Вечер наступает довольно быстро, и ноги Меган едва ли не дрожат от усталости. После похода в душ, расположившемся в соседней комнатке всё с той же автоматически отъезжающей дверью, дышать становится проще. Девушку окружает прежний цвет — белый. Сама же она как одно бежевое пятно. Но вымотанная Меган уже не задумывается об этом, а сразу переодевается в ночную одежду, найденную в шкафу, и плюхается в кровать по возвращении из соседней комнаты.
Ночь проходит быстро, а часы, заведённые сами по себе, вибрируют в шесть утра. Разлеплять веки не хочется, они давят на глаза, как огромные камни, но не хочется проверять на себе последствия подобного решения остаться в кровати. Меган умывается на автомате, на автомате приветствует и Марка, который появляется в её комнате спустя пятнадцать минут, когда она уже стоит одетая и до сих пор сонная.
— Доброе утро, объект. Я проведу тебя в столовую, а затем покажу тебе твою работу.
У Меган нет сил на то, чтобы что-то говорить, и она, зевнув, положительно качает головой. Сон как рукой снимает уже вне комнаты, когда проезжает поезд, с гулом, с ветром. Девушка вспоминает, что давно не спит, и с тем же любопытством глядит на прозрачную часть состава. В этот раз её будто никто не замечает. Оно и к лучшему — Келли пожимает плечами и старается не отставать от Марка, во всём полагаясь на него. Они снова попадают в длинные и запутанные коридоры. Вчера Меган увидела Баланс и поняла, что здание, в котором она находится, лишь одно из немногих. Их в городе, как звёзд на небе. И у каждого такая же комната, такая же душевая, те же коридоры-змеи и поезда, проезжающие в самый центр здания. Внешне — это всё тот же небоскрёб, но только шире, объёмнее, с железной дорогой, словно прорезающей себе путь в пещеру.
Сначала эти здания-гиганты пугали, но на второй день Меган чувствует себя своей. Ещё не до конца ознакомившаяся с элементами жизни в Балансе, она, тем не менее, не сторонится проходящих людей или, наоборот, не спешит налетать на них с вопросами. Рядом с Марком становится вдвойне спокойнее. Ещё рано принимать его за эдакого члена семьи?
— Приятного аппетита, — Марк встаёт почти вплотную к двери, которая отъезжает в сторону быстрее, чем он к ней подходит. Выходит небольшая группа людей, явно не причастная друг к другу никоим образом. Группа разделяется быстро, едва только оказывается в коридоре, а Меган тем временем в нос ударяют ароматы пищи, а точнее — букет ароматизаторов. Но девушка не спешит жаловаться — желудок уже ждёт не дождётся встречи с блюдами.
;;;;;;;;;;;;;;;;
— Постарайся с первого раза запомнить этот маршрут. Я всё-таки Тень, а не географ или экскурсовод, если дело касается простых вещей. Запомнишь?
— Постараюсь.
Меган уже устаёт кивать, кивать и кивать. После завтрака хорошо, и появляется энергия, но долгая дорога убивает весь энтузиазм. Девушка идёт по длинным лабиринтам коридоров и старается запомнить: вот тут корпус C, а здесь на повороте жёлтая подсветка вместо привычной белой. Но детали настолько неразличимы, что, скорее, придётся воспользоваться помощью Марка, хотя и не хочется выглядеть глупой. Но практически всё здесь похоже на всё то, что было несколько минут назад.
Вскоре широкий коридор начинает сужаться, потолок заметнее нависает над головой, словно хочет придавить их с Марком. Удивительно, как Тень ещё не утыкается в него головой со своим ростом. Стены тоже меняются, как будто… зеленеют. В конце пути — белая арка, из которой по глазам больно бьёт свет. Что это, очередная операционная?
Нет.
Меган первая проходит в помещение, обнесённое со всех сторон тёмно-серыми стенами из металла. Вверху зияет огромное отверстие, через которое попадают лучи.
— В этом месте специалисты по погоде генерируют идеальные условия.
А внизу — дорожки газонной травы, высокие теплицы, раскидистые деревья и люди. Много людей: людей, присевших у самой земли и лопатками словно расчерчивающие каждый квадрат земли; людей с планшетами в руках; людей в теплицах, собирающих плоды.
— Идеальные условия для выращивания растений?
— Именно так, — подтверждает Марк. — Иди за мной.
— Я итак иду и иду, — выдыхает Меган, так и не успев рассмотреть всё как следует. Вслед за Тенью она проходит по совсем маленькому коридорчику вправо и попадает в такую же маленькую комнату с одним-единственным белым стулом посередине.
— Садись. Но прежде: что такое пилокарпус?
Меган оборачивается на Марка, застывшего в проходе, и перед тем, как послушно выполнить команду, со смятением смотрит на него, нелепо приоткрыв рот:
— Заклинание?
Тень без слов поджимает губы, дожидается девушки, а затем подходит ближе и говорит:
— Подать информацию для объекта Меган Келли.
Слышится стук, который доносится с потолка. С жужжанием створки наверху расходятся, и на виду появляется квадратная чёрная коробка, опускающаяся всё ниже и ближе к Меган. Зависнув совсем-совсем рядом, она выпускает из себя два таких же тёмных щупальца, и не успевает Меган ещё раз поднять глаза, чтобы посмотреть на происходящее, как кончики щупалец присасываются к её вискам.
Минут пять — и это время пропадает из памяти Меган, но даёт ей кое-что взамен. Она открывает глаза, ощущая, что только проснулась, и слышит голос Марка:
— Что такое пилокарпус?
Девушке не нужны лишние секунды, чтобы выдать ответ:
— Род растений семейства рутовых. Насчитывает девять видов.
— А что скажешь насчёт непентеса?
— Род насекомоядных растений из семейства Непентовые. На данный момент изучено семь видов, а в процессе изучения находятся остальные двести сорок семь.
Марк делает едва уловимое движение губами — улыбка.
— Ты готова. Можешь отправляться в теплицу по выращиванию картофеля.
Меган приподнимается со стула, видя, как Марк, засунув левую руку в карман брюк, норовит скрыться из комнаты.
— Вы шутите?
— Я предельно серьёзен.
Меган провожает его и вместе с тем уверенную походку человека, держащего всё под контролем, в полном молчании. В её голове миллион названий растений, а Тень посылает её изучать и получать картофель.
— Ну и ладно, — обиженно, как ребёнок, бурчит себе под нос и тоже покидает комнатку, снова оказываясь под мощным солнечным светом, который приятно греет кожу под тканями.
Точно зная, куда и как идти, Меган ступает ботинками на землю, приминая траву, которая выпрямляется в тот самый момент, когда подошва обуви перестаёт её касаться. Девушка оказывается среди остальных работников, и отчего-то знает, что никто ей сейчас не поможет. Раз она без всяких сомнений доходит до той самой теплицы, ей не нужны лишние советы. Разве что советы старых знакомых.
— Меган! — неожиданно громко приветствует свою спасительницу Аиша, широко улыбаясь. Застыв над рядами грядок с планшетом в руке, она отвлекается от работы и манит к себе ладонью стоящую у самого входа девушку. Та тоже улыбается в ответ и подходит, оказываясь рядом.
— Как дела? — спрашивает Аиша.
— Неплохо, а у тебя?
— И у меня тоже. Так вот, — она тут же утыкается взглядом в экран и затем проводит по нему пальцем. Со стены теплицы выдвигается несколько кранов, которые начинают удлиняться и расти прямо в сторону Меган и Аиши. Достигнув при этом середины грядки и свесившись над растениями, пускают маленькие шланги, похожие на змей, к земле. Стоп! Не дойдя до самой земли, не зарываясь в неё, отправляют воду, со всех сторон обливая поверхность, давая корням пищу.
Меган смотрит на процесс без эмоций, теперь прекрасно зная, как это работает, а также зная своё конкретное место в этой системе.
— Я пойду убирать сорняки, — говорит она и несколько секунд смотрит на Аишу, которая всё ещё улыбается, не скрывая крупные белоснежные зубы.
— Да, конечно! Можем встретиться после смены. Моя закончится через пять часов.
— А моя, — Меган поднимает руку с часами, убеждённая в правильности своих действий, и видит таймер, — закончится через пять часов и пятьдесят пять минут. Подождёшь?
— Не вопрос.
Меган, больше ничего не говоря, проходит дальше по теплице, достигая противоположного края, где трудится ещё несколько человек. Сейчас её не волнует ничего кроме перчаток, которые лежат тут же — всё для неё. Несмотря на развитую систему по выращиванию разнообразных растений, сорняки так и остались врагом номер один, над которым ни одна техника не властна — эта информация тоже содержится в голове Келли. Присев на корточки перед грядкой, Меган забывает обо всём и принимается за работу.
В середине смены во всём помещении звучит металлический голос, проникающий в каждый уголок теплиц:
— Перерыв.
В это время Меган с остальными снова идёт в столовую, не переговариваясь, сохраняя, как и другие, полное молчание. Берёт поднос, покупает блюда, а после принятия пищи возвращается в теплицы уже в одиночестве.
Первый день проходит тихо, совсем спокойно, и Меган даже рада этому. Подходят к концу заветные пять с лишним часов, а от левой руки Меган доносится сигнал, оповещающий: «55 долларов поступило на ваш счёт».
— Привет ещё раз!
Меган отлепляет взгляд от экрана часов, стоя уже в коридоре и дожидаясь Аишу. Новая знакомая уже почти не улыбается, но глаза её светятся, и появляется вопрос: а точно ли она проработала шесть часов в теплицах, или то был другой человек?
Мимо проходят люди, покидающие теплицы, на сегодня свободные. Все они выглядят несколько уставшими, кто-то зевает, и Меган не исключение. Хочется закрыть глаза и ощутить мягкую подушку под щекой. Но расслабиться нельзя ни на секунду, ведь среди толпы Келли замечает две уже знакомых макушки, и эти самые «макушки» не обделяют и её вниманием. Или же не совсем её.
— О, Аиша. Как тебе сегодня погодка в теплицах? Мы постарались, чтобы тебе не напекло голову, — с иронией говорит тот черноволосый с голубыми глазами. Тонкие губы переходят в состояние хитрой улыбки, пока друг рядом равнодушно осматривает двух девушек, занявших место у стены. Не сбавляя шагу, паренёк, кажется, Мартин, бегло добавляет, — а ты ещё и с Меган знакома. Какое совпадение. У тебя как ощущения?
Аиша закатывает глаза и отворачивается от идущих.
— Не обращай внимания. Эти двое так любят свою работу, что готовы говорить о ней двадцать четыре часа в сутки.
Меган провожает их взглядом, когда те уже не могут видеть их с Аишей, и молчаливо кивает.
— Признаться честно, в первую встречу с ними я хотела их ударить.
— Ого! — заливается смехом Аиша, но эмоции быстро прерываются писком часов, требующих поубавить пыл. Обе девушки встречаются растерянными взглядами карих глаз. — И как тебе первый день?
— Отлично. Сорняки на моей грядки истреблены. А у тебя как всё прошло?
— Картофель на моей грядке полит.
— Классно.
— Да, тоже так думаю.
Они вместе шагают дальше по коридору, когда все остальные уже давно прошли вперёд. Молчат, слышат только звук собственных шагов. Меган хочет что-то сказать, но теряется, осознавая, что не в курсе, о чём поговорить, и принимает это состояние спокойно. Тишина иной раз не так уж и плоха. Можно поглядеть на носки ботинок, посмотреть в пол, отводя взгляд от прохожих. А потом наткнуться на чью-то обувь большего размера, наступить ненароком на кончик ботинка.
— Куда идёшь?!
— Прости! — восклицает Меган и, выставив перед собой ладони, поднимает голову. Она видит мужское лицо с карими глазами и густыми бровями. Ровный нос, родинка на правой щеке. У парня крепкая челюсть и неодобрительный взгляд, но не эти детали привлекает всё внимание. Дело в волосах. Они — красные.
«Мы виделись раньше?»
Заметив, как нагло его рассматривают, незнакомец смягчает тон и выражение лица, почувствовав, как приятно такое внимание, и приподнимает уголок одной губы в отдалённом подобии улыбки. Аиша стоит в нескольких шагах и не смеет вмешиваться.
— Ладно, если понадобится, я всегда могу стереть этот момент из твоей памяти. Так что забудем, — заговаривает парень. Увидев, как округляются в удивлении глаза собеседницы, поясняет. — Работаю психокорректором. Хочешь, сотру тебе память? — и, как Чеширский кот, тянет губы в улыбке. — Меня Дэниэл зовут, — протягивает руку.
Внутренне разозлившись, но не подавая виду, Меган хлопает ладонью по его руке и говорит:
— А меня Меган. Это — Аиша.
— Привет, — та безучастно помахивает в знак знакомства рукой, желая, чтобы сцена скорее кончилась.
— И я была бы рада познакомиться, но лучше бы ты сходу не пугал незнакомцев.
Дэниэл пожимает плечами.
— Ну а я рад познакомиться и так.
«Славно».
Перед тем, как всё в том же молчании пойти дальше по коридору, взгляд Меган зацепляется за красную шевелюру. Игра красок в тусклом мире. И откуда он такой взялся?
— Что, нравится цвет? — не двигаясь с места, весело спрашивает Дэниэл.
— Храбро, — только и говорит Меган, посмотрев в последний раз на парня, и, подойдя к Аише, она говорит уже ей:
— Прости, что задержалась.
— Ничего. Пойдём, — спокойно отвечает девушка, идя рядом с ней. Меган пытается, но не может выкинуть из головы алые волосы. Не зная толком, что она так прицепилась к ним, считая, что её и в самом деле удивила подобная яркость среди серого и бежевого. Она даже не замечает, как доходит до своей комнаты в потоке нескончаемых мыслей.
— Пока.
— До встречи.
Дом, милый дом. Точнее, комната, родная комната. Меган рада видеть своё убежище после тяжелого дня, и нет сил даже на то, чтобы прогуляться по городу, хотя только вечер, и, если лечь спать сейчас, придётся просыпаться часа в три утра.
Спина у Меган мокрая, одежда неприятно липнет к телу. Душ — это единственное, что хоть немного способно облегчить этот день. После, можно будет пройтись по городу, быть может, даже съездить в кафе «Венера», но пока девушка стягивает с себя одежду. Снимает поочередно обувь, брюки, избавляется от рубашки, оставляет всё на кровати, чтобы переодеться уже после гигиенических процедур. Оставшись в одном белье, делает шаг в сторону ванной, но замирает. Завороженная, смотрит за тем, как за прозрачной с её стороны дверью прибывает поезд. Каждый раз это вызывает в Келли самые странные чувства. Она останавливается и глупо смотрит на состав и солдат. Зная, что её не видят, Меган может стоять так целую вечность, даже совсем без одежды, если захочет.
Всякий раз, когда поезд подходит, девушка изучает солдат. Ещё одно ощущение дежавю в жизни после операции, и оно не поддаётся объяснениям, даже на самую малость. Меган убеждает себя, что её мозг не успел окрепнуть после лекарств и поэтому выдает ей самые разные варианты событий, самые разные впечатления.
Но он никак не способен обмануть её зрение. Вот опять, Меган каждой клеточкой тела ощущает на себе чужой взгляд. Солдат. Тот же или не тот? Неясно. Все они, как копия друг друга.
Солдат разговаривает с другими, и это видно по тому, как он жестикулирует в процессе так же, как другие, но лицо его и глаза, а вернее, глаза за окулярами, направлены на неё. Именно на неё. Он не двигается, не спускает цепкого взгляда. И если это так, Меган непроизвольно желает прикрыться руками, но вбивает в себе в голову, что он её не видит.
Она сходит с ума. Она точно сходит с ума и придумывает себе несуществующее. Баланс — чудесное место, и… Меган приходиться отвлечься, когда она получает новое сообщение от Марка:
«Ложись пораньше. Завтра — событие городского масштаба».