(10+)
...Высоко вскинув голову с ветвистыми рогами и пружинисто отталкиваясь от земли, благородный олень мчался сквозь поникшие заросли осеннего леса, стремительно растворяясь в его жёлто-оранжевой палитре. Где-то позади приглушённо брякали металлические хлопушки загонщиков, а впереди… Чуткие ноздри животного уловили едва различимый запах людей с ружьями, которые притаились за мокрыми стволами больших деревьев. Полагаясь на врождённую генетическую память, олень мгновенно сориентировался в обстановке и рванул влево, откуда влажное колыхание ветерка не приносило раздражающих флюидов от двуногих бородатых мужчин, одетых в кожаные куртки и ботфорты и несущих с собой неминуемую смерть.
Беглец не ошибся. Едва он повернул в сторону и понёсся к молодому буковому перелеску, как тут же услышал за спиной человеческие проклятия и беспорядочную стрельбу, которая, по счастью, уже не представляла для него особой опасности. Олень напрягся из последних сил и, тяжело дыша, миновал крутой взгорок. Не останавливаясь, он побежал по склону вниз и, экономя силы, чуть-чуть сбавил ход, понимая, что оторвался наконец от преследователей. Оставив позади ещё несколько небольших рощиц, красавец с причудливыми рогами перешёл на бег трусцой, а затем и вовсе остановился. Отдышался, осмотрелся по сторонам, принюхался. Не обнаружив близкого присутствия людей, он неторопливо засеменил вдоль кромки лесного массива, намереваясь достичь говорливого ручейка и утолить жажду его прозрачно-холодноватыми струйками.
Сделав несколько вожделенных глотков, олень приподнял голову и прислушался. В расслабляющем шуме текущей воды он различил едва уловимый отдалённый рокот, напоминающий отзвуки бегущего на водопой стада диких свиней. Однако что-то было не так. Чутко навострив уши, грациозное животное невольно встрепенулось, поняв, что в его сторону, пофыркивая на бегу, быстро приближается группа лошадей. А где лошади, там нередко появляются и оседлавшие их люди. А где люди, там зачастую и смертоносные ружья в их руках. Так и есть – вон они! Уже показались, выскочив из-за каменистого утёса, упорно продвигаясь наперерез.
Олень боднул красивой головой, вызывающе стукнул копытом о землю и быстро оценил сложившуюся ситуацию. Бежать в лес – там загонщики и охотники. Удирать в поле – его могут настичь собаки, что несутся рядом со всадниками. Остаётся одно – юркнуть в сосновую рощицу, за которой расползлось во все стороны непролазное болото. Но он знает там одну заветную тропу, по которой можно быстро перебраться на островок из осинового бурелома и незаметно уйти в непролазные дебри горного ущелья. Правда, в нём затерялся где-то малоприметный хуторок, в котором проживает небольшая крестьянская семья. Но эти люди, похоже, не так опасны, чем те, что обложили его сейчас со всех сторон.
Набрав в лёгкие побольше воздуха, олень ловко перескочил через ручей и помчался в сторону спасительного болота. Преодолев все препятствия, он выбрался в каменистое ущелье и, с облегчением вздохнув, побрёл к темнеющим вдалеке молодым зарослям кустарников в надежде чем-нибудь подкрепиться.
Внезапно его влажные ноздри уловили незнакомый, но весьма притягательный запах. Он шёл со стороны одинокой отвесной скалы, у подножия которой расположилось то самое фермерское подворье, созерцать которое ему приходилось лишь издалека. И крайне редко.
С минуту постояв в нерешительности, олень решил подойти поближе к человеческому жилью. Уж слишком аппетитные запахи доносились оттуда. Изучив путь к возможному отступлению, лесной гость осторожно приблизился к ограде, за которой пока всё было тихо. Ни лая собак, ни человеческих криков, ни каких-либо других настораживающих шумов со двора не доносилось. Ещё раз втянув носом заманчивые испарения от какого-то неведомого варева, олень вплотную подошёл к главным воротам усадьбы и сглотнул тягучую слюну. На его счастье, калитка, расположенная рядом с воротами, была слегка приоткрыта. Преодолев врождённое чувство самосохранения, дикое животное аккуратно просунуло голову за пределы калитки и робко перешагнуло невидимую черту, отделявшую его от внешнего мира…
Во дворе никого из живых существ олень не приметил. Потихоньку, шаг за шагом, он подкрался к широкому деревянному корыту, от которого так вкусно пахло. Но не успел он лизнуть жидкую похлёбку, оставшуюся на дне корыта, как из-под тенистого навеса, встряхнувшись и мерзко завизжав, к нему навстречу кинулась толстенная, грязная и неуклюжая свинья. Вернее, боров.
– У-и-и-и! – заверещал он. – Прочь от моего корыта! Пошёл вон отсюда! Не для тебя приготовлено. Это наш скотный двор. И мы не потерпим здесь всяких чужаков-дармоедов. Проваливай, пока бока не намяли! Вали, откуда пришёл. Н-ну?..
Олень слегка опешил от такого напора и чуть-чуть попятился назад. Но, быстро придя в себя, принял борцовскую стойку и выставил вперёд упругие рога. Однако на помощь борову прибежал из огорода раскрасневшийся индюк.
– Блу-блу-блу-блу! – угрожающе затряс он своим уродливым носом. – Карау-ул! Грабят! Атас! На нашу собственность покушаются!.. Это наши владения. Мы здесь хозяева. И лишние рты нам не нужны. Гони, ребята, халявщика! Окружай! Чтоб духу его тут не было! Блу-блу-блу… Вон! Во-он!..
Услышав призывные вопли, из птичника примчался самый задиристый гусь. Нагнув длинную шею к земле, он бесстрашно пошёл на незнакомца и свирепо зашипел:
– Кыш-ш! Кыш-ш! Не трож-жь! Это наш-ше! Наш-ше! Всё вокруг наш-ше. Проч-чь! Убирайся проч-чь!..
На шум из дома выбежала белокурая девочка с голубыми глазами. На вид ей было не больше десяти лет. Она была одета в красное опрятное платьице, а на босых ступнях смешно болтались огромные деревянные башмаки. Увидев оленя, она ахнула от удивления:
– Ой! Это кто к нам пожаловал? Ты откуда, дружок? Заблудился, да?
Уловив человеческую речь, олень вздрогнул и хотел было убежать через открытую калитку. Но что-то его остановило.
– Не бойся! Я сейчас! – встрепенулась девчушка и, не дав животному опомниться, быстро сбегала в дом, возвратившись с большим куском хлеба, посыпанным солью.
– Ты, наверное, голодный? – осторожно подошла она к оленю. – На! Ешь! Тебе понравится. Не пугайся! Я не обижу тебя.
Лесной пришелец робко обнюхал предложенное угощение и, чуть помедлив, аккуратно снял его губами с ладоней девочки. С аппетитом прожевал и проглотил. Стоявшие рядом представители местного «скотного бомонда» с ненавистью и ревностью следили за происходящим, готовые в любую секунду вновь наброситься на чужака.
– А вы что уставились? Оленя никогда не видели? – прикрикнула на них девочка. – А ну живо по своим местам! И только попробуйте тронуть его! Я-я вас!.. Быстро хворостиной огрею. Брысь отсюда! Жадины! Сами наелись, а с несчастным гостем поделиться боитесь. Всё вам мало!..
Забияки неохотно отошли в сторону, исподлобья глядя на непрошенного «гостя». В этот момент где-то за ущельем еле слышно прозвучали два выстрела. Олень мгновенно напрягся и, нетерпеливо цокнув копытом, повернул голову в сторону леса.
– А-а… Я, кажется, всё поняла… – тихо пробормотала девчушка, ласково погладив пришельца по бархатистой шее. – Ты от охотников убежал, да? И пришёл искать защиты на наш двор? Верно?
Олень, словно поняв догадку маленькой хозяйки, слегка кивнул ветвистой головой и снова посмотрел в ту сторону, откуда прозвучали выстрелы.
– Не бойся, мой хороший! Всё обойдётся. Я тебя спрячу! – нежно проворковала девочка и указала пальцем на большой сарай, который стоял на краю усадьбы. – Пошли! Идём со мной. Идём! Не тревожься. Здесь тебя никто не найдёт.
Заметно перепуганное животное послушно побрело вслед за двуногой спасительницей. А та, приоткрыв дверь сарая, впустила оленя в сумрачное помещение, где ароматно пахло душистым сеном.
– Ну вот… – улыбнулась храбрая девчушка. – Тут ты в полной безопасности. Можешь подкрепиться высушенной травкой. Не переживай! Я не уйду! Не брошу тебя!
Малолетняя хозяюшка закрыла дверь на деревянный засов и, прислушавшись к звукам извне, обратилась к оленю:
– Между прочим, меня зовут Каролиной, – она присела в лёгком реверансе. – А тебя как величать? Не знаешь? Или у оленей не бывает имён?
Вынужденный пленник смущённо ткнулся носом в охапку сена и, громко чихнув, принялся его жевать.
– Будь здоров! – вежливо откликнулась девочка и улыбнулась. – Ну хорошо. Я всё поняла. Тогда позволь мне самой придумать для тебя имя.
Каролина на несколько секунд призадумалась, после чего торжественно объявила:
– Итак… Эдгар! Я буду называть тебя Эдгаром! Такому красавцу, как ты, очень подойдёт это имя. Ты не возражаешь? Согласен?
В ответ олень лишь шумно вздохнул и продолжил уминать заготовленное сено.
– Вот и прекрасно! – подытожила девочка. – Значит, договорились. Гм… Ты знаешь, Эдгар, а тебе крупно повезло. Мои родители ушли сегодня в лес. На заготовку дров. Будь они здесь, я не знаю, как бы они повели себя, заметив твоё присутствие на нашем дворе. Особенно папа…
Бедное животное, словно почуяв опасность, снова чутко повело ушами и насторожилось. Каролина хотела было успокоить оленя, но неожиданно услышала со двора громкий стук в ворота.
– Ой! Кто это? – бросилась она к дверям сарая и посмотрела через щель на улицу.
– Эй! Хозяева! Здесь есть кто-нибудь? – донеслись из-за ограды мужские голоса.
Девочка взглянула на оторопевшего Эдгара и прижала палец к губам:
– Тс-с! Тихо! – решительно скомандовала она. – Успокойся! Я сейчас выйду и разберусь, в чём там дело. А ты затаись и стой смирно. Не топочи ногами. Я быстро!
Каролина выбралась из сарая, закрыла дверь на щеколду и, мысленно перекрестившись, подошла к воротам усадьбы. За ними она увидела двоих всадников с ружьями на плечах.
– Здравствуй, девочка! – нетерпеливо пробасили они. – Ты не видела здесь поблизости оленя? Крупного такого, с рогами, с пятнышками на спине. Он тут не пробегал?
– Н-не… – растерянно пожала плечами Каролина. – Не знаю… Хотя… – она быстро взяла себя в руки и лукаво взглянула на мужчин. – Кажется, кто-то недавно проскочил мимо. Может, это был и олень? Я не успела разглядеть.
– А куда он побежал? В какую сторону? – сразу оживились охотники.
– Точно не могу сказать. Но, по-моему, вон туда! За жёлтую скалу, – не моргнув глазом, соврала сердобольная защитница.
– Спасибо! – воодушевлённо гаркнули всадники и, пришпорив коней, полетели в указанном направлении. Через пару секунд их силуэты растворились в зарослях рыжего кустарника.
«Фу-у! Кажется, пронесло!» – девочка вытерла ладошкой взмокший лоб и поспешно засеменила к сараю. Олень стоял на прежнем месте и вопросительно смотрел на отважную покровительницу.
– Ну вот и всё! Можешь перевести дух, Эдгар! – жизнерадостно провозгласила та. – Больше охотники сюда не вернутся. Во всяком случае, очень на это надеюсь.
Лесной красавец сделал несколько шагов вперёд и благодарно лизнул запястье девочки. Будто понял то, о чём она ему сейчас сказала. Каролина в порыве нежности обняла за шею благородное животное и, с сожалением вздохнув, тихо промолвила:
– Я думаю… Ты не обижайся, Эдгар… Но мне кажется, что тебе пора возвращаться в свой лес. Скоро должны вернуться мои родители. А у меня ещё обед не готов. И на кухне не прибрано… Давай я провожу тебя до калитки. И покажу, в какую сторону надо уходить… Но ты не грусти! Можешь в любое время навещать меня, Эдгар! Я часто брожу по лесу одна. При желании можем увидеться. А сейчас… Идём, мой хороший! Идём! И… Не забывай меня. Я тоже буду помнить о тебе, мой Эдгар! Прощай!.. Беги во-он туда. Видишь? Охотники ускакали в другую сторону. Ну… С Богом! Счастливого тебе пути, Эдгар!..
У девочки на глаза навернулись непрошенные слёзы. Она отвернулась в сторону, чтобы не видеть, как олень исчезает в лесных урочищах. Но тот, выйдя за ворота и отмерив несколько шагов, с надеждой обернулся, чтоб в последний раз кивком поблагодарить за всё юную хозяйку поместья. Однако калитка за ней уже закрылась…
…Зима пришла как-то незаметно и тихо. Крупный пушистый снег выпал однажды ночью, до неузнаваемости изменив лесное ущелье и уютно разместившуюся в нём фермерскую усадьбу. С приходом холодов обитатели малоприметного подворья занялись привычной заготовкой домашней провизии.
Первым под хозяйский нож угодил боров Хрюк. Семье из трёх человек до самой весны хватило отменного окорока, сала и свежей свинины. Ещё и на продажу осталось. Затем «под раздачу» попал высокомерный индюк Фрич, став главным блюдом на праздничном столе к Рождеству. Ну а там и до задиристого гуся Вилли очередь дошла. Хозяйка поместья запекла его с яблоками на день рождения дочки Каролины. Так что никто «в накладе» не остался…
А благородный олень Эдгар, благополучно перезимовав в родном лесу, по весне встретил на одном из альпийских предгорий молодую красавицу Эльзу – олениху из соседнего клана. Они на удивление быстро понравились друг другу и, подружившись, создали прочную и счастливую семью. Летом у них родился чудесный первенец – оленёнок Энди. И теперь все вместе они разгуливают по просторам неоглядных лесных чащоб, наслаждаясь полной свободой, ярким солнцем и обилием разнообразной флоры.
Иногда, в редкие минуты задумчивой грусти, Эдгар взбирается на самую высокую скалу знакомого ущелья и подолгу всматривается в туманную пелену глубокого каньона, где растворился неприметный домик, в котором живёт его обожаемая девочка по имени Каролина. И порой ему кажется, что он различает мелькающее в усадьбе красное платьице. А однажды ему привиделось, как слегка подросшая девушка, задорно улыбнувшись, приветливо помахала рукой в его сторону…