Давайте ненадолго отвлечёмся от наших героев и взмоем над землёй. Под нашими ногами лежит Аскенреш – город, отгородившийся от лесной чащи высокими стенами, опутанный проводами и трубами, разрезанный на фрагменты железнодорожными путями. Он возведён по обоим берегам реки Скиртх, воды которой, по трубам, вонзающимся в её поток, попадают в подземные резервуары и дома жителей. Город жадно пьёт чистую свежую влагу, выпуская из себя с другой стороны грязь, мусор и нечистоты.
В самом центре окутанных паром джунглей из камня и железа, находится башня градоправителя. Громада, служащая одновременно депо для трамваев стражи и конторой для многочисленных служащих, возвышается высоко над городом и над самыми высокими кронами деревьев. Каждый день люди приходят сюда на работу, заступают здесь на дежурство, оббивают пороги кабинетов, собирая немыслимое количество справок и подписей, а иногда, в роли арестантов, спускаются на подземные этажи, откуда больше никогда не возвращаются. Каждый житель Асканреша хотя бы раз по разным причинам бывал тут, и каждый из них с дрожью вспоминает эти извилистые коридоры и неуютные маленькие кабинеты, испытывая жгучее желание никогда сюда больше не возвращаться.
На самой вершине башни расположена просторная комната, большая часть которой сейчас заставлена картотечными шкафами. Когда-то её называли Драконьим залом. Всё здесь: и картины на стенах, и фрески на потолке и полу, и карнизы для штор, и балюстрада крошечной лестницы, ведущая в комнату под потолком, всё несло на себе изображения драконов или частей их могучих тел – крыльев, лап или чешуи. Сейчас же полы закрыты коврами, потолки побелены, картины пылятся в одном из чуланов, а карнизы и балюстрада разобраны и сожжены в одну из слишком холодных зим. Даже у подлокотников удобного кожаного кресла спилены головы величественных ящеров, отчего тот кажется сломанным или очень-очень старым. Но несмотря на столь разительные изменения в убранстве помещения, его всё ещё называют Драконим залом. Правда теперь уже по совсем иной причине.
Нынешним хозяином комнаты в частности, башни в целом и города как такового считался человек, известный как Градоправитель Илан Мрак и, если бы вас попросили описать этого человека одним словом, вы бы ещё долго ломали голову куда теперь деть столько лишних букв. Его внешность была настолько непримечательна, что определение «типичная серая масса» характеризовало её чересчур лестно. Тихий сухой голос Градоправителя едва различался на фоне городского шума, поэтому окна в его кабинете всегда наглухо запирались и плотно зашторивались. Никто из приближённых Илана Мрака никогда не видел улыбку на его лице, а потому хозяина башни считали человеком до крайности не эмоциональным, что само по себе не соответствовало действительности. Иногда, оставаясь наедине со своими рукописями и расчётами, он позволял себе едва слышно хмыкнуть или же повести правым уголком рта, наслаждаясь хорошо проделанной мыслительной работай.
«Так как же такой человек смог занять столь высокий пост?» спросите вы. А ответ на ваш вопрос будет очень и очень простым – с удовольствием. С самого раннего детства Илан был спокойным ребёнком. Даже слишком. Однако за той маской безразличия, которая навсегда застыла на его лице, скрывалась бурлящая энергия живого, постоянно работающего ума.
Обучение в школе и домашние задания давались ему слишком легко, делались походя и не доставляли проблем. При этом Илан был абсолютно не одарённым ребёнком в области гуманитарных дисциплин. Мальчику не давалась ни магия, ни музыка, ни рисование. Его мозг, рождённый для того, чтобы воспринимать и сохранять внутри себя невероятное количество знаний из самых разных научных областей, просто не справлялся там, где нужно было творить. Илан просто не мог создать или придумать ничего хорошего, а потому, как это часто бывает, нашёл себя в том, чтобы делать что-то плохое. И весьма в этом преуспел.
Это он был тем самым ребёнком, что бросается камнями в пролетающую мимо фею. Это он был тем самым ребёнком, что приводит взрослых туда, где мальчишки играют с самыми простыми заклинаниями, начиная познавать тайны оккультных наук. Фраза, почерпнутая им в одной из многочисленных книг «Знание - сила» стала его девизом. Он подслушивал, подсматривал и планировал. Очень много планировал. А затем, очень аккуратно используя собранные знания, наносил удары по тем, кто вставал у него на пути. Искусство шпионажа и точный расчёт на всю жизнь стали его верными друзьями.
«Я лучше вас!». Эта мысль огненными буквами пылала в его сознании, заставляя желать всё больше и больше. И именно она в итоге привела мальчика туда, где Илан оказался, а именно в кресло Градоправителя, стоящем в зале, теперь именуемым Драконьим именно в его честь.
Но хватит о злодее этой истории, и вернемся обратно в город, к месту, известному как «Приют малиновки». Вэл потянулся и открыл глаза. Утро выдалось ясным и солнечный свет, падая сквозь не зашторенное окно, приятно согревало лицо. Юноша сел и с удивлением обнаружил, что задние ножки кровати приподнялись над землёй на добрых пару десятков сантиметров, а вокруг них танцевали разноцветные искорки.
Вэл встал с кровати, опустился на колени и, заглянув под неё, ахнул. Дракончик, вчера вечером легко умещавшийся у него на ладони, сегодня утром был намного больше. Шесть лап Дарвина окрепли, и обзавелись внушительного вида когтями. Крылья выросли и теперь больше напоминали пару обтянутых кожей стальных дуг. Подросший дракон лежал на спине, упираясь всеми лапами в днище кровати с нижней стороны и слегка постанывал.
- Дарвин?! – Удивлённо произнёс юноша. – Дарвин! Проснись!
Вэл потянул дракона за длинное тёплое ухо, пытаясь разбудить. Дарвин испуганно открыл глаза и резко выдохнул. Облачко магии вырвалось из его рта, окутало кровать и та, на секунду исчезнув, переместилась к окну, с грохотом опустившись на пол.
- Ты с ума сошёл колдовать?! – всплеснул руками юноша. – Не смей так больше делать! А если кто-нибудь увидит?!
- Я не виноват, - смущённо ответил дракон, переворачиваясь со спины на живот и поднимаясь на лапы. – Я вообще не знал, что я так умею.
Дарвин сладко зевнул и помотал головой, отчего длинные висячие уши несколько раз звонко шлёпнули его по щекам.
- Тебя срочно надо увести отсюда и спрятать, - суетливо заговорил Вэл, вскакивая на ноги и быстро одеваясь. – Тебе здесь теперь нельзя оставаться. Страшно подумать что будет, если кто-то в приюте заметит тебя здесь или если кто-то видел твой фокус с кроватью!
Наспех одевшись, мальчик оценивающе посмотрел на Дарвина, размышляя как бы лучше всего вынести дракона из приюта, однако подумать ему не дали. Снаружи, с улицы, послышался скрип тормозов, визг колёс об истёртые рельсы, а спустя несколько мгновений, топот сапог на крыльце. Юноша приоткрыл дверь, и выглянул в щелку. В дверях приюта толпились стражники.
- Чем могу вам помочь, господа? – Спокойно приветствовала их мадам Клотч, стоя в дверях с подносом с чаем и мешая им войти.
- Нам стало известно, - почти выкрикнул ей в лицо толстый стражник, стоявший первым, - что кто-то из ваших беспризорников приволок в город что-то магическое! Все соседи видели, как ночью окна на втором этаже светились всеми цветами радуги! У нас приказ осмотреть здание! С дороги!
- Во-первых, - с ледяным спокойствием ответила мадам Клотч, не сдвинувшись с места, - здесь живут не беспризорники, а мои воспитанники. А во-вторых, Градоправитель лично подписал документ о том, что все работы в воспитательных учреждениях города, к которым относится и мой приют, проводятся исключительно по предварительному согласованию с муниципалитетом. Так по какому праву вы требуете от меня впустить вас без предъявления этого самого согласования?
Вэл едва слышно выругался словом, которое обещал мадам Клотч больше никогда не произносить, и бесшумно прикрыл дверь.
- Дождались! – зашептал он Дарвину. – Кажется, вся улица знает, что ты здесь! Кто-то из соседей вызвал стражников!
Дракон несколько раз удивлённо моргнул.
- И что же теперь будет? – с тихим ужасом в голосе так же шепотом спросил он.
- Не знаю, - быстро ответил Вэл, - но нам надо бежать. Прямо сейчас! Мадам Клотч великолепна в своей непробиваемости, но долго спорить со стражниками она не сможет!
Прицелившись, юноша несильно ударил кулаком в одну из лилий на рисунке обоев. Подсвечник с другой стороны стены в общем коридоре, с едва слышным звоном перевернулся. И без того слабое пламя свечи погасло, оставив после себя лишь быстро исчезнувший дымок, да пару капель воска на потрескавшемся полу.
- Забирайся ко мне на спину и держись, - быстро заговорил Вэл. – Попробуем вытащить тебя отсюда.
В окутанном полутьмой коридоре, он быстро прикрыл за собой дверь и на корточках, придерживая руками задние лапы сильно потяжелевшего дракона, крылья которого сейчас мешались ему под ногами, медленно пошёл к лестнице, ведущей на последний, третий этаж здания. Комнаты наверху пустовали, а потому весь этаж для экономии пара и свечей закрыли ещё несколько лет назад. Ему оставалось сделать едва ли больше пяти шагов, когда от двери, оттуда, где спор хозяйки приюта и толстого стражника продолжался уже на повышенных тонах, вдруг прозвучал голос:
- Сержант, готов поклясться, что видел кого-то в темноте того коридора!
Толстый стражник бросил злобный взгляд на мадам Клотч.
- Значит, мешаешь стражникам исполнять их обязанности?! – закричал он смотрительнице приюта прямо в лицо. – С дороги, старуха! Парни, быстро наверх!
Внизу послышался вскрик мадам Клотч. Вэл краем глаза видел, как сержант стражи оттолкнул её в сторону, пытаясь броситься в погоню. Поднос с чашками чая для маленьких обитателей приюта полетел в сторону, со звоном ударившись об пол. Однако в ту же секунду толстый стражник рухнул рядом с ним, схватившись за щиколотку. Смотрительница приюта, пытаясь удержать равновесие, вдруг ударила сержанта по ноге, уронив того на пол.
В следующее мгновение Вэл уже летел по лестнице вверх. Внизу раздавались крики, команды и топот ног, бегущих к лестнице стражников. Раздвинув незакреплённые прутья у закрытой двери третьего этажа, Вэл помог Дарвину забраться внутрь, скользнул за ним следом, а затем, быстро поставив прутья на место, снова взвалил дракона на спину и бросился к окну в дальнем конце коридора.
- Ты знаешь что делаешь? – трясясь от страха, спросил у мальчика Дарвин.
- Конечно, - коротко бросил Вэл, стараясь сохранить дыхание. – Я так обычно попадаю на крышу, когда хочу посмотреть на звёзды.
Они успели преодолеть половину пути прежде, чем за их спинами дверь с грохотом слетела с петель и в коридор, поднимая сапогами пыль, ворвались представители городской охраны правопорядка.
- Вон они! - выкрикнул кто-то. – Не дайте им сбежать!
А Вэл уже ставил правую ногу на подоконник. Дрожащий Дарвин на его спине, обхватил тело юноши ещё крепче, когда тот, высунувшись по пояс из открытого окна, схватился за край пожарной лестницы, идущей по стене приюта, и одним движением перепрыгнул на неё. Сердце выпрыгивало из его груди.
- Попался! – крикнул один из преследователей остальным. – Теперь он никуда не денется!
Вэл глянул вниз и столкнулся взглядами с толстым сержантом, который, усмехаясь, держал его за штанину. В ту же секунду хвост Дарвина точно бич хлестнул нападавшего по руке, заставив того вскрикнув отдёрнуть руку.
- Быстрее, - испуганно прошептал дракон мальчику на ухо. – Они близко!
Быстро поднявшись по лестнице, Вэл выбрался на крышу. Старая черепица громко хрустела под ногами, пока он взбирался на покрытый плесенью, почерневший от старости конёк. За его спиной гремела пожарная лестница, по которой забирались преследователи.
- Быстрее, быстрее! – злобно шипел толстый сержант на своих подчинённых. – Тот, кто поймает мальчишку, будет освобождён от десятикилометровой пробежки по городу, которую я вам сегодня устрою за медлительность!
Вэл, расставив руки в стороны точно крылья, почти бегом дошёл до другого края крыши. Секунду помедлив, юноша одним прыжком перемахнул на соседнюю, едва устояв после приземления. Не дав себе времени перевести дыхание, он побежал дальше. Крики и команды, отдаваемые толстым сержантом, слышались гораздо тише, однако топот сапог за спиной, гнал его вперед, заставляя не обращать внимания на пропасть под ногами. Вэл и его преследователи петляли в лабиринте из печных труб и слуховых окон. И опасных провалов между домами, которые так легко не заметить в спешке.
Но погоня не могла продолжаться вечно. Вэл опасным прыжком преодолел очередную пропасть, едва успев самыми кончиками пальцев зацепиться за печную трубу, подтянулся на конёк, несколькими шагами оказался у противоположного края и замер в нерешительности. Путь юноше преграждал широкий проспект. Крыши соседних домов располагались немного ниже той, на которой оказался Вэл. Будь у него небольшой запас времени, он смог бы перебраться по трубам на другую сторону, однако за спиной уже слышалось тяжёлое дыхание преследователей. Развернувшись, юноша встретился глазами со стражником, медленно идущим в его сторону.
- Так, парень, спокойно, - тяжело дыша, выдавил из себя мужчина, поднимая руки в примирительном жесте. – Всё будет хорошо. Слышишь?
За его спиной на соседних крышах маячили серо-синие фигуры, быстро перекрывающие беглецам пути отступления.
- Этот зверь у тебя за спиной опасен, - продолжил стражник, медленно делая шаг вперёд. – Таких, как он нельзя приводить в город. Понимаешь? Мы сейчас… Все мы… Медленно спустимся вниз, ты отдашь его нам и никто не пострадает. Хорошо?
Драгоценные секунды уплывали одна за другой. Стражники медленно окружали их, зная, что за спиной у мальчика пропасть и деваться ему некуда.
- Верь мне, - шепнул Дарвин юноше на ухо. – Прыгай!
Вэл глубоко вздохнул, развернулся и, насколько хватало сил, оттолкнулся от края крыши. Крылья дракона, сложенные у Дарвина за спиной, раскрылись, словно паруса, жадно ловящие разгулявшийся ветер. Юноша громко кричал от ужаса, переходящего в восторг. Он летел! Все шесть лап Дарвина, при беге мешавшие двигаться, сейчас крепко держали его. Тело мальчика парило над каменной мостовой, над спящими людьми, над трубами, источавшими жар и окутывающих верхние этажи улиц паром.
- Дарвин! Дарвин, это невероятно! – кричал Вэл, и не слышал самого себя из-за шума рассекаемого крыльями воздуха. – Я лечу! Мы летим, Дарвин!
Спустя несколько мгновений ноги мальчика коснулись черепицы. Вэл сделал несколько шагов, оттолкнулся, крылья Дарвина громко хлопнули и они полетели дальше. За их спинами толпились стражники, провожая беглецов хмурыми разочарованными взглядами.