С утра Меган только успевает выйти из комнаты, как оказывается частью двигающейся, как одно целое, толпы. Тут и там открываются двери, такие же заспанные люди покидают свои жилые площади. Меган перечитывает вчерашнее сообщение от Марка и тут же получает новое:
«Следуй за остальными. Увидимся в Центре».
Всё происходит слишком быстро. То ли толпа так молниеносно выходит из здания, то ли это ноги ускоряют шаг Меган, которая сгорает от любопытства и одновременно хочет найти Марка. Ей ни разу не приходится думать, где свернуть, до какого поворота дойти, через какую дверь выйти, ведь всё решают остальные, однако происходящее оставляет множество вопросов, на которые может ответить только Тень. Но его как раз в самый необходимый момент не оказывается рядом.
Уже выйдя на улицу, Меган ищет его лицо среди лиц прохожих, которые, будто загипнотизированные, направляются всё дальше и дальше. Центр. Вот, где сходятся все маршруты. Людей много, порой слышатся редкие разговоры. Меган старается встать на цыпочки, чтобы разглядеть хоть что-то за чужими головами, но и это не работает. С одной стороны кто-то за неимением свободного места давит локтём ей в бок, кто-то очень шумно дышит в затылок. Расхрабрившись, Меган протискивается вперёд, извиняясь за то, что приходится кого-то толкать. Чем ближе к площади с фонтанами, тем людей становится больше, и вот уже теснота набирает обороты, сдавливает со всех сторон. Но пока есть хотя бы немного пространства, Меган не сдаётся. Ей удается почти пробраться к группе солдат, которая ограждает остальное население от фонтанов, образуя круг рядом с самой центральной точкой площади.
Но фонтан в этот раз куда-то исчезает. На его месте выложена плитка. А на ней стоят два человека, одна мысль о которых навевает неприятные воспоминания.
Двое Дохлых. Всё такие же угловатые, всё такие же странные среди остального народа. Но уже не такие уверенные. Глаза возбуждённо пробегают по стоящим вокруг. Они стоят в двух-трёх шагах друг от друга, руки сцеплены в наручниках. По обеим сторонам — солдаты, приготовившие оружие, но не стремящиеся его использовать.
Вот и самый Центр. Вот и площадь. Вот и событие городского масштаба. Каждый смотрит на Дохлых, не смея отвести взгляд.
— Эй, ребята! — с дрожью порывается сказать один из парней, тут же бросая испуганный взгляд на солдата, который пока даже не шевелится. — Это шутка была. Мы хотели проверить, правда ли всё так серьёзно. Мы же просто хотели повеселиться… Не надо никого убивать. Слышите? Скажите им, чтобы нас не трогали, — в абсолютной тишине человеческого молчания его голос звучит неожиданно громко, проносится над головами каждого и доходит, наверное, до ушей любого из жителей Баланса. Но никто не отвечает. Сотни, тысячи глаз направлены на него. Он — актёр, а все они — зрители.
Оглядевшись и не найдя даже намёка на помощь, парень грубеет в лице и сплевывает:
— Да ну вас всех, — он тянется к часам, одним движением срывает, но тут же меняется в выражении: на губах застывает удивление, которое моментально переходит в панику и страх. Часы, рванув, останавливаются в воздухе. Не рвутся в ремешке, а крепко вцепляются складным лезвием, спрятанным ранее под циферблатом, в то место на руке, где они недавно были. И сразу же они поднимаются вверх по руке, будто колесо проезжает по коже. Проносится истошный вопль, способный разорвать барабанные перепонки. Чувствуется пульсация в конечности. Кровь вырывается на поверхность, неравномерно бьётся и вытекает на ровную плитку.
Второй Дохлый, до этого молчавший и склонивший в пол голову, словно очнувшись ото сна, подбегает к первому.
— Чёрт! — орёт он, но не может ничего поделать. Гремит выстрел. Дохлый, истекающий кровью, валится на землю от новой раны. Теперь уже прямо в сердце. Второй, ещё живой, но уже не сонный мотает головой из стороны в сторону, а потом, выкрикнув «расступись!», несётся прямо в толпу. Как раз тогда новый залп сразу двух солдат рассекает воздух. Тело ударяется о плиту. На всю площадь громом гремит команда, кажется, из самой середины огромного здания — Центра.
— Очистить улицы!
И толпа вновь превращается в один целый механизм. Совместно переставляет ноги, совместно стучит ботинками, даже, вероятно, дышит в унисон. «Очистить улицы и забыть об увиденном» — так? А Меган теряет способность извлекать кислород, превращать его в энергию для тела. Вместо этого она не может пошевелиться, толкаемая со всех сторон людьми. Ей начинает мерещиться Марк в одном из лиц снующих мимо неё, но не получается сделать и шага. Закрыв рот руками, отчаянно пытаясь сдержать слёзы, трясётся всём телом, уже отвернувшись от площади, стараясь забыть о том, что произошло. Но перед глазами вновь и вновь рисуется картина, состоящая из крови и стеклянного взгляда убитых.
Меган себя уже не контролирует. Не имея сил, она тоже выкрикивает всё накопившееся. Келли не успевает среагировать, как её кто-то отталкивает в сторону с большей, чем надо, силой, а потом хватает за шею, прижимая к себе и закрывая рот рукой. От этого крик её становится только сильнее, но теперь он уже встречает преграду.
В голове что-то шепчет о том, что это — конец. Окончательно паника заполняет лёгкие, и те скачкообразно хватают воздух, чтобы спастись. Меган сопротивляется, пытается отбиться, а адреналин, очутившийся в кровотоке, дает силы на то, чтобы как следует отдавить ногу захватчику. Вот только, на несчастье девушки, тот успевает шагнуть в сторону. Подталкивая Меган всем весом своего тела, неизвестный заводит ту за угол, в небольшой переулок, заканчивающийся каменной стеной. Тупик.
Грубой силой неизвестному удаётся прижать Меган к этой же стене, правой рукой придавив левое плечо девушки.
Перед ней солдат. Туловище его пересекает ремень для автомата, который покоится за спиной. Шлем совсем недалеко от лица, и Меган больше всего хочется вырваться, но она пока не научилась уклоняться от огнестрельного оружия.
— Ты совсем дура, или как? — рычит механическим голосом из шлема. Выругавшись, солдат стягивает его с себя и вытягивает перед собой свободное запястье. — Не дёргайся пока. Пристрелю и не замечу, — под шлемом оказывается светловолосая голова, лицо с более тёмными бровями, уголки которых чуть изгибаются ближе к виску. И голос абсолютно человеческий. Парню на вид лет двадцать три-двадцать пять. Солдат держит под мышкой шлем, а сам торопливо набирает на появившейся клавиатуре своих часов некую последовательность символов и цифр. Закончив, жмёт на зелёную кнопку и потом вновь утыкается взглядом в лицо Меган. Глаза серо-зелёные, а смотрят те недоверчиво и почти презрительно.
— Всё? Не будешь дёргаться?
Меган отрицательно мотает головой, хотя плечо её уже как несколько секунд свободно. Нижняя губа сама по себе опускается чуть ниже и, тяжело дыша, Келли смотрит в оба. «Вот ведь трусиха, могу рискнуть», но здравый смысл тут же переводит её внимание на ремень от оружия.
— Отлично, — выждав ещё немного, хладнокровно добавляет незнакомец. Повернув голову в сторону, оценивает обстановку и сразу же возвращается к Меган. «Чисто» — подмечает солдат. Как раз в этот же момент глазам Меган предстаёт небольшой красный шрам чуть в стороне от правого глаза солдата. — Значит, так. Не смей сейчас паниковать. Расслабься уже.
— Что? Но ты только что сказал, что застрелишь меня! — адреналин бьёт через край.
Солдат шикает.
— Говорю, не паникуй. Никто тебя не тронет. Но если ты точно хочешь быть схваченной — милости прошу, можешь орать во всю глотку, и тогда часы моментально тебя сдадут.
Меган это приводит в чувство.
— Хорошо, молчу, — чуть тише говорит она и больше не перебивает солдата.
— Когда ты начинаешь что-то очень тесно обсуждать с другими, часы начинают вести отсчёт в несколько минут. Если говоришь о незначительных вещах, как погода, работа и прочих прелестях жизни, тебя никто не тронет. До тех пор, если ты не начинаешь переполняться эмоциями. Если ты слишком увлечёшься собеседником, со временем это может перерасти в нечто похуже. Люди узнают друг друга и становятся друзьями. А что скажешь на тот случай, когда они признаются друг другу в каких-то там чувствах? Там и до семьи недалеко, но вот гены ведь вещь такая, что они могут и не подойти. Понимаешь? Так что не нарушай порядок, не увлекайся разговорами и проживёшь долгую и счастливую жизнь. Хотя сегодня ты чуть себя не прикончила своим же криком. Это тоже эмоции. Ненужные. Это Хаос.
Нет, всё же Меган перебивает, поняв, что солдат только что продемонстрировал мастер-класс «Как поведать ерунду с максимально серьёзным видом и при этом выглядеть профессионалом»:
— Но почему ты мне всё это рассказываешь? Я не поняла про гены и… про часы. Почему нельзя сбежать отсюда, раз всё так строго? Я прослушала целую лекцию. Самую нелепую, наверное.
Солдат игнорирует последнее полуоскорбление и нависает почти над самым лицом девушки, приглушая голос, но при этом не теряя того же проницательного взгляда:
— Потому что ты явно не приспособлена к жизни, а твоя Тень, видимо, забыла о своей работе. Ты всё поймешь. Со временем, — вернувшись в прежнее положение, парень кидает взгляд на часы. — Они не ведут прослушку, но могут регистрировать пульс. А сбежать… — ещё раз вперившись глазами в глаза Меган, солдат продолжает. — Пойми наконец. Здесь все довольны жизнью. Если не были, сбежали бы в Хаос, но перед этим были бы непременно убиты, потому что никто и никогда не должен выбраться. Ты в Балансе навсегда. Нет отсюда выхода. Так что, будь добра — молчи и живи спокойно. Дошло?
— Поняла я, — немного дерзко пытается прозвучать Меган, почувствовав себя после всего маленькой, ничего не знающей, девочкой. С чего ей доверять солдату? Его товарищи несколькими минутами ранее убили двух Дохлых. И её могут убить так же. Он сказал «ты всё поймёшь», вот только знать надо всём прямо сейчас! Но вслух Меган этого не озвучит. Она выглядит спокойной, хотя душа полнится сомнениями и страхами.
Тогда солдат как раз уходит, возвращая шлем себе на голову. Через пару минут из переулка в полном одиночестве выходит и Меган.