– Эй, ты чего творишь? – Мастер натянул поводья. Лошадь возмущённо всхрапнула и замедлила шаг.
Барджус удивлённо обернулся.
– Малую нужду справляю, Мастер, – пробормотал он, всеми силами стараясь ускорить процесс.
– Олух! А ежели увидит кто? Ты ж прямо на пограничный столб гадишь.
То, что в спешке Барджус принял за обычное дерево при ближайшем рассмотрении оказалось толстым столбом с прибитой на высоте в пару человеческих ростов табличкой. «Путник, ты вступаешь на Священную Землю Пресветлых Эльфийцев. Да будет густа Листва над тобой. Будь славен, Великий Лес!» – гласила надпись.
Барджус осмотрелся. Лес как лес. Подтаявшие сугробы, кусты, дерево поваленное. Он попрыгал на месте, застегнул штаны и вернулся к фургону под неодобрительное молчание Мастера. Тот покачал головой и колёса снова заскрипели по снегу.
– Мастер, а что это за эльфийцы такие? – задал осторожный вопрос Барджус.
Мастер раздражённо пыхнул трубкой и промолчал.
На дорогу опускались короткие зимние сумерки: от сугробов потянулись густо-синие тени, вся мелкая живность попряталась по норам и гнёздам. Изрядно похолодало, обманчивая утренняя теплынь стала привычным ядрёным морозцем.
Пограничный столб остался далеко позади, узкая дорога всё петляла и петляла, а никаких признаков жилья всё было не видать. Подходящих для остановки полян тоже не наблюдалось, лес кругом был на редкость запущенный – сплошь ямы да буераки.
– Лёгкая прогулка, гильдия будет благодарна, хорошо заработаете, – язвительно пробурчал в бороду Мастер. – Клюнул, старый дурак. Тьфу.
Барджус одобрительно покивал, но открывать рот не спешил. Раз уж на Мастера нашёл стих, может что интересное расскажет.
– Остановитесь, путники, осмелившиеся нарушить священные границы! – раздался сверху высокий голос.
Мастер натянул поводья. Некоторое время из сумерек слышалось кряхтенье, потом раздался хруст ветки и короткий, кажется матерный, возглас. Вслед за этим на дорогу, отряхиваясь, вышла девушка. Колчан за спиной съехал, на щеке алела свежая царапина.
– К-хм, – откашлялась стражница. Она сняла с пояса объёмистую флягу и сделала солидный глоток.
– Великий Лес приветствует вас, путники, – лучница старательно занижала свой голос, старалась говорить размеренно и важно. – С какой целью пожаловали?
– По велению Гильдии Уборщиков За Героями и по заказу Пресветлой Королевы явились мы сюда, о благородный страж, – начал Барджус. – Ночь опустилась на Лес, не укажешь ли нам ближайшую харчевню?
– Великий Лес приветствует своих гостей и обещает им все возможные почести. Королева ждёт вас. Вам осталось преодолеть совсем чуть-чуть, – стражница повернулась и указала рукой. – вон там…
– У вас лосины порвались, – вежливо подсказал Мастер, уже несколько минут разглядывавший проблеск аппетитной плоти в золотой ткани.
Девушка ойкнула и отскочила на пару шагов.
– Вам туда, – пискнула она и скрылась в кустах.
Вскоре дорога вывела на большую поляну, окружённую высокими деревьями. Толпа запрудила её так, что проехать было невозможно – яблоку негде упасть. Молодые и старые, мужчины, женщины, дети стояли с факелами в руках. Над головами хлопали транспаранты. «Да здравствуют Светлые Владыки!», «Славен будь, Великий Лес!», «Ни дня без Света!».
В дальнем конце поляны рядом с опёршимся на ствол словно пьяница на плетень длинным дощатым домом высился помост. Он был весь увешан самыми разноцветными знамёнами с изображениями всевозможных деревьев и созвездий. На его вершине стояла женщина в роскошном платье. В руках она держала длинный шест, увенчанный осветительным шаром, какие продаются обыкновенно в лавках Гильдии Фонарщиков. По бокам от женщины стояли люди с позолоченными луками в лёгких кожаных позолоченных же доспехах.
– … и вот, говорю вам, братья и сестры, добрые подданные нашей короны, – нёсся над головами хрипловатый низкий голос, – скоро настанет день, когда наши Светлые Повелители вернутся и положат конец несправедливости! И тогда только верные сыны и дочери Великого Леса смогут войти в новое царство и сесть одесную с Пресветлыми! Истинно говорю вам, великий день близок! Славен будь, Великий Лес!
– Славен будь! – вторила толпа. Взметнулись к небу факелы.
Барджус огляделся. На каждом лице было написано восхищение, восторг. Люди приподнимались на цыпочквх, чтобы получше рассмотреть фигуры на помосте.
– Помните, возлюбленные дети мои, когда придёт час, мы выйдем из этого леса и понесём волю Владык заблудшим. И не будет среди них тех, кто не склонится перед нами. И каждому неправедному будет воздано по заслугам нашими руками! Мы здесь Свет!
– Мы здесь Свет! – вновь взметнулись факелы.
– А сейчас, братья и сестры, угощайтесь эльфийским вином! Наши Светлые Повелители не забыли нас, они поддерживают нас! Они явились ко мне во сне, а когда я проснулась, увидела новые бочки! Славен будь, Великий Лес!
– Славен!.. Славен!.. – эхом прокатилось по толпе.
Из-за помоста выкатили огромные бочки. Их быстро открыли, рядом с каждой встал виночерпий. Народ потянулся на раздачу.
Барджус удивлённо рассматривал происходящее.
– Учитель, а разве эльфов не выгнали с этих земель ещё полтысячи лет назад?
– Не совсем выгнали, – сказал Мастер и сделал небольшую паузу, наслаждаясь замешательством ученика. – Они сами сбежали. Они считали, что все окружающие обязаны им служить, их магия самая сильная, а в лесах их никто не достанет. Когда Карлу VII надоело выслушивать регулярные требования дани, он пошёл и спалил для острастки ближайший эльфятник. Конечно, эльфы объявили ему войну и прокляли. А он продолжил поход и спалил ещё один лес. Для экономики империи это оказалось даже выгодно: на пепелищах отлично росла пшеница. Ну а эльфы сделали вид, что это исполнение древних пророчеств и убрались подальше с имперской территории.
– Вот так просто? – обомлел Барджус. – А как же сражения? И проклятия?
– Какие сражения? – хмыкнул Мастер. – Слухи о воинской доблести эльфов распространяли они же. Ух, сколько они трактатов понаписали. В каждой библиотеке до сих пор целая полка есть. Ты, наверняка, и сам читал. Конечно, есть там и полезные книги, по травам, например. Но остальное – просто сказки. И многие верят же!
Мастер покачал головой и неодобрительно причмокнул.
– Что касается сражений и проклятий, та война не просто так названа Первой Страннейшей…
Лекцию прервал жеманный мужчина в оранжевом кафтане и обтягивающих рейтузах.
– Господа, судя по эмблеме на вашей драгоценной повозке, вы именно те, кого так ждёт королева. Я церемониймейстер Их Трижды Пресветлого Королевского Величества Великого Леса. Прошу следовать за мной.
Уборщики отправились за ним, протискиваясь через веселящуюся толпу. Народ танцевал, проваливаясь по щиколотку в рыхлый снег и громко славил скорое пришествие Пресветлых Повелителей. Некоторые устраивали состязания в лучной стрельбе. Насколько понял Барджус, задачей было не поразить цель, а выпустить как можно больше стрел в сторону мишени. Наградой стрелкам служила очередная чарка.
Покосившаяся табличка над входом в дощатый сарай за помостом приглашала в «Эльфинариум». По бокам двери висели изрядно вылинявшие полотна с изображениями звёзд и деревьев.
Внутри большого, на весь сарай, зала, гуляли сквозняки, а с потолка свисали засохшие то ли корни, то ли вьюнки. Мебели здесь не было совсем, кроме нескольких бочек. У большого люка посреди зала стояли уже знакомые золотые стрелки. Накладные острые уши выглядывали из-под шлемов, а подведённые углём глаза смотрели в вечность.
Спустившись по длинному пандусу, уборщики оказались в просторном подвале. На земляном полу лежали потёртые ковры, а у дальней стены стоял стул с высокой спинкой. На нём восседала королева, массивная, обильно напудренная женщина с бородавкой на тяжёлом подбородке. За её спиной высился шкаф с множеством книг с эльфийской вязью на обложках.
– Смиренные посланцы ничтожной Гильдии Уборщиков приветствуют Пресветлую Королеву! – провозгласил церемониймейстер и отошёл в сторону.
Мастер сделал пару шагов к королеве и учтиво кивнул. Пресветлая ответила коротким презрительным взглядом.
– Через два дня у нас будет большой праздник, – заговорила она, словно продолжая давно наскучивший разговор. – Зимнее солнцестояние. Древние Священные книги, – она указала себе за спину, – говорят, что именно в этот день нужно особенно почитать Пресветлых Повелителей Священным поединком. Великий герой эльфийцев должен сойтись с чудовищем.
Словно в подтверждение её слов из угла выдвинулась огромная трёхголовая и четырёхрукая фигура, которую Барджус сначала принял за статую. Серо-зелёная туша была оплетена ремнями с заклёпками.
– Это Петер Младший, наш петроед, он же автор сценария праздничной битвы, – продолжила королева. Одна из хохлатых голов осклабилась. Остальные, как и положено, мирно спали.
– Героем, точнее героиней, будет моё пресветлое величество. Ваша задача – убедиться, что поляна будет чиста как до состязания, так и после. И что ни один из этих… эльфийцев не подойдёт ко мне ближе, чем на три сажени. Ещё не хватало что-то подхватить. Такова моя воля. Будь славен, Великий Лес!
Мастер молчал.
– Славен будь! – громко прошептал подсказку церемониймейстер.
Мастер проигнорировал замечание.
– Ваше величество, прежде чем мы приступим, я бы хотел уточнить размер оплаты, – сказал он.
– Двадцать золотых, – бросила королева.
Барджус закашлялся. Двадцать! Золотых! Вот это удачно заехали!
Мастер развернулся и пошёл обратно к пандусу.
– Тридцать! – раздалось за спиной.
Мастер даже и не думал останавливаться. Браджус стоял и не знал, что делать. Потом всё-таки бросился догонять учителя. Чего он так взъелся? Такие деньжищи! Полгода гулять можно!
Лучники-истуканы не сделали даже попытки остановить уборщиков.
Гуляния на площади успели стать настоящим шабашем. Люди прыгали вокруг костров кто во что горазд и громко вопили, выкатив безумные глаза.
– Мы здесь Свет! – неслись отовсюду вопли. – Будь славен Великий Лес! Да здравствует…!
Мастер, не обращая внимания на прыгавшего вокруг церемониймейстера, отвязал лошадь и развернул повозку.
Когда они отъехали на значительное расстояние, Мастер поднял руку, прерывая сетования Барджуса о потерянных деньгах. Эльфийцы эльфийцами, твердил тот, мошенники мошенниками, а деньги не пахнут.
– Ученик, а ты дурак, – спокойно сказал Мастер. – Думаешь, фальшивая королева ненастоящих эльфов заплатила бы полновесным золотом? Не смеши. В лучшем случае, мы бы получили «эльфийское» благословение. Такое же эффективное, как проклятие. Императора и весь его род проклинали настоящие остроухие маги, а империя до сих пор стоит и династия никуда не делась. Да и сам Карл VII успел правнуков понянчить. А ты говоришь, эльфийцы. Кабы они чего могли, сняли бы нам с тобой головы за такой разговор с королевой.
Барджус мрачно молчал.
– А главное, бесчестно это, людей опаивать, – продолжил Мастер. – Не хочу участвовать в обмане. И никакая Гильдия мне в таком раскладе не указ. Деньги обманом полученные, обманом же и уйдут.
Он достал трубку, закурил и добавил:
– Да ещё и петроед этот. Ненавижу, стреляный грифон, петроедов.