Марсово поле Диспрозия, Ад.
Было ли то всего пару земных недель назад? Тогда его армия выступала маршем, реяли знамена, ревели трубы и горны, рокотали барабаны. Зрелище, леденящее кровь и вселяющее смертный ужас в любого. Огромная армия - 60 легионов, 400 тысяч демонов выступили, чтобы сокрушить людей. Казалось, это будет так просто, так славно. Растоптать людей, опустошить их города, разрушить их труды и с триумфом утащить их души в Ад.
А что теперь? Сколько вернулось живыми из тех четырехсот тысяч? Или хотя бы полуживыми? Триста? Четыреста в лучшем случае, и почти все изранены, некоторые так сильно, что немногим отличаются от беспомощных младенцев. Ни люди, ни их оружие не знали милосердия, тех, кто выжил под ним, оно оставило истерзанными и беспомощными.
Звуки ужасали не меньше, чем вгоняющий в тоску вид побитого осколка его армии. Ни боевой музыки, ни торжественных речей. Только стоны раненых и скорбящих. Абигор не знал, что хуже - крики раненых или возгласы женщин, выискивающих мужей среди выживших. Чаще они переходили в тоскливый крик понимания, что их мужчины нет в скромном списке выживших, только изредка звучали вскрики радости, разбавляемые горем от вида нанесенных людьми ран. И совсем редко женщины обнаруживали своего демона целым и невредимым. Едва ли нашелся один такой на десятки тысяч.
Абигор услышал сопение под ногами. На земле со скрещенными ногами сидел кавалерист, баюкая на коленях голову Зверя. Всадник был тяжело ранен, бок изрезан осколками, но его Зверь умирал. Пламя в его злобных красных глазах медленно затухало, и причина этого очевидна: чудовищная рана в боку, широкая и глубоко прожженная. Ее нанесло копье-ищейка, Абигор знал это: он видел такое слишком часто.
- Сир, он не хотел останавливаться. Я пытался заставить его встать и отдохнуть, но не сумел. Он просто продолжал бежать, неся меня сюда. Я пробовал заставить его отдохнуть, но он отказался, а теперь он умирает.
В данном случае Зверь продемонстрировал лучшее понимание тактики, чем его всадник, размышлял Абигор. Если бы они остановились, то попались бы Железным Колесницам и погибли. Верно, Зверь спас жизнь всадника.
- Как твое имя, всадник?
- Вишаракорамал, сир, из Правого крыла.
- Вишаракорамал, забирай свою женщину и уходи домой. Найдите тихое место подальше отсюда, где вас не найдут, и обустройте там дом, - огонь в глазах лежащего на земле Зверя последний раз моргнул и погас. Он умер. - Не позволь его жертве пропасть напрасно. Бери женщину и уходи, никто не заметит еще одну потерю среди сотен тысяч.
Вишаракорамал кивнул, осторожно положил на землю голову Зверя, и они с подругой тихо ушли. Абигор осмотрелся, замечая еще три проходящих через Адскую пасть фигуры. Двое демонов несли третьего, чьи ноги оторвало, видимо, одним из тех разбросанных людьми магических брусков. Это тоже было новым - демоны, помогающие раненым. Наверное, они научились этому у людей, в Хите Абигор наблюдал, как многие люди рисковали жизнями чтобы помочь попавшим в передрягу соратникам. Он видел, как огромные Железные Колесницы появляются в разных местах и делают невообразимые, чудовищные вещи, чтобы спасти своих. Странные дела, столкновение с людьми меняло демонов - и не только вселяя ужас от тотального превосходства человеческого оружия.
- Сир?
Абигор обернулся. Позади него стояла фигура, не такая большая, как он, но все же больше других из жалких остатков армии. Младший Герольд, но с чахлыми и деформированными крыльями.
- Я Мемнон, сир, Младший Герольд. У меня послание для Его Адского Величества. Могу я сопровождать вас на аудиенции у него?
Аудиенция у Сатаны? Абигора передернуло. Поведать историю этой катастрофы значит верную смерть.
- Ты понимаешь, что моя компания может принести тебе смерть? От кого твое послание?
- От Яхве. И смерть, мне кажется, меньшая из наших проблем.
Это так, думалось Абигору. Все же приятнее будет совершить эту последнюю прогулку с компанией. Он обнаружил, что отчаянно желал бы погибнуть в рывке к Адской пасти несколько часов назад.
Шестью часами ранее, Адская пасть, западный Ирак.
Абигор скорчился во впадине. Адская пасть уже ясно виднелась на горизонте, невозможная фигура, переливающаяся черным на темно-синем предрассветном небе. В который раз за ночь - он не спал, звуки ночной пустыни лишили его всякой надежды на отдых - он начал размышлять над поражением, но прервал себя. Попросту невозможно объяснить, как люди обрели такое могущество.
Вздохнув, он встряхнулся и выглянул: широкий портал находился менее чем в десяти милях. По прямой он окажется там меньше чем за час. Пройдет - а что потом? Доклад Сатане? Абигор нахмурился. Если Сатана уже в курсе, Абигор, считай, мертвец; ни один Герцог не захочет иметь с ним ничего общего. Место при дворе утеряно, перейдя, наверное, к Белиалу или другому трусливому интригану.
Примкнуть к бывшим союзникам? Эта идея посетила разум, но была отвергнута, когда Абигор потащился по мягкому песку к цели. Бывшие союзниками Герцоги, они и есть - бывшие. Никто из них и тридцатифутовой палкой не согласится дотронуться до него. С учетом своего тотального поражения Абигор полагал, что спасения ему нет. Но какие есть варианты? Остаться здесь, где магия людей крушит все на пути, а они охотятся на разбитых врагов и избивают их как скот? Нужно вернуться назад в Ад и предупредить остальных о встреченном им кошмаре.
Солнце позади взбиралось над горизонтом, отбрасывая далеко вперед тень генерала. Безоблачное небо окрасилось оранжевым и розовым, переходя в пурпур на западе. На миг Абигор остановился и посмотрел вокруг - на гаснущие яркие белые звезды с запада, на открывающуюся прекрасную панораму рассвета на востоке, над плоской, немыслимо безбрежной пустыней. Земля здесь была будто частью привычной ему картины ада, но над ней разворачивался столь великолепный вид! Люди не понимают, чем обладают, думал он: как способны они осознать такую возвышенную красоту? Хотя и демоны не знают, что теряют. С приступом тоски он снова представил свое разрушенное будущее под однообразным, непрерывным бурлением адских небес.
Внезапно его слух уловил легкое жужжание в отдалении. Люди? Он замер неподвижно и услышал уже знакомое громыхание: безлошадные железные колесницы. Он сорвался в бег к порталу.
Штаб Международных сил, Зеленая зона, Багдад, Ирак.
- Есть передача от «Глобал Хоука»? - спросил генерал Петреус.
Берт, один из техников, ответил:
- Ага. Должна появиться на главном экране прямо... - стук пальцев по клавиатуре и щелчок мыши, - сейчас.
Экран мигнул, пошел рябью и показал черную Адскую пасть на розоватом в рассветных лучах песке.
Изображение медленно двигалось, пока камеры «Глобал Хоука» увеличивали картинку портала. Миссию наблюдения за Адской пастью отодвинули на задний план, поскольку сеть «Хоуков» использовали для контроля над истребляющими демоническую армию союзными силами. Теперь это закончилось, армия балдриков уничтожена без шансов на реванш или перегруппировку. Между Пастью и Евфратом остались только горстки живых и непойманных балдриков, и теперь главным приоритетом снова стал сбор разведданных. Никто еще не выигрывал войн одной обороной, победы достигаются нападением на противника. Настало время ударить по самому Аду, что значит - следует узнать о нем как можно больше, особенно о ландшафте у портала с той стороны, где, по вырисовывающимся у Петреуса и его коллег планам, состоится первая высадка.
На секунду Петреус задумался, это ли чувствовал Эйзенхауэр в 1943[1], но подавил мысль; Эйзенхауэру было известно о противнике куда больше, равно как и враг знал о нем. Сравнивать ситуации можно только без учета этого факта. Тут он заметил маленькую черную фигурку далеко под «Хоуком», двигающуюся к порталу.
- Что это? - указал он на фигуру.
- Один момент, сэр, - заработали увеличители, пока картинка на дисплее не стала видна четко: большой балдрик, бегущий со всех ног.
- Передайте это ближайшему танковому подразделению с приказом перехватить и... стойте, увеличьте-ка еще немного.
Что-то в этой фигуре пробудило воспоминания. Изображение выросло, и Петреус узнал балдрика: его противник, счастливчик, ушедший от артиллеристов во время основного сражения.
- С приказом перехватить и взять в плен.
Адская пасть, западный Ирак.
Рев мотора «Абрамса» почти оглушал, а благодаря неровностям рельефа ее трясло в командирском кресле, добавляя новых ушибов к уже собранной ею впечатляющей коллекции. Капитан Киша Стивенсон кивнула пробившемуся сквозь треск радио приказу и повторила его по командному каналу.
- Ребята, у нас есть цель. Приказано захватить.
В иракском рассвете танки «Абрамс» и машины «Брэдли» под ее командованием ускорились и взяли влево, «Брэдли» выплевывали облака черного дыма и взметывали в воздух медленно оседающие пыльные фонтаны.
Абигор игнорировал боль в боку, заставляя ноги работать на пределе. Адская пасть увеличивалась, переливающаяся черная бездна. Если люди его не заметят, то еще несколько минут - и он дома. Генерал почти ощущал вкус сернистого воздуха.
Но звуки раннего утра перекрыл рев железных колесниц. Он не позволил себе обернуться, только рванулся еще быстрее. Все его ощущения, все существо сосредоточилось вокруг топочущих по земле ног, стук сердца в груди, покалывание магии в спине (он давно потерял трезубец) - все заглушил растущий лязг железных колесниц.
Они были уже так близко, что его душили гонимые колесницами облака пыли. Одна вырвалась вперед и шла почти вровень, ее странная башка повернулась, длинная труба указывала прямо на него. Абигор попытался перегнать ее - безуспешно, затем изменил тактику, обогнул колесницу сзади и продолжил бег: до Адской пасти осталось всего несколько ярдов. Его чувства ошеломлял стойкий и холодный вкус железа - ничуть не похожий на приветливое тепло привычной бронзы или олова. Пробежав позади Колесницы, он почувствовал выброс жара, некомфортный даже для его толстой кожи. В ожидании получить в спину удар людской магии он продолжал удивляться человеческой изобретательности и способности творить невозможное. Колесницы без лошадей, вырабатывающие собственное тепло, двигающиеся сами, метающие магические огненные копья и несущие внутри людей!..
Мышцы спины трепетали в предощущении взрыва, но тут его наконец поглотила чернота Адской пасти.
- Это Альфа-лидер, прием. Простите, сэр, он проскочил. Никаких оправданий, сэр, он подобрался так близко к Адской пасти, что у нас был только один шанс на выстрел, и мы промахнулись. Прикажете следовать за ним?
Настала пауза, Стивенсон знала, что сообщение идет вверх по цепочке, а следом придет ответ.
- Альфа-лидер, Командир-Прайм наблюдал через «Око-Пять». Передано не винить себя, тот здоровый балдрик мог бы стать крутым регбистом. В ад не вступать. Отойдите на один клик[2] и встаньте на линии огня перед Адской пастью. Генералы размышляют.
И мы знаем, от чего у них голова болит, думала Стивенсон, откинувшись назад, насколько позволяла башня «Абрамса».
- Байкер, отводи нас на один клик к тем холмам. Пора передохнуть.
Университет Алабамы, Таскалуса, Алабама.
- ...и запомните, что проблемы один, три и четыре параграфа 37 работы Манкрса[3] нужно выучить к следующему вторнику. Можете заняться теоремой Тихонова[4]: доказывать ее закончим на следующем занятии. Проблема пять - по желанию. Класс, свободны.
Когда изучавшие у него топологию студенты закончили собираться, доктор Куронеко повернулся к доске и стал стирать доказательство леммы к теореме Тихонова.
Его отвлек вежливый стук в дверь и он повернулся, поправив очки и в рассеянности просыпав меловую пыль на щеки и нос.
- Да?
К его удивлению это был не желающий помощи с домашним заданием студент: вместо него вошли трое мужчин в военной форме.
- Доктор Куронеко?
- Это я, да. Чем могу помочь?
- Я генерал Шаттен из подразделения (П). О. В. А. Р. армии США. Насколько я понимаю, вы ведущий эксперт по математике в области... - он сморщил нос, пошарил в кармане и достал бумажку, - в «многомерной топологии».
Доктор Куронеко пожал плечами.
- Некоторые считают, что да.
- Что ж, есть команда физиков, работающая на нас над одним проектом, и они рекомендовали вас как необходимого нам эксперта в математике. Мы уже побеседовали с руководством кафедры математики: они более чем готовы помочь нам выиграть войну и предоставили вам неограниченный оплачиваемый саббатикал[5]. Мы, разумеется, тоже с удовольствием дополнительно оплатим ваши услуги. Ваш землевладелец также согласился позволить нам оплачивать за вас аренду, пока вы будете жить в Арлингтоне и сотрудничать с нами – снова неограниченно.
Математик моргнул.
- Значит, я работаю на вас? Над каким проектом?
- У нас проблема, доктор Куронеко. Мы сумели открыть портал в Ад и можем связываться с его обитателями в режиме «один на один». Но нам нужно устанавливать связь со всеми - балдриками, людьми, неважно. Мы знаем, что это возможно, потому что они с нами так проделывать умеют. Было и Послание, и та пафосная чушь от Сатаны. Мы просим вас проработать математику этого явления, проанализировать основы коммуникационного феномена. Единственная возможность понять что-то - понять лежащую в основе этого математику. Сейчас мы движемся сугубо эмпирическим путем, вы должны пролить на это все свет. А когда вы справитесь, мы сможем правильно применить результат.
Взгляд Куронеко загорелся. Доктор был слишком вежлив, чтобы сказать это вслух, но втайне он удивился, что военный генерал понимал важность базовой теории. Он еще не встречал генералов, принимающих теорию и прикладную математику частью своей обычной работы.
- Звучит заманчиво! Когда мне начинать?
Генерал Шаттен улыбнулся.
- По возможности вчера. Самый край - сегодня. Мы уже грузим ваши вещи в грузовик для переезда, - он шагнул вперед и пожал руку доктора Куронеко. - Добро пожаловать в (П.) О. В. А. Р., доктор.
База ВВС «Сеймур Джонсон», Северная Каролина.
- Дружище, ну чего можно ждать от пятидесятилетней птички с поршневым мотором? - пилот F-16 облокотился на стойку бара О-клуба, не обращая внимания на прокатившийся по залу неодобрительный ропоток. Пара стоящих на взлетной полосе В-29, может, и реликты прошлого, но их экипажи были гостями, и комментарий явно оказался неуместен.
- Мы еще не знаем, смогут ли реактивные летать в аду, по факту не знаем ничего об этом месте, кроме того, что оно довольно неприятное. Мы знаем, что в атмосфере там множество частиц, пепла и серы. Вернувшийся оттуда «Хищник» был довольно грязным. Так что пропеллерные птички – это вариант. Кроме того, все современные машины нужны в воздухе, любая задача второй или третьей важности, исполняемая музейным экспонатом, значит больше готовых для боя новых птичек. Вот почему мы вернули в строй и С-47[6], - ученый задумчиво допил пиво. Осмотр музеев не позволил найти так уж много пригодных самолетов. Выяснилась большая разница между хорошо выглядящей и способной вернуться в полетное состояние машиной, но несколько все же нашлось. По иронии судьбы B-29 был лучше всех, но рабочих отыскалась лишь горстка. Неспособные летать самолеты и машины, слишком старые даже для выполнения задач четвертого-пятого эшелона важности, тоже сыграли свою роль. Теперь над ними экспериментировали в Адских Клетках.
- Ага, но пропеллерные бомбардировщики, - пренебрежительно сказал пилот F-16, не заметив недовольно нахмурившегося командира.
- Знаю, знаю, - полковник Тиббетс опустил кружку. До сих пор он молчал, частично не желая заглатывать наживку, частично по причине наличия собственного мнения на этот счет. Он подозревал, что кто-то в Кадровой службе ВВС обладал своеобразным чувством юмора и отыскал именно полковника Тиббетса для назначения командиром вновь восстановленного Сорокового отряда бомбардировщиков[7]. - Парни на штурмовиках, нам реально понадобится ваша помощь. Как и всегда, впрочем. Не поставить ли вам кружку или три в знак признательности?
На следующее утро лейтенант Бархем проснулся на своей квартире с готовой взорваться головой. Начавшаяся в О-клубе вечеринка вылилась на улицы базы и перешла в настоящий поход по барам. Его воспоминания обрывались на четвертом или пятом баре, но головная боль была ужасна. Эти бомберы определенно умеют развлекаться. Он бросил взгляд на летное поле, оба В-29 исчезли, вероятно, уже находясь на пути к какой-нибудь экспериментальной базе приписки.
В этот миг Бархем осознал, что болит не только голова. С противоположной стороны тоже... припекало. С внезапным страхом он поспешил в ванную и посмотрел в зеркало, вид в котором подтвердил его худшие опасения. На одной ягодице оказался вытатуирован крест 40-го отряда бомбардировщиков и девиз «Годы и опыт круче юности и мастерства». Другая ягодица несла силуэт B-29 и девиз «Четыре винта круче сосок» [8] .
Бархем все еще глупо таращился на собственную задницу, когда зазвонил телефон.
- Командир эскадрильи хочет побеседовать с вами. Немедленно.
_______________
[1] Речь идет о высадке союзников в Сицилии (операция «Хаски»), командующим сил США в которой был Дуайт Эйзенхауэр.
[2] Клик – неформальная мера длины в американской армии, сейчас равняется 1 км, ранее равнялась 1000 ярдов.
[3] Джеймс Рэймонд Манкрс – заслуженный профессор математики Массачусетского технологического института, автор трудов по топологии и других научных работ.
[4] Теорема из области топологии. Утверждает, что произведение любого набора компактных топологических пространств компактно относительно топологии произведения.
[5] Саббатикал – распространенная на западе практика предоставления сотруднику длительного оплачиваемого отпуска.
[6] Douglas C-47 Skytrain («Скайтрэйн») – созданный в 1941 году компанией «Дуглас Эйркрафт» американский военно-транспортный самолет.
[7] 40 подразделение бомбардировщиков (40th Bombardment Wing) – подразделение ВВС США, существовавшее в 1940-64 гг. под названием 40 отряда бомбардировщиков, и в 2001-2006 как 40 экспедиционное авиаподразделение.
[8] Blow-jobs – «соски», ироничное название для реактивных самолетов, отсылающее к механизму работы воздушно-реактивного двигателя, засасывающего атмосферный воздух.