- Эту историю рассказал мне олень.
Товарищи переглянулись: вроде выпили мы совсем немного. Только начиналось наше застолье - бывших сокурсников, одноклассников. Нас было четверо за столом: метеоролог, ставший учителем, главный инженер, превратившийся в челнока, африканист, торговавший теперь колбасой и квартирами, да владелец строительной фирмы - единственный из нас, не изменивший своей специальности.
- Дело было в самом начале весны. Снег еще лежал в оврагах, а по обочинам лесных дорог на проталинах зацвели цикламены. Помните, как мы дарили их нашим девушкам на 8 Марта? Маленькие букетики, пахнувшие свежестью леса и талой водой?
- Это тебе тоже Олень напомнил?
- Олень за отсутствием листьев и травки объедал кору на стволах молодых березок. И время от времени поднимал голову, прислушиваясь: внимание, в первую очередь - внимание! Но в лесу было так тихо, что просто удивительно, как он сумел расслышать этот звук, такой далекий, доносящийся с порывами южного ветра.
Олень повернул голову: звук повторился снова. Тревожный, призывный, будоражащий. Первый зов весеннего гона в этом году, он шел из долины, едва зеленеющей пока еще не почками - ожившими кончиками тоненьких веток. Робкие шаги - наугад, неуверенные. Немного тревожно - идти вот так, не зная пути, не выбирая тропинок, постепенно теряя осторожность. Одна лощина пройдена, другая. Зов Лани все слышнее, отчетливей. С шага Олень перешел на бег, и наконец, весь в огне уже проснувшегося желания, выскочил он на опушку.
На поляне, у кустов ежевики, он увидел внезапно не Лань, нет, он увидел Охотника! Охотник, пока еще не замечая его, дул в манок - свисток, похожий на свисток арбитра. Если б только Олень не сделал еще одного шага, если бы он сразу повернул назад, в надежную чащу! Но Олень бежал так долго, что шагнул по инерции снова, и внезапно там, на том самом месте, где только что стоял Охотник, появилась Лань - прекрасная - такая виделась ему во время его бесконечного бега по весеннему лесу.
Олень сделал еще один шаг, и теперь снова перед ним был Охотник!
Как завороженный, двигался Олень вперед. То Лань, то Охотник попеременно возникали перед его взором, но облик Лани оставался все тем же, а вот в руках Охотника появилось ружье. Ружье поднималось, поднималось постепенно, с каждым вторым шагом Оленя - и наконец выстрелило!
В этот момент Олень проснулся: оказывается, ему снился сон, кошмар, который может присниться каждому.
- Вижу, однако, вы мне все же не верите... Что ж, придется признаться - я сам оказался однажды таким вот... Оленем. Так что теперь - позвольте мне тост:
- Пусть растают, друзья, все ваши невзгоды, пусть окажутся они просто сном!
И - если вы сумеете, если это только возможно - научитесь наконец отличать манок от Лани!