Сестрички встали друг напротив друга, будто всегда знали, что делать надо, вытянули руки и соприкоснулись ладонями, вздрогнули и откинули головы назад. Ногти их засветились, воздух между красавицами завибрировал, образовалось нечто, отдалённо похожее на зеркало, кончики волос их поднялись и соприкоснулись, у одной появилось ещё больше чёрных прядей, у второй – пепельные, рыжие, красные белые, зелёные, нагнулись после, их губы слились, послышался громкий вздох, обе девы стали прозрачными, утратили форму, слились в одно целое, странная масса колыхалась некоторое время, потом замерла, лишнее стекло на землю и испарилось, осталась лишь абриса человеческого тела, материализовалась и предстала перед нами Алеф Штейм-Эсре. Единственно, теперь она чуточку подросла, мускулы увеличились.
Я активировал кольцо, теперь прибавились и части доспехов, прикрывавшие ноги до колен. Чудесно, как известно, если нанести рану на бедре, кровь остановить будет почти невозможно. Налюбовавшись латами, развернул свиток с картой. О, древняя Эскрурия! Древнее царство философов, поэтов, художников и скульпторов. Помню, провёл в нём свои лучшие полгода. Интересно, кто же обитает там? «Тет Штейм-Эсре. Способность – петрифицирование, превращение разных предметов и живых существ в камень. Доставшееся качество характера – жестокость».
- Проклятье – проклятье – проклятье, - я закрыл лицо ладонью, - только собственной Медузы Горгоны нам не хватало в компании безумиц!!!
- Чего ты нас оскорбляешь-то, – Хэй упёрла руки в бока, - ну, есть некоторые милые особенности, а кто не без недостатков?
- Дайка вспомню про твои «милые особенности», - хмыкнул я и послал девушке воздушный поцелуй.
Та немедленно позабыла о разговоре, разулыбалась, головой встряхнула, взметнув волосы, и направилась ко мне, раскачивая бёдрами из стороны в сторону. Спасло меня только преображение в Заин. Впрочем, и дикарка была склонна пообщаться, прыгнула ко мне, вскарабкалась на грудь по доспехам и принялась лицо язычком облизывать. Пришлось ухватить за шиворот и оторвать от себя.
****
Погода Эскрурии всегда хороша, не слишком жарко и не слишком холодно, дожди льют по ночам исключительно, и лишь в таких количествах, чтобы местные поселяне могли снимать по три урожая в год, мягкие бесснежные зимы, приятное лето, весна и осень и вовсе условны. Разумеется, местные жители живут зажиточно, бедных вовсе нет, о нищете никто и не слыхивал. Занимаются выращиванием винограда и оливок, изготовления вина и масла, пасли бесчисленные отары овец и коз на вечнозелёных пастбищах, из молока которых готовили вкуснейший сыр, ценимый во всём нашем мире, из шерсти изготовляли тончайшие ткани, согревавшие даже воинов северных стран. Оттого даже самые простые крестьяне могли себе позволить своих детей отдавать в школы, где их обучали, в том числе, танцам, пению, ораторскому искусству, поэзии, философии, истории, а так же рисованию, изготовлению скульптур и прочим искусствам. Таланты расцветали вовсю. Славилось государство и своими театрами, ставившими комедии и трагедии. Как в таком раю могло появиться безумное чудовище, вроде Тет, даже с учётом её врождённого качества, не представляю. Будто нам мало было одной распутной безумицы, привыкшей убивать соперниц из ревности и дикарки, поедавшей всё, что не успевало от неё убежать, уползти, скрыться под землёй или улететь!
Когда вышли из портала, оказались в южном краю, среди виноградников. Вдали виднелась большая красивая белоснежная вилла. Но, обращало внимание не это, а целый «сад» из статуй. И что-то мне подсказывало, что они, изначально, являлись живыми людьми, животными, птицами, амфибиями и растениями. Я сразу активировал свой доспех. Без него и соваться не стоило, если не хочу стать украшением коллекции. Разумеется, брать на такое опасное задание Чет Верга не стали, у него шансов выжить не имелось в принципе. Сестрички очень волновались, ведь ни у одной из них не было защиты от превращения в камень. Зазеваешься, и всему этому миру конец придёт.
- Держитесь за моей спиной, смотрите в оба и атакуйте всё, что шелохнётся поблизости, - приказал я.
- Чего это ты раскомандовался? – взвилась Вав.
- Хочешь показать свою крутость и превратиться в собственную статую? – хмыкнул я, - давай – давай, хоть не придётся выслушивать твои вопли. Не время сейчас спорить!!!
Видимо, на гордячку надавили другие девушки, потому что вправду стихла. Потихоньку отправились вперёд, стараясь не шуметь. К счастью, птицы уже знали, что в этой местности лучше не появляться, некому было нас выдать криком. Виноград, судя по всему, рос сам, как попало, никто за ним не ухаживал. Немногих собирателей обнаружили вскоре, разумеется, они так же были каменными и, судя по пыли, не один десяток лет.
- Интересно, а наша сестричка может всех этих несчастных обратно оживить? – Бет поёжилась, (даже бесстрашной было не по себе).
- Если и есть такая способность, не станет этого делать, - я нахмурился, - не для того столько лет жертв собирала.
Вот и адский садик. Следовало вести себя осторожно. Как назло, контроль над телом получила Гимель, а от этой осторожности ждать не приходилось. Задела ближайшую к ней статую, та покачнулась, упала и толкнула следующую и понеслось. Я потихоньку выругался. Вот крайняя статуя в «цепочке» рухнула меж теми тремя, что стояли на самом крыльце – мужчина и женщина в тогах, судя по венкам на головах, аристократы и обычный странник с корзиной, с рук его свешивалась каменная пелёнка. Донёс младенчика, а после так и остался рядом с владельцами виллы. Кто воспитывал сестричку, заботился о ней, неведомо. Стоило стихнуть грохоту, как послышались тяжёлые шаги, и из дверей здания показалась жутковатая статуя - голем, вдвое крупнее меня размером, голова и плечи у неё отсутствовали, а в отверстии внутри сидела карлица, примерно одного фута ростом, с кудрявыми каштановыми волосами, коричневыми глазами. Лицо её больше походило на маску, столь равнодушным и злым было. А я ещё Вав считал неприятной особой!
- Кто посмел командовать в моих владениях? – зарычала Тет.
Глаза злодейки полыхнули алым пламенем, статуи немедленно повскакивали, как живые, потом развернулись к нам и вытянули руки, вот-вот атакуют!!! Причём, среди них, я только, сейчас разглядел Агура Килона, вернее, его двойника, сам бы сюда не посмел явиться.
- Подождите – подождите, - я поднял руки вверх, - давайте прежде поговорим!
- Какая фактура, - карлица всплеснула руками, - таких мускулистых «натурщиков» ещё не встречала! Стой там, где стоишь… или беги, без разницы, но спасибо, что зашёл.
- Может, выслушаете? – уточнил я, - хочу сообщить пренеприятное известие – ваша драгоценная коллекция в большой опасности!
- А тебе-то, какое до неё дело? – фыркнула злодейка, - всё, когда-нибудь, будет уничтожено, все умрут, обратятся в пыль. И мои статуи не исключение. Мне важен лишь момент, когда живая плоть превращается в камень, обожаю лицезреть страдания и смерть! А изваяния напоминают эти приятные минуты.
- Следовало ожидать чего-то подобного, - я поморщился, - ладно, зайдём с другой стороны. Если скажу, что, меньше чем через год, у вас отнимут абсолютно всех жертв, так что некого будет преображать, и лишитесь удовольствия навсегда.
- Значит, останется лишь уничтожить саму себя, ибо жизнь потеряет всякий смысл,
- Тет пожала плечами, - давно хотела на себе попробовать собственное лекарство от болезни по имени «жизнь».
- Трудный какой объект попался, несговорчивый и абсолютно чокнутый, - я закрыл лицо ладонью, - непробиваемый интеллект! Хорошо, последняя попытка, вы когда-нибудь преображали настоящего демона, способного уничтожить целое измерение? Уверен, лишь один из тьмы тем способен похвастаться подобным!
- Такого ещё не было, - оживилась отвратительная собеседница, - а что, знаешь, где такого подловить можно?
К счастью, как раз сестрички сменились на Алеф, и та быстро всё объяснила своим излюбленным способом.
- Это что, потерять контроль над собой? – Тет надула губы.
- Это значит, сможешь постоянно, без перерыва, мучить в раз несколько человек, то словами мерзкими, то действиями, - возразил я, - слушай, неужели, тебе интересно сидеть на этой вилле, как паучихе в паутине и ждать, когда кто-нибудь явится? И когда появлялась последняя жертва? Небось лет пять или шесть, как никто и на десять миль приблизиться не смеет. Крестьяне из окрестных поселений, да городов, и те сбежали. Скажи, что не прав?! Мы по всему миру странствуем, а это значит, жертв вокруг будет море, преображай, не хочу. Плюс, из-за нашего присутствия, никто не тронет, не помешает.
- Что не коснутся, плохо, - огорчилась безумица, - я люблю, когда и со мной обращаются жестоко.
- Обеспечим, обещаю тебя пинать каждый раз, как заслужишь, поверь, мало не покажется, - искренне пообещал я, - посмотри на ножку, как дам, сидеть долго не сможешь. А учитывая, что в команде та, что раны исцеляет, мукам конца не ожидается.
- Просто музыка для моих ушей, - карлица разулыбалась, - как много обещаний. Прошу, обмани меня, чтобы смогла после жестоко отомстить за обиду. Ты ведь солгал, рассказывая всё это?
- Для начала, помучаешься, думая «обманул – не обманул»? – я хищно улыбнулся, - ведь рискуешь абсолютно всем!
- Я тебя ненавижу, - простонала злодейка, - и где столько лет бродил, спрашивается?
- Пытал тебя скукой, - кивнул я.
Не знаю, до чего бы договорились, но открылся до боли знакомый портал. Правда, в этот раз, Агур Килон не один прибыл, за ним следовало не меньше десятка весьма странных личностей. Вроде люди, но у одного птичьи крылья, у другого руки длинные и мускулистые, как у обезьяны, у третьего ноги коленями назад. И всей оравы странные артефакты на груди.
- Я не чувствую их мысли, как тогда, у Хет, - предупредила меня Алеф.
- Антимагические артефакты, - пояснил враг наш главный, - твой доспех, Алис, не поможет в битве с ними, как и особые способности твоих девок! Убейте их, мои наймиты!!!
- К счастью, я никогда не полагался целиком на магию, - я ухмыльнулся, - а значит, не надейтесь на лёгкую победу. Девушки, держитесь за моей спиной.
Тет, пользуясь тем, что я отвлёкся, подобралась сзади, надеясь коснуться головы и убить, но недооценила противника. Схватил врагиню за глотку латной рукавицей, выдернул из статуи, второй рукой ухватил каменную фигуру, метнул в крылатого недруга, тот ничего не успел сделать, оказался сбит, да ещё, при приземлении, ещё и придавило. Остальные противники кинулись в бой, однако, вокруг меня стояло столько каменных дубин, хватай и лупи, размахивай из стороны в сторону. Немного мешала карлица, но выпускать нельзя, ведь есть всего две жертвы, которые она сможет атаковать – я и сестрички. Очень удачно Алеф сменилась на Бет, летунья немедленно вспорхнула на крышу виллы. У одного из нападавших был при себе лук, ещё типчик умел стрелять шипами, да только попробуй, попади в быструю циркачку. А ещё и обоих стрелков поспешил зашибить ударами дубины. Апологет Турмулле пытался, время от времени, проткнуть мои незащищённые части тела своей ужасной шпагой, но я его не выпускал из поля зрения. Особенно много проблем доставил обезьянорукий, силища звериная, ухитрился поймать мою дубинку, попытался вырвать. Я бросил в лицо негодяю пленную карлицу. Та в голову крепышу вцепилась, ухитрилась расстегнуть цепочку антимагического артефакта. Несчастный истошно завопил и принялся превращаться в камень. Жуткое зрелище, хорошо, процесс с черепа начался, недолго мучился. Но зато оставшиеся на ногах противники оценили, представили, что следующими будут, развернулись и пустились наутёк. Умирать, да столь жутко, никому не хотелось, никакие деньги не требуются.
Килон кричал им в след, грозил карой, махал кулаками, пустое. Я не спеша приблизился к нему, поднял статую, ударил по защитному барьеру, которому уже и прежде досталось, исчезла защита. Я навис над врагом, сцапал его антимагический артефакт, рывком сдёрнул, тот вжал голову в плечи, медленно повернул бестолковку, сглотнул, вскрикнул, я так же почувствовал, как нестерпимая боль пронзила плоть. Наклонились и увидели мелкую негодяйку. Только маг каменел быстро и полностью, у меня же процесс остановился в районе колена.
- Ты чего творишь? – рыкнул я.
- Ну, не могла сдержаться, и не попробовать с тобой разделаться, - хихикнула карлица, - согласись, грех упустить такой случай. Ну, тогда и ты не обижайся.
Я ухватил мерзавку за волосы, оторвал от земли, развернул к себе спиной и каменной ногой дал обещанного пинка. Тет с радостным визгом взвилась в воздух, врезалась в столб у двери виллы, сползла по нему. Я повязал негодяйку, растянул на верёвках так, что не могла шелохнуться.
- А теперь хочу попробовать одну, невероятно жестокую штуку, - я нахмурился, - любуйся и страдай!
Прежде всего, я связал раненых наёмников, чтобы не мешали, забрал их защитные артефакты. Одни, для пробы, повязал вокруг своей окаменевшей ноги и та немедленно ожила. После принялся надевать антимагические предметы на статуи, оживали они, животные, птицы, рептилии немедленно убегали. Жестокосердная сестрица завопила и кричала, ругалась, стонала, кляла меня, не переставая, угрожала расправой. С помощью сестриц я отыскал и остальных жертв, хотя на это ушёл весь день. Пленники благодарили, плакали от счастья, рвались разделаться с мучительницей, Алеф пришлось немало потрудиться, чтобы успокоить толпу. Наконец, закончили. Единственно, обоих Агуров расколдовывать не стал, зачем плодить недругов? Люди собрались и поспешили прочь, остались лишь владельцы поместья. Я отвязал карлицу.
- Простите, что так получилось, - я поклонился аристократам, - посланец волшебников недооценил степень опасности и едва не подсунул вам безумного монстра!
- Хорошо, мы почти ничего не успели понять, - женщина сглотнула, - не смогли привязаться, полюбить. Умоляю, заберите это и не возвращайтесь никогда.
- Это мы вам, с лёгким сердцем, обещаю, - я кивнул, ухватил безумицу за глотку.
- Никто со мной так жестоко не поступал, отнять всё, над, чем я столько лет трудилась! – Тет рычала от злобы и удовольствия, - я тебя так ненавижу, как никого прежде. Даже к самой себе лучше отношусь!
- А теперь представь, раз я их расколдовал, сможешь повторить преображение в камень, ещё и ещё раз и так без конца, - пояснил я, - ну, как насчёт слияния?
- Спасать этот мир, как-то подобное не по мне, - карлица сплюнула.
- Не спасение, - возразил я, - смерть это не наказание, но – освобождение. Ты же продолжишь мучения несчастных, сколько опасностей, несчастий, страданий их ждёт. Как доберёшься до жертв, коли их не будет вовсе?
- А как же мои мучения от того, что не помогу убить всех-всех-всех? – напомнила мелкая.
- А как же твои мучения от того, что столько народу выжило? – тем же тоном произнёс я, - иди с нами, будет весело, точнее, отвратительно.
Направились мы к виноградникам, к заветному порталу, только наткнулись неожиданно на защитный барьер. Причём, возник он вокруг нас и антимагические доспехи с артефактами, отчего-то, не помогали. А вскоре вдали показалась целая толпа людей, вооружённых весьма и весьма пёстро.
- Это что ещё такое? – рыкнул я.
- Трибуналии, - Тет Штейм-Эсре хохотнула, - они пытаются, периодически, меня атаковать, мечтая уничтожить, но, прежде, статуи оберегали, теперь же, ещё и мага себе в помощь наняли! Ну, как вам такое поражение? Боюсь, смерть грозит всем, ха-ха-ха!!!