Макс слушал извинения Влада и не слышал их. Мысли его были далеко. Он стоял, опершись ладонью о стену, ощущая подушечками пальцев привычную шероховатость обоев, и ему вспоминалось, как вот так же, чуть больше одиннадцати лет назад, перед ним стоял его друг Олег… Им обоим тогда было по двадцать.
Неразлучные с самого детства, как говорят «не разлей вода», Олег и Максим даже внешне были чем-то похожи друг на друга. «Не иначе братишки», - смеялись их родители. Окончив школу, друзья вместе поступили в институт и оба выбрали факультет информационных технологий.
Именно тогда, в студенческие годы, Макс встретил её. Вику. Она училась на экономическом, читала Бродского и рисовала акварелью. Красивая, непосредственная, смешливая. Макс влюбился. После продолжительных ухаживаний Вика сдалась, и они стали встречаться. Олег к тому времени тоже нашел себе девушку: кареглазая и чернокудрая Наташа с самого начала была к нему благосклонна.
Обе влюбленные парочки часто проводили время вместе. Кинотеатры, кафе, прогулки в парке. Веселые шутки парней, заливистый смех девчонок… Макс был счастлив. Ему было хорошо рядом с Викой. А еще он был рад, что у Олежки с Наташей тоже все складывается серьезно.
Однажды теплым летним вечером, проводив девушек по домам, Макс с Олегом стали мечтать о будущем: чем займутся после окончания института, где будут жить. Помнится, посреди разговора Макс вдруг прервался на полуслове, хитро сощурился:
- А давай, брат, устроим свадьбу в один день? – ни с того, ни с сего предложил он.
- Свадьбу? – удивился Олег.
- Я хочу жениться на Вике, - признался Максим. – Думаю, она - моя судьба.
- Не рано ли, дружище? – со смехом отозвался Олег.
- А чего тянуть? Я люблю ее, она любит меня… У вас с Наташей разве не так же?
- Да, да, конечно, - поспешно закивал Олег. – Но жениться в двадцать лет - это как-то… преждевременно, тебе не кажется? Для начала надо на ноги встать, жильем своим обзавестись…
- До тридцати ждать что ли?
- Ну, да, - Олег пожал плечами и ловко поддел ногой пустую жестянку, встретившуюся ему на пути. Та взвилась вверх и, несколько раз перевернувшись в воздухе, жалостливо звякнула об асфальт.
- И что же, Вика все это время ждать должна, находясь не понятно в каком статусе? – поинтересовался Макс.
- Если любит, то дождется! – безмятежно отозвался друг и пинком отправил жестянку куда-то в кусты.
Макс задумался, после чего произнес медленно:
- Не знаю, неуважительно это как-то к девушке. Как по мне, так либо женись, либо отпусти.
Лицо у Олега вытянулось.
- Это Вика тебя так настроила, да? – возмутился он. - Меня всегда поражали подобные заскоки у девушек: либо женись, либо мы расстаемся. Шантаж какой-то, не иначе! Словно ей нужна какая-то гарантия любви. Что за дела: штамп в паспорте ставится выше человеческих отношений! Получается, что без подписи в ЗАГСе ты ей и не нужен, раз готова из-за такого пустяка разойтись.
- Не горячись! – Макс похлопал друга по плечу. - Вика вообще таких тем не поднимала. А вот отец мне всегда говорит, что настоящий мужчина должен быть порядочным и ответственным. В первую очередь, по отношению к женщине.
- Это чушь какая-то. Вот скажи: что изменит штамп в паспорте, если вы и так любите друг друга?
Макс ответил не сразу. Некоторое время он нашаривал слова, чтобы как можно точнее выразить свою мысль.
- Штапм в паспорте - доказательство серьезности твоих намерений, показатель уважения к женщине, - произнес, наконец, он. – Это самый главный поступок, по которому она может судить, что ты действительно ее любишь и именно с ней хочешь провести остаток своей жизни.
- Ты издеваешься, Макс? - Олег начинал распаляться все больше. – Если ты заботишься о девушке, обеспечиваешь ее, все для нее делаешь, разве это не доказывает твою к ней любовь?!
- Доказывать-то доказывает, брат, но лишь отчасти. Папа как-то сказал мне, что женщинам важна надежность и стабильность. Мама подтвердила, что это правда. Когда ты держишь девушку рядом с собой, но семью не создаешь, для нее это «подвешенное состояние». Не женившийся мужчина – это мужчина формально свободный, необремененный ответственностью, понимаешь? Для нас это, конечно, безумно удобно, но как по мне, то все-таки безнравственно. Мы пользуемся женщинами. Просто пользуемся. Сейчас ты возразишь, что мы кучу всего дня них делаем, деньги на них тратим, но суть от этого не изменится. Не давая женщинам статуса своих жен, мы просто пользуемся ими без обязательств. А им, оказывается, больше всего нужно ощущение надежности, а не наши деньги.
Олег упрямо замотал головой и хотел было перебить, но Макс, вкинув кверху указательный палец, не позволил ему этого сделать.
- Поэтому, брат, я считаю так: если любишь девушку – возьми ее замуж, под свою защиту и ответственность. Дай ей то главное, что можешь дать. Женщины уходят от мужчин, которые долго не решаются жениться, не поэтому, что не любят их, а потому, что понимают: мужчина до сих пор не уверен. Читай: «не любит по-настоящему». И у женщин неизбежно возникает вопрос: «Тогда кто я ему? Просто временная подружка?» Так что дать своей любимой статус жены – это самое малое, что мы можем для нее сделать. Надеюсь, я достаточно подробно обозначил свою позицию. Теперь хочу спросить тебя: если ЗАГС, на твой взгляд, – лишь формальность, то почему ты так боишься пойти и оформить отношения официально?
- Макс, ты очень странно мыслишь. Мы всегда друг друга с полуслова понимали, но здесь я с тобой согласиться не могу, - Олег насупился, скрестил на груди руки. - Стоит жениться, девушка сразу на шею сядет. Скандалить будет, пилить. Если уже до брака ультиматумы тебе ставит: «или женись, или иди лесом», так о чем тогда говорить? В случае развода половину имущества заберет, а то и больше. И вообще девушки те еще притворщицы: до замужества все такие ухоженные, красивые, а потом следить за собой перестают и опускаются до рваных халатов…
- Вот ты и ответил, - спокойно сказал Макс. - Ты боишься, что после свадьбы девушка резко изменится. Хотя с чего бы ей меняться, а? Но ты все равно боишься. А знаешь, почему? Потому что не уверен в ней. Иначе откуда мысли о разводе, о разделе имущества? Как они могут появиться у искренне любящего человека?
- Дружище, ты меня удивляешь! Неужели не видишь, что творится? Сколько я уже историй наслушался разных! Нужно быть очень бдительным! Девушкам лишь бы нас под венец затащить. В этом весь смысл их жизни! А потом обирают мужиков до нитки!
- Твоя Наташа такая? – подняв бровь, вдруг спросил Макс.
- Не знаю. Проверять надо…
- Понятно. Ты не любишь её.
Олег решительно рубанул ладонью воздух:
- Бред! Люблю!
- Так неужели почти за год своего знакомства с ней ты не разобрался, какая она?
- Разобрался, но… - Олег запнулся. – Но откуда я знаю, какая она на самом деле? Вдруг все это время она искусно притворялась?
- Я и говорю: ты не доверяешь ей. Следовательно, не любишь, - заключил Макс.
Он видел, что друг его «кипит», и хотел уже было свернуть опасную тему, как Олег вдруг, горько усмехнувшись, выпалил:
- Ты сам-то свою Вику хорошо изучил? Обо всех ее грешках знаешь?
- О чем это ты, брат? – Макс непонимающе уставился на друга.
В зрачках Олега зловещим огоньком дрожал свет красной неоновой вывески, напротив которой тот стоял.
- Да все о том же, - Олег мрачно сплюнул. - Она рассказала, что изменила тебе?
Макс дернулся, словно его ударили током.
- Как изменила? Когда? С кем? – он подался вперед, весь напрягся.
- Я должен был раньше тебе рассказать, но не знал, как, - Олег вдруг поник, словно бы съежился. – Это произошло в прошлом месяце, когда ты уехал на олимпиаду. То была случайность, понимаешь? Просто так получилось! Она все еще любит тебя, ты должен ее простить и…
- С кем она была? – тихо спросил Макс. – Отвечай, брат: с кем?
Тишина давила, убивала его с каждой секундой. Он не мог понять, почему Олег медлит с ответом.
- Со мной, - проговорил, наконец, друг. Сказал это чуть слышно и стыдливо отвернулся.
Что-то обрушилось в душе у Макса в тот момент. Обрушилось безвозвратно, непоправимо. Олег сокрушенно разводил руками, хватался за голову, оправдывался и что-то доказывал, просил о прощении. Но Макс не слышал его слов. Происходящее походило для него на немое кино: он видел сменяющиеся гримасы на лице друга, его открывающий и закрывающийся рот, умоляющий взгляд знакомых серых глаз… Все это отчетливо врезалось ему в память, а вот слова – почему-то не запомнились.
Дело, вероятно, заключалось в том, что взор Макса был обращен куда-то внутрь, вглубь себя. Он пытался осмыслить новую реальность, в которой лишился и любимой, и лучшего друга. Пытался понять, сможет ли однажды довериться кому-нибудь вновь.
Одно Макс решил для себя твердо: мстить он не будет. И он сдержал обещание. Даже когда убитая горем Наташа, придя к нему за утешением, предложила расквитаться с изменниками тем же способом, Макс, по-братски обняв ее за плечи, сказал: «Нет, Наташ. Просто будем жить дальше».
Вика клялась в любви и молила простить их с Олегом. Просила Макса быть милосердным. Но тот был непреклонен. Он догадывался, каким черствым и безжалостным кажется со стороны, но поступить иначе не мог. Есть грань, преступив которую ты навсегда теряешь доверие, а значит и любовь человека. И предательство, разорвавшее в клочья сердце Макса, было той самой чертой, за которой начиналась пропасть.
Хотя до выпуска оставался лишь год, Максим перевелся в другой университет и начал жизнь с чистого листа. Всецело погрузился в учебу, параллельно устроился на работу, и чем меньше свободного времени было для тягостных дум, тем быстрее приходило исцеление. Несмотря на пережитое им предательство, Макс сумел сохранить веру в людей. И через два года, по возвращении из армии, судьба, словно в награду, послала ему Машу.
***
- Рот закрой, Богданов, а то муха залетит, - раздался чей-то насмешливый голос.
Влад вздрогнул и повернул голову: рядом скалился Андрей Карпенко.
- Отвали! – процедил Влад и в последний раз взглянул вслед сногсшибательной красотке, за которой до тех пор наблюдал.
Настолько привлекательных женщин Влад не встречал никогда. Даже не подозревал, что они существуют в реальной жизни, а не только на обложках журналов.
Незнакомка была безупречна во всем: идеальные черты лица, стройная, подтянутая фигура, и при всем при этом - ни единого намека на вульгарность, присущую многим красивым девушкам. Одета просто, но элегантно: облегающая водолазка, юбка-карандаш до середины колена, каблуки. Образ дополняли несколько со вкусом подобранных аксессуаров. Косметики на лице – минимум, разве что губы накрашены ярко. Впрочем, - и это было глупо отрицать - красная помада удивительно шла к ее рыжим, собранным в высокий хвост, волосам.
«Кто она такая? Откуда здесь?» - пронеслось в голове у Влада.
Он не мог назвать эту молодую женщину просто «красивой»: такие слова стали бы поистине святотатством. Она была эффектной, поражала воображение. Плавные, но уверенные движения незнакомки, ее по-кошачьи упругая походка приковывали взгляд, заставляли оборачиваться ей вслед. Красотка не просто шла, она несла себя по коридору, и копна длинных рыжих волос металась по ее спине в такт шагам.
Так что Влад действительно застыл посреди коридора с чуть приоткрытым ртом, пока из этого гипнотического состояния его не вывел вездесущий Карпенко.
Почему-то Влад совсем не удивился появлению Андрея. Более того, он ждал встречи с ним. В конце концов, он помнил, кто стал причиной всех его унижений.
- Ирма Огнева не для тебя, ничтожество, - с явным наслаждением произнес Андрей, который уходить, по всей видимости, не спешил. - С тобой даже глупенькая Кристина встречаться не хочет, а ты на Ирму вздумал пялиться.
«Ирма Огнева, - мысленно повторил Влад, чтобы запомнить. – Вот, значит, как ее зовут».
- Заткнись, урод! – выдавил Влад, багровея.
Карпенко изобразил на лице удивление:
- Ты ничего не перепутал, дружище? Урод у нас ты, разве нет? Вылетел из кабинета Игнатова, как затычка из задницы! Все только об этом и говорят…
Эти слова стали для Влада последней каплей. Едва себя помня от гнева, он подскочил к Карпенко, и схватив обидчика за грудки, с силой его тряхнул. И хотя сознание его в тот момент заволокло пеленой ярости, Влад готов был поклясться: в глазах Андрея промелькнул испуг. Пусть на одно лишь мгновение, но промелькнул.
Впрочем, оправился Карпенко очень быстро. Влад и опомниться не успел, как губы его врага вновь скривились в усмешке.
- И что ты мне сделаешь, убожество? Ударишь?
Пальцы Влада еще сильнее сжали лацканы Андреева пиджака. Молодой человек действительно мечтал врезать этому наглецу, но его сбивало с толку то, что Карпенко не сопротивляется. Было бы гораздо проще, если бы Андрей пытался дать отпор, или, что еще лучше, ударил бы первым. Но нет. Тот, будучи чуть ниже ростом, лишь презрительно посматривал на Влада снизу-вверх да щедро сыпал оскорблениями.
- Ну, что же ты! Бей! - подначивал Карпенко, с жадностью разглядывая лицо Богданова. – Или слабо?
Влад в замахе отвел назад руку, сжатую в кулак. Есть вещи, который спускать нельзя. Не этому ли научило его дворовое детство? Тем более перед ним не кто-нибудь, а Карпенко, несколько лет отравлявший ему жизнь.
И в тот момент, когда Влад уже приготовился нанести удар, Андрей вдруг скосил глаза куда-то в сторону и пакостливо сообщил:
- Вот только учти, Богданов: тронешь меня сейчас – и тебя точно уволят!
Влад проследил за направлением его взгляда и медленно опустил руку: в коридоре в метрах пяти от них стоял директор по персоналу – Анатолий Петрович Игнатов - и неодобрительно качал головой.
***
После работы Даша решила заглянуть в книжный. Ей нравилось бродить среди стеллажей, дотрагиваться до корешков книг и гадать, что может скрываться под обложкой. Названия в большинстве своем были призывные, кричащие. «Возьми меня!», «Нет, меня!» - многоголосо шептали книжные полки, но Даша по опыту знала: чем притягательнее заглавие и ярче обложка, тем с большей вероятностью книга разочарует. Слишком красивая подача, как правило, лишь маскирует пустоту. «Это касается не только книг, но и людей», - подумалось однажды девушке. Как часто она видела женщин и даже мужчин, зацикленных на своей внешности! И зачастую оказывалось, что за привлекательной наружностью, за всеми тщательно подобранными образами не было должной глубины.
Даша всегда долго и тщательно выбирала произведение, в которое погрузится на несколько последующих дней. В книгах она была привередой, как, пожалуй, ни в чем другом. Девушка читала не просто чтобы что-то читать. Не для того, чтобы опубликовать где-то обзор или похвастаться, что она человек, сведущий в литературе. Она читала, чтобы после целую неделю ходить под впечатлением от произведения. Чтобы прочитанное затронуло какие-то потаенные струны ее души, заставило задуматься о важных вещах.
По-настоящему хорошие книги встречались редко. Но Даша узнавала их с первых же страниц. По языку изложения, по подаче, по проблематике. В них сквозило что-то неуловимое, неосязаемое. Нечто, определяемое лишь на уровне интуиции.
Сегодня, не присмотрев ничего из книжных новинок, Даша свернула в зал с детской литературой. Недавно она принялась перечитывать серию фэнтези, которым была увлечена когда-то. В двадцатипятилетнем возрасте, наверное, несолидно было читать подростковые книги, но в этот сложный период жизни Даше как никогда хотелось вернуться в детство. Хотя бы мысленно. Хотя бы на чуть-чуть. Чтобы разобраться в себе и понять, чего именно она хочет от жизни. Любить Влада и надеяться, что однажды он ответит ей взаимностью, было так необременительно и просто! Но что ей делать теперь, когда иллюзии развеялись, словно дым от пригоревшей яичницы? Куда двигаться дальше?
- Простите, вы мне не поможете? – послышался неподалеку тоненький девичий голосок.
- Что вас интересует? – донесся второй голос, уже мужской. Он принадлежал, по-видимому консультанту.
- Книги из серии «Алисия Блэквуд». Никак не могу их найти, - вновь раздался голос девочки.
По напряженному молчанию консультанта нетрудно было догадаться, что тот в замешательстве.
Даша встрепенулась и выглянула из-за стеллажа. Она не просто знала, где в торговом зале размещены эти книги: она держала сейчас в руках одну из них. Перелистывая страницы, где ей была знакома едва ли не каждая строчка, она находила особенно полюбившиеся моменты из приключений волшебницы Алисии и перечитывала их. В эти минуты по ее губам блуждала улыбка: мягкая и безмятежная.
- «Алисию Блэквуд» можно найти здесь, - обратилась к девчонке Даша и помахала книгой, которую держала в руке. Девочка – на вид ей было лет тринадцать - мгновенно узнала обложку.
- Спасибо! - обрадовалась она и подошла к Даше. - Обожаю эти книги!
- Я тоже. Читала их в детстве, - произнесла Даша и с трепетом погладила обложку. – Ты сейчас какую по счету покупать собираешься?
- Восьмую. Мне не терпится узнать, что будет с Алисией дальше. Правда я совершенно не понимаю, почему она предпочла остаться с этим скучным, невзрачным Питером. Дэвон такой роковой и таинственный, и он так страстно в нее влюблен… Она должна была выбрать его!
- Но ведь он темный волшебник и служит злым силам, – заметила Даша.
- И что? Он эксцентричный, независимый, уверенный в себе! А как он добивался Алисии! Сколько цветов и драгоценностей он ей преподносил! А Питер что? Он бедняк, у него ни собственного замка, ни бриллиантов, и он все время крутится рядом с Алисией, как какая-то собачонка. Ну разве что из неприятностей ее выручает. Я понимаю: он ее друг и все такое. Но как в такого парня можно влюбиться?
Даша невольно усмехнулась: в тринадцать лет она и сама думала так же. Разве мог сравниться обыкновенный, ничем, казалось бы, не примечательный Питер, с роковым юношей по имени Дэвон? Таинственным и трагичным, богатым и властным, уверенным и напористым красавцем, пользующимся темной магией?
И только сейчас, перечитывая книги своего детства, Даша с поразительной ясностью поняла, почему Алисия выбрала Питера. Будь она сама на месте героини, Даша не поступила бы иначе. Ведь Питер всегда был рядом. Заботливый, надежный и верный, он не раз готов был жизнью ради нее пожертвовать. Именно с таким человеком, многократно доказавшим свою любовь и преданность, стоило создавать семью. А все эти красивые ухаживания и благородные жесты пафосных красавцев - не более, чем пыль в глаза и очередная иллюзия. Дэвон хоть и помогал Алисии, и выручал ее не раз, но никогда не переступал при этом через себя и свои интересы. Любовь его была отнюдь не дающая и самоотверженная, а какая-то больше потребительская. Словно ему была важна не сама Алисия, а лишь победа в борьбе за ее сердце.
Даша осторожно, ненавязчиво попыталась объяснить всё это девочке. Та, кажется, всерьез задумалась над ее словами. Во всяком случае, рокового красавца Дэвона она больше не возносила.
«А вообще она молодец, что читает. Пусть не всё пока понимает, но главное, стремится понять», - рассудила Даша.
Девочка, между тем, взяла с полки нужную книгу, прижала ее к груди и, улыбнувшись на прощание, отправилась на кассу.
Даша смотрела вслед ее удаляющейся фигурке и думала, что в жизни, наверное, нет случайностей. Вот и встреча с этой девочкой-подростком для чего-то была нужна. Не для того ли, чтобы, объясняя ей про Питера и Дэвона, Даша определила собственный жизненный ориентир?
Девушка улыбнулась и тихонько сказала сама себе:
«Что ж, иллюзиями я натешилась сполна: слепо любить Влада на протяжении двух лет было, конечно, мощно. Пора бы уже заняться поисками своего Питера – надежного и верного. Вот только где его искать? Не на сайтах же знакомств!?».
Продолжение следует!