- Вот так-так… - озадачено произнес Гникис.
Дорога, по которой он шагал вот уже который день, внезапно разделялась.
Двадцать одна тропинка, как стайка испуганных полевых мышей, разбегалась в разные стороны, теряясь за горизонтом. К счастью, в нескольких шагах от столь диковинной развилки стоял дорожный указатель.
Подойдя к нему, Гникис задумчиво посмотрел на единственную дощечку, прибитую к покосившемуся столбику. На потрескавшейся от солнца табличке было выведено всего два слова: Тлеющее дерево. Собственно, пользы от указателя не было совершенно никакой, потому как это самое Тлеющее дерево росло всего в нескольких метрах от него и, если говорить по чести, было куда интересней двух прибитых друг к другу деревяшек.
Оно сразу заинтересовало Гникиса и если бы не развилка, поставившая его перед сложным выбором, он бы в первую очередь отправился осматривать именно его.
Дерево и в самом деле тлело. Крона была полностью скрыта в клубах дыма, а от толстого угольно-черного ствола исходили волны жара. На пожухлую траву, словно сухие листья, медленно падали хлопья серого пепла, кружась в невидимых струях горячего воздуха. Гникис попытался разглядеть ветви дерева, но дым был таким плотным, что складывалось впечатление, будто он на самом деле заменяет собой крону.
Уделив несколько минут осмотру местной достопримечательности, он вернулся к развилке, вновь задавшись вопросом «куда пойти?». Указатель ничем не мог помочь, всякий раз отправляя его посмотреть на дерево, а сами тропинки хранили упрямое молчание, явно отказываясь давать Гникису даже самую маленькую подсказку относительно того, куда они могут привести. Конечно, можно было просто пойти по первой попавшейся или повертеться на месте с закрытыми глазами, а потом отправиться по той, на какую укажет вытянутая рука.
Ни один из этих способов Гникису не подходил.
Хотелось оказаться именно в том месте, где бы ему хотелось быть в тот момент, когда он туда придет. Не зная же конечного пункта, было крайне сложно сказать, приведет ли выбранная тропинка именно в то самое место, а значит, выбирая наугад, он мог ошибиться и прийти совсем не туда, куда хотел.
- Так куда же мне пойти? – спросил Гникис самого себя.
- Может быть, я смогу помочь? – донесся тихий голос со стороны дерева.
Гникис вздрогнул и повернулся на голос, на всякий случай, выставив перед собой палку, к концу которой был привязан узелок с нехитрым скарбом. Все-таки, какое никакое, а оружие.
Куча пепла у корней дерева зашевелилась, и из нее выбрался невысокий человечек, одетый в помятый цилиндр и фрак, ставших серого цвета из-за прилипшего к ним пепла. Незнакомец походил скорее на фокусника, чем на грабителя, к тому же грабитель вряд ли станет прятаться в куче пепла, да еще и предлагать свою помощь. И все же, что-то в нем смутило Гникиса.
Незнакомец двигался как-то странно, рывками, словно кукла. Гникис присмотрелся повнимательней, и с удивлением обнаружил, что к его рукам и ногам были привязаны тонкие нити, едва различимые из-за осыпающегося пепла. Концы их уходили вверх, исчезая в густом дыму.
Незнакомец тем временем окончательно выбрался из кучи и, неуклюже отряхнув одежду, сделал несколько шагов по направлению к Гникису, все еще стоявшему у бесполезного указателя. На его лице, похожем на восковую маску, застыла добрая полуулыбка. Остановившись так, что тянущиеся от него нити оказались почти на самом краю исходящей дымом кроны, он приветливо помахал рукой и медленно проговорил:
- Здравствуйте. Давайте знакомиться, я – Шарнирный Человечек.
Когда он говорил, его рот двигался, как двигается рот у куклы, сидящей на коленях у чревовещателя.
- Гникис Реллеверт, - представился в ответ Гникис. – Так чем же ты можешь мне помочь?
Шарнирный человечек помедлил с ответом и переступил с ноги на ногу.
- Я могу сказать, куда ведут эти тропинки, - произнес он, наконец.
- Так это же замечательно, - воскликнул Гникис. – Говори скорее!
Его не особенно беспокоил тот факт, что в кроне дерева, под защитой дыма, может сидеть тот, кто дергает за ниточки и заставляет говорить Шарнирного человечка, главным было то, что появилась возможность узнать, куда ведут тропинки и продолжить путешествие. Человечек помолчал с минуту, с интересом разглядывая Гникиса удивительно похожими на человеческие глазами.
- Но я не скажу тебе этого бесплатно, - мягко и, как показалось Гникису, с нотками насмешки сказал он.
- И сколько это будет мне стоить?
Гникис потрогал ладонью висевший на поясе тощий мешочек. На этот раз Человечек ответил сразу.
- За один золотой я укажу тебе тропинки, которые приведут к славе и богатству. За один серебряный я скажу, по каким тропинкам тебе точно не следует идти, ну, а если у тебя не найдется ничего, кроме нескольких медных грошей, то я просто скажу, кто ждет тебя в конце тропинки, о которой ты меня спросишь. Помни, один медный – одна тропинка.
Гникис поморщился – на дне мешочка грустно позвякивали пять медных монеток.
- Хорошо, по рукам, - воскликнул он после недолгого раздумья. – Куда ведет эта тропинка?
Он указал на самую крайнюю дорожку и положил монету в подставленную ладонь Человечка. Тот спрятал плату в небольшое дупло Тлеющего дерева и ответил:
- В конце этой тропинки стоит башня мага, могучего волшебника и знатока тайн мироздания.
- Значит, если я пойду по этой тропинке, - начал размышлять вслух Гникис, - то могу поступить в ученики к этому магу. Тогда он научит меня всем секретам.
Человечек молчал.
- Нет, - вдруг сказал Гникис. – Не хочу идти этой дорогой. Маг уже разгадал все секреты, а мне осталось лишь слушать его и запоминать. Нет, это не для меня, ведь куда лучше постигать все самому.
Человечек ничего не сказал, ведь его работой было всего лишь указывать направления.
- Вот монета. Куда ведет вот эта тропинка?
Блестящий кружочек лег в подставленную ладонь, а затем исчез в дупле.
- В конце этой тропинке стоит монастырь, которым управляет мудрая настоятельница.
- Нет, - сказал Гникис после недолгого размышления. – Я еще не готов променять удовольствие от простых радостей жизни на слепое следование за пастырем. А вот эта тропинка?
Шарнирный человечек, молча, протянул руку.
- Эта дорога ведет в город, которым управляет император, человек решительный и твердый. Совсем скоро он завоюет все соседние земли.
- Может быть, я мог бы поступить к нему на службу и прославиться. Но нет, я не хочу идти по пути воина, на нем слишком много крови и страданий. Скажи, куда ведет эта тропа?
И снова медяк исчез в дупле дерева.
- В конце этого пути тебя ждет смерть, - ответил Шарнирный человечек, и впервые за все время беседы улыбка пропала с его лица.
- Умирать тяжело, но нужно помнить, что смерть – это не конец всего, а лишь начало нового пути. И все же я пока не готов умирать, слишком много дорог мне еще предстоит пройти в этой жизни.
Гникис надолго задумался. У него оставалась всего одна монета, а тропинок было еще много. Человечек терпеливо ждал, опустив руки, и падающий с дерева пепел оседал на его цилиндре. Наконец Гникис улыбнулся и, бросив последнюю монету человечку, закинул на плечо узелок.
- О какой тропинке ты хочешь узнать? – мягко спросил Человечек.
- Ни о какой, - весело ответил Гникис. – Чем идти проторенным путем, не лучше ли, отдавшись на волю Удаче, избрать свою собственный?
Шарнирный Человечек ничего не ответил, ведь он всего лишь указывал направления. Он просто стоял под своим деревом и смотрел, как Гникис Реллеверт идет по высушенной летним солнцем траве, а следом за ним, прямо на глазах возникает новая тропа.
Когда фигура путника превратилась в едва видимую точку, одна из ниточек дрогнула, он поднял руку и помахал тому в след, восковые губы дрогнули.
- Кто же ты, путник: Искатель или Глупец?
Вопрос повис в исходившем от дерева горячем воздухе, некому было на него ответить – Гникис был уже далеко, а сам человечек ответа не знал, ведь он всего лишь указывал направления. Можно было спросить того, кто прятался в дыму и дергал за ниточки, но скорее всего, он бы тоже не ответил. Как всегда.
15.06.2011