваю ее. Знаешь, некоторые моменты я уже и не помню.
- А что там? - спросил муж, обнимая Софью.
- Мы до отлета с Земли.
- Откуда это у него?
  Софья пожала плечами:
- Наверное, раздобыл у деда. А ты что задержался?
- У меня была небольшая стычка с Купером Висконти. Видишь ли, ему надо было припарковать свой катер на моем месте. Я чуть не накрыл его посудину, а он начал возмущаться, - сказал Фернандо, садясь на подлокотник кресла. - Никогда не встречал более высокомерного и эгоистичного выродка. Хоть бы смотрел, что это — парковка для спецназовцев.
- Сегодня Изабелла пришла к Рико. Мне удалось немного пообщаться с ней. Здесь она открыла новый мир. Девочка совсем не знает родительской ласки. Это красивая юная забитая особа. Надеюсь, что наш сын поможет ей преодолеть этот кризис.
- А она немного пообтесает нашего шалопая, - добавил Фернандо и переключил внимание на монитор. - Знаешь, а тогда мы были намного веселее и беззаботнее.
  Софья выключила компьютер и перебралась на постель. Муж последовал за ней:
- Бэн дома?
- Нет. К нему пришла Кора, и они куда-то ушли. А дети на вечеринке. Мы одни в этом большом доме.
- Это хорошо! - констатировал Фернандо  и начал расстегивать халат супруги.
- А что это так свежо? - спросила Софья, почувствовав, как в окно- ворвался влажный ветер.
- Похоже, будет первая в этом году гроза, - ответил муж, сбрасывая камуфляж.
- Фэр, дверь не заперта!
- Я закрыл ее.
  Смуглая рука скользнула к упругой груди, а потом в слегка откровенный трусики. Софьины ладони прошли по черным кудрям на смуглую спину. Страстные поцелуи сыпались один за другим.  Женское тело приняло весь огонь любви, вспыхнувший в спецназовце. Стон наслаждения  вырвался из груди, когда волна удовольствия накрыла их и понесла в ночь.  За окном хлынул ливень. Длинные оранжевые молнии рассекали небо. А они любили друг друга, пока хлынувшая через край энергия не пошла на убыль. Тогда Фернандо набросил одеяло и, обняв Софью, нежно поцеловал ее. Она положила голову ему на плечо:
- У меня такое ощущение, что мы вернулись в прошлое. В счастливое прошлое.
  Они еще долго лежали молча, наслаждаясь ночной прохладой и грозой. Потом по ровному дыханию мужа Софья поняла, что он спит. Женщина посмотрела на светящийся циферблат. Был далеко за полночь. Она хотела встать и закрыть окно. Но рука мужа остановила ее. Тогда Софья, зарылась в одеяло и, плотнее прижавшись к Фернандо, погрузилась в сон.


   Рико, Изабелла, Брэд и Аманда возвращались домой. Дождь кончился, и тускло мерцающие звезды слабо освещали мокрые улицы, сливаясь со светом фонарей.
- Мы проводим тебя. - сказал Рико. - От Стива можно ожидать чего угодно.
  Они спустились на самую окраину города и прошли дом Конрада и Лилли. Оставалось всего лишь завернуть за угол. Но именно из-за поворота вышли четыре темные фигуры и шагнули в свет фонаря, преграждая дорогу. Увидев среди них Стива Бекета, Рико и Брэд от злости сжали кулаки. А тот стоял усмехаясь, чувствуя за собой превосходство. Силы явно были не равны.
- Теперь я получу свое! - нагло заявил Стив. - Как я люблю хорошеньких девочек!
  Он подошел к Изабелле и резко рванул ее к себе. Платье на юной груди затрещало и лопнуло. Девушка пронзительно завизжала. Тут уж Рико забыл обо всем. Он выхватил из-за пояса пистолет и наставил его на Стива:
- Отпусти его, подонок!
- Нет, Рико! Он убьют тебя! - крикнула Изабелла.
  Три пистолета нацелились в голову парня, но в это время участники стычки услышали:
- Позвольте узнать, что здесь происходит?
  Стив повернулся на голос и, увидев Купера Висконти, тихо сказал своим парням:
- Смываемся!
  Дрожащая от страха Изабелла прижалась к Рико, а он все еще сжимал в руке пистолет.
- Это что же ты, паразит, делал с моей дочерью? - грозно спросил Купер, увидев разорванное платье Изабеллы.
- Он ничего со мной не делал! - вырвалось у девушки. - Наоборот, хотел защитить!
- Не верю!
- Это ваше дело! - зло сказал  Рико. - Но думаю, вы должны знать, что Изабелла дорога для меня.
- Ты кто будешь, наглец?!
- Меня зовут Рикардо Салинос, - ответил парень.
- Ах, Салинос! - вышел из себя Купер. - Твоему отцу мало сегодняшнего! Он еще хочет!
- Я не понимаю, при чем тут мой отец. Но думаю, нам лучше уйти. - сказал Рико и накинул на плечи Изабеллы свою куртку.
  Купер выхватил из-за пояса пистолет:
- Куда это ты собрался?!
- А вот это лишнее, - спокойно ответил парень. - Я вас не трогал!
- Вы двое можете идти, - сказал разгневанный папаша, кивнув в сторону Брэда и Аманды. - А мы с тобой пойдем к твоим родителям. Пусть они полюбуются на то, что их сынок вытворяет с порядочными девушками.
- Время три часа ночи, папа! - взмолилась Изабелла.
- Вот именно, ночи! Тебе давно пора спать. А ты таскаешься с этим ублюдком, который, вдобавок, еще и вооружен.
- Я не собираюсь стрелять в вас, - ответил Рикардо, пряча пистолет.
- Пошли, гаденыш! - прошипел Купер, приставляя пистолет к голове парня.
  Изабелла, кутаясь в куртку, поплелась за ними. Краем глаза Рико заметил, что оружие совершенно ему незнакомо, и решил не сопротивляться.


   Софью и Фернандо разбудил громкий спор в гостиной.
Какой идиот орет посреди ночи?! - зло бросил Салинос. - Пойду разберусь!
  Он нехотя встал, натянул брюки и, засунув за пояс пистолет, пошел вниз. Софья не вытерпела и, накинув халат, поспешила за мужем. Внизу они увидели неприятную картину. Посреди гостиной Рико и Купер орали друг на друга. Рядом, на диване, сидела изабелла и, потеряв всякую надежду успокоить их, тихонько всхлипывала, размазывая слезы по щекам.
- По какому праву ты врываешься в мой дом и устраиваешь скандал?! - зло спросил Фернандо.
- А по какому праву твой сын ночью разрывает платье на моей дочери?!
- Папа, он защищал меня! Я уже устала это объяснять! Ты что, сошел с ума?! - плакала Изабелла.
- От кого же тебя надо было защищать?!
- Ко мне приставал Стив со своими дружками!
- Я видел вот этого с пистолетом в руках! - не унимался Купер.
- Слушай, дядя, ты меня достал! - бросил Рико. - Вали отсюда, пока яйца целы!
- Сынок! - вмешалась Софья. - Прекрати! Фернандо, сделай что-нибудь!
- Ты меня еще и оскорбляешь, щенок! - Купер схватил Рико.
- Отпусти моего сына! - Фернандо выхватил пистолет.
- Еще и ты мне угрожаешь! Я выпущу этому поганцу мозги!
- Папа, не надо! - завизжала Изабелла.
- Фэр, он убьет Рико!
- Я никогда не видел такого оружия!
  Но Рико, обученный  всем хитростям рукопашного боя, ловко вывернулся и бросился к двери. В это время на пороге появился Дейв Хикс:
- Что за драка по середине ночи?!
  Далее все произошло за доли секунды. Купер нажал на спусковую кнопку, но вместо хорошо знакомого легкого посвистывания раздался оглушительный хлопок. Рико вильнул в сторону. Дейв даже не успел сообразить, что случилось. С правой стороны рубашка обагрилась кровью. Стрелявший бросился на улицу.
- Черт, уйдет же! - Фернандо поспешил за ним.
   Рико прижал к себе захлебывающуюся в истерике Изабеллу.
- Уведи ее наверх! - крикнула Софья. - Ну же, чертов вояка!
  Она подбежала к Дейву. Пятно ширилось, из угла рта стекала тоненькая струйка крови. Рука автоматически нажала кнопку вызова на экране видеосвязи, стоящем в гостиной:
- Срочно катер скорой помощи по этому пеленгу! Срочно!
   С улицы слышались выстрелы из нового оружия. Софья наклонилась к другу и обняла его:
- Хикси, не оставляй меня, миленький! Слышишь, держись! Ты мне нужен!
  Рука наткнулась на пистолет. Гнев захлестнул разум. Софья вынула оружие  и выбежала во двор. Перестрелка велась на улице. Было видно, как луч пистолета Фернандо рассек темноту. В тот момент женщина ни о чем не думала. Она просто нажала на спусковую кнопку, когда в свете фонаря появилась фигура Купера. Пальцы нажимали на кнопку снова и снова, пока предсмертные вопли не затихли навсегда. Тогда Софья разжала ладонь, и пистолет упал на дорожку, ведущую к крыльцу. Никогда еще женщина не испытывала столько ненависти и злости. Она стояла как вкопанная, и смотрела, как спускается катер, а с улицы возвращается муж. Смотрела, но разум не воспринимал происходящее. Фернандо тряс ее за плечи:
- Приди в себя, милая! Что с тобой?!
  А она как в трансе повторяла:
- Этого не должно было случиться!
  Но оцепенение слетело, когда за бригадой из госпиталя закрылся люк, и катер поднялся в воздух.
- Что от него осталось? - глухо спросила она.
- Почти ничего, что напоминало человека! Пойдем в дом. - Фернандо обнял жену.
- Но надо сообщить Франческе.
- Мы обязательно это сделаем. Пошли же.
  Софья не сопротивлялась.


  Следующие часы прошли как в кошмарном сне: истерика Изабеллы, обморок Франчески, обескураженные лица Брэда и Кевина. Софье казалось, что приближается конец света. Но к утру она разорвала этот круг и появилась в госпитале.
   Хикс еще не пришел в себя после операции. Софья сидела возле постели и держала его за руку. Она смотрела на бледное лицо своего лучшего друга и защитника. Сколько раз Дейв помогал ей! Сколько раз она была благодарна ему! И что же теперь? Откуда взялось это оружие? Еще неизвестно, как поведет организм после его использования? Даже медкамера отказалась принимать пациента после такого ранения.
   Дейв слега сжал ее пальцы. Софья погладила его по руке:
- Я здесь, с тобой! 
- Я еще... не умер? Или... передо мной... прекрасный ангел?! - спецназовец медленно открыл глаза.
- Нет. Ты жив! И не смей больше говорить о подобных глупостях! - улыбнулась Софья.
- За что... он выстрелил... в меня?
- Это вышло случайно. Он целился в Рико.
- Как...  в Рико?!
- Просто у него было не все в порядке с головой!
- Было?! - удивленно спросил Дейв.
- Когда я увидела тебя в крови, то схватила твой пистолет и почти весь разрядила в него. Просто я сорвалась. Понимаешь, мне не хотелось думать, что я могу тебя потерять.
- Ческа... знает.
- Да. Она скоро придет.
- Теперь ты... стала моим защитником, - закашлялся Дейв.
  Софья наклонилась к нему, откинув со лба Хикса непослушную светлую прядь:
- Тише! Все нормально будет!
- Что... подстричься надо?
- Мне ты и таким нравишься, мой ангел-хранитель.
- Эта... сволочь... испортила мою любимую... рубашку, - попробовал пошутить Дейв.
- Так, чувство юмора в тебе не исчезло. Значит скоро поправишься, - улыбнулась Софья.
- Сонь... не уходи... пожалуйста!
- Нет. Я буду рядом.
  Софья нежно поцеловала Хикса в щеку. Он слабой рукой погладил ее по лицу:
- Ты правда... не уйдешь?
- Конечно, правда. Разве я когда-нибудь тебя обманывала?
- Нет. Просто... почему-то страшно оставаться... одному.
- Я рядом. Отдыхай.
  Софья вернулась в кресло. Хикс сжал ее пальцы и вскоре уснул.


    Франческа чувствовала полнейшую разбитость. Она лежала в объятиях брата, который пытался ее успокоить:
- Сестричка, поверь мне, все будет хорошо. Он сильный. Ну сама подумай, разве сможет Дейв оставить такую красивую и умную жену?
- Ты меня не успокоишь, Фернандо! Пусти меня в госпиталь!
- Сначала приди в себя. Там сейчас Софья. - сказал брат, перебирая черные кудри Франчески.
 

   Прошло две недели. Фернандо и Ник пришли к Дейву. Он лежал на диване и смотрел на видео экран, где шумел красивый водопад. Этот шум успокаивал и расслаблял. В дверь постучали.
- Открыто! Входите!
- Привет, вернувшемуся из небытия!
- Только ты, Фернандо, мог так сказать! - засмеялся Дейв.
- Мы по делу пришли, - вставил Ник.
- Пошли в сад. Дома сейчас Кевин, и у него не то настроение, чтобы знать про наши проблемы.
  Друзья вышли из дома и расположились в тенистой беседке.
- В чем дело? - спросил Хикс.
  Фернандо вынул из кармана весьма странные предметы и разложил их на ладони перед другом.
- И что это?!
- Этим в тебя стреляли, - ответил Ник.
- Но откуда он взял такое оружие?!
- Дейв, дружище, - начал Фернандо. - мы сталкивались с подобным, но это было очень давно, когда я вызвался лететь на Лабрадор и попал в плен. Сходное оружие было у куи. Эта пуля состоит из сплава серебра и неизвестного нам материала. Подобный сплав пробивает нашу защиту. Но тех мерзких куи больше нет. Мы хотели бы узнать твое мнение.
- Ребята, я не знаю, что сказать, - произнес после недолгого молчания Дейв. - У меня в голове полная каша.
- Ничего удивительного, - сказал Ник. - Я  до сих пор помню, как погано мне было после этой дряни.
- Ладно. Оставим это на потом. Все равно теперь никто не узнает, откуда у Купера взялось подобное оружие, - решил сменить тему Фернандо. - Как ты себя чувствуешь?
- Слабость еще порой донимает. А в целом нормально. Я думал, что умру. А на самом деле не только остался жив, так еще и приобрел для Кевина сестренку.
- Да, новость по поводу Изабеллы  была ошеломляющей, - согласился Ник. - Кто бы мог подумать, что твоя бывшая жена и Купер Висконти породили такого ангелочка! Кстати, где она?
- В колледже.
- Может с Рико?
- Ник, хватит, - вмешался Фернандо. - Им хорошо вместе, а вот твой Стив не дает им покоя.
- Я не знаю, что с ним делать. Мы с Ниной решили на каникулы отправить его к Джулии на Тэрцэ.
- Надеюсь, что это пойдет ему на пользу, - сказал Дейв. - Изабелла только-только начинает привыкать к нашему миру. У нее появляются новые друзья и интервалы.
- Сейчас ты говоришь о ней, как о своей собственной дочери, - заметил Фернандо.
- Мне кажется, что она всю жизнь жила с нами. Но я волнуюсь за Кевина, - глухо сказал Дейв. - Парень совсем раскис, особенно в последние три дня. Он надеялся, что Мэри хотя бы выслушает его. Вчера мой сын заявил мне, что если к концу лета в его жизни ничего не изменится, то он наложит на себя руки. Кевин, Кевин! Куда делся тот храбрый, безрассудный мальчишка, которого мы знали?
- Тот мальчик исчез вместе с пожаром, во время которого погиб их ребенок, - ответил Ник. - И он, и Мэри тогда сломались. Они не смогли смириться с такой потерей. Ведь тот ребенок был их первенцем. Я даже представить не могу, что было бы , если бы в самом начале пути потеряли Джулию, Эмилио или Кевина.
- Если бы не Эмилио, вряд ли бы мы нашли GHK, - сказал Фернандо, жуя сочный стебель травинки. - Я никогда не забуду, как ты, Ник, разбудил меня и сказал, что Софья хочет поговорить. А потом она плакала и умоляла вернуться, поскольку под ее сердцем уже рос наш сын. Я же стоял совершенно ошарашенный этой новостью.
- И в тот момент поступил сигнал о приближении к подходящей планете. - продолжил Ник. - А потом. Уходя от погони, мы провалились в иной мир, который все же принял нас...
- И который мы позже потеряли. - закончил Дейв. - Хватит о грустном! Пошли к озеру!
  Они вышли со двора и завернули за угол. А в это время у дома Хикса приземлился катер-такси и высадил рыжеволосую симпатичную женщину.


  Кевин лежал на постели, свернувшись калачиком и с головой укрывшись одеялом. Под пальцами чувствовался грубый шрам, образовавшийся на правом плече после заживления раны. Душа бывшего капитана охраны разрывалась на множество частиц, стремящихся улететь далеко от своего бренного тела. Кевин не обращал внимания на духоту, воцарившуюся в комнате. Ему не хотелось двигаться. Он лежал и вспоминал, как когда-то влюбился в рыжеволосую Мэри, женился, а потом самым бессовестным образом бросил ее. Проскочила мысль: «Неужели она не приедет даже поговорить. Я должен ей так много сказать, попросить прощения. Я же люблю ее, мою дорогую Мэри!».
  Кевин Хикс лежал то ли в полусне, то ли в полутрансе.   Откуда-то издалека донесся голос:
- Кевин, милый, с тобой все в порядке?!
  Он не хотел отвечать, но этот голос проник в самые отдаленные уголки сознания и мгновенно прогнал апатию.
- Мэри?! - Кевин вскочил с постели.
  Она стояла рядом с ним. Он мог спокойно дотронуться до нее рукой, но от неожиданности даже потерял дар речи.
- Я вылетела на Каиру как только все узнала от Эмилио. Как ты?! - тихо спросила жена.
- Я  думал, что ты не желаешь меня видеть, - растерянно сказал Кевин.
- Просто, когда Эмилио вернулся на Тэрцэ, я была в рейсе. Твой друг сообщил мне о твоем решении остаться в Картаэге. В тот же день я уволилась с работы и купила билет до Каиры. Кевин, я прилетела к тебе на совсем! - сказала Мэри, бросив на пол сумку.
  Муж обнял ее в порыве чувства, а она гладила руками его лицо и волосы, повторяя:
- Я люблю тебя, Кевин!
- Прости меня за все, дорогая!
- Я не держу на тебя зла! - она потянулась к его губам.


   Стояла дождливая мрачная осень. Вроде бы все успокоилось. Даже наглый Стив, вернувшись с Тэрцэ, угомонился. Но это было лишь затишье перед бурей. В голове младшего сына Бекета зародился дьявольский план мести Рико. Ему нужно было время до начала боевых действий. Парень серьезно увлекся химией и начал входить в доверие к Дику и Бэтси, которые работали над внедрением нового топлива.
   Поздним пасмурным вечером в космопорте Картаэга приземлился межпланетный катер с S-3. Прибывшая на нем супружеская пара с ребенком наняла такси, которое в скором времени приземлилось у дома Салиносов. Мужчина, поднявшись на крыльцо, набрал код. Дверь плавно открылась, и приезжие оказались в теплой, слабо освещенной гостиной.
- Похоже, никого нет, - сказала женщина.
- Алисия, милая, ну куда они могли деться в такую погоду?
- Папа, наверняка на службе, а мама — на дежурстве в госпитале, - ответила супруга и села в кресло. Посадив на колени засыпающую дочь. - Но я рада, что мы убрались с той ужасной планеты.
- Я поговорю с Президентом. Думаю, он согласится до решения вопроса с Карантинной зоной закрыть рудники.
  На лестнице послышались шаги. И загорелся свет:
- Сейчас, Изабелла, я провожу тебя!
- Не надо, Рико! Здесь совсем близко!
- Не возражай, пожалуйста!
  Донеслись легкие звуки поцелуев. На лестнице застучали каблучки. Гости повернулись и увидели Изабеллу и Рико, спускающих вниз.
- Сестричка! Карлос! - обрадовался парень.
- Мой озорной младший братишка! - улыбнулась гостья.
- Изабелла, это — моя сестра Алисия, ее муж — Карлос и моя племянница — Молли, - сказал Рикардо. - Вы пока располагайтесь, мне надо проводить девушку.
- Там льет, как из ведра! - предупредила Алисия.
- Спецназ не боится ни воды, ни снега! - весело ответил Рико, помогая Изабелле одеться.
- Это надолго, - констатировал Карлос, когда молодежь покинула домашний уют.
- Почему?! - удивилась Алисия.
- Они будут долго целоваться на прощание.
  В гостиную спустился Дик:
- Кого я вижу! Неужели наступил апокалипсис?!
- Пока нет, но он обязательно наступит, - зло сказал Карлос. - Федерация совсем забыла про S-3. Эти чертовы дуплексы за последний месяц атаковали нас почти каждый день. Я был вынужден закрыть рудники.
- Об этом скажи Президенту.
  Алисия, уложив на диване уснувшую девочку, посмотрела на Дика:
- Братик, ты совсем не изменился. Тебе надо жениться, тогда ты научишься сочувствовать близким.
- Не обращай внимания, - произнес Карлос. - Она беременна и устала с дороги.
- Проходите. Я сейчас открою вам комнату и что-нибудь приготовлю.
  Через час Алисия и Карлос нежились в мягкой постели.
- Видишь, Рико еще не вернулся, - сказал Кардосо, перебирая черные кудри супруги.
- С ума сойти! Мой младший брат уже вырос!


   Карлос ходил по президентскому кабинету. Секара сидел за своим столом, молча выслушивая его претензии. Дейв Хикс, расположившись в кресле, перекинул ногу на ногу и внимательно смотрел на гостя.
- Кажется, у нас был уговор! - возмущался Кардосо. - Я поставляю Федерации руду, а вы охраняете меня! Где ваша охрана?! Нас чуть не взяли в блокаду эти чертовы твари из Карантинной зоны! Я был вынужден закрыть шахты, поскольку никто не обеспечивает безопасность моим людям! Если они заключенные. Так на них можно наплевать?!
- Постой, постой! - перебил его Президент. - Как остановил шахты?! А куда ты дел осужденных?!
- Они вместе с охранниками остались в подземном комплексе. Только добыча остановлена.
- Что?! Да ты понимаешь, что я могу отдать тебя под суд?!
- А мне не привыкать! - нагло усмехнулся Кардосо, и его глаза загорелись злобными огоньками. - Чем рудники были до меня? Планетой отбросов! Я создал людям нормальные условия. Они ни в чем не нуждались, пока не появились дуплексы. Неужели ты думаешь, что Карлос Кардосо позволит, чтобы его люди гибли ни за что?! Вторым обстоятельством, толкнувшим меня на этот шаг стали моя младшая дочь и беременная жена. Я сказал, что рудники не заработают, пока не решится вопрос о Карантинной зоне! Так оно и будет, пока S-3 в моем ведомстве! Остальное за вами!
- Успокойся! - сказал Секара. - Присядь и давай все обсудим!
- А я не намерен ничего обсуждать! - бросил Карлос и, схватив с вешалки куртку, вышел прочь, излагая во весь голос нецензурные выражения.
- Генерал Хикс, это — камень в ваш огород, - сказал Секара, кивнув в сторону коридора.
- Не понял?! Я что, должен отправлять своих людей к S-3?! Насколько мне известно, на Общем Военном Совете было точно установлено, что наш спецназ охраняет участок линии GHK — Каира и определенные квадраты возле Карантинной зоны. А рудники должны были охранять военные с одного из Райских Дисков, на котором еще сохранилось подобие легитимной власти. Но они там, наверное, прокутили весь оставшийся ум! Я не собираюсь расхлебывать кашу, заваренную черт знает кем!
- Ты хоть не заводись!
- Не заводись?! Мне все надоело! Сначала прибывает какой-то придурок с Тэрцэ и чуть не убивает меня. Потом я узнаю, что его дочь — сестра моего Кевина по матери. А теперь еще на меня хотят повесить ответственность за то, что кто-то не охраняет рудники! По-моему, S-3 была и навсегда останется сборищем отбросов! Хватит, я устал! Пусть командиром спецназа будет кто-то другой! Спиши все кому хочешь! - ответил Дейв и вслед за Карлосом вышел из кабинета Президента.
- Да что сегодня такое?! - возмутился Секара. - С ума что ли все посходили?!
  Потом он нажал кнопку связи со штабом:
- Полковника Бенжамена Риддла просят срочно приехать к Президенту.


   Время летело, и момент начала боевой операции приближался. Все было готово к высадке десанта. Перед отрядом стояли Президент — Дик Секара и командир — Бенжамен Риддл.
- Мы с вами прошли через многое, - начал Секара, всматриваясь в напряженный лица бойцов. - и завтра нам предстоит, возможно, одна из важнейших операций. Вы первыми высадитесь на планету Карантинной зоны. От вас будет зависеть, смогут ли войска Федерации уничтожит покушающийся на нас мир, сохранив при этом саму планету. Желаю вам удачи! Она особенно сильно понадобится нашим новобранцам! Надеюсь, после успешного окончания операции увидеть вас в этом же составе!
- Отряд, вольно! - скомандовал Бэн.


   Изабелла не находила себе места. Завтра ее любимый Рико уходит в бой. Они  долго сидели на берегу озера, а потом он ушел, чтобы отдохнуть перед сумасшедшим днем. Изабелла покрутилась около терминалов, надеясь поговорить хоть с кем-то. Но все было мертвым и тихим. Затишье перед бурей. Девушка зашла в грузовой отсек. Тускло поблескивали корпуса катеров. Лежали аккуратно упакованные топливные стержни. Изабелла погладила упаковку с номером 141:
- Милый Рико, я не хочу тебя потерять!
  От входа послышались шаги. Девушка юркнула за ближайший катер. В помещение вошел Стив и наклонился к топливным запасам. В тот момент у девушки даже не возникло мысли об опасности. Подумаешь, химик не может налюбоваться на свое детище. Стив ушел. Изабелла вышла почти следом и отправилась домой.
   На утро Бэн Риддл все же решил провести штурм в два этапа. Он предпочел не рисковать молодежью. Все-таки у «старой гвардии» несравнимо больше опыта.


  Они сидели впятером: Ник, Дейв и Фернандо в кабине катера, а Софья и Алекс — во втором отсеке. Тишина давила на сознание, но разговаривать не хотелось.  Напряжение было огромным. Люк трансформера открылся и катер под номером 114 оказался в космосе. Пошел отсчет секунд: 25, 26, 27, 28, 29, 30. У соседних штурмовиков включились двигатели.
- Черт тебя дери! - заругался Ник, сидящий за управлением. - Эта посудина не заводится!
- Не паникуй! Попробуй еще раз! - сказал Дейв.
- Не могу! Топливо не поступает!
  С планеты начался массированный обстрел. То тут, то там взрывались штурмовые катера. Пришла команда к возвращению. 114 продолжал падать. Фернандо включил связь:
- Центр, говорит 114! У нас проблема с двигателем! Не можем вернуться!
- 114. мы не можем рисковать под таким огнем. Постарайтесь продержаться на этой проклятой планете. Мы вернемся за вами. Не забудьте включить радиомаяки.
  Это были последние слова, дошедшие до экипажа. Фернандо со злостью вырубил связь:
- Постарайтесь продержаться! Для этого надо хотя бы приземлиться. Похоже, придется выкручиваться самим!
- Как всегда! - сказал Дейв.
- С той лишь разницей, что сейчас мы обречены! - произнес Ник. - Ручное управление тоже не работает! Мы погибнем!
  Фернандо включил внутреннее переговорное устройство:
- Софья! Алекс!
- Фэр, что случилось?! - испуганно спросила женщина. - Почему молчит двигатель?!
- Катер не желает заводиться. Мы в свободном падении. Как только войдем в атмосферу, Ник отстыкуется от вашего отсека. Надеюсь, вам повезет больше, и ваш резервный мотор все же включится.
- Нет, дорогой! Не делай этого! Прошу тебя!
  Но связь молчала. Летели секунды. Атмосфера планеты приближалась. Софья и Алекс услышали характерный щелчок. Катер разделился на две части. На мониторе появилось предупреждение: « Внимание! Аварийная ситуация! Несостоятельность топлива!». Двигатель заработал с постоянными перерывами.
- Черт те что! - заорал Алекс.
- Свяжись с ними! - чуть не плача, просила Софья.
- Их уже ничто не спасет! Даже если они выживут в момент удара, то попадут в лапы гуманоидов!
- Смотри! - закричала Софья, увидев стремительно приближающуюся отвесную стену.
- Господи! - завопил Алекс и рванул на себя руль высоты.
  На их счастье катер понесло вверх. Двигатель заглох, но машина успела приземлиться на верхней площадке.
   Абсолютно неуправляемая кабина катера упала в диком лесу, причинив изрядный урон чужому миру. Страховочные ремни не выдержали удара, бросив спецназовцев на панель управления...


   Изабелле приснился кошмарный сон. Девушка выскочила из дома и поспешила к терминалу. Не обращая внимания на окрики часовых, изабелла бросилась к 141. Удивленный Рикардо высунулся из кабины:
- Милая, ты что?!
- Рико, не улетай! Ночью Стив что-то делал с топливом!
  Рико на секунду скрылся в люке:
- Брэд, проверь топливные стержни!
  Поднялась пластина, закрывавшая топливный отсек.
- Рико, - позвал друг, - у нас стержни со 114!
- Что?!
  Салинос-младший  выбросил из отсека все шесть стержней с топливом. На всех стоял номер 114.
- Кто заправлял машины?! - взбесился Рико.
  Брэд увидел командира, направляющегося к ним:
- Что-то не так?!
- Я сожалею, - сказал Бэн. - Но у 114 отказал двигатель. Мы потеряли их и еще 17 катеров.
- Нет! - заорал Рико, ударив кулаком по корпусу машины. - Нет! Это я должен был погибнуть!
  Он сел возле катера и разрыдался. Бэн обнял его:
- Клянусь, я отомщу за твоих родителей!
- Я сам это сделаю! Стив поплатится за содеянное! Его всю жизнь будет преследовать мысль, что он убил собственного отца!
- О чем ты?! - не понял Бэн.
   Рико молча показал на топливо со 114.


  Немного придя в себя, Софья и Алекс вышли наружу. Оказалось, что они приземлились на совершенно отвесном со всех сторон каменном выступе. А вокруг раскинулось море зелени чужого леса. Легкий ветерок слегка шелестел большими кожистыми листьями. С голубого неба смотрело ярко-красное светило. Стояла жара, и даже здесь, наверху, ветерок не приносил прохлады. Софья смотрела на совершенно посторонний  мир и не знала, что сказать; лишь пальцы нажали кнопку радиомаяка. Алекс взял бинокль и установил его на максимально возможную дальность.
- Что там? - спросила женщина.
- Кажется, нашел вторую половину катера. Здорово там по сшибало деревья.
- Где? Дай посмотреть! - Софья вырвала из рук Мантини прибор.
- Прямо на юг!
   Металл кабины блеснул в лучах света. Женщина долго всматривалась, но ничего больше не обнаружила и вернула бинокль Алексу:
- Их не видно.
- Будем надеяться, что они живы, - ответил спецназовец. - Кстати, лес заканчивается.
- Правда?!
- Минуточку, сейчас высчитаю расстояние, - сказал Алекс, включая маршрутизатор. - В четырех днях пути отсюда на юг. Дальше уже прибор бессилен что-либо определить.
- Что же, двинемся туда, - грустно сказала Софья. - Надо же выяснить, что стало с кабиной и ребятами.
- Сначала надо спуститься отсюда, - произнес Мантини, рассматривая стену.
- У нас есть снаряжение, - женщина заплела волосы в тугую косу. - Весь груз же остался в нашей части.
- Посмотрю, что случилось с топливом, - сказал Алекс и отодвинул пластину, за которой находились стержни. - Не понял юмора!
- Что такое?! - встревожилась Софья и подошла к спутнику.
- Смотри, это — не наше, - спецназовец вынул стержень, на капсуле которого стоял номер 141.
  Женщина лишь недоуменно пожала плечами. Алекс снял верхнюю часть капсулы и, вынув стержень, добрался до активатора. Вместо ярко-оранжевой жидкости емкость была полностью прозрачной. Спецназовец вскрыл ее и, вначале понюхав, осторожно попробовал на язык:
- Черт, это же — вода!
- Но откуда?!
- Дай подумать. 141 — катер твоего Рико. Явно кто-то пожелал ему гибели и испортил активаторы. Мы попались по ошибке механиков. Погибнуть должен был Рико. И виновник случившегося...
- Скорее всего — Стив Бекет. - эхом отозвалась Софья.
- Боже мой, как же нужно ненавидеть человека, чтобы устроить ему такое?!
- Стив вбил себе в голову, что Изабелла Висконти обязательно достанется ему, а не Рико. А безразличие девушки злит еще больше. Он готов на все, лишь бы убрать моего сына с дороги! Алекс, нам надо выбираться отсюда!
- Сейчас попробуем спуститься, - сказал Мантини, вынимая из катера все необходимое.


   К Дейву Хиксу сознание вернулось довольно быстро. Он окинул взглядом разбитую кабину. Вокруг царил разгром. Раскуроченная панель управления была сдвинута с места. Задняя перегородка, когда-то отделяющая два отсека друг от друга, вылетела и лежала позади, поблескивая в красных лучах. Все, что было прикреплено к ней, пришло в негодность. Дейву повезло больше всех. Хотя его страховочный ремень тоже разорвался, но он успел со всей силы удержаться руками за кресло, которое сорвало с места, и оно, перевернувшись, накрыло спецназовца.
  Ник лежал недалеко от Хикса. Видимо, в момент удара его сильно приложило о панель. Из распухшего носа все еще сочилась кровь, а ссадины на щеке и на лбу стали багровыми и ярко выделялись на бледном лице. Нога Бекета была зажата между двумя блоками панели.
   Фернандо ничком лежал на развороченном управлении. И в первый момент Дейв не заметил каких-либо повреждений.
   Хикс попробовал пошевелиться. Тело отозвалось ноющей болью. Левый рукав и бок камуфляжа присохли к глубоким царапинам. «Хоть кости целы!» - подумал спецназовец и, встав на ноги, подошел к Нику. Он потряс его за плечо:
- Ники, дружище, ты жив?!
  Бекет медленно открыл глаза:
- Мы еще не умерли?!
- Кажется, нет.
- Хикси, посмотри на свою рожу!
- У тебя не лучше! Кости целы?
  Ник сел, оперевшись на руки:
- Нога болит.
- Сейчас попробую освободить тебя, - сказал Дейв и, вставив в расщелину между блоками кусок трубы от системы охлаждения, нажал на нее. Разбитая панель немного поддалась, и Ник освободился.
- Кажется, просто растяжение, - констатировал он, сняв ботинок и осмотрев освобожденную ногу.
  Дейв тем временем занялся Фернандо:
- Нам опять повезло! Слышишь?! Да очнись же ты наконец!
   Ответа не было. Хикс почувствовал, как тело под курткой покрылось холодным потом, и по спине пробежала дрожь:
- Ник! - позвал он. - Ник, иди сюда!


   Алекс, застопорив остатки катера, прикрепил к ним два троса. Затем он долго спорил с Софьей, что забрать с собой.
- Нам дорого время!
- Думаешь, никто не вернется за нами?!
- Сомневаюсь. Если только Бэн и Секара пойдут наперекор Военному Совету Федерации. Но тогда спецназ Каиры останется наедине с врагом. Наше шансы выжить в чужом и зловещем мире ничтожны.
- Я знаю это, - вздохнул Алекс, закидывая за плечи рюкзак. - Но мы должны попытаться. Ты когда-нибудь пользовалась подобным оборудованием?
- Нет, - честно ответила женщина, забирая свою часть груза. - Мне никогда не приходилось лазать по горам.
- Что же, никогда не поздно учиться. Тем более, другого выхода у нас нет, - сказал спецназовец, застегивая на Софье страховочные ремни и карабин для троса. - Это просто. Перехватываешь руками, а ноги упираются в скалу. Трос разматывается, отталкиваешься и спускаешься. Когда приземлишься, нажмешь здесь.
- Алекс, миленький, пожалуйста, не спеши! Ладно?
- Хорошо. Я буду спускаться медленно. Не боишься?
- Немного страшновато, - ответила Софья, а сама чувствовала, как в душу пробирается настоящий леденящий страх.
- Я спускаюсь, ты считаешь до десяти и идешь за мной, - сказал Алекс и оттолкнулся от края выступа.
  Софья досчитала до нужной цифры и, глубоко вздохнув, начала спуск. То ли от страха, то ли от напряжения, то ли с непривычки черные спецназовские перчатки сжимали ладони, и женщине казалось, что если она посильнее стиснет пальцы, то синтезированный для армии и флота спец материал лопнет.
   Алекс рассматривал гладкую каменную стену, на которой выделялись три выступа. Надо было остановиться и подождать Софью. Спецназовец встал на одну из каменных ступеней. Далее все произошло слишком быстро. Прямо из камня возникли восемь щупалец и плотно  обхватили голени Алекса. От напора неведомой силы камуфлированная ткань и собственная кожа лопнули. Тварь, почувствовав вкус крови, еще сильнее сжала тиски. Мужчина едва сдержал ругань, чтобы не испугать Софью. Он выхватил  пистолет и пальнул по щупальцам. Брызнула зеленая мерзкая жидкость. Щупальца опали и исчезли.
- Соня, не останавливайся на выступах! - крикнул Алекс и поспешил вниз.
  Но было поздно. Щупальца обхватили руки женщины от кистей до локтя. Софья пронзительно завизжала.
- Дьявол! - бросил Алекс и стал карабкаться вверх.
   Он успел отсечь тварь зарядом лазерного пистолета. Дрожащая Софья смотрела на свои руки, на которых красовались кровавые кольца.
- Я же сказал тебе не останавливаться на этих проклятых выступах! Или ты уже простилась с реальностью?!
- Я устала, - пыталась оправдаться женщина.
- Все, давай спускайся! Уже недалеко!
  Через несколько минут они были на земле и получили возможность обработать свои раны.
- Сможешь идти? - спросила Софья, перевязывая располосованные ноги Алекса.
- Не волнуйся. Это — просто царапины. С тобой что?!
- Ничего страшного. Мне на руках не идти.
- Ну тогда прямо на юг.
  Они двинулись сквозь заросли, продираясь через густой кустарник. Алекс не рискнул пользоваться пистолетом, а прорубал дорогу широким ножом, рассекая сочные толстые стебли. Иногда им попадались тропинки, проложенные неведомыми существами. Два человека, попавшие по стечению обстоятельств в почти безвыходное положение, продолжали бороться за свою жизнь. Они не знали, засекли ли сигнал их маяков на Каире. Они просто шли навстречу своим друзьям и надеялись найти их живыми, чтобы вместе выбраться из этих дебрей.


-Он живой, - проговорил Ник, приложив пальцы к шее Фернандо и почувствовав пульсацию на сонной артерии.
- Давай положим его на пол и посмотрим, что случилось, - предложил Дейв.
  Они осторожно сняли друга с панели. С правой скулы кожа была содрана ударом. На лбу над правой бровью, а далее над ухом и ниже к шее начинала запекаться кровавая корка.
- Только этого нам не хватало! - раздосадованно сказал Ник.
- Кажется, череп не проломлен, - констатировал Дейв, ощупав кости. - Надеюсь, он быстро придет в себя.  Надо перевязать его.
- Чем?! У нас нет ничего, кроме оружия, да небольшого количества воды в наших фляжках. Все раскурочено и раздавлено сдвинутой панелью.
  Хикс отстегнул от куртку оба рукава и, вывернув их наизнанку, аккуратно перевязал Салиноса.
- Нам  надо выбираться отсюда. Неизвестно, какие повреждения получила кабина. Возможно, она вся растрескалась от такого удара, и в любой момент мы будем погребены под ее останками.
- Я выйду, осмотрюсь! - сказал Дейв и, взяв бластер, выглянул наружу.
  Ник, стиснув зубы, снова снял ботинок и перетянул травмированную ногу рукавами куртку. Дейв быстро пересек разрушенный катером участок. Перед спецназовцем возвышалась стена незнакомого леса. В одном месте ветви какого-то кустарника густо переплелись, образуя своеобразную крышу. А внизу между стволами получилось отверстие. Хикс нырнул туда. Внутри было довольно просторно. Здесь запросто могли бы разместиться человек семь. Листва кустарника  была настолько густой, что образовывала кожистые плотные стенки. Такое природное образование могло бы послужить вполне приличным убежищем. Дейв вернулся в разбитую кабину.
- Он еще не очнулся, - сказал Ник, сидевший рядом с Фернандо.
- Здесь рядом есть не плохой шалаш, и кажется, в нем никто  не живет. А если учитывать, что мы на вражеской территории, оно поможет нам дольше оставаться незамеченными. Давай, перенесем его туда, а потом я вернусь за оружием.
- Давай. Правда, он тяжелый, зараза!
- Ну не все же тебе дамочек на руках носить! - засмеялся Хикс.
  Через полчаса они сидели в шалаше рядом с так и не пришедшим в себя Фернандо. Думы спецназовцев были не радостными.
- Где сейчас Софья и Алекс? - вздохнул Бекет.
- Они или удачно приземлились, и тогда обязательно найдут нас; или их постигла та же участь, а конец мог оказаться еще печальнее.
- Хикси, что будем делать?!
- Мы в безвыходной ситуации. Остается ждать, пока придет спасательный катер с Каиры.
- Ты думаешь, что он придет?!
- Я ничего не думаю, Ники. Вряд ли Военный Совет согласится послать армию на огромный риск ради пяти человек. Теперь все может затянуться.
- Надеюсь, Бэн пойдет наперекор такому решению. Хотя бы в память о любви к Софье, - сказал Бекет и, подобрав одну ногу, уперся подбородком в колено. - Знаешь, я отчасти завидую Фернандо.
  Дейв не понимающе взглянул на друга.
- Его, по крайней мере не мучают никакие вопросы.
- Мне абсолютно не нравится его состояние, - сказал Дейв, прислонившись спиной к зеленой стене.
- Ты боишься худшего?
  Хикс молча кивнул в ответ и, не моргая, уставился на валяющийся у входа бластер. Первый раз в жизни они теряли надежду, и это пугало.


   Софья и Алекс уже второй час продирались сквозь заросли. Груз давил уставшие плечи, ноги становились ватными, пот заливал глаза. Женщина бросила рюкзак и прислонилась к дереву, тяжело дыша:
- Если я сейчас не передохну, то скончаюсь!
  Алекс сел на траву, вытянув гудящие от усталости и боли ноги:
- Ты права! Надо отдохнуть!
  Софья глотнула воды и устало закрыла глаза. Алекс, не отрываясь, рассматривал ее фигуру, выделяющуюся из-под намокшего от пота и прилипшего к телу  камуфляжа. Никто не услышал легкого шороха и не увидел спускающихся с дерева двух тварей, похожих на питонов. Софья лишь почувствовала, как два сильных тяжа обхватили тело, а почва стала уходить из-под ног. Вначале она потеряла от страха дар речи. Но когда поняла, что ее тащат все выше и выше, то закричала, что было силы:
- А-а-а! Помогите! Алекс!
  Мантини выстрелил, но не попал.


- А-а-а! Помогите! Алекс! - донеслось до Дейва с Ником.
  Хикс вскочил на ноги:
- Это же Софья! Оставайся здесь!
  Он схватил бластер и бросился на голос. Через несколько минут Хикс налетел на Алекса, пытающегося кого-то сострелить с дерева:
- Сонька где?!
- Какая-то тварь затащила ее наверх!
  Два луча рассекли крону деревьев. Питоны зашипели и выпустили жертву. Софья, падая вниз и пытаясь затормозить о ветви, закрыла глаза и мысленно простилась со всеми. Но вместо жестокого удара о землю, она оказалась в чьих-то сильных руках и вместе с их хозяином упала на почву. Женщина медленно открыла глаза и увидела перед собой лицо Дейва. Она лишь радостно вскрикнула и прижалась к спецназовцу. Хикс обнял ее дрожащее тело, и вместе с ней встал на ноги:
- Все, успокойся! Все позади!
- Хикси, ты живой! Мы и не надеялись! - горячо шептала Софья. - А где Фернандо и Ник?!
- Здесь, рядом!
- Пойдем туда быстрее! - заторопилась женщина, надевая рюкзак на плечи.
- Эй, может меня подождете! - обиженно сказал Алекс.


- Ник, принимай гостей! - сказал Дейв, пропуская вперед Софью и Алекса и затаскивая их груз.
- Как он? - спросила женщина, опустившись на колени рядом с мужем.
- Уже третий час не приходит в сознание, - ответил Бекет. - У него с правой стороны сильно разбита голова.
  Софья несколько секунд молчала, собираясь с мыслями, потом произнесла:
- Алекс, достань светильник, аптечку и свою заветную фляжку со спиртом.
- Со спиртом?! - недоверчиво переспросил Мантини.
- Да! - повысила голос женщина. - Видимо, твоему желудку не придется сегодня встретиться с этой жидкостью.
  Алекс выполнил ее просьбу и, обидевшись, вышел из шалаша.
- Ник, поговори с ним, - попросил Дейв.
  Бекет кивнул в ответ. Софья посмотрела на Хикса. Спецназовец  все моментально понял.
- Я помогу тебе, - сказал он, дернув за кольцо на конце светильника.
  Слабо-розовый свет разлился по зеленым стенам. Софья облила свои ладони спиртом и сняла с мужа самодельные повязки. Фернандо застонал и пришел в себя. Софья приложила палец к его губам:
- Ничего не говори, дорогой! Мы все остались живы! Успокойся и расслабься!
  Салинос снова закрыл глаза, погрузившись не то в сон, не то  в забытье.
- Обо что его так? - спросила Софья, закончив перевязку и сделав пару инъекций.
- Наверное, о панель. Не могу сказать тебе точно. Я очнулся на полу под креслом не в особо хорошем состоянии.
- Раздевайся, тебе заклею повреждения.
- Опять твои нежные ручки дрожат, - улыбнулся Дейв, когда пальцы Софьи побежали по его телу.
  Женщина прижалась к нему:
- Если бы не ты, меня уже не было бы в живых! Мой ангел-хранитель!
  Спецназовец погладил ее:
- Софья Салинос, это на тебе держится мир!
- Хватит прикалываться! - улыбнулась женщина.
  В шалаш вернулись Алекс и Ник.
- Похоже, сейчас будет гроза, - сообщил Бекет — Как тут у вас?
- Пока нормально. Вас тоже подлечить?
   Когда она сняла повязки с ног Алекса, то заметила, что биостимулятор не действует на раны, оставленные жителями каменной стены. Софья освободила от бинтов свои руки. Так и есть: кольца запеклись корками, но не уменьшились.
- Откуда это?! - спросил Ник.
- Там, где мы приземлились, нами явно хотели пообедать, - сказал Мантини.
  На улице раздались глухие раскаты грома, и упругие струи дождя забарабанили по шалашу. Софья закончила работу и устало потянулась:
- Ужасно устала!
  Дейв завесил вход в укрытие куртками и взглянул на свернувшегося калачиком Алекса:
- Наш приятель, кажется, уже десятый сон видит.
- Спи, - сказал Ник. - Ты выглядишь измученной. Мы последим за Фернандо.
   Дейв сел на пол, расслабившись и вытянув ноги. Софья легла рядом. И едва ее голова коснулась бедра спецназовца, как сон отогнал усталость.


   Никто не считал время. Снаружи стеной лил дождь, изредка серо-стальные молнии рассекали багровое небо, и следом раздавались глухие рокочущие раскаты. А здесь было спокойно и мирно. Светильник, предусмотрительно привернутый Ником, создавал расслабляющую обстановку. Софья проснулась, но не торопилась открывать глаза. Она вслушивалась в разговор. Сразу же различила голоса Ника, Дейва и Фернандо. Вставать не хотелось. Под головой было сильное бедро Хикса, и это придавало женщине уверенности и спокойствия.
- Надо что-то делать. Мы не можем сидеть здесь и ждать. - сказал Фернандо.
- Что мы можем сделать? Ждать, когда за нами соизволят приехать, - ответил Ник.
- Все равно они здесь не приземлятся. Надо попытаться найти какое-нибудь открытое пространство, - произнес Дейв.
- Но здесь — вражеская территория, и мы — нежелательные гости. - не отставал Бекет.
- Хватит, - оборвал его Фернандо. - У нас только два исхода: или нас забирают, и мы возвращаемся домой; или мы погибнем здесь. При чем, скорее всего, случится второе. Я не уверен, что Военный Совет даст добро на спасательную операцию.
- Не будем пока об этом, - сказал Дейв. - Может быть, Софье и Алексу что-нибудь известно.
   Женщине захотелось вскочить и сказать, что прямо на юге лес заканчивается, но последующий разговор заставил ее остановиться.
- Ребята, уж коли нам суждено навсегда остаться здесь, то хочу вам кое-что рассказать, - начал Хикс. - Это касается нас троих и Софью. Хорошо, что Алекс спит. Ему необязательно вмешиваться в нашу прошлую жизнь.
- Не буди Софью. - попросил Фернандо. - Пусть она немного отдохнет.
- Она знает об этом уже много лет, и ничего не говорила по моей просьбе.
- Не понял?! - спросил Салинос.
- Я связан с вашим прошлым намного теснее, чем вы оба думаете.
- Не тяни! Выкладывай!
- Ник, я хочу сразу предупредить, что эта новость окажется неприятной.
  У Софьи защемило на сердце. Она поняла, о чем хочет сказать Хикс, и представила, как Фернандо возьмет пистолет и разрядит прямо у него.
- Я хочу сказать, - продолжил Дейв. - Что прекрасно знаю вашу прошлую жизнь.
- Подожди, у меня голова плохо соображает, - перебил его Салинос.
- Сейчас ты все поймешь. В той прошлой жизни я был тем простым мальчиком, у которого ты увел Софью.
  Воцарилась гробовая тишина. Казалось, что даже гроза стала какой-то далекой и нереальной. Софья приоткрыла один глаз и увидела, как Фернандо снял с пояса пистолет и... отшвырнул его в сторону, сказав:
- Я не стреляю в своих друзей, тем более в тех, кому обязан жизнью своей жены, да и собственной тоже.
  Софья почувствовала, как из-под опущенных век стали проступать слезы.
- Эй, да она все слышала! - сказал Ник, заметив, как женщина плотно зажмурила глаза.
- Да, слышала, - ответила Софья, вставая на ноги. - И хотела остановить Дейва, но не успела. Фернандо, Ник, неужели эта деталь давно канувшей в лету жизни что-то еще значит для вас?!
  Салинос обнял жену:
- Да что на тебя нашло? Мне давно наплевать на это! Успокойся, пожалуйста!
  Софья уткнулась в плечо супруга:
- Я люблю тебя!
- Чего спать мешаете? - пробурчал сквозь сон Алекс, перевернувшись на другой бок.
- Сейчас я скажу вам две очень важные вещи, - начала Софья, садясь на пол. - Во-первых, если идти прямо на юг, то мы обнаружим открытое пространство. А во-вторых, Алекс вскрыл топливный отсек. На нашем катере стояли стержни со 141, а в их активаторах — вода.
- Ты не шутишь?!
- Нет, Фэр, не шучу! Нашего сына и его друзей спасла ошибка механиков, заправляющих катера перед штурмом. Остается узнать ответ на вопрос: кому потребовалось портить топливные стержни?
  Дейв и Фернандо посмотрели на Ника.
- Вы что хотите сказать?! - повысил голос Бекет.
- Ник, - спокойно сказала Софья. - твой сын каким-то образом связан с этим. Или ты забыл, как он ненавидит Рико?!
-  Я не могу поверить в это!
- Сходи к останкам машины и открой топливный отсек, - продолжила женщина.
- Пойдем вместе, - сказал Ник и, хромая, вышел наружу.
  Дождь перестал. Непривычная свежесть ударила в легкие. С ночного неба смотрело бессчетное количество звезд. Мокрые останки штурмового катера тускло отражали этот странный матовый свет. Друзья подошли к искореженной груде металла. Дейв попытался вскрыть топливный отсек, но безуспешно. Пластину заклинило от удара. Ник взглянул на небольшой зазор между ней и корпусом:
- А если попробовать той штукой, которой ты освободил меня?
- Можно, - согласился Дейв.
  Бекет юркнул внутрь кабины и вернулся с обрезком трубы системы охлаждения:
- Только у меня не получится опереться со всей силой на обе ноги.
- Не думай об этом, - сказала Софья. - Тебе и Фернандо пока лучше не напрягаться.
  Дейв вставил трубу в расщелину и налег на нее, напрягая все свои мускулы. Но пластина не поддавалась.
- Давай вместе, - предложила Софья и тоже взялась за импровизированный рычаг.
  Ее красивая упругая кожа напряглась, натягиваемая изнутри мышцами. Тоненькая бретелька майки сползла с плеча. Дейв, почувствовав, что рычаг начал медленно двигаться вперед, собрал всю свою силу:
- Давай еще немного!
  Металл противно заскрежетал и топливный отсек открылся. Фернандо и Ник вынули топливные стержни. На каждом из них стоял номер 141. Салинос извлек капсулы с активатором. Даже при слабом ночном освещении было видно, что жидкость, наполняющая их, прозрачная.  Ник, громко ругаясь, ударил кулаком по останкам катера. Софья обняла его:
- Успокойся, Ники! Теперь ничего не изменишь! Давай лучше подумаем, как нам выбраться.
- А что тут думать?! - повысил голос Бекет, освободившись от рук женщины. - Как только рассветет, пойдем на юг. Я не желаю здесь подыхать!


   Бэн связался с Военным Советом Федерации:
- Я прошу начать спасательную операцию!
- Слишком велик риск гибели огромного числа солдат.
- Но там пятеро моих людей! И судя по сигналам их радиомаяков, они куда-то двигаются, пытаются что-то сделать!
- Полковник Риддл, вы понимаете, чем мы рискуем?!
  Но Бэн не дал договорить:
- Мне наплевать на вас всех, но я взываю к сердцу полковника Салиноса! Эмилио, там же твои родители! Неужели ты тоже с этими?!
- У меня связаны руки!
- И что теперь?! - повысил голос Бэн.
- Необходимо разработать стратегию..., - попытался  высказаться один из членов Совета.
- Да пошли вы все! - бросил Риддл и выключил видео связь.
  Он ходил из угла в угол штаб-квартиры. Серые глаза, не мигая, смотрели в пол. Бенжамен Риддл решал самый важный вопрос в своей жизни. Он должен был спасти мать своих детей и пойти наперекор Совету. Там, возле Карантинной зоны, его спецназ занял позиции в ожидании боя. Бэна злило то, что его оторвали от солдат и вызвали на это идиотское совещание по каналам видео связи. В штаб-квартиру вошел Президент:
- Знаешь, чего ты добился?!
- Не знаю! - коротко сказал Бэн и плюхнулся в кресло. - Мне надо вытащить их оттуда!
- Эмилио Салинос сложил  с себя полномочия Представителя Президента на Тэрцэ и летит сюда.
- А при чем тут я?! У меня другое дело, не терпящее отлагательств!
- Бэн, подожди немного. Возможно, Совет согласится на спасательную операцию. Я постараюсь уговорить их.
- Они тебя не послушают! Неужели ты еще не понял, что они мечтают лишь о новой территории и совершенно не думают о людях?! Почему первый удар должен принимать мой спецназ?!
- Остынь! Здесь нельзя принимать решения на горячую голову!
- Хорошо, я даю им время до конца сегодняшних суток! Это очень много! И если они не примут решение, мы идем напролом! - бросил Бэн и, выскочив во двор, сел в катер, который понес его к границе Карантинной зоны.


   Уже два дня они продирались сквозь джунгли, поочередно прорубая дорогу в зарослях. Двигались до наступления темноты, делая лишь небольшие остановки для того, чтобы подкрепиться и немного отдохнуть. Ночью дежурили по очереди, давая другим возможность собрать остатки сил.
   Ночью опускалась прохлада, давая долгожданный отдых разгоряченным телам. Софье не спалось. Она молча всматривалась в темнеющую в нескольких метрах от нее фигуру Дейва. Спящий рядом Фернандо положил руку на грудь жены. Софья прижалась к нему, ища спокойствия и уверенности. Салинос проснулся:
- Ты что?!
- Боюсь!
- Не надо так, - Фернандо поцеловал супругу. - мы выберемся отсюда.
- Становится свежо, - констатировала Софья.
- Скоро утро, - Фернандо набросил на жену свою куртку. - Мне порой кажется, что вся эта планета заросла лесом. Странно, но нам ни разу не встретился ни один враг.
- Я тоже об этом думала.
- Дорогая, постарайся поспать. Ладно?
  Софья кивнула в ответ. Салинос глотнул из фляжки и позвал Хикса:
- Дейви, иди поспи. Я сменю  тебя.
  Едва рассвело, все пятеро снова были на ногах. Шли третьи сутки казавшегося нескончаемым путешествия через незнакомые джунгли. Душный застойный воздух не насыщал  легкие. Шли молча, лишь изредка оглядываясь друг на друга. Неожиданно лес расступился, и взглядам путников предстала широкая равнина, рассеченная рекой. Но больше всего людей поразило то, что лес, из которого они вышли, располагался намного выше.
- Рискнем спуститься? - робко спросила Софья.
- А у нас есть другой выбор? - Фернандо обнял жену.


   Бэн и Конрад стояли у экрана переднего обзора.
- Такая тишина кажется подозрительной, - сказал Риддл.
- Они выжидают или нашей атаки, или наших ошибок.
  В кабину вошел Тэд:
- Что нового?
- Ничего. Все тихо.
- А как там наши? - спросил Конрад.
- Все продолжают продвижение, - ответил Тэд. - Работают пять радиомаяков.
- До штурма остается пять часов, - сказал Бэн. - Мы должны взять этот чертов притон дуплексов.
  А в голове промелькнуло: «Софья, милая, это все ради тебя!».
- Нас никто не может понять. - усмехнулся Конрад.
- Никому не дано прочувствовать то, что мы пережили с нашими друзьями, которые сейчас оказались в поганой ситуации, - проговорил Тэд.
- Разделимся и зайдем с двух сторон, - решил Бэн. - А пока нам всем надо отдохнуть.
  Он ушел в командирскую каюту и включил видео экран, зарядив картой памяти, которую записал на «Дьяволе» вместе с Софьей. Душа Бэна разрывалась. Он решил жениться на Коре, но его сердце навсегда принадлежало Софье Салинос. Полковник представлял, как обнимет испуганную и уставшую женщину и скажет ей на ухо: «Сонька, я люблю тебя!». Но умом он понимал, что этого уже не будет. Она решила так, настояв на возвращении домой. Если бы не Шон и Аманда, Бенжамена Риддла никто и не увидел бы на Каире. Полковник молился, чтобы все прошло хорошо. Тогда, после всего этого, он женится на Коре, а его дочь — Аманда выйдет замуж за Брэда Хикса. На несколько секунд всплыли слова, сказанные Корой в момент злости, когда она узнала о решении Бэна: «Вот и женись на Софье! Только сначала тебе придется убить Фернандо!».


   Отдохнув, путники стали спускаться вниз вдоль водопада, низвергающего свои воды прямо из возвышенности в реку. Но этот поток преградил путь, оставив лишь узкий карниз из торчащих из-под воды камней. Не без страха ступили друзья на эту природную переправу. Но не успели они достигнуть и середины, как карниз, не выдержав их тяжести, рухнул вниз.
   Поскольку Софья была самой легкой, то и удар на нее пришелся весьма слабый. Она быстро вынырнула на поверхность и, стараясь перекричать шум падающей воды, позвала:
- Ребята! Фэр! Дейви! Ники! Алекс!
  Женщина отчаянно пыталась не поддаться напору течения. Рядом с ней вынырнул Ник:
- Жива?
- Пока да!
  Вскоре из-под воды показались и остальные. Дейв, увидев плывущий по течению большой ствол какого-то дерева, прокричал:
- Надо пристроится на него!
  После нескольких минут борьбы с водной стихией все пятеро, тяжело дыша, вскарабкались на плывущее дерево.
- Теперь нас точно куда-нибудь вынесет, - сказал Фернандо, едва переводя дух.
- Хорошо еще, что наше оружие может работать в любой среде, - проговорил Алекс.
- Ты нас так подбодрил?! - усмехнулся Ник. - Надеюсь, что оно нам не понадобится.
  Шло время, а бревно со своими пассажирами продолжало плыть по течению.
- Почему бы нам не выбраться на сушу? - спросила Софья, чувствуя, как начинают затекать ноги.
- Зачем?! - спросил Дейв. - Сейчас мы двигаемся намного быстрее.
  Прошло еще два часа, и вдруг впереди послышался какой-то шум.
- Что это?! - испуганно спросил Алекс.
- Может, еще один водопад, - предположил Хикс.
   Но вскоре показалась темно-серая каменная стена.
- Огонь! - крикнул Ник.
  Пять бластеров проделали в преграде огромную брешь, и путников напором воды забросило в нее. Выбравшись из глубокой канавы, прорытой по всему внутреннему периметру, путники осмотрелись. Впереди возвышалась такая же темно-серая стена постройки, сбоку стояло несколько десятков межпланетных  катеров. При их виде у друзей подкосились ноги. Это были штурмовики дуплексов. Но отступать было уже поздно. Из ворот постройки бежали охранники, проворно перебирая паучьими лапами. Путники заняли оборону. Но как вскоре оказалось, их оружие причиняло мало вреда врагам, благодаря их большому количеству. Противные липкие лапы с длинными когтями опутали людей и потащили в здание. Софья обратила внимание на висевший у каждого гуманоида на шее кулон в виде пятиконечной звезды, обрамленной в круг. В голове начал складываться какой-то пазл. Тем временем их привели в большой зал, где на импровизированном троне восседал главарь. Это было огромное восьминогое существо, соединяющее в себе интеллект человека и внешний вид паука:
- О, людишки! Жалкие, низшие существа! Хотелось бы познакомиться с вашим оружием!
- На, смотри! - крикнула Софья, и выхватив из-за пояса пистолет, пустила его заряд в кулон своего охранника.
  Гуманоид завыл и, брызгая зеленой пеной, испустил дух в страшных судорогах. Главарь щелкнул когтями, и из боковых дверей повалили воины.
- Стреляйте по звездам!
- Отберите у них оружие!
  Завязался бой. Фернандо, сняв с себя куртку и бросив ее на голову одному из гуманоидов, пытался удушить его. Сам того не замечая, Салинос повернулся спиной к главарю. Тот. Увидев клеймо на его плече, взвыл:
- Ты то мне и нужен!
  Разряженные кассеты в бластерах и пистолетах не успевали перезаряжаться. Смерть снова смотрела в глаза друзьям. Фернандо почувствовал, как лезвия когтей полоснули по коже. Пол ушел из-под ног, а  перед глазами возникла мерзкая  слюнявая рожа. Но тут крик Софьи вывел Салиноса из оцепенения:
- Сорви кулон! Брось его вниз!
  Фернандо посмотрел на супругу. Она стояла с секирой в руках. Глаза горели ненавистью. Салинос изловчился и рванул звезду с груди главаря. Прежде, чем дуплексы успели что-либо предпринять, секира, стоявшая прежде в углу, опустилась на упавший кулон и разрубила его пополам.
   Далее все произошло за какие-то доли секунды. Раздался сильнейший взрыв. Софья поняла, что ее отбросило к стене. Сверху на нее упал кто-то из мужчин. Потом все озарилось фиолетовым светом, что-то. Вой, треск, шипение сопровождали ярко-синие молнии и фиолетовое зарево. Все это длилось несколько секунд, показавшихся бесконечными.


   Спецназ шел на решающий штурм под шквальным огнем противника. Несмотря на потери, солдатам удалось высадиться недалеко от большого каменного поселения. Здесь уже ничто не могло остановить их. Рико, одержимый злостью, рванул вперед, не обращая внимания на окрики Бэна. Он уже приближался к проделанному в стене проходу, как неожиданно прогремел взрыв, и все вокруг залилось фиолетовым светом. Рикардо отбросило назад, и он кого-то сшиб с ног. Дальше последовала команда: «Ложись!».


  Когда все утихло, и дым рассеялся, Софья открыла глаза и удивилась. Дуплексы исчезли, как будто их никогда и не было. На полу осталась лишь секира, которой женщина разрубила кулон, да их собственное, уже успевшее перезарядиться оружие. Софья потрясла лежащего на ней Хикса:
- Дейви, все кончено!
  Спецназовец вскочил на ноги и помог подняться женщине. Из-за колон вышли остальные.
- Что это было?! - спросил Алекс, стряхивая каменную крошку с камуфляжа.
- Не знаю. Но надо убираться отсюда, - ответил Фернандо.
   Они вышли во двор и смотрели на приближающийся штурмовой отряд, стоя в проделанном проеме.


  Прошла неделя, а народ Федерации все еще праздновал освобождение Карантинной зоны от дуплексов. Стояла тихая и теплая летняя ночь. Фернандо и Софья тихо разговаривали в постели.
- Как ты сообразила, что надо разрубить этот кулон? - спросил Салинос, обнимая супругу.
- Просто в тот момент клеймо на твоей спине и шрам, оставленный тенями, сложились в моем воображении в единое целое. Знаешь, Бэн с Шоном собираются на рудники. Карлос решил остаться здесь и нашел себе замену, - неожиданно перевела разговор женщина. - Это из-за меня полковник Риддл бросил военную карьеру.
- Жаль, что у него не складываются нормальные отношения с Корой.
- Посмотришь, они помирится, - сказала Софья, положив голову на грудь мужа.
- Это значит, что мы останемся одни в большом доме, - улыбнулся Фернандо. - Ведь Дик наконец-то созрел жениться и обзавестись собственным жильем. Рико женится на Изабелле, а Аманда выходит замуж за Брэда.
- Я поняла намек, - ответила супруга. - Хочешь маленького?
  Салинос молча кивнул и перевернул жену так, что она оказалась у него на бедрах. Потом, после долгих любовных утех, они лежали, вдыхая уже давно знакомый запах кожи друг друга. Софьины пальцы озорно бегали по торсу Фернандо. Он взял ее руку и нежно поцеловал. Женщина прижалась к его сильному телу и наслаждалась внутренним спокойствием, занявшим душу.


   Пролетел еще месяц. Стив Бекет, уставший и загнанный в угол, озлобленный на весь белый свет, решил, что терять уже нечего и поклялся уничтожить собственного отца, обещавшего вытрясти из него душу за фокусы с топливом. Для этого одержимой ненавистью парень ночью проник на стоянку для спецназовцев и обосновался в межпланетном катере Ника.


- Я сгоняю туда и сразу же вернусь, - сказал Фернандо. - Это займет максимум день.
- Может не надо? - Софья умоляюще посмотрела ему в глаза.
- Ну чего ты боишься?! Дядя просил меня оценить сроки снятия защитного поля с Карантинной зоны и перенос его на новую территорию Федерации, - ответил муж и нежно поцеловал ее.
- Фэр, возвращайся побыстрее! У меня для тебя сюрприз! - Софья обняла его. - Милый мой!
- Ты меня уже заинтриговала! - улыбнулся Салинос. - Вернусь как можно скорее!
- Дорогой, я буду скучать!
- Пока, родная! - ответил Фернандо. - Иди, а то опоздаешь.
  Софья села в свой катер и направилась в госпиталь. Салинос нажал кнопку видеосвязи. На экране появилось заспанное лицо Ника:
- Что ты разбудил меня в такую рань?!
- Какая рань?! Софья уже уехала на работу.
- О, черт! - ругнулся Бекет. - Совсем уже от гулянок крыша едет. А ты что позвонил то?
- Дядя просил смотаться в Карантинную зону. Хотел спросить у тебя катер, а то в моем надо тягу отрегулировать.
- Бери, пожалуйста! Какие проблемы?
- Спасибо, Ники! - ответил Фернандо и поспешил в космопорт.


   Катер легко поднялся в воздух и взял курс к Карантинной зоне. «Мне терять нечего! - сверлило в голове Стива, укрывающегося в техническом отсеке. - Папаня, ты хотел наказать меня, так умрем вместе!». Рука потянулась к проводке.
   Фернандо заметил, что катер начал отклоняться от заданного курса и попытался перейти на ручное. Но ничего из этого не вышло. Раздался глухой удар, вслед за которым панель управления разлетелась на части и полыхнула огнем. Салиноса отшвырнуло к стене. В затухающем сознании всплыло: «Эвакуационная капсула!». Пальцы инстинктивно нажали красную кнопку. Пол раздвинулся и снова сомкнулся, защитив пилота от второго, более мощного взрыва. Но секундой раньше, чем он прогремел, капсула отошла от катера, уничтоженного рукой Стива Бекета. Выведенная из строя система навигации не дала направление. Спасательный аппарат понесло в режиме аварийной работы. Он должен был приземлиться на ближайшей подходящей планете.


   Софья напряженно думала над решением сложного вопроса. По привычке она крутила обручальное кольцо. Неожиданно оно со звоном упало на стол. И этот звук поверг ее в состояние шока, поскольку мог означать только одно: с Фернандо что-то произошло, и его уже не вернешь. Несколько секунд Софья сидела в оцепенении, а потом, как сумасшедшая, выскочила в коридор, едва не сбив входившую в кабинет Нину.
- Что случилось?! - испуганно спросила та.
- Фернандо..., - только и смогла сказать Софья и упала в обморок.
   В себя она пришла уже в палате. У постели сидели Франческа, Дейв и Ник.
- Что с ним? - тихо спросила Софья, посмотрев на друзей ничего не видящими глазами.
- Наш радар дальнего слежения засек мощный взрыв недалеко от границ Карантинной зоны.
- Нет! - закричала Софья и, схватив подушку, начала колотить ей по  стене. - Нет! Я не хочу! Фэр, вернись!
  Дейв попробовал успокоить ее. Но женщина принялась дубасить его кулаками. Каштановые волосы  растрепались. Глаза горели каким-то безумным блеском:
- Фэр, я люблю тебя! Вернись! Нет! Нет!
  Дейв и Ник с трудом удержали ее, пока подоспевшая медсестра вводила успокоительное. Софья вздрогнула, напряглась и, откинувшись на подушку, погрузилась в медикаментозный сон. Франческа, вытерев слезы, проговорила:
- Я боюсь за ее здоровье. Она беременна, а гибель Фернандо явилась сильнейшим ударом. Впрочем, не только для нее.
  Дейв обнял жену:
- Крепись, дорогая! Мы уже ничего не сделаем! Даже не отдадим  последние почести!
- Почему запретили программу реконструкции организма по ДНК?!
- Я не отвечу тебе на этот вопрос. И даже если бы не запретили, тела нет, восстанавливать нечего, - сказал Хикс, гладя рыдающую Франческу по голове.
  Молчавший до этого момента Ник глухо проговорил:
- Если она останется здесь, то точно сойдет с ума. Мне кажется надо увезти ее подальше от Картаэга.
- Куда? - спросил Дейв.
- К тому человеку, который сможет хоть как-то утешить ее. К Бэну Риддлу.
- На рудники?! - спросила Франческа, закрыв большие заплаканные карие глаза и уткнувшись в плечо мужа.
- Это — единственный выход. Ты же видела, какой у нее странный взгляд. Она в шоке и вот-вот лишится рассудка, - ответил Бекет, вставая со стула. - Мы обязаны спасти ее и ребенка Фернандо.
- Скорее всего ты прав, - сказал Дейв. - Постарайся все это сделать быстрее.
- Я введу ей снотворное длительного действия, а на катере положим ее в медкамеру. Она проснется только на S;3, - проговорила Франческа. - Действительно, ей лучше покинуть Каиру.


   Софья проснулась и не могла понять, где находится. Ее окружала небольшая, просто обставленная комната, хотя и уютная, освещенная слабо-голубым светом. В кресле спал Бекет.
- Ники! - позвала женщина.
  Спецназовец вскочил на ноги:
- Ты проснулась.
- Где я?!
- На рудниках. Я привез тебя сюда, чтобы ты немного забылась.
- Фернандо! Нет! Нет! У нас будет сын! Ты же так хотел его!
- Очнись! Что с тобой?! - закричал Ник и начал трясти ее за плечи.
  Но это не дало эффекта. Бекет выскочил в коридор:
- Бэн, иди сюда! Ей опять плохо!
  В комнату вошел Риддл. Увидев его, Софья вернулась в реальность.
- Бэнни! - она не смогла сдержать слез.
  Риддл обнял ее дрожащее тело:
- Тихо, тихо! Не надо так!
  Ник накапал в стакан с водой успокоительного и протянул боевой подруге:
- На, тебе станет легче!
  Через несколько минут Софья снова уснула.
- Я полечу назад, - сказал Бекет.
- Осторожнее в пути, - ответил Бэн.
- Теперь она в твоих руках. Ты должен помочь ей вернуться к нормальной жизни.
- Я постараюсь. - сказал Риддл. - Она ни в чем не будет нуждаться. Шон пока присмотрит за рудниками.
- Знаешь, Карлос здесь классно все устроил.
- Жизнь этих заключенных сильно отличается от той, которая была в мое время.
- Пока, дружище!
- Пока!
  Они по-мужски обнялись, и Ник сел в катер, заложив курс на Каиру. В тот момент они не знали, что через годы станут членами одного экипажа,  а потом наступит период их вражды. Ник не догадывался, что судьба забросит его на рудники надолго и явно не в качестве гостя. Бешеный танец их судьбы продолжался. Какой она выкинет кульбит, знает только мудрейший Дарко.  Он смотрит за древом энергии на своем Бьянко. И видит, что судьбы друзей все больше переплетаются друг с другом и с судьбой многомиллиардной машины под названием «Дьявол». Но судьба хитра и любит порой поиграть с людьми. Тот, кто ищет, может искать всю жизнь. А тот, кто уже ничего не ждет может обрести самое сокровенное и дорогое. Судьба идет по кругу, как бы танцую вальс. Но порой этот круг кажется каким-то адским.


   Софья открыла глаза. В комнате царила темнота. Из раскрытого окна дул ветер и доносился шум дождя. Поежившись от холода, женщина встала и задвинула раму. На диване проснулся Бэн и включил светильник. Снова разлился уже знакомый свет. Риддл посмотрел на часы и, зевая, произнес:
- Только три часа ночи. Ты что встала?!
- Там дождь, - тихо ответила Софья.
- Опять дождь. Как он надоел! Иди сюда, - позвал Бэн.
   Софья робко приблизилась к нему. Казалось, что горе совершенно разбило ее. Не чесанные растрепанные волосы упали на спину и рассыпались по плечам. Большие зеленые глаза казались пустыми и холодными. Бэн усадил ее на колени и обнял, крепко прижав к себе. Софья изредка вздрагивала от душащих ее рыданий. Так они и просидели остаток ночи, не обмолвившись ни словом.
  Едва забрезжил рассвет, Софья попросила одежду и еду.
- Вижу, твое желание жизни победило, - улыбнулся Бэн.
- Ребенок требует, - тихо ответила женщина.
- Кто у тебя будет?
- Сын. Я хочу назвать его Франко-Фернандо, - Софья взглянула в серые глаза Риддла.
- Красивое имя, - сказал Бэн. - Все, что понадобится тебе из одежды, висит в шкафу. Завтрак сейчас принесу.
   Мужчина ушел, а Софья, наспех приняв душ, одела черный пушистый халат и села ждать. Бэн вернулся довольно скоро с подносом, полным всякой вкуснятины:
- Если не возражаешь, я позавтракаю с тобой.
- Не возражаю, - ответила Софья. - Можно, я помогу тебе в делах? Мне надо чем-то заняться.
- Тогда я проведу тебя по вверенному мне хозяйству.
  После завтрака они вышли из дома начальника рудников и отправились к жилым корпусам, где обитали сосланные на S-3 заключенные. Накрапывал мелкий дождь и было прохладно. Софья зябко поежилась. Бэн снял свою куртку и накинул ей на плечи. Женщина кивнула головой в знак благодарности.


   Ник молча стоял у окна и смотрел на тихо падающий первый в этом году снег. Сзади подошла Нина и обняла мужа за плечи.
- Как наша дочка? - поинтересовался Ник, погладив уже заметный живот супруги.
- Хорошо. Я сейчас думаю о другом. О том, что через три месяца родит Софья.
- Все будет хорошо, - Бекет поцеловал Нину. - Она за эти полгода никого не пожелала увидеть. Даже отказалась пообщаться по видеосвязи. Такое ощущение, что Софья сплела вокруг себя кокон.
- Дейв сегодня вылетел на S-3, - сказала Нина, усевшись в мягкое глубокое кресло.
- После гибели Фернандо все пошло наперекосяк. Будто он был связующим звеном, - Ник отошел от окна и лег на постель, расслабив уставшие после тренировки мышцы.
- Я до сих пор не могу поверить в то, что его нет. Кажется, он просто летел в далекую командировку и на днях вернется.
- Как мне хотелось бы, что бы это оказалось правдой. Знаешь, я часто вспоминаю все, что мы пережили, - Бекет одним рывком сел на постели, обхватив колени руками и положив на них подбородок.
- Излюбленная поза? - спросила Нина.
- Лучше думается.
- А о чем ты думаешь? - поинтересовалась супруга.
- О том, что тот взрыв был не случаен. Кто-то сильно хотел избавиться от меня. И я даже догадываюсь, кто это был. Знаешь, если тот человек не взорвался вместе с Фернандо, то надо мной занесен огромный меч, - глухо проговорил Ник.
- Милый, не пугай меня! - Нина села сзади и обняла мужа.
  Ник сильно сжал ее руки:
- Дорогая, поклянись, что всегда будешь помнить меня!
- Да, Ники, клянусь! - супруга уткнулась в его волосы. - Даже дочку назову Николь.
- Нинок, любимая моя!


   На рудниках бушевала метель. Дейв Хикс,оставив катер в космопорте, с трудом нашел дорогу к дому начальника.
   Софья сидела в своей комнате, погрузившись в раздумье. В дверь постучали.
- Шон, сынок, это ты? - спросила Софья.
- Нет, это — не Шон!
- Хикси! - обрадовалась женщина и, открыв дверь, прижалась к гостю. - Я так соскучилась!
- Сонька! Боже, как я хотел увидеть тебя!
- А где Франческа?
- Она дома. У нее все хорошо. Все тебе передают большой привет, - ответил Дейв,  обнимая Софью.


   На S-3 праздновали приход весны и принятие закона, согласно которому заключенным было разрешено вступать в официальные браки.
   Софья лежала под легким одеялом и, счастливо улыбаясь, смотрела на спящего рядом новорожденного сына. Бэн сидел в кресле, пододвинутом к кровати.
- А ты почему не празднуешь вместе со всеми? - поинтересовалась Софья.
- Хочу побыть с вами, - ответил Риддл, разглядывая малыша. - Какой он красивый?
- И так похож на Фернандо.
- Ну сколько ты будешь вспоминать?! Одно твое слово, и я стану твоим мужем.
- Нет, Бэнни! Я больше не хочу замуж! Теперь у меня есть только сын!
- А как же я?! - обиженно спросил Риддл, встав из кресла и отойдя к окну.
- Ты — самый близкий для меня человек. Но пойми, больше я не хочу никого любить.
- Но ты любила меня! - Бэн резко повернулся, и Софья увидела в его серых глазах гнев.
- Да, не отрицаю! Но пойми, во мне что-то сломалось. Если бы мы с Фернандо просто расстались, я бы с радостью вышла бы за тебя.
  Бэн молча проглотил обиду и перевел разговор на другую тему:
- Шон скоро женится на смотрительнице из женского блока.
- Это на той блондинке, которую о как-то приводил домой? - спросила Софья.
- Да, на Кармен.
- А у них в блоке была беременная. Она еще не родила?
- Пока нет. Сегодня у нее свадьба.
- Дай Бог им счастья! - вздохнула Софья.


   Сознание вернулось, но разговор, ведущийся рядом, почему-то не давал открыть глаза. Беседовали двое: мужчина и женщина.
- Папа, какой он красивый!
- Дочка, он из чужого мира!
- Ну и что, папа?! Чем он отличается от нас? Только тем, что стоит на более высокой ступени технического прогресса. Он у себя, наверное, был великим воином. На его теле странные шрамы. Вот бы мне такого мужа.
- Но у него 46 хромосом, а у тебя — 47.
- Только до сих пор никто не может понять, для чего женщинам нужна сорок седьмая хромосома. Ведь у мужчин ее нет.
- Вэй, дочка...
- Папа, он мне нравится! Я свободно могу представить его лицо без этих шрамов. Поверь мне, он очень красивый.
- Но у него есть жена! Он много раз звал ее, когда мы вживляли в его мозг наш язык.
- Почему ты не стер его память, папа?!
- Я не имею право сделать это. Моя программа предусматривает наиболее полное использование ресурсов памяти, а не наоборот.
- К черту все! Может быть, когда он очнется, то ничего и не вспомнит!
- А кольцо?!
- Я сниму его.
  Фернандо почувствовал, как нежные пальцы скользнули к его ладони и потянули за кольцо. Салинос сжал руку в кулак. Вэй завизжала, а спецназовец открыл глаза. Яркий свет резанул по ним, и Фернандо на секунду зажмурился. А потом оказалось, что он лежит в небольшой голубой комнате, а около постели стоят два существа, внешне очень похожие на людей. И лишь матовая кожа свидетельствовала о принадлежности к другой расе. Высокий седовласый мужчина отключил от Салиноса какие-то датчики.
- Эй, может отпустишь меня! - раздался обиженный голос.
  Фернандо перевел взгляд. Там стояла стройная блондинка с красивыми голубыми глазами и нежно-розовыми губами. Салинос разжал ладонь, освободив девушку.
- Папа, он понял меня!
   Мужчина положил правую руку на свое левое плечо и, поклонившись, сказал:
- О, великий воин чужой галактики! Я рад, что ты пришел в себя!
- Где я? - перебил его Фернандо.
- Ты на планете Альфа-3 в системе Центавра. Я — Вэй, а это — мой отец, профессор Нон.
- Альфа-3 в системе Центавра?! - переспросил Салинос. - А где Каира, или другая планета Федерации?!
- Мы никогда не слышали ничего подобного, - растерянно произнес профессор. - Правда, у нас нет космических кораблей.
- Я ничего не помню с момента взрыва.
- Тебя очень долго носило в какой-то машине, которая все это время поддерживала в тебе жизнь, - сказала Вэй. - Здорово тебе досталось. Ты здесь уже вторую неделю, и только сегодня пришел в себя.
- Да все вроде бы нормально, - ответил Фернандо, садясь на постели.
  Кровь ударила в голову. Салинос, по привычке, потер лицо ладонями и почувствовал с правой стороны под глазом, затем спускающийся наискосок к верхней губе грубый рубец.
- Что это?!
- Вэй, - обратился профессор к дочери. - Выйди, пожалуйста. Нам надо поговорить.
  Девушка ушла.
- Я жду! - грубо сказал Салинос. - Что вы еще сделали кроме того, как вживили мне в мозг ваш язык?!
- Ты все слышал?!
- Да, все! И не позволю каким-то генетическим уродам ставить на мне опыты!
- Никто на тебе не экспериментируют, - спокойно ответил профессор. - Наоборот, мы спасли тебя.  Твоя машина приземлилась по середине нашего города. Ты уже довольно долго был без сознания, поэтому твоя рана и затянулись не совсем эстетичным рубцом.
  Фернандо взглянул в поданное зеркало. В тот момент он все проклял. Несколько минут Салинос смотрел на свое изуродованное лицо, а потом со всей злостью бросил зеркало на пол. Осколки засверкали на гладком голубом покрытии.
- Сделай что-нибудь! Мне надо домой!
- Прости, но я бессилен! - ответил профессор. - Наших мужчин наличие шрамов лишь возвышает в глазах общества. Поэтому у нас на проводят операций по их удалению.
- Пошел вон, чертов гуманоид! - заорал Фернандо. - Никого не хочу видеть!
  Профессор вышел, а Салинос уткнулся лицом в подушку и разрыдался.


   Софья нагнулась к кроватке. Двухмесячный Франко-Фернандо улыбнулся матери. И в этой улыбке Софья разглядела улыбку мужа.


   Фернандо и Вэй ехали по улицам чужого города, залитыми белым светом. Девушка оторвалась от управления:
- Сними ты их, - сказала она. - А то похож на шпиона.
- Отвали. - грубо сказал Салинос, поправив солнцезащитные очки. - Не хочу, чтобы кто-нибудь смотрел мне в глаза.
- Хватит, ты мне и таким нравишься. - произнесла Вэй и попыталась поцеловать Фернандо.
- Веди машину! - Фернандо прервал ее движение. - У меня есть жена и дети!
- Но ты никогда не вернешься домой!
- Вернусь! - отрезал Салинос и отвернулся в окно, за которым мелькали небоскребы города Альфа-3


    Бэн и Софья сидели на веранде и смотрели, как по саду бегал Франко-Фернандо и его друг — Энди.
- Он снова сегодня спрашивал об отце, - сказала Софья.
- Одно твое слово...
- Нет! Я поклялась...
- Твоя клятва ничего не стоит!
- Бэн, я благодарна тебе за то, что ты помогаешь моему сыну вырасти мужчиной, но стать твоей женой не могу, - ответила Софья и ушла в комнату.


   Вэй сидела возле Фернандо, загорающего на берегу озера:
- Когда ты поймешь, что я люблю тебя?!
- А когда ты поймешь, что у меня есть жена, и я к ней вернусь?!
- Хорошо, я поеду с тобой и посмотрю, чем твоя Софья лучше меня! - вспылила Вэй и побежала к посадкам, растущим не далеко от озера.


  Софья провожала сына и его друга:
- Вы полностью уверены в том, что решили?
- Да, мама, - ответил Франко. - Мы летим на Каиру, чтобы закончить медицинский факультет Федеральной Академию. Ни о чем не волнуйся. Мамочка, мы будем жить вместе с Рико и Изабеллой.
- Дорогой, у тебя там есть и свой дом. Можете жить и там. Я ,на правах распорядителя,  перевела все деньги отца на твой счет. Тебе хватит не только на все года обучения, но и поможет тебе потом встать на ноги. Про дедушку и дядю с тетей не забывай, заходи к ним. Ну и мне звони, дорогой! - Софья обняла сына и нежно поцеловала.


   Франко-Фернандо шел по коридору Академии, уткнувшись в книгу. Неожиданно на него кто-то налетел.
- Ой, прости! - раздался женский голос.
  Парень вздрогнул и увидел перед собой пышногрудую брюнетку.
- Прости, пожалуйста! - попросила она еще раз.
- Вечно факультет международного права не видит ничего дальше собственного носа, - ответил Франко, увидев в руках девушки книги по юриспруденции. - Но я прощу тебя при одном условии.
- Каком же? - поинтересовалась незнакомка.
- Мы поужинаем вместе сегодня вечером.
- Хорошо, - улыбнулась девушка и протянула руку. - Николь Бекет.
- Очень приятно!  Франко-Фернандо Салинос.


   Межпланетный разведывательный катер шел сквозь вакуум уже вторую неделю. Ник не находил себе места:
- И дернул черт этот спутник засечь планету с подходящей атмосферой в такой неподходящий момент. У моей дочери скоро свадьба, а я должен лететь  ставить сигнальный маяк для Колониальной службы.
- Успокойся! - сказал Дейв. - Нам нужно лишь определить место посадки для будущих экспедиций. За это нам платят просто неприлично много.
- Правительство Федерации просто сошло с ума, - проговорил Алекс. - Послать троих людей к черту на кулички! Даже за такие деньги!
- Мы же — элита армии, - сказал Ник. - Но если я не успею к двадцать девятому числу, то кому-то не поздоровится.
  Через три дня катер приземлился на Альфа-3, недалеко от города, на берегу озера.
- Давайте, разберемся с этим поскорее и повернем назад, - предложил Ник, выгружая из катера инструменты.


   Фернандо действовал по воли инстинкта. Он ни на миг не задумался, что это может быть вражеский катер. Салинос просто прошмыгнул внутрь, когда три фигуры были заняты техникой, и спрятался в системе вентиляции. Вэй поспешила за ним, но возвращающиеся на борт люди помешали ее проникнуть в кабину, и она спряталась в грузовом отсеке.
- Неужели ради этих десяти минут мы затратили две недели! - возмущался Ник.
- Успокойся, мы взлетаем. - сказал Дейв и запустил двигатель.
- Эй, смотри, там астероид! - заорал Алекс и рванул рычаг ручного управления.
- Тише ты, ненормальный! - крикнул Ник, едва успев защелкнуть страховочный ремень, так резко занесло катер.
  Дальше произошло нечто невообразимое. От столь резкого маневра открылась одна из переборок вентиляции, и оттуда с руганью выпал человек:
- Эй, полоумные! Совсем что ли?! Или разучились водить катер, засранцы?!
   Алекс, Ник и Дейв не знали, что и сказать. Они лишь молча смотрели на воскресшего покойника.
- Ну, что уставились?! Я это! Я! - сказал Фернандо, подняв солнцезащитные очки.
- Но..., - попробовал что-то вымолвить Алекс.
- Потом расскажу.
- Что с тобой случилось?! - наконец спросил пришедший в себя от шока Бекет.
- Чертов Ники, я больше никогда не сяду в твой катер, - улыбнулся Фернандо.
  Друзья обнялись после длительной разлуки.
- Ну все. - сказал Ник, садясь к управлению. - Может хоть на гулянку успеем?!
- Куда вы так торопитесь? - спросил Салинос.
- Как куда?! Скоро его дочь и твой сын вступят в брак, - сказал Дейв.
- Мой сын?!
- Да, твой сын — Франко-Фернандо. Да ты, похоже, и не знал о нем?!
- Когда я уходил в тот день, Софья сказала о каком-то сюрпризе.
- Этому сюрпризу уже восемнадцать лет, он похож на тебя, только глаза Сонькины, вот такие большие и зеленые! - засмеялся Алекс.
- Расскажи, что с тобой было, - попросил Ник.
- Не смотри на мою рожу! - Фернандо отвернулся к иллюминатору.
- Да ладно, - Дейв похлопал друга по плечу. - Лучше подумай, в какой шок ты повергнешь всех.
  Обмен новостями был долгим. А ночью друзей разбудил скрежет из грузового отсека.
- Кто там еще? - буркнул Дейв, хватаясь за пистолет.
- Я догадываюсь, кто. - ответил Фернандо. - Смотри, не пальни!
  Ник нажал кнопку, люк открылся, и в кабину вывалилась перепачканная Вэй.
- Ух ты, инопланетянки могут быть красивыми! - присвистнул Алекс.
- Зачем ты увязалась за мной?! - повысил голос Фернандо.
- Я же обещала, что полечу с тобой, чтобы посмотреть, чем твоя жена лучше меня, - ответила Вэй и обиженно надула губы, сложив руки на груди.


   Перед церемонией бракосочетания Бэн снова завел разговор на запретную тему:
- Софья, одно твое слово, и  мы тоже станем мужем и женой.
- Нет, и еще раз нет! Знаешь, когда мы были у дуплексов, и все озарилось фиолетовым светом, я подумала, что наступил апокалипсис. Но потом поняла, что для меня конец света наступил месяцем позже, когда погиб Фернандо. Запомни, Бэнни, я не могу и не хочу больше любить! После свадьбы я уеду отсюда. Мне плохо и пусто в Картаэге!
- Конечно, поедем обратно. Ты мне очень помогала все это время. Я же никуда не гоню тебя, - тяжело вздохнул Бэн.
  В зал вошли Франческа и Верховный Судья.
- Только что на связь выходил Дейв и просил немного подождать. Они уже на подходе. - сказала женщина. - Все пока в саду. Не желаете прогуляться?
  Софья и Бэн, смерив друг друга недовольными взглядами, вышли в сад, окружающий Дворец бракосочетаний. Франко подошел к матери. Софья посмотрела на красивую фигуру сына, облаченную в светлый костюм и спросила:
- Ты счастлив, дорогой?
- Да, мамочка! Очень! - Франко обнял мать, и она почувствовала уже едва ощутимый от времени запах, идущий от пиджака.
  Но в тот момент он ударил ей по памяти:
- Зачем ты взял костюм отца?
- Знаешь, на S-3 у меня не было одежды для таких случаев. А тут я закрутился и забыл про костюм. Я просто вошел в вашу комнату и открыл гардероб. Ты сердишься?
- Нет, сынок! Что ты?! Просто нахлынули воспоминания. Отец гордился бы тобой!
- Мне хотелось бы, чтобы он был сегодня на нашем празднике, - сказал Франко и поцеловал мать.
- Иди к невесте. Скоро вернутся путешественники, и вы поженитесь.
  Франко ушел, а Софья облокотилась на ствол дерева. К ней подошли Бэн и Франческа, а затем присоединились Верховный судья и Секара.
   Время, казалось, остановилось. Но вот на небе яркой точкой сверкнул катер, которого все так долго ждали. Он приземлился за углом дома на противоположной стороне улицы. Но вместо трех первопроходцев в сад забежал запыхавшийся Дейв:
- Хорошо, что я вас нашел, девчонки! Срочно, идемте со мной!
- Что случилось?! - забеспокоилась Франческа.
- Ничего! Все просто прекрасно!
- Дейв, куда ты их зовешь, и где остальные?! - вмешался Президент.- Мой внук женится сегодня или нет?!
- Женится! Обязательно женится! - сказал Хикс.  - Только пригласите сюда бригаду из госпиталя, а то многие скоро попадают в обморок!
  После этого он схватил Франческу и Софью за руки и потащил за собой.
- Остановись! - пыталась образумить его Софья.
- У  меня для вас сюрприз! - бросил на ходу Дейв.
- Единственным сюрпризом  во время этой беготни могут быть разорванные платья и сломанные каблуки, - недовольным голосом произнесла Франческа, едва поспевая за мужем.
  Дейв остановился и обратился к Софье:
- Отсюда до нашего катера ровно 50 метров. Ты хорошо видишь, кто там стоит?
- Да, не жалуюсь на зрение. - грубо ответила Софья. - Там стоят Ник, Алекс и какая-то девица. Ответь наконец, зачем ты приволок нас сюда?!
- У меня такое подозрение, что сегодня состоится еще одна свадьба, - хитро улыбнулся Дейв.
- Неужели Алекс Мантини надумал жениться?! - удивилась Франческа.
- Нет, я не про Алекса. Сейчас все сами увидите. Только сначала закройте глаза и не подглядывайте. А я встану сзади вас, чтобы в случае чего успеть поймать, - сказал Дейв и закрыл ладонями глаза Софьи. - А ты точно не выдержишь.
  Эти прошедшие секунды показались вечными.
- Долго еще?! - недовольно спросила Софья.
- Последнее предупреждение. Когда я на счет «три» уберу ладони, то ущипну тебя, чтобы ты не подумала, что сошла с ума.
- Хорошо. Давай побыстрее закончим этот дурацкий прикол.
- Это — не прикол. И так, смотри, только прямо. Раз, два, три.
  Софье показалось, что она свихнулась. Но Дейв больно ущипнул ее за бедро. Женщина повернулась к нему. На лице была написана полнейшая растерянность.
- Иди смелее. Это — не шутка. - сказал Хикс, обнимая плачущую   Франческу. - Иди, Сонька, и сама убедись во всем!
  Софья нерешительно двинулась вперед. Шаг, второй, третий. Туфли полетели в сторону, а сама она, словно освободившись от тяжких оков, бросилась навстречу своей любви. Они встретились и заключили друг друга в крепкие объятиях.
- Фэр, любимый!
- Софья, дорогая!
  Больше они ничего не сказали, их губы слились в долгожданных поцелуях.


   К Секаре подошел Бэн:
- Где Софья?!
- Дейв увел ее и Франческу к катеру, - ответил Президент, пытаясь в этот момент разобраться в неожиданно нахлынувших чувствах.
- Что-то случилось?!
- Не знаю.
  Присоединился Франко:
- Дедушка, я женюсь сегодня или нет?!
- Дейв сказал, что обязательно.
- А где он, мама и тетя Франческа?!
- Я не могу ответить. Давайте пойдем за ними и сами разберемся.
- Я с вами, - сказала подоспевшая Николь.
  Они повернули за угол и ,обомлев, встали рядом с Дейвом и Франческой.
- С кем это мама?! - спросил Франко.
- С твоим отцом! - не скрывая слез счастья, ответила Франческа.
- Что?! - еле выдавил из себя Секара.
- Да, Фернандо оказался жив, - ответил Дейв.
- Дядя,прекрати такие шуточки! - разозлился Франко.
- Иди, и сам спроси.
  Софья и Фернандо никого не замечали вокруг, пока окрик: «Мама!» не заставил их оторваться друг от друга. Переводя дух и счастливо улыбаясь, Софья произнесла:
- Сынок, познакомься, это — твой отец. Фэр, милый, это — твой сын, о котором я не успела тогда сказать.
 В это время к растерянным гостям Ник и Алекс подвели испуганную девушку:
- Знакомьтесь, это — Вэй, невольная гостья нашего города.
Все смешалось в радостном едином переполохе, среди которого Дейву удалось вырваться и принести Фернандо парадную форму с погонами полковника.
- Я не могу надеть это.
  Но в разговор вмешался Секара:
- Я возвращаю тебе твое звание и твое место. Будьте счастливы!
  И лишь Бенжамен Риддл смотрел на сияющую Софью, и его сердце сжималось от боли. Да, она ничего не обещала за все эти годы, он даже ни разу не лег с ней с одну постель. Но где-то, в глубине  души, он надеялся, что рано или поздно они будут вместе. Теперь надежды на это не было.

   Праздник принял грандиозные масштабы. Гулял весь Картаэг. Никто и не заметил, как опустилась ночь. Так ярко был освещен город. Фернандо и Софья с трудом пробрались через толпу веселящихся и уединились в арке колледжа. От поцелуев уже устали губы, а тела тянулись друг к другу.
- Пойдем домой, - предложил Фернандо. - Я не был там 19 лет.
- Думаешь, я жила там? Все это время твоя жена провела на рудниках. Меня увезли туда в полусумасшедшем состоянии, а возвращаться я уже не решилась.
- Но сегодня мы вернемся туда вместе. Теперь я навсегда с тобой, родная моя! - Фернандо поднял жену на руки и понес по направлению к дому.
  Чем дальше от Дворца бракосочетаний  и площади Республики, тем тише и темнее становилось на улицах. И вот они подошли к своему дому. Не горел ни один фонарь.
- И зачем только она называется Центральной? - спросила Софья.
- Но сегодня центр явно не здесь. Здесь наше с тобой любовное гнездышко, - ответил Фернандо и внес супругу в дом.
  Ночь была бурной. Истосковавшиеся друг по другу тела пылали энергией страсти. И лишь под утро, уже засыпая, Софья спросила томным голосом:
- Мой любимый полковник Салинос, ты ведь больше не оставишь меня?! Поклянись!
- Клянусь, родная! - ответил Фернандо, обнимая жену и погружаясь в мир снов.
  Но впереди — еще много испытаний. Остановить разрастание трещины в фундаменте было уже невозможно. Ведь судьбе будет угодно продолжить свой странный танцевальный марафон. Наступала пора сменить партнеров.