Аматук Ксу-э оставался непреклонен. А это грозило мне определенными проблемами! Не получу я формальное благословление духовного лидера племени на торговлю и моя авантюра с путешествием через полгалактики, на планету Бейлиз-2 обернется полнейшим фиаско! Я с сомнением посмотрел на свое отражение в обзорных экранах. Повернул голову влево, вправо, повел плечами… Телосложение среднего, никакой тебе рельефной мускулатуры. Как ни гляди, а я никак не походил на местных сорвиголов, именующих себя следопытами. Это они могли неделями бродить в этих проклятых джунглях, населенными ужасными тварями с одним карабином наперевес. Видел я мельком местного дракона, то еще чудовище! Разве пуля из карабина, пусть даже и разрывная остановит его? Нет, я не боевик, не наемник, ни следопыт! Мое призвание вольная торговля. И не стоит меня обзывать контрабандистом! Контрабанда не основной мой доход.
Я тяжело вздохнул, еще и еще раз обдумывая условия Ксу-э. Абориген в обмен на возможность вести торговлю с племенем потребовал уничтожить чудовище, что не один год терроризирует племя. Злобный монстр засел в пещерах, недалеко от деревни. И чтобы оно не трогало племя, аматук вместе с вождем регулярно приносили ему подношения в виде вкусной еды и сладкого сока местных сахароносных растений. А раз в несколько месяцев, приносили и человеческую жертву. Деревня находилась вдали от баз землян, что успешно колонизировали Бейлиз, но, аматук, несмотря на это знал язык пришельцев со звезд весьма на приличном уровне. Шаман был уверен, что инопланетнику по силам избавить их от страшного монстра. Ведь они, странные люди, спустившиеся с небес, смогли одолеть какого-то страшного зверя Ыых! Что это за зверь, я не имел ни малейшего представления. Толстенный справочник по флоре и фауне планеты в двадцати томах, я пробежал глазами весьма и весьма поверхностно. Наверное, очередное чудовище, порождение местных джунглей. Вроде местных драконов. За спинкой моего кресла, в пластиковом чехле покоилась штурмовая винтовка «Кайзер» - устаревшее, но все равно остававшееся мощным оружие. Я с сомнением, достал ружье, поглаживая его по истертому цевью, по шероховатому прикладу. Только бы там, в пещерах не оказался дракон юп-юп! Он и на картинках в книге выглядит ужасающе!
Едва день вступил в свои права, как я покинул свой шаттл, чтобы направиться по тропе по направлению к деревне. Этой ночью мне не спалось, мой возбужденный мозг отказывался успокоиться. Вывод напрашивался один и только один, но шансы на благополучный исход определялись мной невысокими. Деревень находящихся в отдалении от людских колоний оставалось мало. Искать другое племя, с более покладистым аматуком означало рисковать. Не имея лицензии на торговлю, сталкиваться с земными колонистами мне было не с руки. Попадись я им, высылка и штраф мне гарантированы. Покинуть планету, и искать счастья в другом уголке галактики мне тоже не хотелось. Мне дорого обошелся полет сюда — цены на топливо как никогда высокие. Видимо придется рискнуть! Кто или что бы ни прятался в пещерах, мне придется его уничтожить!
У ворот деревни меня уже ожидал аматук Ксу-э. Местный шаман с первых моментов нашего знакомства меня пугал до чертиков! Впадая в транс, он мог увидеть и почувствовать то, что нормальному человеку не дано было. Вот и сегодня, едва я решился и вышел из корабля, а треклятый шаман уже прознал об этом откуда-то и вышел меня встречать. Я поздоровался с Ксу-э. Тот с интересом рассматривая винтовку за моим плечом, сообщил, что выделил мне провожатого. Где находятся пещеры, мне было не известно и меня следовало туда проводить. В роли провожатого выступил подросток. Чей пол и возраст определить, честно говоря, я не смог. Худой как тростинка, с выпирающими, шишковатыми коленками, тощей шеей ребенок тянул лет на восемь-десять, по земным меркам. Внешне ребенок напоминал больше мальчика, но я мог ошибаться. Пусть будет мальчик, это было не столь важно, в конце концов. Ребенку аматук приказал проводить меня через деревню в джунгли, к логову страшного чудовища. Опасаться других кровожадных и охочих до плоти представителей фауны не приходилось. Монстр одним своим присутствием отпугивал большинство крупных хищников в округе! Перевесив винтовку на ремне вперед, поперек груди, я поплелся вслед за ребенком, что вприпрыжку помчался по деревенской улице. Сзади он, почему-то, напомнил мне земных кузнечиков. В джунглях, к моему счастью, ребенок убавил прыти, и мы пошли куда как спокойнее.
О приближении к пещерам, я догадался и без подсказки моего провожатого. Во-первых, движения его сделались очень осторожными, а во-вторых, во влажном, жарком воздухе разлился странный, очень сладкий и неприятный запах. Поправив застежки термокомбинезона у шеи, я натянул респиратор с влагоуловителем, в надежде, что он избавит меня от запаха. А еще внезапно, вокруг вечно говорливые джунгли стихли. Птицы и насекомые будто исчезли куда-то. Ребенок, остановившись на повороте, стал тыкать пальцем куда-то вперед, одновременно громким шепотом быстро чирикая что-то на своем языке. Я во время полета овладел на скорую руку парой сотен слов и выражений на местном языке, но этого оказалось явно недостаточно. Я ничего не понял из сказанного. Автоматический переводчик через ларингофон помог мне, выдав общий смысл сказанного. Мы пришли! Там за поворотом дороги пещеры. Я знаком дал понять, что мой провожатый исполнил, порученную ему миссию и может быть свободен. Едва мальчик кузнечиком ускакал обратно по тропинке, я осторожно прошел вперед несколько десятков метров, пока не рассмотрел черным пятном выделяющуюся в джунглях выход скальных пород. Зев пещеры, или целой системы пещер, я так этого до конца не понял, представлял собой узкую и высокую расщелину. Мне почему-то вспомнился древний миф с Земли, о лабиринте и быкоголовом монстре, которому люди, наши предки, тоже регулярно приносили человеческие жертвы. Вот ведь угораздило меня встретить инопланетного минотавра на другом конце галактики! Прижав приклад винтовки к плечу, я включил фонарик, закрепленный на голове, чтобы затем вступить внутрь каменного лабиринта. Проход оказался коротким, пройдя его, я попал в первую пещеру. Каменный грот, оказался широк, но с очень низким потолком. Свет фонаря осветил округлый зев, выводящий далее в другую каменную комнату, в глубине скалы. На полу у этого входа виднелась разбитая глиняная миска и кувшин с широким горлышком, наполненный медового цвета жидкостью. Имелись здесь и кости. Много костей. Я без труда узнал килевидную грудину аборигенов с прикрепленную к ней несколькими ребрами. Останки были свежими. Перебарывая тошноту, я осветил стены выше, вокруг входа и увидел, какие глубокие царапины оставило чудовище в крепком камне. Чем это оно? Когтями? Только бы там, во второй пещере не оказался дракон! Только бы не дракон!
Благодаря покровительству шамана торг прошел быстро и явно в мою пользу. Все багажное отделение шаттла оказалось забито под завязку товарами. На рулоны шелка Вадезии, ножи и мачете, мотыги и лопаты из низкосортной стали, на бусы с планеты Яхонта, на тарелки и кружки из закаленного стекла, на там-тамы с Земли мне удалось обменять на вяленое мясо варагов, слывущее деликатесом, древесину аракуса и легкие, и прочные крылья каких-то гигантских бабочек. Сейчас у модельеров Земли, оказывается, имелся огромный спрос на эти чешуйчатые, красочные, местами, будто инкрустированные самоцветами крылья. Распределив груз в карго-отсеке, я распрощался с аборигенами, напоследок пожав руки аматуку. То, как посмотрел на меня Ксу-э, мне очень не понравилось. Неужели он обо всем догадался? Подстегиваемый этим взглядом, я излишне суетливо запустил двигатели и свечкой взмыл в небеса.
Уже на околопланетной орбите, в ожидании, пока бортовой компьютер просчитает данные для прыжка, я позволил себе расслабиться. Обзорные экраны замигали, их заволокло красным — знак того, что центральный процессор занял всю оперативную память, высчитывая данные. Закрыв глаза, я откинулся в кресле, ослабив немного крепежные ремни. Перед моим внутренним взором, немедленно всплыло черное пятно зева, входа во вторую пещеру… Ту, в которой затаилось кровожадное чудовище. Превеликий Озим! Да, оно будет являться долгие годы мне в кошмарах! Да, это оказался не дракон юп-юп. В пещере, огромной зале, заполняя собой все свое пространство, находился инопланетный богомол… Позже, в справочнике я нашел его описание и качественные стереофото. То оказался восьмикрылый богомол Симуса. Скупое описание и даже фото не могло точно описать всю его мерзкую внешность. На самом деле тварь оказалась ужасающей! И пусть не пишут, что богомолы с планеты Бейлиз-2 могут достигать максимального размера размером с грузовик. Потолок пещеры достигал в высоту не меньше четырех метров, а в ширину метров десять. Эта многосуставчатая тварь, с двумя парами хватательных жвал, с хитином цвета вареного мяса заполняла собой все пустое пространство в скале! Когда от ужаса я вылетел из пещеры обратно в джунгли, путаясь в ремнях винтовки, чудом не разбудив тварь, мне было уже наплевать на все! Мысль в голове вертелась одна, и только одна — добраться до шаттла, прогреть двигатели и на форсаже покинуть планету!
Впрочем, мне удалось справиться с собой. Постепенно отчаяние меня понемногу стало покидать. Для этого понадобилось около часа, пока я топтался вокруг пещер, плутая в зарослях какого-то папоротника. У меня неожиданно сформировалось решение проблемы. Переборов страх, я осторожно, крадучись вернулся в пещеру, и с замиранием сердца, заглянул вновь внутрь логова богомола. Не знаю, от природы вымахал он таким здоровым, или таким стал благодаря тому, что племя много лет упорно его откармливало, задабривая высококалорийной пищей, но факт оставался фактом - самостоятельно выбраться из пещеры оно не могло. Раскрошить базальт ему не по зубам, равно как и твердый хитиновый панцирь не поддастся при попытке пролезь в зев пещеры, узкий, словно бутылочное горлышко. Вновь покинув пещеру, я тогда уселся на траву, крепко обмозговывая свой план. Связавшись с кораблем и запросив на дисплей походного планшета всю информацию о богомолах Симуса из справочника по флоре и фауне Бейлиза. По нему выходило, что всем внешнем сходстве с земными богомолами членистоногие Бейлиза при линьке не сбрасывают свой хитиновый панцирь. А значит, тварь заперта в пещерах надежно! Не кормить ее, и она сама подохнет через какое-то время! Всего-то и делов! Оставалось убедить племя, а особенно аматука, в том, что монстр повержен. Придя к такому спасительному решению, я тогда подхватил «Кайзер» и выпустил в воздух всю обойму. До деревни было недалеко и выстрелы аборигены должны были услышать. Под страшные звуки щелчком, щелканья и зубодробительного скрежета проснувшегося чудовища, я бежал обратно в джунгли, по направлению к деревне.
Несмотря на мои опасения, объясниться с вождем и аматуком получилось на удивление просто! Недалекие туземцы оказались правдолюбцами по природе, лгать и обманывать они не могли. И это, как мне кажется главное, что отличало аборигенов от людей. Иной набор хромосом, семисегментарные легкие, отсутствие аппендицита и другое количество зубов — все это вторично! Не желание или не умение врать — вот главное, качественное отличие инопланетной психологии от нашей! Все племя, вместе с аматуком выслушав меня, даже не потребовали доказательств того, что монстр повержен! Глупцы! Они просто поверили мне на слово, и тут же по приказу вождя развернулась бойкая торговля. Аматук, хвала богам мгновенно, объявил на приближение пещер табу. Мол, кровожадный дух монстра, еще долго будет бродить возле своей обители, грозя забрать души несчастных, кто осмелится приблизиться к ним. Уже тогда, у меня должны были зародиться подозрения по поводу аматука. Должны были, но не появились. Все затмил стремительный торг между мной и племенем. У меня даже не хватило духу, еще воспользоваться наивной честностью аборигенов и при обмене, я давал честную цену на местные товары...
Аматук Ксу-э глядя в сиреневое небо, видел, как быстро тает реверсивный след от челнока. Если бы он мог, то жрец сейчас бы рассмеялся во весь голос. Его план удался, этот трусливый инопланетник появился как никогда вовремя. Старый восьмикрыл пережил себя. Долгие десятилетия он внушал всем, в деревне ужас. Не одно поколение выросло в страхе перед ним. От старого, разжиревшего восьмикрыла стало избавиться не трудно, труднее оказалось избавиться от застарелых предрассудков. Тут нужен был кто-то со стороны. Пришелец и оказался той самой подходящей кандидатурой. За последние года, они, странные люди, способные смеяться, изготавливающие странные вещи сумели завоевать к себе уважение. Все верят, что они способны уничтожить любого монстра на планете. Да, и преследовать дух умершего восьмикрыла, вместе с его родственниками будет чужака, а не все его племя. Соберись аматук замуровать восьмикрыла в пещерах, никто бы его не поддержал. Все его огромное влияние не помогло бы, слишком силен страх перед «палачом деревни», как его прозвали изначально. Многие впитали его с молоком матери. Хорошо, что появился он, странный тип, со скользким повадками карилла… Как же он выскочил тогда из пещер, будто его укусил за задницу сам восьмикрыл! Трусоват, оказался инопланетник, но отнюдь не глуп. Не сразу, но догадался, что монстр заперт в каменной клетке и сам издохнет, если его не кормить… Аматук Ксу-э еще раз взглянул на небо, поглаживая свой татуированный подбородок. «Сколько же продержится старый восьмикрыл без пропитания? - размышлял он. - Думаю табу, следует не снимать месяца три... Этого должно хватить»