Максима Ершова вызвал к себе главный редактор.
- Не хочешь в командировку съездить? – спросил он, как будто у Максима был выбор.
- Надолго? – поинтересовался тот.
- На недельку, может немного больше, - ответил начальник и протянул газету. – Прочти.
В газете писалось, что после исчезновения восьмилетней девочки, в провинциальном городке стали происходить странные события. Напавший на женщину насильник был умерщвлен неизвестным способом. Все его органы были заморожены, словно он находился в морозильнике не меньше недели. И в этот момент рядом с ним находилась пропавшая девочка. Она схватила насильника за руку, после чего тот посинел и замертво свалился на землю.
После этого, девочка словно растворилась в воздухе. Подобные случаи повторились ещё дважды.
- Чушь какая – то, - пожал плечами Максим.
- А если не чушь, - повернулся к нему редактор. – Представляешь, какая будет сенсация? У меня там знакомый редактор местной газеты. Ты сразу к нему обратись.
***
Городок встретил Максима приветливым весенним солнышком. Трава усердно выбивалась на газонах. Большинство деревьев успели распустить листочки, и зелень создавала уют и душевный комфорт. Не хотелось верить, что здесь творится, что-то плохое или сверхъестественное
Редактор газеты оказался энергичным молодым человеком.
- Мне уже звонили о твоём приезде, - сообщил он. – Буду рад помочь коллеге из центра. Меня зовут Илья. Пожить можешь во флигеле, который мне от тёщи достался. Там всё равно никто сейчас не живёт. Это недалеко. Ты надолго приехал?
Максим неопределённо пожал плечами.
- Думаю, дня за три управлюсь,- проговорил он, - соберу информацию. Вы сами верите в то, что написали?
- Сходи в полицию, - посоветовал Игорь, - у меня следователь знакомый, который занимается этими преступлениями. Сам сделаешь выводы. Я ему сообщу о тебе. Возьми на столе карту города, может понадобится.
Распрощавшись с новым знакомым, Максим двинулся по указанному адресу. По дороге зайдя в магазинчик, он набрал продуктов и через несколько минут уже стоял возле флигеля. Небольшая деревянная кухонька, окружённая деревьями, сильно выделялась на фоне высоких заборов и каменных домов. Максим огляделся. Через дорогу виднелась ограда местного кладбища.
Если честно, Ершов не был суеверным, но находится одному по соседству с могилами, было как-то неуютно.
Флигель состоял из двух комнат и коридора. В первой комнате стоял кухонный стол, сервант с посудой, небольшой холодильник и газовая печка. Во второй – кровать, стол, шифоньер и несколько табуреток. Вся мебель была ещё советских времён. Видно кто-то следил за порядком, так как пыли не было, и даже окна были тщательно вымыты.
Начинало темнеть, и Максим достал ноутбук. За окном завыла собака. От её воя, по спине пробежали мурашки.
- Надеюсь, она не будет всю ночь выть, - подумал Максим и прилёг на кровать.
Вдруг в окно кто-то постучал. От неожиданности Ершов подпрыгнул на кровати. Включив свет, он вышел во двор. У окна стоял коренастый мужчина лет пятидесяти в спортивном костюме.
- Здравствуйте, - улыбаясь проговорил он. – Вы новый квартирант? Я ваш сосед, присматриваю за флигелем. Когда-то я здесь жил. Не хотите по капельке за знакомство? – предложил он доставая бутылку.
Никогда Максим не выпивал с незнакомыми людьми, но здесь был другой случай. Возможно он знал подробности о происходящем в городке.
- Меня зовут Михаил, - представился он. – Когда-то дразнили Одессой. Мои родители переехали сюда, когда я ещё ребёнком был.
- Проходите, улыбнулся Максим добродушному соседу.
Быстро осмотрев комнаты, Михаил вздохнул:
- Ничего не изменилось с тех пор, когда я здесь был в последний раз. Та же мебель и даже холодильник ещё работает. Вот телевизора нет.
Максим выставил закуску, которую купил в магазинчике и две рюмке достал из серванта.
- Как говорят в Одессе, - продекламировал сосед, - а на второе нам там подавали, навеки замороженных цыплят.
Михаил разлил из бутылки подозрительную жидкость. Перехватив взгляд Максима, он успокоил его:
- Водка чистая, как слеза младенца. Сам делал. После неё голова утром не болит и никакого похмелья. Проверено не единожды.
Странно, но не запаха, ни вкуса водки Макс не ощутил. Зато появилась бодрость во всём теле, и поднялось настроение.
- Ну, и зачем ты приехал в наши края? – задал вопрос Одесса.
- Вы наверно слышали о странной девочке, которая появляется на месте преступления и замораживает насильников? – спросил Макс. – Я приехал, чтобы собрать материал и разобраться где правда, а где вымысел.
- Да об этом все в городе знают, - ответил Михаил. – Только об этом и говорят.
- И, что вы об этом думаете? – спросил Ершов.
- Думаю, что не зря девочка появилась,- вздохнул Одесса. – Не успокоенная её душа бродит по земле. Ведь тело так и не нашли. Хочет привлечь внимание, чтобы похоронили по христиански.
- А откуда вы знаете? – удивился Максим. – Может, её украли и продали.
Михаил посмотрел на собеседника и покачал головой.
- Завтра поговорим, если не возражаешь, - засобирался он. – Время уже позднее.
После ухода Одессы, Максим сделал несколько заметок и набросал план, куда пойти и с кем поговорить.
***
В полиции его направили в следственный отдел к капитану Зотову.
- Вот уж не ожидал, что наш городок привлечёт внимание районной прессы, - удивлённо проговорил он. – Что я могу рассказать? Следствие ещё идёт. Девочку так и не нашли. Она из неблагополучной семьи. Отчим и мать даже не заметили, что ребёнка третий день дома нет. Если бы из школы не позвонили, неизвестно когда бы родители обнаружили исчезновение дочки.
Искали целый месяц. Были и волонтёры задействованы, но безрезультатно.
- А, что с преступлениями, где свидетели видели якобы девочку? – спросил Макс.
- Я, думаю, что это стресс, который пережили потерпевшие, - ответил капитан. – Вот с их смертью действительно странности. Эксперты дали заключение, что смерть наступила от переохлаждения.
Взяв адрес родителей, где жила девочка, Максим отправился за новой информацией, прихватив бутылку водки. Он знал подобный контингент и, чтобы их разговорить, достаточно было показать бутылку.
Из квартиры высунулась голова женщины, с мешками под глазами.
- Что надо? – осипшим голосом спросила она, враждебно осмотрев гостя.
Максим представился и показав удостоверение, проговорил:
Я бы хотел задать несколько вопросов, если не возражаете.
- Надоели вы со своими вопросами, - зашипела женщина. – У меня горе, а они всё ходят и ходят.
- Может помянём? – Ершов показал бутылку.
- С этого и надо было начинать, - дружелюбно отозвалась женщина. – Только не долго, а то мой скоро явится. А он такой ревнивый…
В комнате царил полный беспорядок. Стол был завален грязной посудой и пустыми бутылками. Вещи валялись по всему полу.
- Меня интересует, когда вы узнали об исчезновении дочки? – начал задавать вопросы Макс, передав бутылку в дрожащие руки женщины.
- Помню, что праздник был какой-то, - начала рассказывать хозяйка, - мой-то подрабатывает на местном кладбище. Кому могилку выкопать или памятник установить. Хорошо ему тогда заплатили. Мы сели отмечать, а тут Ленка из школы вернулась. Она не родная моему, вечно с ним ругаются. Считает, что если бы не он, так я не пила бы. Я быстро тогда отключилась. Очнулась, а в комнате полиция, спрашивают где дочь? А я откуда знаю? Она и раньше сбегала, но всегда возвращалась.
Уже после первой рюмки, язык у хозяйки стал заплетаться и Ершов решил покинуть, пока не вернулся сожитель, эту неблагополучную квартиру.
***
Приготовив ужин, Максим уже собирался сесть за стол, как снова завыла собака, а потом в окно постучали.
На пороге стоял улыбающийся Михаил.
- А я не с пустыми руками, - сообщил он, приподняв руку с бутылкой. Как идёт расследование?
Максим пожал плечами.
- Нет тела – нет дела, мне так сказали в полиции, – проговорил он. Но вы были правы: скорей всего имело дело семейное насилие.
- Думаю, что ещё будут жертвы, - заметил Одесса. – Надо тело искать.
- Где же его искать? – удивлённо спросил Ершов. – Её пол города искали и не нашли.
- Плохо искали,- ответил Мишка. – Девочка сама укажет место. Просто надо следить за знаками.
- Какими знаками? – усмехнулся Макс.
В этот вечер Мишка рассказал, как работал кузнецом, какие удивительные вещи он мог выковывать.
- Завтра пойду в редакцию, попрошу адреса потерпевших от насильников, - на прощание сообщил Максим. – Может они какие подробности расскажут.
***
В редакции творилось что-то невообразимое. Все сотрудники метались по кабинетам, постоянно звонили телефоны. Илья отозвал Максима в сторону.
- У нас ЧП, - сообщил он,- сыночка местного олигарха сегодня убили. Подробностей пока мало, знаю лишь, что этот мажор девчонку стал избивать за то, что отказалась сесть к нему в машину. Тут и появилась наша девочка.
Сейчас пострадавшая в больнице, но олигарх требует её наказать за смерть сына. И, мне кажется, что ему это удастся. Я сейчас в больницу. Ты со мной?
- Конечно, - не раздумывая ответил Макс.
***
В палату к пострадавшей их не пустили, но в коридоре они встретили капитана Зотова.
- Могу лишь сказать, - сообщил он, - что опять видели эту девочку. Тело жертвы также переохлаждёно, как и в тех трёх случаях. Тут и без эксперта всё видно.
Выйдя из больницы, Макс попросил Илью указать на карте города места, где произошли подобные преступления и дать адреса пострадавших.
- Я смотрю ты занялся журналистским расследованием, - усмехнулся. Илья.
Пробегав весь день по адресам, Ершов ничего нового не узнал и решил вернуться во флигель.
- Похоже, дело зашло в тупик, - подумал он. – Надо позвонить в редакцию.
Одесса появился как обычно: в тоже время, после того как завыла собака и с бутылкой.
- Что нового узнал? – с порога задал он вопрос.
- Сынка вашего олигарха заморозила наша девочка, - ответил Макс.
- Это уже четвёртое происшествие, - заметил Михаил. – Можешь показать на карте, где происходили преступления?
Максим достал карту и расстелил на столе.
- Я отметил места, - сообщил он.
- Ничего не видишь? – хитро прищурившись спросил Одесса.
Ершов внимательно присмотрелся.
- Если соединить точки на карте, - подумав, проговорил он, - получается крест.
- Тебе это не о чём не говорит? – не отставал с вопросами Мишка.
- Не пойму, - пожал плечами Максим.
- Видишь, где находится точка пересечения линий? – указал Одесса пальцем. – Думаю, она хочет указать место где находится её тело.
- Глупости, - с сомнением проговорил Макс, - просто случайность. А что это за место?
- Это свалка за кладбищем,- ответил Мишка. – Совсем рядом. Перейдёшь через дорогу, пройдёшь кладбище, а там бывший карьер. Его превратили в свалку. Не хочешь пройтись?
- Ночью через кладбище? – округлив глаза, Ершов посмотрел но гостя.
- Боишься? – усмехнулся Одесса. – А сам говорил не веришь в мистику.
- Я не боюсь, - решительно ответил Максим. – Что я ночью увижу? Вот днём и схожу.
- Днём уже искали, - заметил Одесса. – А ночью, возможно тебе девочка знак подаст или место укажет.
- Ладно, только чтобы доказать тебе, что это всё ерунда и выдумки, схожу. Ты со мной?
- Ещё чего? – испуганно ответил Мишка. – Я покойников боюсь. А они по кладбищу ночью так и шастают. Ты же не боишься?
- Ну и чёрт с тобой, - Максим встал, взял телефон и направился к двери.
Луна ярко освещала улицу. Одесса попрощавшись, исчез, словно испарился.
- Вот я придурок, - подумал Ершов перед воротами кладбища и, вздохнув, шагнул в жуткое безмолвие.
Максим мог бы поклясться, что за оградой не было ветра, а здесь деревья шелестели, словно перешёптывались. Центральная аллея была освещена луной и Макс бодро пошагал по ней, искоса бросая взгляды по сторонам. Обострились все чувства. Малейший скрип был по нервам. Любая тень, мелькнувшая среди могил, вызывали трепет.
- Да, что я за мужик, надо взять себя в руки, - мысленно подбадривал он себя, но животный страх брал своё. Хотелось повернуться и со всех ног бросится назад. С каждым шагом ноги становились словно ватными.
Максим потерял счёт времени. Казалось этой аллее не будет конца, но она закончилась и предстояло идти среди заросших бурьяном бугорков заброшенных могил. Ершов стал медленно двигаться, обходя бугры. Вдруг, что-то схватило его за штанину. Максим в панике дёрнул ногой, но это, что-то не отпускало его. Собрав все силы, Макс рванулся и освободившись, перевернувшись через чью-то могилу, распластался на земле. Подскочив, он обернулся и заметил трубу торчавшую из травы. Сердце бешено колотилось в груди, готовое в любую минуту выскочить наружу.
Вдруг, он услышал детский плач, от которого по спине побежали мурашки. Ершов почувствовал, как его рубашка стала мокрой от пота. Всхлипывали где-то дальше, за могилами. Макс медленно двинулся на плач ребёнка.
Среди веток и мусора сидела скорчившись девочка. Её худенькие плечи вздрагивали.
- Эй, не бойся меня, - крикнул Максим и направился к девочке. Пройдя несколько шагов, он куда-то начал падать.
Ершов оказался снова в той неблагополучной квартире. Он видел, как отчим издевается над девочкой, потом бьет её по голове. Девочка не шевелится. Отчим заворачивает её в одеяло и куда-то несёт. Максим словно сам присутствует при этих событиях, он даже чувствует страшный холод, от которого всё тело судорожно трусит.
Открыв глаза, Макс обнаружил, что лежит среди веток и мусора, в какой-то яме. На улице уже день. Ершов попытался встать и заметил среди веток торчащую детскую руку. Его словно током подбросило.
Когда приехала милиция, о чём спрашивали, Макс помнил словно в тумане. Ему сделали успокаивающий укол и дали горячего кофе. Ершова трясло от пережитого стресса. Только когда подъехал Илья, Макс немного пришёл в себя.
- Как ты здесь оказался? – удивлённо спросил приятель.
- Мне подсказал сосед, Мишка Одесса, - ответил Макс.
- Кто? – не поверил своим ушам Илья.
- Сосед, он раньше жил в этом флигеле, - повторил Максим.- Он ко мне два вечера заходил.
- Мишка Одесса, - этой мой тесть,- заговорил Илья. – Кто-то подшутил над тобой. Он уже десять лет как умер. Давай я тебя провожу на автобус. Считай, что глухарь раскрыл. А ты по дороге мне расскажешь, как тебя понесло ночью на кладбище.
- Да, я тебе говорю, что мужик помог, - вспылил Максим. – Назвался Мишкой Одессой.
- Хорошо, пойдём, - вздохнул Илья.
Днём аллея кладбища казалась очень уютной и успокаивающей. Илья повернул куда-то в сторону и остановился возле одного из памятников.
Максим подошёл к нему. На фотографии был изображён Мишка Одесса, со своей неизменной улыбкой.
Ершов опустился на ближайшую лавочку. Ему показалось, что Мишка подмигнул ему.
- Вот он и приходил,- еле слышно прошептал Максим.