Номер 324 проснулся от внезапно вспыхнувшего ослепляющего света. Девушка открыла большие синие глаза и села на постели, свесив ноги. Она была совершенно лысой, но благодаря правильным чертам лица выглядела красиво даже в таком виде. Ее бледная кожа казалась совсем прозрачной.
Ровные тонкие пальцы медленно достали из небольшого прикроватного ящика толстую цепочку, на которой висела серебристая пластинка с выгравированным номером 324. Расправив звенья, девушка надела медальон на шею и окинула безучастным взглядом помещение. Она находилась в огромной комнате. Здесь не было ни одного окна. Здесь не было ничего, кроме бесчисленного количества жестких коек. В этот момент помимо девушки под номером 324 в этой же комнате проснулось еще несколько сотен людей.
Уже два года на Земле господствовали инопланетяне. Стоял теплый июльский день, когда тысячи кораблей невиданных величин и форм приземлились на территории планеты. Люди наслаждались теплом, проводили свободное время со своими семьями, гуляли, ходили в театры и на концерты. Они жили полной жизнью, не подозревая, что привычному образу существования скоро придет конец.
Инопланетяне прибыли на Землю, чтобы завладеть полезными ископаемыми и драгоценными металлами, спрятанными глубоко в недрах. Они требовались пришельцам для разработки новых технологий, а наша планета была уникальным хранилищем ресурсов.
Мир ждала катастрофа. Власти всех стран пытались ее предотвратить и спасти человечество, но правители даже самых успешных и развитых государств были бессильны против высшего разума. Практически все население планеты было уничтожено. Мир погрузился во тьму.
Инопланетным захватчикам требовались рабочие, которые могли бы добывать полезные ископаемые и выполнять другие необходимые задания, поэтому оставшихся людей превратили в послушных рабов. Пришельцы изобрели сыворотку, которая подавляла любые человеческие чувства: любовь, радость, восхищение, интерес, удовольствие, грусть, сожаление, удивление. После введения препарата люди становились безэмоциональными. Они не умели радоваться новому дню, не могли восхищаться красотой природы, не испытывали удовольствия от вкусной трапезы. Люди разучились любить. Сыворотка не только лишала эмоций и чувств, она полностью стирала память. Человек не осознавал себя, не помнил свое имя и не знал свою историю.
Каждому оставшемуся в живых присвоили номер и вживили под кожу чип, содержащий информацию о месте работы. Все человеческие ресурсы были четко распределены: кто-то работал в шахтах, добывая полезные ископаемые, кто-то трудился на месторождениях, занимаясь поиском драгоценных камней. Женщин в основном использовали в хозяйственных делах: они готовили еду, убирались, шили одежду.
Всем давали разное количество сыворотки. Препарат провоцировал быстрое старение организма и приводил к ранней смерти. Инопланетяне устраивали тесты, выбирали самых устойчивых к проявлению чувств и отправляли их работать туда, где обычный человек никогда не смог бы воздержаться от эмоций: в лес – на природу. Этим работникам давали самое большое количество сыворотки, чтобы ни свежий ветер, ни шелест листвы, ни пробегающая мимо белка не смогли вызвать отклик в их душе.
Люди жили в огромном комплексе, состоящем из нескольких сотен комнат. Окон не было, чтобы ни один лучик света не проникал в здание. Работающим здесь давали самое маленькое количество сыворотки, поэтому нельзя было допустить, чтобы они увидели солнце или почувствовали аромат цветов. Подобное воздействие на организм могло нейтрализовать сыворотку и пробудить чувства.
Узников выводили на улицу только один раз в неделю на один час. Им плотно завязывали глаза, закрывали нос, чтобы ни один из органов чувств не мог функционировать. Все остальное время они проводили в жилом комплексе с серыми стенами, серыми потолками и серыми постелями. В скудном интерьере не было ни одной яркой детали. Человечество жило так уже два года…
Номер 324 встал с кровати и надел на себя серую майку и серые штаны. Эта «форма» была абсолютно одинаковой для всех обитателей. Девушка вышла из комнаты и оказалась в людском потоке. Все шли вперед по коридору в специальную комнату, где каждого умывали не водой, а разработанным инопланетянами раствором. Нельзя было допустить, чтобы вода коснулась тела человека и вызвала чувство удовольствия.
324-ая зашла в комнату и встала в очередь. Там находилось несколько десятков человек и пять пришельцев. Безучастные люди с холодными лицами наносили на лицо собратьев инопланетный раствор. Подошла очередь 324-ой. Она приблизилась к немолодой женщине со стеклянными глазами. На шее у нее висела пластинка с номером 137. Женщина взяла тряпочку, окунула ее в раствор и медленно нанесла жидкость на бархатистую нежную кожу 324-ой. Очередь двинулась дальше.
324-ая вышла из комнаты и зашла в соседнее помещение. Там тоже была очередь. Здесь ежедневно людям вводили строго рассчитанную дозу сыворотки, каждой категории работников – свою. 324-ая не зажмурилась, когда острый кончик иглы коснулся ее плеча. Мужчина со стальными серыми глазами ввел ей под кожу очередную порцию.
Девушка покинула помещение и спустилась по витой лестнице вниз. Справа находилась большая комната для приема пищи. Каждый день людям-роботам давали одно и то же – непонятного вида клейкую кашу. Иногда в рационе появлялось мясо, приготовленное без соли и специй. Нельзя было допустить, чтобы еда оказалась вкусной.
324-ая медленно съела свою порцию и посмотрела на часы. Стрелка достигла отметки в шесть часов. Пора было отправляться на работу. Девушка работала в своеобразной парикмахерской, где всем делали только одну прическу, – брили налысо. По мере отрастания волос людей отправляли к 324-ой, чтобы она вернула им прежний вид. Она всегда методично и хладнокровно водила машинкой по головам роботов, четко выполняя поставленную перед ней задачу.
Девушка встала из-за стола и направилась в сторону выхода, но поскользнулась на лужице – кто-то разлил кашу на пол. Падение оказалось сильным и неприятным, 324-ая стукнулась плечом о пол. В этот момент чип, находящийся под кожей плеча, слегка обжег тело. Девушка ощутила боль, но не почувствовала ничего. Она медленно поднялась и отправилась дальше.
Распределительный пункт, где всех отправляли на работу, базировался в самом конце «тюрьмы». Несколько пришельцев сканировали чипы людей и отправляли их на рабочие места согласно содержащейся в чипе информации. Наступила очередь 324-ой. Она подошла к высокому инопланетянину. Облаченный в серебристо-серый блестящий костюм, он стоял, расставив длинные ноги, и пристально смотрел на нее огромными черными глазами. В следующую секунду он приложил к ее плечу считыватель. На дисплее отразилось: «Розовый сад».
Пришелец махнул рукой в сторону большого синего автобуса без дверей. На мгновение девушка замешкалась, но потом послушно отправилась в том направлении, которое указал инопланетянин. Она поднялась по ступенькам и заняла свободное место. Через двадцать минут, когда все работники собрались, двери закрылись, автобус выехал из жилого комплекса и отправился к месту назначения. Мерное покачивание усыпляюще подействовало на 324-ую. Это было новое, давно забытое ощущение.
Девушка погрузилась в сон, закрыв синие глаза, и проснулась только, когда автобус резко остановился. Она не знала, сколько они ехали, но ей казалось, что очень долго. Перед выходом всем завязали глаза. По очереди работники покинули автобус, затем их куда-то привели.
Когда с глаз 324-ой сняли маску, ее взору открылось невероятное зрелище: она стояла посреди огромной теплицы, где росли розы. Цветы были красными, белыми, желтыми, розовыми, в воздухе витал пьянящий аромат. Сквозь прозрачные стены теплицы пробивался яркий солнечный свет. С одной стороны были открыты все двери, и с улицы врывался свежий ветер, приносящий с собой головокружительные запахи природы.
Пришельцы выращивали много цветов. Из нежных лепестков они делали топливо для своих космических кораблей. Чтобы поднять в воздух инопланетное судно, нужно было уничтожить большую цветочную плантацию. Море красоты.
Внутри 324-ой возникло необычное ощущение. Инопланетянин проводил ее к плантации белых роз, вручил модуль с заданием и ушел. Первые пять минут девушка стояла на месте, растерянно глядя перед собой. Внутри нее что-то происходило, возникали новые ощущения, которые она не могла понять. Она открыла модуль и прочитала задание. Она должна была удалить все сорняки, которые мешали розам вырасти крупными.
Девушка взяла подготовленные перчатки, нагнулась к розовому кусту и полной грудью вдохнула свежий, слегка терпкий, но все равно нежный аромат цветка. 324-ая кинула взгляд на белоснежные лепестки, трепещущие на ветру, сняла перчатку и дотронулась до лепестка пальцем, ощутив его шершавую поверхность. Она почувствовала восхищение и удовольствие.
Она ПО-ЧУВ-СТ-ВО-ВА-ЛА.
Голова закружилась, в ней пронеслась тысяча мыслей сразу. Память ожила и девушка все вспомнила. Она взяла в руки серебристую пластину, висящую у нее на шее.
Она не 324-ая. Она – Шерри.
Под тяжестью возникших чувств и мыслей девушка присела. Она вспомнила все: свою размеренную жизнь с родителями в тихом американском городке, любимую собаку, с которой она обожала бегать по берегу озера, старую машину, подаренную отцом и… его. С ним она встречалась уже два года, когда на планете приземлились пришельцы. Она любила Тома и мечтала выйти за него замуж.
Шерри вспомнила тот день, когда по телевизору объявили о нашествии. Ее отца, старшего брата и Тома сразу забрали, чтобы они пополнили ряды формировавшегося войска. Мама до самой смерти трудилась в больнице, пытаясь спасти жизни раненых. Пришельцы убили всех врачей. Отец и брат погибли в схватке с ними, о Томе она ничего не знала.
Шерри несколько дней находилась в подвале вместе со своим псом, когда вниз спустились они – высокие существа в блестящих костюмах и со страшными черными глазами. Они убили ее собаку. Девушка отчаянно сопротивлялась, когда подошедший инопланетянин железной хваткой вцепился в ее руку, но была не в силах одолеть этих монстров. Пришелец ввел ей в плечо сыворотку, и мир потух.
Шерри долго сидела среди роз ошеломленная. Когда она немного пришла в себя, она осторожно потрогала голову и зажмурилась, словно от боли. Еще два года назад у нее были длинные белокурые волосы, которые она часто заплетала в косу. Девушка поднялась и огляделась вокруг. Она заметила десяток инопланетян, которые следили за работниками. Ей повезло, что за все время, что она неподвижно сидела на плантации роз, никто из пришельцев не обратил на это внимания и не счел подозрительным.
Шерри подумала, что ей нельзя выдать себя, показать, что действие сыворотки нейтрализовалось. Она надела перчатки и начала дергать сорняки. Попутно она осматривала теплицу, оглядывала других людей. Ей стало больно внутри, когда она столкнулась взглядом с другой девушкой. Ее глаза не выражали ничего. Они были холодными, прозрачными, словно стеклянными. Девушка методично обрывала головки роз. Они уничтожала красоту и даже не понимала этого. Рядом стоящий парень складывал бутоны в большую коробку. Через десять минут, когда коробка полностью заполнилась желтыми розами, мужчина погрузил коробку на тележку и вывез из теплицы.
Шерри задумалась. Зачем инопланетным монстрам красота роз, если они уничтожают все прекрасное на Земле? В этот день она не смогла найти ответ на свой вопрос. Девушка оборвала все сорняки и полностью очистила плантацию. В конце рабочего дня людям снова завязали глаза, погрузили в автобус и отвезли обратно. Шерри старалась ничем не выдавать своих чувств. После ужина, который она еле смогла съесть, она легла в постель и начала думать.
Миллион вопросов крутился в голове. Ее одолел страх. Она не знала, что делать, как дальше жить. Бежать? Но куда? И разве она сможет где-то спрятаться от этих монстров? Но вдруг на земле еще остались незомбированные люди… Она могла бы их найти… Вскоре Шерри уснула – сказалось нервное напряжение и сильная усталость.
На следующее утро девушка проснулась и прошла весь привычный ритуал. Она боялась получать дозу сыворотки, поскольку не знала, останется ли в сознании после введения. Ее сердце начало бешено колотиться, когда кончик шприца коснулся обнаженной кожи. Ей казалось, что сердце сейчас выскочит из груди и наблюдающий пришелец поймет, что она «освободилась». Сыворотка оказалась внутри, но Шерри осталась в сознании.
Сегодня она снова работала в розовом саду. Видимо, ее чип дал сбой, когда она сильно ударилась плечом о пол, и теперь именно сад значился ее местом работы. Весь день она снова собирала сорняки, а сама усиленно думала, что дальше делать. Вечером все повторилось. Одинаковый сценарий исполнялся изо дня в день на протяжении двух недель. Все время она пыталась придумать план побега, пыталась понять, как жить дальше. Перед сном она прокручивала возможные планы, но боялась их воплощать. Она совсем одна против сотен инопланетян.
Это утро выдалось особенным. Ей приснился сон. Шерри видела во сне маму, папу, своего брата и Тома. Они жарили шашлыки на заднем дворе и много смеялись. Вокруг юлой крутился ее пес, он громко лаял и бегал за мячиком. Все были счастливы. Шерри проснулась с болью в груди. Из ее глаз покатилась слеза. Она быстро вытерла щеки, снова спряталась за маской хладнокровной и ничего не чувствующей.
В этот день в розовом саду ей дали другое задание. Она должна была отрывать головки роз. Когда Шерри подошла к плантации красных цветов, которые слегка качали свои бутоны на ветру, у нее сжалось сердце. Сейчас она должна по приказу этих монстров уничтожить красоту. Она взяла в руки первый цветок и укололась шипом. Девушка вовремя сдержалась и не вскрикнула. Сзади кто-то подошел. Шерри обернулась…
На нее смотрели холодные зеленые глаза, похожие на хрусталь. Она их узнала, и цветок выпал из ее рук.
Неужели… это… Том…
Он был жив, но смотрел на нее отчужденным взглядом, не узнавая и не понимая. Миллион острых кинжалов вонзился в ее сердце. Под глазами Тома залегли глубокие мешки, на лице были морщины и пигментные пятна. Она бросила взгляд на его руки: казалось, что они принадлежат девяностолетнему старику. Она вспомнила, что недавно услышала в комнате, где вводят сыворотку. Людям, работающим на плантации, дают самую большую дозу, поскольку препарат должен противостоять цветам и солнцу, которые они видят ежедневно. Из-за этого работники цветочных теплиц «сгорают» примерно через два года. Они превращаются в стариков и умирают.
В больших глазах Шерри появились слезы. Девушка дотронулась до щеки Тома, забыв о предосторожности. Она гладила его, трогала губы, нос и уши. Молодой человек никак не реагировал, только холодно смотрел на девушку. Потом он отстранился и принялся складывать в коробку оторванные бутоны.
В этот день Шерри все делала на автомате. Когда их увозили, Том оказался в другом автобусе и его повезли в другой жилой комплекс. Перед сном девушка долго лежала в постели и пыталась понять, как ей пробудить в Томе чувства. Они смогут вместе придумать план побега и сбежать. Им не будет страшно. Шерри прокручивала в голове разные планы. Она хотела проникнуть в комнату, где Тому будут вводить сыворотку, и предотвратить это. Однако подобный план невозможно было осуществить. Том жил в другом здании. Даже если бы ей удалось проникнуть в комнату и помешать ввести ему дозу, их убили бы на месте. Шерри решила попытаться пробудить у Тома чувства, благо они работали на цветочной плантации, среди божественной красоты.
На протяжении следующей недели девушка старалась касаться его лица, тихо разговаривала с ним, просила ощутить розовый аромат. Том оставался ко всему безучастным, но она не сдавалась. Изо дня в день девушка старалась всколыхнуть в нем былые чувства, действуя осторожно, чтобы не вызвать подозрений у инопланетян.
На восьмой день надежда начала гаснуть: Том не менялся. Шерри стояла и держала в руках пять красных роз. Такой букет Том подарил ей, когда признавался в любви. На языке роз пять цветов означают: «Я тебя люблю». Она протянула ему цветы и заметила, что его глаза потеплели. Они больше не излучали ледяной холод, в них затеплились огоньки. Кончик его рта медленно потянулся вверх: он пытался улыбнуться. Шерри широко открыла глаза, не веря своему счастью.
Девушка хотела погладить его по щеке, когда сзади подошли двое инопланетян и начали что-то говорить на своем языке. Они взяли Тома за руки и потащили за собой. В глазах молодого человека промелькнуло отчаяние. Шерри растерялась и заволновалась. Она не понимала, что происходит. Тома выволокли за пределы теплицы и повели прочь.
Девушка улучила момент, когда рядом не было пришельца, и побежала в ту сторону. Она вылетела за пределы плантаций и бросилась к ближайшему зданию, куда заводили Тома. Она подлетела и прильнула к окну. Испуганного молодого человека, который смог перебороть действие сыворотки и пока не понимал, где он и что происходит, уложили на кушетку и привязали. Человек со стеклянными глазами набрал в шприц какую-то жидкость и приготовился сделать парню укол.
Шерри застыла от ужаса. Она поняла, что происходит. За те две недели, что она находилась в сознании, она успела многое услышать. Девушка подслушала разговор двух инопланетян, которые общались на человеческом языке, и поняла, что людей, постоянно получающих максимальную дозу сыворотки, убивают, когда они становятся старыми и непригодными для дальнейшей работы. Они собирались убить Тома. Шерри закричала и вбежала в комнату, забыв о мерах предосторожности.
– Нет! Что вы делаете! Остановитесь! Оставьте его в покое! – она бросилась к Тому, но инопланетянин схватил ее.
В этот момент человек с глазами, полными стального холода, сделал Тому укол. Парень закричал, его глаза округлились от ужаса. Жидкость, которая убивала людей, нейтрализовала действие сыворотки, поэтому перед смертью они все вспоминали и снова могли чувствовать. Том увидел Шерри.
– Шерри, они убивают нас! Беги! Ты должна жить! – больше он ничего не смог сказать, поскольку силы стали покидать его. На глазах выступили слезы, ладони вспотели, сердце стало замедляться. Шерри кричала и плакала, тянула руки к Тому, пока он переходил в другой мир. Через минуту он затих, его глаза снова стали стеклянными. Инопланетянин убрал с кушетки тело Тома и кивнул пришельцу, который держал Шерри:
– Тащи ее, у нее проснулись чувства, от нее нужно избавиться.
Пока инопланетянин волок за собой девушку, она даже не сопротивлялась. Ей незачем было жить. Пусть лучше убьют. Девушку привязали к кровати, человек со стеклянными глазами набрал новый шприц. Его рука не дрогнула, пока он вводил смертельный яд. Шерри не кричала, она итак все помнила и знала, только из глаз струились прозрачные слезинки. Девушка только слабо прошептала:
– Я – Шерри…
Она медленно закрыла синие глаза и отправилась вслед за Томом – к маме, папе, брату и своему песику.
Инопланетяне вышли из комнаты, оставив там только человека-робота, который, как и Том, получал самую высокую дозу сыворотки. Он постоянно имел дело с людьми, которые вспоминали все перед смертью и начинали проявлять эмоции. Он должен был быть стойким к проявлению чувств. В этот раз он так же хладнокровно ввел смертельные препараты, но в его глазах что-то изменилось. В них появилась жалость. Он – ПО-ЧУВ-СТ-ВО-ВАЛ.