Марио Гвидо свой экипаж все-таки не подвел, «стимфалийские птицы» были, что называется, готовы к употреблению еще до прибытия партнеров – ими оказался экипаж корабля-разведчика «Буревестник». Маленькое и маневренное суденышко было идеально для авангарда, а идти предстояло на низких скоростях, соблюдая тот же самый режим, что и пару веков назад «Минотавр», поскольку иначе можно было пропустить ключевые объекты на фарватере греческого звездолета.
Кир с Игорем пришли в восторг от просмотра хроник: оказалось, что «Минотавром» корабль назвали потому, что, в отсутствие оружия, исследовательское судно было снабжено сдвоенным вакуумным тараном, напоминающим рога. Как известно, у прославленного капитана Немо тоже был таран, потому «Наутилус» и приняли за гигантский нарвал; наличие же «рогов» или двойного тарана повышало шансы судна примерно вдвое. Удивительное сочетание высоких технологи и примеси консервативных орудий здорово впечатляло.
Кир заметил, что у русских предков тоже было кое-что ненаучное, но при этом оно работали. Игорь мгновенно припомнил ему «ненаучный» финт на айс-кроссе, во время которого Стар ничего не сломал только по причине небьющихся костей.
Остальные члены экипажа пока еще не свыклись с тем, что Игорь с Киром ведут себя как родные браться, при том, что совершенно непохожи внешне, мало схожи по характеру, да и фамилии разные. Кое-кто парням подспудно завидовал, побратимство всегда вызывает у моральных людей искреннее восхищение. Жуау с Аланом тоже не отказались бы стать для неунывающих пилотов «своими», хотя все уже прекрасно ладили.
Отсутствие на корабле девушек не так уж и напрягало, скорее наоборот – чисто деловое соперничество для миссии полезнее.
Супермарио (а кличка прилепилась к итальянцу намертво именно с легкой руки Стара) отлично пришелся ко двору. Ксенолингвист Александр Смолич даже подбивал инженера соорудить автомат-переводчик, работающий от биотоков мозга – возиться с воспроизведением звука порой совершенно некогда, а сам Алесь знал только с десяток языков, еще в пятнадцати диалектах худо-бедно ориентировался, но этого явно недостаточно. В тихом ХХ веке его бы уважительно называли полиглотом, но на дворе все же XXIII, нынче никакого знания не достаточно, надо получать новые.
Инженер на просьбы лингвиста не то, чтобы отнекивался, но честно признавал, что тут надо подумать, ведь сенсорные органы не хухры-мухры, и перестроить частоту звука на входе тяжеловато. Грубо говоря, все должны говорить на родном языке так, чтобы их понял кто угодно, а тут хорошо бы еще и медиков подключить, не все решает физика. Алесь отстал.
Старт прошел без осложнений, но во время полета обеим командам было откровенно нечего делать, поскольку стабильно заняты были только вахтенные, а остальные не могли. как киборги, залечь в анабиоз. Результатом могли бы стать скука и депрессии, если бы не подборка древних компьютерных игр, которые неожиданно увлекли оба экипажа, и команды даже поспорили, кто выиграет и каким будет приз.
Долгое время на кораблях было подозрительно спокойно, пока Демарин не застал своих подчиненных «с поличным». Вот как это было…
Однажды, корабельным «вечером», решив размяться, капитан пробежался по палубам, а вернуться в каюту решил просто спортивным шагом, вот тогда-то его и насторожило необычное зрелище. Капитан плавно притормозил в нескольких метрах от парня, увлеченно драящего палубу допотопной шваброй, на которую была намотана тряпка весьма сомнительного происхождения. Киберы, что ли, сломаны? Но Райли доложил бы об этом.
Крадучись, капитан поравнялся с членом экипажа и выразительно кашлянул. Парень вытянулся в струночку, выкатил глаза:
- Здравия желаю, товарищ капитан!
Небольшая нашивка на темно-синем космическом комбинезоне космофлота гласила: «Буревестник». Прекрасно, просто замечательно! Как этот молодчик вообще умудрился оказаться на «Мирном»? Прижав парня к стенке (фигурально, конечно), Демарин выяснил следующее:
1. Обе команды «стенка на стенку» играли в трехмерный морской бой в каждую минуту свободного времени, если не спали, не ели и не занимались повышением квалификации,
2. Проигравшие брали скафандры, реактивные ранцы и отправлялись на корабль победителей – полы драить,
3. Тотализатор расписан уже на неделю вперед.
Да уж, капитанов никто даже предупредить не удосужился, не то, что оповестить о своеобразном турнире.
Вот что тут будешь делать? Наложить на паразитов взыскание попросту смешно, свободное время оно по определению свободное, да и занятие полезное, чем просто от безделья маяться. Капитан прикинул экономию энергии киберов и признался самому себе, что это даже практично, тем более, что синтезированная вода обойдется дешевле ядерного топлива, которое может пригодится при исследовании астероидов например, а с умельцем вроде Супермарио (заразили, черти!) любой кибер на все способен.
Тут капитана осенило, кто мог быть заводилой, и он мысленно кивнул озарению: конечно, кто же еще, как не местный Локи. Велев парню продолжать занятие, он поднес комм ко рту:
- Игорь, смени-ка напарника и пришли его ко мне.
Сам командир отправился в душ, дабы промыть мозги второму пилоту находясь во всеоружии. Только успел надеть фуражку, как открылась дверь.
- Второй пилот Стар по вашему приказанию прибыл!
Демарин задраил каюту и заблокировал дверь.
- Ты что себе позволяешь? Какой, к метеоритам бешеным, «морской бой»? Не отпирайся, твоя выдумка.
Кир понял, что влип, но решил удержать лицо:
- Какой бой? Трехмерный, Михаил Васильевич, вы бы видели.
- Я? – уточнил капитан.
- Так точно.
Капитан добродушно расхохотался – гроза явно миновала.
- Показывай, чертяка рыжий.
За самоуправство им влетит, но немного иначе, надо еще договорится с Родригесом, тот, скорее всего, тоже не в курсе, а то бы предупредил. Да уж, ситуация не вписывается ни в какие рамки, но и криминалом тут не пахнет… если забыть о проклятых ранцах, конечно, а то хорошо, что хулиганов не отнесло от кораблей – в этом случае поминай как звали.
Если бы произошел хоть один несчастный случай, парни здорово бы нарвались. но сейчас капитан решил спустить подчиненным борьбу с космической скукой (тем более, что с общественно-полезным уклоном). Уже предвидя реакцию Диего, командир «Мирного» отпустил пилота и вызвал «Буревестник».
Дождавшись, когда вызов переадресуют в капитанскую каюту, Демарин скроил дружескую улыбку:
- Доброго времени суток, Родригес.
- Здравствуй, Майкл, - кивнул потомок Энрике Навигатора, - у тебя ко мне дело?
- Можно и так сказать. Скажи-ка мне, сколько членов твоей команды отсутствует?
В черных глазах мелькнуло непонимание:
- Майкл, ты русский, конечно, но не слишком ли много алкоголя?
- Алкоголя на борту не терплю, а ты все-таки ответь.
Родригес что-то сказал компьютеру по-португальски – результат капитан «Мирного» видеть не мог, но отпавшая челюсть командира «Буревестника» говорила красноречивее всяких слов. Демарин решил его добить:
- А мои не у тебя?
То, что Родригес после этого не брякнулся с кресла, заставило зауважать его выдержку. Михаил Васильевич спокойно и кратко просветил партнера, после чего Диего жизнерадостно захохотал, потом заметил, что это не жареный петух прокукарекал. Слово за слово, капитаны решили устроить собственный поединок, заранее сошедшись на том, что им полы мыть несолидно, так что победить должна дружба.
Смотреть поединок капитанов сбежалась вся команда, клятвенно пообещав вахтенным, что потом запись предоставят. Телепатов к тотализатору не допустили, за что штатный псионик «Буревестника» Даниил Шаламов ни на шутку обиделся и попытался подговорить Кира на «страшную месть». Рыжий даже ухом не повел: хулиганов он, конечно, был, а вот гадом – нет. Дан побурчал, но успокоился довольно быстро.
Обе команды дружно драли глотки, пока длился поединок, даже охрипли под конец, но счет оказался равным, а сыграно было аж пятьдесят партий. Немногочисленные победители радовались, остальные понурились (к слову сказать, в этот раз присоединился обычно спокойный и равнодушный Игорь, сорвав куш из десяти часов машинного времени на личные нужны во время отдыха). Впрочем, адекватные люди не перессорились, а, напротив, сдружились еще сильнее, особенно с членами собственной команды.
Корабли же неуклонно приближались к цели исследований «Минотавра», а значит, надо готовиться к собственным исследованиям пока еще безымянной и не нанесенной на звездные карты системы.