Хотя возвращение во дворец произошло раньше намеченного сока, оно сэкономило лишь час времени. Учитывая некоторые детали процесса одевания одежды, размеры Дворца, пришлось пробежаться. В результате, когда личная секретарша и другие слуги, за исключением стражей, добрались до помещения с ванной, прислуга уже одевала правительницу. Скорость, с которой она исчезла после выхода из кареты, уже никого особо не удивляла. Обед начинался с двенадцати, так что вновь пришлось ускориться. К счастью всех кроме стражей и личной горничной так же отпустили на обед, а все кто должен присутствовать на следующем мероприятии уже ждали у входа в обеденный зал или уже в нём.
Перед тем как двери открылись, прозвучал громкий и торжественный голос – её величество императрица Империи Аргус Скорпия Эст Эскер!
Она вошла в зал, который походил на тот, который ею уже посещался утром, но всё же другой, хотя бы, потому что находился в другой части дворца. Слева от входа имелся выход на балкон, это место имело достаточную длину и ширину, чтобы при желании обедать там. Но, в небе начали собираться тучи, да и сам обед совмещал в себе мероприятие, которое ненужно было видеть посторонним. В помещении помимо мебели в виде стола и стульев, стояли колонны, размещённые в углах и украшенные позолоченной резьбой, а на стенах висели картины с изображением фруктов в вазах и другие похожего вида. У одной из стен стояли пустые шкафы со стеклянными дверцами. Посуда из хрусталя и серебра сейчас стояла на столе, который в свою очередь был выполнен из дуба. Стульев хватало на тринадцать персон, но большая часть из них пустовали.
Ваше величество! Как я рад, что вы почтили меня своим присутствием! Вы сегодня так свежо выглядите! – громко, с улыбкой и очевидным намерением выделится, произнёс мужчина средних лет. Он сразу встал на колено и поцеловал руку девушки вопреки официальному этикету.
На подобных обедах, в форме встречи с кем либо, этот «кто либо» прибывал заранее. Последней входила правительница, после чего ей представляли всех гостей. Причём не в произвольном порядке и не так как того хотели бы гости, а начиная с самых высокопоставленных и далее вниз. Так же в случае наличия представителей разных организаций учитывалась их важность и много чего ещё. В случае если представители разных ведомств присутствовали группами, их представляли самые старшие члены группы, опять же по должности и титулу. Могло учитываться и то, кто кого пригласил, что вообще затягивало представление до невозможности, часто оставляя от мероприятия одно название, без приёма пищи.
В этот раз было пять человек, включая самого Вице-министра. Все относились к административной ветви власти, но как это часто бывает, у каждого имелись собственные амбиции, покровители и представления о жизни. Один из кандидатов намеренно проигнорировал известные всем правила, тем самым желая показать свою самостоятельность, уверенность в своих силах, ну и наконец, возможно польстить той, в чьих руках находилась его судьба, да и всей страны. Они не мог знать, что в этот раз она среагировала спокойнее лишь из-за недавно произошедших событий. Сыграло и то что её показалось что он мог сделать это намеренно, в плане того что знал что она этого не любит, но почти сразу она же начала убеждать себя в том что подобного не может быть. Тем более она отлично знала, кем являлся этот человек.
Это был Келер Розев, старший администратор Южного административного округа. Для справки, ему по идее подчинялись все губернаторы, и административный аппарат Южной части страны. Его могущество на этих территориях неоспорима, но должность сама по себе не такая важная, как он думал. А все, потому что вскоре планировалось упразднение этой должности как таковой, с полным переходом на систему губернаторского управления провинциями. Это же могло частично объяснить, его желание выделится, как и то, что он стоял здесь. Вскоре он мог потерять своё влияние и возможно навсегда лишится возможность карьерного роста. Не говоря уже об угрозе возвышения тех, с кем у него не сложились отношения или с кем отношения сложились у его врагов.
Он находился ниже и не заметил мимолётную злорадную улыбку на лице девушки, которую заметили стоящие. Не услышал он и Франческу, поскольку та имела статус раба, что проговорила, отходя – страшно….
Правда движение он всё же заметил, и посмотрел в её сторону. Его смуглая кожа отличалась от той, что у неё, волосы чёрного цвета аккуратно постриженные, а карие глаза почему-то казались ещё темнее, чем на самом деле. Он пользовался своим статусом, чтобы вместо форменной одежды административного работника носить дорогие гражданские костюмы. Он спросил негромким голосом – могу я просить, что делает здесь это… существо?
Она моя собственность – ответила девушка с некоторым интересом, по поводу ответа который может услышать.
Понятно. Глупое существо, вы приобрели его недавно? – собеседник окончательно вырыл себе могилу в плане карьерного роста, хотя, похоже, сам этого ещё не понял. К сожалению, подобные вещи часто встречались среди чиновников, когда они выделялись излишней самоуверенностью.
С самого начало он совершил много ошибок. Все гости более молодого возраста являлись кандидатами в Вице-министры. Одна из высших должностей в Империи требовала компетентность и строгое выполнение установленных порядков и правил. Конечно, Келеру известно, что правители любят, когда нарушаются традиции и порядки дворянства, которое до сих пор живёт в прошлом, но сейчас был не тот случай. Здесь не было никого из подобных им, над кем можно посмеяться. А если он считал, что жертвой будет действующий Вице министр, то тоже сильно просчитался. Он не являлся дворянином и пользовался уважением трона, хотя Скорпия позволяла себе шутить над этим человеком. Так что нарушение этикета не сыграло на руку, а наоборот усилило другие неприятные моменты. Во-первых, он выразил своё неуважение Вице министру, а значит Империи. Его нарушение формы одежды выделялось, так как остальные пришли в серой форме принятой в администрации, что теперь казалось неуважением к той, с кем проходила встреча во время обеда. Кроме этого если бы девушка вдруг оказалась обычной дурочкой, не смыслившей в ранговой системе, лишь тогда она могла не понимать, кто из присутствующих за кем идёт. А под конец, он её коснулся без разрешения….
Далее ошибки шли одна за другой. Он не удосужился разузнать больше о её величестве, видимо действительно принимая этот обед как представление перед глупой барышней на троне. Не знал он и о том, что оскорбляя или плохо отзываясь о рабе, он делает тоже с его владельцем. Именно поэтому большинство старалось не обращать внимания на Франческу, опасаясь гнева императрицы. Поддался он и на вторую часть провокации, решив, что если она с ним заговорила, то и он свободно может общаться с ней, задавая вопросы и прочее. Ну и, не считая некоторых других мелочей, он выбесил Скорпию своими идиотскими словами: «Вы сегодня так свежо выглядите». Он решил, что её нынешний вид постоянный, возможно понимая, а может и, не понимая, что она после душа. В любом случае напомнив об ещё одном неприятном моменте. Что бы он там ещё не имел в виду, ей хотелось схватить его за голову и раздавить её прямо здесь и сейчас. Она, учитывая всё это, уже не стала обращать внимание на то, что первая часть его фразы звучала так, будто кроме него в помещении никого нет.
Легко подавив все опасные для окружающих порывы, в том числе жутко гневное лицо и никак не потеряв над собой контроль, она ответила с улыбкой и ласково – нет, просто когда-то нашла. Благодарю за приветствие, а теперь… Вице-министр Жевс, представьте мне остальных гостей.
Хочу выразить моё почтение госпожа и попросить прощение за моего подчинённого – начал он, склонив голову и положив ладонь на грудь. В отличие от премьер-министра он делал такой тип поклона, потому что левой рукой тяжело опирался на трость, хотя основная причина оставалась той же. Если он встанет на колено, то может уже не подняться без посторонней помощи.
Слушая его извинения за ошибки его политического соперника, хоть и подчинённого, Скорпия думала – как ты мне надоел старик. Если бы не твой талант и упрямство, тебя бы уже давно уволили. Это же надо отказываться от процедур продления жизни и состарится до возраста девяноста девяти лет. У тебя ведь и детей нет, чтобы отдать им своё состояние. И вообще, я есть хочу….
Настроение немного улучшило лицо Келера, который, похоже, начал понимать причину извинений Вице министра. Тот же в свою очередь, похоже, говорил искренне и не держал зла на своего противника, возможно, потому что именно его политическая карьера точно подходила к концу. Основной проблемой становился преклонный возраст, который как будто действовал на всё, начиная от седых волос и немного помутневших как будто серых глаз, и заканчивая потёртой и поношенной формой. Переходя к представлению гостей, он следил за тем, чтобы каждый кланялся, когда называли его имя – хочу представить вам губернатора Яра Ягдуса, этот молодой человек отлично показал себя в управлении провинцией Займус. Именно поэтому я считаю его очень хорошим кандидатом на мою должность. Очень способный и думаю в состоянии устроить вас. Онил Хэкс, старший администратор Ратуши города Инкрусио и последний, старший помощник Вице министра Арн Соригер. Все эти люди выбраны в кандидаты, после тщательного обдумывания, но окончательное решение, конечно же, за вами ваше величество.
Некоторым бывает трудно просто начать осознавать то, что политика сложная вещь, особенно если смотреть со стороны. Здесь важно всё и в первую очередь общение, особенно на официальном уровне. Обычно те, кто в состоянии это понять для окружающих кажутся хитрыми сволочами способными менять ситуацию в свою пользу лишь словами. Но бывает, и они не понимают, что важно не только уметь говорить, но и понимать что, как и где говорить, а так же понимать язык политических интриг. Министр, несмотря на возраст, а скорее благодаря ему, был очень опытен в подобных вопросах. Лишь словами он показал намного больше, чем просто представил кандидатов, чему здесь было самое место. Нельзя не упомянуть и то, что своими извинениями он «добил» своего соперника и не упомянул его в представлении. Так же он воспользовался своим правом, как самый старший по должности в группе административных работников, представить их в том порядке, который считает правильным. Представление Ягдуса выдало и то, что этот человек, кандидат которого он привёл сам и которого сам рекомендует на свою должность.
Второй кандидат, судя по всему, не являлся противником, но и не являлся доверенным человеком, потому отношение к нему сохранялось нейтральным. Жевс Оста всегда старался не чинить препятствий тем, кто ему не мешал, и, судя по всему, остался верен себе. Сам же Онил выглядел так, будто искренне не знал, как тут оказался. Держался при этом хорошо, в меру сдержано и до последнего, думая, что не заметно, растирал руку о штанину, чтобы пот не выдал волнения, считая, что будет рукопожатие. Правда этого не случилось и он вовремя, подражая остальным, поклонился, положив ладонь наг грудь. При этом во время поклона головы стало видно, что его чёлка из смеси серых и чёрных волос излишне длинная, даже скрыла голубые глаза.
Третий мужчина, судя по сухости представления вместе с нахождением в конце, с учётом того что перед ним стоял Келер, был противником министра. А если прибавить что его рекомендовал премьер-министр, всё становилось на свои места. Должность старшего помощника Вице министра по идее подразумевало то, что этот человек становился его приемником после ухода. Тот факт, что начальники не видел его в качестве своего кандидата, то, что представил его в конце, а так же его отношение говорило о том, что этот человек стал кандидатом Зевса Оберона. Скорее всего, этот кандидат получил свою нынешнюю должность благодаря своему покровителю и теперь продолжал оставаться его кандидатом. Выглядел спортивным, серьёзным человеком, с зелёными глазами и светлыми волосами.
Не удивлюсь, если обед испортят какие-нибудь внезапно обнаруженные косяки Вице-министра – подумала Скорпия, разглядывая последнего кандидата. Он казался в меру сдержанным, соблюдал этикет и даже не казался тупым. Будучи уверенным в успехе, он не светился от радости, к которой могло подвести то, что его покровитель на втором месте по власти в Империи. Скорее всего, он станет верным, исполнительным и вообще отличным Вице министром. Служащим Оберону. Она уже начала задумываться над тем, стоит ли мешать его возвышению – спасибо что пришли. Прошу садится господа.
Они сели лишь тогда, когда за стол села она. Рассадка тоже имела значение. Императрица возглавляла стол, сидя там, где находилась его узкая честь, там мог сидеть только один человек. Справа сел Вице министр, а слева кандидаты, так чтобы она могла видеть каждого. Конечно, ближе оказался Ягдус. Соригер пошёл на уловку, во всяком случае, лишь так можно объяснить то, что он оказался сидящим после него. Хэкс сел третьим. Последний кандидат совсем сник, показывая, что помимо прочего не имеет достаточно сильного рвения и мотивов. В отличие от него остальные обратили внимание на то, что вошедшие в зал горничные занесли посуду с блюдами, а точнее суп-рассольник на первое, гречневую кашу с говядиной на второе и несколько видов салатов, не считая напитков…. А чего вы хотели? Ну, ещё хлеб и вся эта богатая обстановка. Как обычно, я лично обслуживала госпожу, предварительно опробовав еду которую она будет есть. Не знаю, зачем это нужно, наверно тот самый этикет, но маловероятно, что что-то опасное.
Молчание длилось некоторое время и тут, администратор ратуши резко вырвался вперёд, наверно поразив всех – приятного аппетита ваше величество.
Скорпия, что бывает крайне редко, искренне улыбнулась ему, и от этой улыбки стало тепло на сердце всем присутствующим – благодарю. Вам тоже приятного аппетита.
Она показала свою благосклонность не только благодарностью, если вы заметили. Кто-нибудь когда-нибудь задумывался над тем как важно подобрать правильный момент для слов на подобие «приятного аппетита». Ну и то, как они произнесены. Вы говорите пожелание, а вам в ответ кивают, это грубо. Можно ответить теми же словами, но ответ может выглядеть как дежурная фраза или обязанность, без каких либо искренних чувств. Есть много типов и подтипов, в которых можно запутаться, особенно, если здесь замешана политика. Императрица сказала: «Вам», но имела в виду не их, которые не успели, а уважительно обратилась к одному человеку. Они это поняли, нарушения этикета не было, и уже с опозданием так же пожелали «приятного аппетита», делая вид, что на самом деле ничего не поняли. Между прочим если бы присутствующие как она не любит разговоры во время приёмов пищи, особенно вкусной, наверно поняли бы что это не обед. Все во лишь обычная в этих местах игра, правила в которой диктует политика.
Вице министр, как ваше здоровье? Я слышала, что вы болели? – спросила девушка, но смотря на то, как Франческа наливает суп в тарелку.
Спасибо за беспокойство, всё в полном порядке – сказал он, выкладывая на отдельную тарелку около десяти таблеток и пилюль. Лишь посмотрев на них, она сразу определила наличие стимулирующих препаратов, очень сильных. Подобные не всегда решались принимать и полностью здоровые люди, а значит, он очень рисковал, приходя себя в таком состоянии. Это так же означало, что выдвижение своего кандидата на должность имело для него большое значение. Возможно, после этого обеда он просто упадёт замертво. Что же могло заставить его поступать так? Догадаться легко, если быть такими же умными и информированными как мои хозяева. Они правят страной, но для этого нужно много чиновников. Которые с важным видом будут таскать, и перекладывать, а так же писать, пропечатывать, ставить подписи, печати, сжигать, исправлять, переписывать, хранить, искать, терять, группировать бумаги и прочее. Просто тонны бумаги. Однажды видела Центральный архив, вот бы сдать всё на макулатуру, стала бы богатой…. Кхм. Отвлеклась. Бывает. Ну и всеми ими само собой должен кто-то управлять. Ах, да…. Министерства это отдельные части Административного аппарата Империи и занимаются своими делами, облегчая нагрузку. Это как бы одновременно часть, но в тоже время и не часть администрации….
Сама Администрация, это название такое, не путать с понятием в других странах. Она занимается обеспечением каждодневной жизни Империи, учётом и направлением ресурсов, короче административными задачами. Но, как и всё в нынешнее время, она переживает последние этапы своего формирования. Некоторые структуры дублирует друг друга, занимаются фигнёй или совсем не тем чем нужно, это отголоски прошлого. Вскоре лишнее уберут, а всю систему упростят. Уже скоро, буквально вот вот. Нынешняя же система построена на том, что управляет всем не император с императрицей, а премьер-министр со своими помощниками и вице-министром. Причём последний это единственный кто мог занять его пост, если владыки не назначат кого-то лично. Причина в том, что их должности, несмотря на различие в положении, практически равносильны по обязанностям. Просто первый имеет помощника в виде Вице министра. Такая ситуация сложилась в результате кое чего при формировании Империи.
Зевс Оберон пришёл к власти, так сказать, оказавшись в нужное время на нужной стороне. Это стало неожиданностью для многих, но они не могли ничего поделать. Правда, многие дворяне пережившие чистку выступали против него. Они даже хотели, чтобы его должность упразднили, передав управление Администрацией правителям или группе доверенных лиц. Не срослось. Тогда они протащили на должность Вице-министра своего человека. Это получилось ещё и потому, что он оказался действительно достойным, хорошо справлялся с обязанностями и вообще, его назначение входило в планы правителей. Да и сам оказался человеком имевшим опыт в политических интригах.
С тех самых пор между ним и Премьер-министром шла война, негласная, но и не та где кто-то из них мог внезапно умереть, поскользнувшись и три раза ударившись головой о какой-то тупой предмет. Вскоре она сама стала сходить на нет, в основном, потому что представители дворянства, участвовавшие в конфликте в большинстве своём неудачно поскользнулись и умерли своими смертями, то есть другими смертями, ну от удара головой о тупой предмет. В основном это стало очень выгодно Зевсу, но сейчас уже никто, не скажет, только ли он мог быть причастным к этому. Поскольку дворяне, похоже, в какой-то момент лишились контроля над человеком, которого поставили на пост Вице-министра. Ведь, несмотря на всё это, конфликт продолжался, хоть и затихал.
Около года назад Вице-министра отравили, то есть он отравился некачественной пищей и стал болеть. Так же он сам по себе имел уже преклонный возраст, отказывался от процедур омоложения и продления жизни. Видимо боялся что случайно не переживёт их, а может и по иным причинам. К примеру, ходят слухи, что он выступал за то, что жизнь даётся только раз и жить её нужно честно, ну, как в первый и последний раз. Его начальник ясное дело умирать не собирался, но и вопрос о замене подчинённого поднял, как сам говорил, из-за искреннего беспокойства о его здоровье. Их отношения вновь обострились, особенно потому что начался поиск кандидатов для замены. Помимо того что они пытались поставить своих кандидатов, в дело подключились и другие заинтересованные стороны, ещё более усиливая давление, как минимум на одного участника этого спора.
В результате на этой неделе Жевс совсем слёг, его спальня давно стала полноценной больницей, многие уже начали готовить соболезнования…. Только неясно кому, у него ведь нет родственников. А потом раз, и он на обеде, ест суп, правда медленно, подолгу дуя на ложку. А напротив сидит человек, которого он рекомендовал как свою, очень подходящую замену. Может внешне он и походил на старую развалину, но авторитет и влияние ещё сохранял, ну и похоже свой ум тоже. Мне, как и госпоже подумалось, что это его последний бой, тот, что решит исход войны, которую он ведёт. Правда я видела это, потому что его жизненные силы на исходе…. Ну или хотя бы сильно нагадит Зевсу напоследок. Тогда возможно тот даже не скажет во время прощальное речи что-то вроде: «Как мне будет не хватать моего верного помощника».
Господин Ягдус, скажите мне, а что вы сделаете в первую очередь, если станете Вице-министром? – неожиданно спросила Скорпия, кое-кто подавился супом. Точнее все кроме Жевса и Онила.
Мужчина выглядел строгим, носил очки с прямоугольными линзами, тёмные волосы были приложены на правый бок, глаза светло-голубые. Откашлявшись и вытерев губы салфеткой, ответил без каких либо других задержек – принесу присягу вам и его величеству, разумеется. После, скорее всего, нужно будет принять дела и познакомится с непосредственным начальником.
Отличный ответ – девушка хлопнула в ладони – кто сделал бы так же? А вы?
Все подняли руку вверх, как во время школьных уроков, кроме одного. Администратор Ратуши ответил, получив разрешение говорить – ну, я бы наверно ещё сильно порадовался.
На лицах остальных на мгновение появился шок, а правительница вновь задала вопрос – простите, я не запомнила по поводу вашего происхождения?
Ну, я начал с низов так сказать. Если столичный административный округ можно к этому отнести, и занял свою должность. А вообще, я из деревни, на востоке от столицы в Столичной провинции – прозвучал ответ, отлично продемонстрировавший его навыки. Он рассказал о своей эффективности как работника Администрации и одновременно ответил на вопрос, продолжая поддерживать роль простака. Он знал, что важно захватить её внимание, ведь могло случиться, так что они приговорят весь обед, так и не коснувшись всех кандидатов.
Госпожа, Ягдус тоже из деревни – вмешался министр, видя, что подопечный не осмеливается взять слово.
Да? Странно, а как вы стали губернатором? Мне кажется, я помню, что у вас дворянское происхождение – задумчиво произнесла собеседница, как будто ей на самом деле требовалось время, чтобы это вспомнить. Собеседники и не думали, что она даже знала что услышит.
Это правда, но я был не близок к наследству и меня почти что прогнали. Я прожил в деревне, сколько себя помню до того, после некоторых событий – он замялся, явно сожалея о трагедии, что постигла его родственников – моя семья не поддержала революционеров во время бунта Четырёх, предатели вырезали почти всех, что… освободило место в очереди наследования, так я стал наследником моего отца, а потом вместо него стал губернатором. Мне очень помогло то, что моя семья осталась верна до конца, кажется именно вы, одобрили приказ о назначении….
Ну, не совсем я, я тогда просто перо сломала – подумала девушка, сказав – а в вашей провинции есть рабы из других рас?
Я думаю, мало мест где их нет – ответил он, не посмотрев на Франческу, в отличие от того как обычно делало большинство после такого вопроса. Тем более она в этот момент пыталась расчесать растрёпанные волосы, искренне думая, что делает это незаметно.
А что вы скажите, по поводу отмены рабства в стране? Подобно тому, как когда-то отменили крепостное право? – Скорпию веселило то, как человек в конце стола пытался напиться не алкогольным вином.
Собеседник замялся, протягивая время на обдумывание ответа тем, что отпил воды из бокала, после чего похоже решил ответить то, что думает на самом деле – я заметил соответствующую тенденцию, хоть и не понимаю всего до конца. Это возможно, в будущем, но на данный момент экономически невыгодно стране. В основном провинциям, отдалённым от центра. Да и взять на баланс их всех мы сейчас не в состоянии, так как не хватает средств для человеческой части населения.
А вы что думаете Соригер? – девушка видела, что он готовился ответить. Ей просто стало интересно, учёл ли Зевс её намёки. Он-то считал, что всё ниже его, мягко говоря, недостойны уважения, если не являются полезными для него и его планов. Вдруг его подчинённый перенял эти его черты?
Идея уровнять рабов в правах с людьми, очень интересна. Но осуществить её будет непросто, что как мне кажется заметно и так. Большое сопротивление общества, не говоря уже о тех же экономических проблемах – мужчина всё-таки бросил взгляд на горничную, но в нём не было ненависти или чувства превосходства – среди рабов есть достойные и полезные существа. Исходя из того что этой проблемой занялось ваше величество, я думаю что вы преуспеете независимо от возможных проблем и трудностей.
Скорпия позволила себе расслабиться, уперев локти в стол, положила подбородок на ладони и стала так смотреть на них. Гостям стало не по себе от хищного взгляда, полного превосходства, силы и ещё каких-то вызывающих дрожь чувств. Каждый вдруг подумал, что является ничтожеством по сравнению с этой женщиной. Из-за этого они не заметили, как Франческа резким движением вытащила веер и стала обдувать себя, так словно от этого зависела её жизнь. Правительница же думала, наблюдая за собеседниками, что начинали волноваться всё больше и больше – какой глупый, глупый мальчик. Правда верит во всё это и думает, что занял свой пост из-за этого и своих способностей. К сожалению, я знаю твою биографию и знаю, что он тебя использует с самого начала. Глупый, ты пешка в игре сил, которые наверно никогда не поймёшь….
Старший помощник Соригер был образцовым административным работником. С отличием закончил академию ещё старой империи Бахарут, после чего неплохо справлялся с работой на различных должностях. Где-то там его и заметил Зевс Оберон и стал активно помогать его продвижению по карьерной лестнице. После страна пала, неважно какие он строил на него планы. Возможно, возвысившись, он потерял к нему интерес и как она, упустил из виду. Верный подданный Империи продолжал работать и дальше при изменившихся условиях, пока около года назад вновь не встретился со своим покровителем и в конечном итоге попал сюда. Можно легко представить, что может случиться с пешками, в которых вложены силы и средства, но которые не оправдали доверия. Вот эта, став Вице министром, будет эффективным и верным слугой из-за собственных убеждений и веры в непогрешимость власти. Особенно того кто помог ему эту власть получить. Таким образом, патриотичность и преданность неким образом обращается против такого человека, так как он не сможет поверить в то, что может выполнять неверные приказы.
Самым приятным стало то что Премьер-министр вновь доказал что хитёр когда ему надо. Выставленная им кандидатура являлась идеальной, в том числе, потому что имела чистые намерения. Свою роль сыграет и заведомо предвзятое отношение Вице министра. А в конце выйдет идеальный слуга, который будет служить не стране и её правителям, а кому надо. Девушка так же внезапно вернулась в прежнее состояние, спросив – господин Розев, это безалкогольное вино, оно точно в вашем вкусе?
Гости посмотрели на него и сразу поняли, почему он не ответил сразу. Он выпил уже две бутылки, но добился лишь ухудшения своего состояния, поскольку чувствовал моральную подавленность, а сам убеждал себя, что это последствия алкоголя. Резко встав, он заставил стражей сделать шаг вперёд, так они находились ближе, на случай если потребуется атаковать. В помещении их стояло шестеро, четверо по углам и двое по боком от дверей. Ещё двое стояли в коридоре с той стороны. Внезапно двери открыли, как раз эти двое, в помещение вошёл глашатай, сообщив после поклона – ваше величество, по вашему приказу, прибыл грант-мастер Храма Имперских убийц.
О, это очень кстати. Пусть входит, тут есть кое-кто, кому нужна его помощь – ответила девушка, с улыбкой наблюдая за реакцией гостей. Они с большим трудом скрыли страх и растерянность, видимо вспоминая все свои грешки.
Намёк хозяйки вообще-то шутка и игра слов. Она имела в виду себя, то есть, она его вызвала, чтобы попросить помощь в важном деле…. Наверное…. Остальные же погрязшие во лжи в витиеватом политическом общении, решили, что он пришёл для выполнения своих обязанностей. Ну, в смысле для выноса вперёд ногами врагов Империи и тех, кто разгневал наших владык, большими и маленькими пачками. А он, кстати, мог вынести почти любого в этом зале. Ну, может кроме хозяйки. А ещё меня, я очень красивая, но конечно не красивее её величества, как вы могли подумать…. Кхм, ну наверно Стражей Имперской семьи. Не думаю, что он со своим хрупким телосложением смог утащить их трупы в одиночку….
Гранд-мастер управлял Храмом убийц, как вы поняли, наверное. Его должность равнялась министру, но членом правительства он не являлся, кроме того что входил в Ближний Круг. Технически эта организация подчинялась лишь высшей власти и министрам, но в любом случае подавала отчёты о своей работе лично правителям, они же лично давали санкцию на их применение. Иногда смешно наблюдать за тем как хозяин подписывает приказы на казнь, вроде бы не глядя. Поскольку вынести вперёд ногами могут как внешних, так и внутренних, все жутко боятся его, в смысле Храма. Так же самого главного убиватора…, в смысле гранд мастера. За каждым действием этой организации пристально следят, чтобы быть в курсе дел, наверно с мыслями: «надо быть в курсе дел, а вдруг я следующий». Поэтому даже при соблюдении полной секретности невозможно провести тайное убийство, кто-то во власти кому не положено всё ровно будет знать. По крайней мере, многие так думают, не обращая внимания на множество совершенно не относящихся к сказанному несчастных случаев и прочих смертей.
Между прочим, этого парня так и зовут все, гранд-мастер, не имени, ни фамилии, ни чего-то ещё. О том, как он выглядит, и он ли это вообще тоже никто не знает. Те, кто в курсе, тоже иногда выглядят неуверенными в том, что знают правду. В зал вошёл человек простого телосложения, я бы сказала худенький. Одет в форму на подобие той, что носили работники Администрации, только чёрную. В очках с круглыми линзами, радужки газ фиолетовые, волосы русые, приложенные назад. Встав на колено, он склонил голову – прибыл по вашему приказу ваше величество.
Отличненько! – Скорпия улыбнулась гостям, стоящий чиновник вновь сел и больше не пытался напиться. Сама она посмотрела на Вице-министра – обед подходи к концу, время переходить ко второму. Ческа, вон тот салат из капусты и ещё какими-то овощами. Господин Онил Хэкс, что вы думаете по поводу заданного вопроса?
Ну, я – немного взволновано из-за присутствия гранд-мастера ответил мужчина. Взяв себя в руки, сглотнул и продолжил – идея хорошая, как мне кажется. Но, на самом деле я никогда не вмешиваюсь в государственные дела, которые находятся вне моей компетенции. Последнее время я управлял городской Ратушей. Столицей, если можно так сказать. Это почётно и нелегко, я справляюсь, но это далеко от того чем занимаетесь вы госпожа с нашим господином. Вы мыслите о стране и народе, а я только о своём городе и его гражданах. Всё это очень похоже, на первый взгляд может показаться, что разница лишь в масштабе. Но, это не так. Я не могу ответить на ваш вопрос, поскольку не думал на эту тему, а сейчас моего опыта недостаточно.
Умный мальчик – подумала Скорпия. У него без сомнения всё было не так чисто в его шкафу со скелетами, так что он решил сказать то, что думает на самом деле. Немалую важность имела, и последняя часть его ответа которую он мог и не произносить. Видимо какие-то обязательства перед покровителем не позволяли просто отказаться. Он решил, когда дело запахло горелой плотью, отступить, признав, что его опыта для этой должности недостаточно. При этом он не отказывался, она должна была ему отказать, чтобы к нему не возникло лишних вопросов. Девушка сказала, как бы случайно – а пытаться использовать милых девушек в своих целях, нехорошо….
Что? Я, я ничего не делал с теми девушками – начал оправдываться собеседник, поздно осознав, что выдал себя.
Ладно. Мне надоела эта игра. Обед скоро кончится, а я толком не наелась – произнесла императрица, отбросив всё притворство. Щёлкнув пальцами, она дала знак стражам, те скрестили алебарды, перекрыв двери. Указав на Розева, сказала, двигая рукой по мере своих слов – вы на эту должность не подходите. У меня хорошее настояние, так что ничего плохого с вами не произойдёт, особенно если исправитесь. Господин Хэкс, вы впечатлили меня, и я так же разрешаю вам просто, вернутся к своим прямым обязанностям. Так что, подобно весам, взвешивающим с две похожие друг на друга гири, я должна решить, какая тяжелее. Выбор непростой, знаете ли.
Госпожа, могу я узнать почему? Я, я уверен в Ягдусе. Как я сказал ранее, он способный. Более того, я оставляю все, чем владею ему. Я поручаюсь за этого человека, надеюсь, вы прислушаетесь к своему верному слуге – произнёс Вице-министр, теряя над собой контроль. Пока он выдавал это лишь тем, что сказал и тем, что неожиданно ощутил потребность съесть ещё одну порцию таблеток, явно торопясь.
Да, я помню. Только есть маленькая проблемка – девушка встала и медленно пошла вдоль той стороны стола, на которой сидели кандидаты – премьер-министр поручился за господина Соригера. Вы, вице-министр служите Новой Империи примерно столько же, сколько и он, но его я знаю дольше, поскольку он, верно, служил моей семье, будучи вице-кардиналом. Как же я могу не учитывать его мнение? Кандидаты, которых вы выставили, достойные люди, так что, похоже, теперь выбор будет зависеть уже не от их личных качеств. Да?
Все присутствующие почувствовали, что происходит что-то необычное. Жевс проглотил свои таблетки, не запивая их. После чего тоже встал – ваше величество, вы ведь знаете что премьер-министр чудовище! Он, он ест…. Вы…. Я не могу допустить, чтобы он получил ещё больше власти с помощью этого юнца!
Да, да, да…. Но, что у вас есть против него? Домыслы, не слишком важные детали и увлечения которые я и себе иногда могу простить, лишь бы делала свою работу хорошо – злорадно ответила девушка. Стоя за Хэксом, она положила руки на спинку его кресла, от чего тот вжался в него, стараясь быть незаметным. Продолжая, теперь она смотрела лишь на своего собеседника – он, как не крути, почти равный противник, всегда им был. Вы ведь понимаете, у него больше силы и власти, ваш кандидат в случае победы проживёт недолго. А может и не умрёт, но насчёт здоровья и здравого ума я ничего не могу сказать. Он ведь станет помощником премьер-министра.
Чего вы хотите, ваше величество! – спросил вице-министр, немного подумав и сжав трость обеими руками.
Премьер-министр пойдёт на многое, чтобы его приближённый занял ваше место. Он сделал многое, как и вы, чтобы его кандидат оказался на одной стороне весов, а вы со своим на другой. Только вот, готов ли он пойти на всё ради своих целей – улыбка Скорпии стала шире, наконец, она видела то, что хотела – ради своих идей, ради верности Империи, а точнее ради… нас? Ему, конечно, есть что терять, но разве это важно, если так ставить вопрос? Как вы думаете?
Жевс в первый раз за всё время встречи позволил себе расслабиться, и улыбнутся, что-то поняв. Он стал стариком, которого убивала болезнь и отравление, он в прямом смысле жил за счёт сильных лекарств, а точнее последней меры, боевых наркотиков разработанных в лабораториях Империи Аргус. Несмотря на это его не оставлял его ум и вера в то что он поступает правильно. Бросив взгляд на Ягдуса, он сказал тихим голосом – она тебе всё показала малец, прими это как урок и запомни то, кому ты служишь. Не дай этому чудовищу заполучить больше власти. Это ради тебя…. И вас, моя госпожа….
Он низко поклонился. Никто из гостей не понимал что происходит. Правительница ухмыльнулась и тихо добавила – он враг Империи, убить его….
Что? – вскрикнул кандидат вице-министра, вскакивая. Громыхание сапог стражи вызвало небольшое землетрясение, из-за которого вскочили и все остальные.
Ничего личного юноша! – громко вскрикнул Жевс, выдернув верхнюю часть трости за рукоять и обнажив лезвие, что укрывалось в нижней части как в ножнах. Четыре стража стоявшие в углах помещения побежали к нему, беря оружие для полной готовности атаковать.
Мужчина благодаря таблеткам получил временное усиление тела, но воином никогда не был, да и не знал, насколько увеличилась его физическая сила, но всё ровно решился рискнуть. По его наливающимся кровью глазам, взбухшим венам Соригер понял, с кем тот говорит. Понял и сразу отскочил в сторону, врезавшись в стул соседа справа. Вице-министр перепрыгнул стол с невиданной для своего возраста быстротой и сразу нанёс удар, разрубив пополам спинку кресла. Вытащив на мгновение застрявшее лезвие, пригнулся от пролетевшего над головой лезвия алебарды и нанёс колющий удар по своей цели с одновременным рывком вперёд. Розев закричал, так как меч поцарапал ему макушку, после чего он съехал со стула и попытался укрыться под столом.
Кандидат министра просто вовремя метнулся дальше от стола, окончательно упав, но избежав смерти. Пока его тревожила единственная мысль о спасении от этого безумца. Он так же увидел, что императрица успела отойти назад и один из стражей, встал перед ней в защитную стойку. Именно он нанёс первый удар и теперь этого точно не сделает, так как защита правительницы была у них в приоритете. Два других стража, похоже, оббегали стол с разных сторон, ещё двое всё так же стояли у дверей. Последний шёл слева, там же не двигаясь, стоял гранд-мастер. Вскочив Соригер побежал в сторону последних. Так у него имелась возможность прикрыться стражем или профессиональным убийцей.
Не уйдёшь! – прозвучал позади дикий рёв, совсем не похожий на человеческий. По спине прошла линия боли, после чего он упал, проехав по гранитному полу с противным звуком. Последние силы ушли на то чтобы перевернутся на спину.
Вице-министр навис над ним с безумным лицом. Он уже слабо контролировал себя, но всё ещё удерживал в сознании одну цель. Второй удар распорол одежду на груди и часть скрытой под ней кольчуги, стала ощущаться какая-то сырость. Соригер из последних сил стал отползать, поскальзываясь на собственной крови, когда над ним пролетела алебарда и её лезвие, воткнулось в грудь безумца. Оружие соответствовало размерам владельца, и рана была огромной. Но, атаковавший министр не упал, продолжив пытаться нанести удар по своей цели и стуча лезвием по полу рядом с ней, что-то бормоча. Изо рта шла кровавая пена. Ещё одно лезвие воткнулось в его спину, его наконечник вышел из груди. Лишь после этого он выронил меч, но другой рукой продолжал тянуться к тому, кого хотел убить.
Да, упрямый, идущий до конца, старик. Как всегда – произнесла Скорпия подходя, смотря на умирающего.
Сдохни урод! – крикнул кандидат премьер-министра, тронутый страхом до глубины души – ты проиграл, предатель!
Заканчивайте с ним – безразличным голосом произнесла императрица, отворачиваясь. Стражи развели оружие в стороны, разрубив ещё живого человека на две части. Всё вокруг залила кровь. Жевс Ост прополз немного, не в состоянии успокоится, пока его голову не раздавил своим железным сапогом один из стражей.
В-в-ваше величество, это, это…. Что это всё – начал Ягдус, держась за спинку кресла, чтобы не упасть. Его начало тошнить, но он сдержался – это….
Поздравляю вас вице-министр, перед вами то что осталось от вашего покровителя, который пожертвовал всем ради того чтобы достойный занял его место – ответила Скорпия, как ни в чём не бывало садясь на своё место.
П-простите. Премьер-министр жив, я жив! Разве это так делается?! Он должен умереть, чтобы я стал вице-министром? Это ведь не так делается! Ягдус теперь один, его никто не поддерживает! – вскрикнул мужчина, лежащий на полу, ему стало значительно лучше, несмотря на рану. Кольчуга всё-таки помогла.
Правительница улыбнулась, вновь уперев подбородок в ладони и смотря на него с интересом – действительно один. Единственный из оставшихся кандидатов, тебя то ведь убили….
Но – Соригер посмотрел на стражей, которые стояли, не двигаясь, как и гранд-мастер. В какой-то момент он решил, что его просто добьют, нечестно, но сам он сделал бы именно так, позже обвинив во всём старика. Тяжело вздохнув, он почувствовал жжение в горле. Рана на груди как будто стала нагреваться. Потрогав её, он почувствовал что-то необычное и опустил голову. Его тело, а точнее кожа и мышцы начиная от раны, начали зеленеть, становясь мягкими и мёртвыми. Тоже начало происходит с его ладонью, куда попала заражённая кровь. Он попытался закричать, но не могу, разложение уже задело лёгкие и значительная часть туловища. Через кровь яд быстро разошёлся по всему организму и добрался до сердца, которое успело сделать с десяток ударов, прежде чем остановится. Тело разрушилось на глазах, превратившись в позеленевший труп у которого стали проступать кости.
Есть змея на западе. Страшная тварюга, в основном из-за своего яда. Но, опытный человек может добиться вот такого эффекта, смешав его с соком одного растения. Противоядие кстати очень распространено, настолько, что его пьют для профилактики – пояснила правительница, подмигнув Розеву. Тот вздрогнул и начал дрожащей рукой вытаскивать из кармана пустые ампулы, выпив содержимое той, что была наполнена. Девушка подставила бокал так, чтобы Франческе стало удобнее наливать вино – ты спрашивал, что это было? У животных это, кажется, называется естественный отбор, а вообще…. Вице-министр в любом случае пришёл сюда, чтобы сделать это. Не веришь?
Он не мог! – прокричал кандидат, отойдя от шока лишь благодаря сильному чувству преданности и уважения к умершему.
Неужели. Помнится, я лично вручила ему трость из слоновой кости в награду за верную службу. Он очень гордился и всегда ходил только с ней, а не с мечом замаскированным под трость, лезвие которого смазано столь эффективным ядом. Кажется, по нему и так можно было заметить, что он не дошёл бы до ворот Дворца после этого обеда. А ещё, такому человеку как он нужно намного больше времени для подготовки завещания на твоё имя, никакое спонтанное решение никак не могло иметь место. Он пришёл сюда с самого начала зная что убьёт кандидата своего политического, и не только политического противника – девушка проверила бокал с вином на свету, а после понюхала запах – а может и остальных. Он знал, что я соглашусь, как и то, что в случае если я просто так выберу тебя, ты…. Скажем так, проработаешь по собственной воле недолго. Уверена, он оставил тебе пару посланий и наставлений.
Я откажусь от должности – сказал мужчина неуверенным голосом, как будто спрашивал, что будет, если он так сделает.
Да? Тем самым, оскорбите память о министре – Скорпия отпила вина – а ещё, теперь ты, как не крути, противник премьер-министра Зевса Оберона. Всё просчитала не я между прочим, а твой… наставник, да? Ладно, детишки. Теперь, пока время ещё есть, поговорим вот о чём. Так уж получилось, что убийцы замаскировался под убитого им ранее вице-министра и попытался убить меня. Соригер ценой своей жизни отвёл от меня удар…. Как же это героически…. Что ещё? Хочешь быть моим спасителем? Это даст тебе дополнительные преимущества….
Гости вздрогнули, когда после щелчка стражи у дверей встали в первоначальное положение. Девушка взяла вилку и поддев ей кусочек мяса, положила в рот.