Глава 29
Новость о приезде в Хорас сына Гора Сантийского потрясла не только дворянское общество этого города, но и всех его жителей. Сохранивший титул принца молодой человек появился у Варга Эдкорба с бумагой на право владения герцогским дворцом и попросил подобрать ему толкового управляющего. Изумление не отшибло ум у главы, и он тут же предложил гостю своего старшего сына. Срочно вызванный Лей был благосклонно принят и, засучив рукава, взялся за работу. Он в тот же день нанял слуг и тех, кто занялся ремонтом дворца и других строений. Охрану принц привёз из столицы, но он принял на службу и предложившего свои услуги барона Брея, подчинив ему десять дружинников. Мар Сантийский был хорош собой и, видимо, не нуждался в деньгах, потому что собирался жить на широкую ногу. И самое главное – он был холост! В его возрасте женились из-за денег только те, у кого их не было, остальные предпочитали любовь, которая у мужчин не считается с титулами. Дворянские семьи, имевшие девиц на выданье, пришли в страшное возбуждение. Стать принцессой могла любая, поэтому нужно было ожидать серьёзных баталий за это право!
– Все просто сошли с ума с этим принцем, – рассказывал Май после очередной поездки по городу. – Хорошо, что ты успела пошить платья, сейчас лучшие портные завалены заказами.
– Мне он уже не нравится, – высказалась Мила. – Порвать из-за титула с семьёй... Пусть он младший сын, всё равно это чёрная неблагодарность.
– Госпожа, – вмешалась в разговор приоткрывшая дверь гостиной Олли, – к вам прибыл юноша, который утверждает, что он Мар Сантийский...
Было видно, что служанка находится в полной растерянности. Такой визит без приглашения или предварительного уведомления к незнакомой даме был грубым нарушением этикета.
– Он сказал о цели визита? – спросила графиня.
– У принца к вам письмо, – ответила Олли. – Я предложила свои услуги, но он хочет отдать сам.
– Приведи его сюда, – приказала Мила и удержала вставшего с дивана мага. – Май, останьтесь! Я не хочу, чтобы весь город судачил о том, что я принимаю одна незнакомых мужчин.
Служанка убежала и вскоре вернулась вместе с высоким и красивым юношей, скромно одетым в поношенный дорожный костюм. Войдя в гостиную, он поклонился хозяйке дома, оставив без внимания мага.
– Вы действительно Мар Сантийский? – спросила графиня. – Не очень-то похожи на принца.
– Вы имеете в виду одежду? – улыбнулся юноша. – Учитывая общий интерес к моей персоне, я постарался скрыть этот визит. У него две причины. Первая – это письмо императрицы. Я в некотором роде её порученец, поэтому могу здесь присутствовать, не нарушая приличий.
– Дайте мне письмо и излагайте вторую причину, – сухо сказала Мила, протянув руку.
– Почему вы относитесь ко мне с неприязнью? – отдав конверт, спросил Мар. – Второй причиной была моя просьба о помощи, но я вижу, что с ней нужно обращаться к кому-нибудь другому.
– Чем я могу помочь такому, как вы? – спросила графиня.
– Это очень личный вопрос, – ответил принц. – Я не могу довериться особе, которой чем-то не нравлюсь, хотя не давал никаких поводов для неприязни.
– Причина – ваш разрыв с семьёй, – не стала скрывать Мила.
– Он чисто формальный, – пожал плечами Мар. – Я не ссорился с родителями, так, немного поругался с братом.
– Это другое дело, – подобрела она. – Говорите свою просьбу.
– Так получилось, что я стал магом. Глаза почему-то не меняют цвет, поэтому хотелось бы скрыть этот факт от других. В то же время нужно хоть чему-то научиться, иначе какой мне прок от силы?
– И вы хотите воспользоваться услугами моего мага, – поняла Мила. – Май, что ты скажешь?
– Я не чувствую в нём силы, – пожал плечами маг. – Её не видно и у святых, но в принце нет и святости, потому что на него действует магия.
– Я не давал вам право проверять себя магией! – вскинулся Мар.
– На вас никто не действовал, – ответил Май. – Я так сказал, потому что чувствую ваши эмоции. Магия не появляется просто так, это врождённое свойство. Дворян проверяют в детстве, а позже силу выдают глаза. Магов нет ни в одном королевском семействе, и мне непонятно, чего вы хотите добиться.
– Хотите сказать, что я лгу? – нахмурился юноша. – А как же ваша способность чувствовать обман?
– У вас королевский амулет. Такие скрывают ложь, а защиту от чтения чувств могли не поставить. Если хотите, чтобы вам помогли, придётся быть откровенным.
– Май не слуга, – ответила Мила на возмущённый взгляд принца, – он мой друг. Вам нужно договариваться с ним, а не со мной.
– Ладно, расскажу, – после внутренней борьбы согласился Мар. – Слушайте...
Его рассказ был довольно подробным, принц умолчал только о ночных забавах с ведьмой.
– Ничего не понял, – выслушав, сказал Май. – Когда погибает святой, его сила убивает способных к магии и не вредит остальным, но почему-то вы живы, а умер трактирщик. К тому моменту, когда произошёл выброс силы, вы уже были магом, а он нет.
– Я не разбираюсь в таких вещах! – ответил Мар. – Скажите лучше, будете меня учить или нет.
– Ведьма назвала убитого Маршем? – переспросила Мила. – Значит, Зауг убит, а Редер уцелел. Жаль, лучше бы убили обоих!
– Откуда такая кровожадность? – удивился принц. – Это не из-за того, что братья убили вашу семью?
– Эти святые ночевали у меня и узнали одну тайну, – объяснила графиня. – Я не хочу, чтобы она стала известна церкви. Май, ты поможешь нашему гостю?
– Попробую, – неуверенно ответил маг. – Для управления силой нужны очень хорошие воображение и память. Обычно учат детей, я не знаю случая, когда это делали бы в зрелом возрасте. Научу простым приёмам вроде распознавания лжи, а сложные... Боюсь, что с ними не получится.
– Пока хватит простых, – обрадовался Мар. – Вы можете приехать в мой дворец? Я с удовольствием навещал бы графиню, только об этом скоро узнают. Такие поездки не навредят мужчине, но могут скомпрометировать женщину.
– Это нетрудно, – согласился Май. – Скажите только, когда мне приехать.
– Поедем сейчас, – предложил принц. – У меня с собой карета.
Мужчины ушли, а Мила надорвала конверт и прочитала короткое письмо Таи. Кузина ругала за отсутствие писем и сообщила о скором отъезде в далёкую Эльму. Ждали императора, который должен был назначить своего наместника в Сантии и забрать семью.
Улица Благородных была одной из самых зелёных в Хорасе и располагалась в десяти минутах ходьбы от дома шевалье Балера. Несмотря на название, дворян на ней жило мало, но для облюбовавших её детей главное было то, что собственники домов понастроили возле них лавочек и не возражали, когда ими пользовались горожане. Обилие больших развесистых деревьев, свежесть и редкие прохожие – всё это позволяло хорошо отдохнуть и пообщаться без помех со стороны взрослых. Малу ни за что не пустили бы сюда одну, а с Надем разрешили ходить даже в порт. Ставший необычно сильным мальчик мог без труда разогнать толпу взрослых мужчин.
– Сила перестала расти, – грустно сказала девочка. – Прямо не знаю, что делать!
– Радоваться, – отозвался Надь. – Ты стала в два раза сильней за каких-то пять дней.
– Я намного слабее отца, не говоря уже о тебе! – рассердилась она. – Май тоже стал намного сильнее. Где это видано, чтобы маг всё время держал защиту, а у него она есть! Значит, скрывает свою ненормально большую силу!
Действительно, защиту использовали редко, чаще в случае опасности или когда хотели что-то скрыть.
– Поговори с ним, – предложил мальчик. – Может, Кожень уломает графиню. Наверное, они боятся, что об этом могут узнать. Представляешь, какой поднимется шум? Сюда сбегутся маги, да не только сантийские, а со всей империи!
– Придумала! – Мала хлопнула себя по лбу. – Нужно принести клятву! Ты уже сильный маг, а если такой сделают и меня... Когда вырастем и поженимся, всё равно будем кому-то служить, почему не твоей графине?
– Можно попробовать... – задумался Надь. – Знаешь что? Скажи лучше своему отцу. Он точно пойдёт договариваться насчёт себя, может заодно поговорить о тебе.
– Ты думаешь?..
– А что тут думать! Он и раньше подозревал графиню, а из-за твоей силы убедился в своей правоте. И какой маг откажется от возможности стать сильней? Я его никогда раньше не видел таким задумчивым. Наверное, прикидывает, как это лучше проделать.
– Нет, Надь, – отказалась Мала. – Я не знаю, когда он пойдёт и не хочу ждать! Сегодня же поговорю с Маем!
Хлопки крыльев стали реже, и летящая тварь начала быстро терять высоту. Завыл ветер, и сжавшийся в ужасе барон ощутил побежавшую по ноге влагу. Тело было легче пуха, а нутро так скрутило, что он чуть не изгадил штаны.
«Разобьёмся! – в отчаянии подумал Ортей. – Летим полдня, наверное, у дракона кончились силы. Сволочь этот Борзай!»
Чудовище часто замахало крыльями, а потом последовал такой сильный удар, что не помогли даже державшие его уши. Барон пролетел по воздуху и так приложился об землю, что потерял сознание. Привели в чувство удары по щекам.
– Очнись! – орал хлеставший его Арт. – Я потерял управление драконом, и сейчас он вернётся! Нужно бежать в лес, там нас не сожрут!
Ортей с трудом поднялся и не смог сдержать стона. Тело болело так, будто его долго били ногами. Твари тоже досталось: она сидела в ста шагах от приятелей и очумело трясла головой. Приземлились на небольшом лугу между двумя рощами, одна из которых была рядом. Бежать не получилось, но они успели скрыться за деревьями, когда дракон перестал дёргаться и осмотрел луг налитыми кровью глазами. Никого не увидев, он молча взлетел.
– А я думал, что у него закончились силы, – удивился барон. – Почему же мы упали?
– Силы кончились у меня, – объяснил приятель. – Никогда не летал так долго, вот и не рассчитал. На остатках заставил его сесть.
– И где же мы? – спросил Ортей.
– А я знаю? – огрызнулся Арт. – Я задал только направление и так же, как и ты, ничего не видел. Отлежимся и пойдём искать людей.
– Будет плохо, если до них далеко, – сказал уже лежавший барон. – Мы два дня ничего не ели, а теперь ещё эти ушибы. Можем и не дойти.
– Ты забыл, что я маг, – напомнил Борзай. – Отдохну и подманю какого-нибудь зверя. Огниво с собой, поэтому не пропадём. В первой же деревне отберём лошадей и доберёмся до города. Купим карету, наймём охрану и дальше поедем, ни в чём себе не отказывая.
Как только въехали в Эльму, Фальк Редер отпустил взятых в Славле наёмников. Он не собирался скрываться и сразу же направился в столичный храм. Охранявшие его братья при виде святого встали на колени. Фальк оставил им коня и двинулся к комнатам атора Эрика Феса. Тот был уже предупреждён о госте и ждал его вместе со своим экономом.
– Да не померкнет твоя чистота, святейший! – в один голос сказали хозяева, при этом атор встал со стула, а его помощник, наоборот, опустился на колени.
– И тебе светить во славу Господа, – приветствовал святой Эрика. – Мне не нужны деньги и ваши отчёты, поэтому Альд может уйти.
Эконом вскочил на ноги, поклонился и выбежал из комнаты.
– Я ждал кого-нибудь из вас, – сказал Эрик гостю. – Как только император выбрал столицу...
– Давайте сядем и поговорим, – остановил его Фальк. – У нас большие изменения. Сон Горуш поехал в Эдорб и бесследно исчез, и погибли ещё двое. В Дарнии жрецы убили Марка Эброя, а в Сантии в схватке со жрицей погиб Марш Зауг.
– Страшная новость! – побледнел атор. – Известно, кого выбрали вместо них?
– Только двое. Один охраняет императора и готов служить церкви, а вот вторая...
– Женщина? – поразился Эрик. – Как такое может быть?
– Когда-то выбирали и их, – пожал плечами Фальк. – Сейчас выбрана сбежавшая из Эльтара принцесса Воля. Она прошла улучшение и повзрослела, поменяла свой титул на графский и живёт в Хорасе. Это город в дне пути от столицы Сантии. Графине Миле Марои можно дать шестнадцать или семнадцать лет, но, в сущности, это ещё ребёнок. Она не отвергает служения, но пока к нему не готова. Мы дали ей кое-какие знания и время подумать. С родственницей императора приходится деликатничать.
– Она не скрывает свои возможности?
– Скрывает. У неё не так уж много знаний, но их достаточно, чтобы поставить на уши весь город. Император может оставить свою родственницу в покое или использовать. Во втором случае он наверняка узнает о её святости. У Кея предвзятое отношение к церкви, поэтому мне трудно судить о его действиях. Вам нужно отправить в Хорас двух опытных братьев. Пусть последят за святой и в случае необходимости окажут ей помощь.
– А если она отринет служение? – спросил атор. – Эта девочка сильно пострадала по вине братьев Эльтара. Наверняка она перенесла неприязнь к убийцам семьи на всех нас.
– Ей известно, кто стоял за мятежом, – объяснил Фальк. – Она умна и знает, что мы не оставим в покое. А в самом неблагоприятном случае ваши братья должны её убрать.
– Жубер запретил братства и храмовые дружины, а после его бегства герцог Эльтарский подтвердил запрет, – пожаловался атор. – Разрешил оставить два десятка братьев для охраны храма.
– Эти запреты введены во многих королевствах, – сказал святой. – Пусть укрепляется власть императора, со временем мы сможем на него влиять и вернём часть своих прав. Братства в империи не нужны, а дружины будут.
Завтра собирались выехать в Габр, а сегодня нужно было доделать то немногое, что не хотелось оставлять наместнику. В приёмной сидели те, кого император вызвал для разговоров. Опередив других, к нему без доклада вошёл герцог Лен Ондай.
– Для чего ты собрал такую толпу? – спросил брат. – Неужели Томас не может управиться сам? Зачем тогда нужен такой наместник?
– Ты пришёл по делу или просто поболтать? – недовольно сказал Кей. – У наместника достаточно дел, а эти я хочу решить сам.
– Сейчас уйду. Хотел сказать, что возвращаюсь с тобой. Везде правят наместники не хуже Томаса, а я уже декаду маюсь от безделья!
– Я хотел предложить то же самое, – обрадовал его император. – Станешь моим наместником в Сантии. Там всё известно, а большую часть работы, как и прежде, будет выполнять канцлер, так что у тебя останется время для бесед с мудрецами.
– Зря смеёшься, – не обиделся на подначку Лен. – Я посижу в твоём дворце, только недолго. Найдёшь кого-нибудь другого или оставишь наместником канцлера. Скажи, что ты собираешься делать со своим святым?
– Возьму с собой. А почему ты о нём спросил?
– Лучше отправь в Эльму, – посоветовал брат. – В поездке тебе хватит мага, а от Вага больше пользы в столице. Подобранных слуг могли подчинить маги, вот пусть он и проверит их ещё раз, а заодно всех защитит. Амулеты святых не по зубам даже сильным магам.
– Дельный совет, – одобрил Кей. – Так и сделаю. Скажи кому-нибудь из адъютантов, чтобы нашли Гуммера, а я пока подожду с приёмом.
Ваг был в своих комнатах и не заставил себя ждать.
– Хочу отправить тебя в Эльму, – сказал император вошедшему святому. – Нужно проверить охрану и слуг моего дворца и сделать всем амулеты. Если кто-то из них подчинён, попробуй найти тех, кто это сделал. Казнишь их так, чтобы там пришли в ужас! В Камелии слишком много обиженных, чтобы такое прощать!
– Я не умею делать амулеты, – ответил Гуммер. – К тому же такая поездка может плохо кончиться. В Эльме вас ждёт святой церкви, которому может не понравиться...
– Слушай меня внимательно и передай святым отцам! – сердито перебил Кей. – Если они будут мешать или предъявят на тебя права, я повешу всех аторов Камелии! Если хотят, чтобы я забыл их выходки в Эльтаре, пусть помогают! А святого заставь научить тебя этим амулетам, и оба садитесь их делать! С тобой поедет граф Мордей, которому будут даны большие права. Вера – важное дело, но порядок в империи важнее. И если я заменю церковную верхушку, небо не упадёт на землю, а верующие этого даже не заметят. Всё понял?
– Передам в точности, – пообещал Ваг. – Людей проверю, а остальное будет зависеть от аторов.
Глава 30
Прошёл приём у принца Мара Дарнийского, на котором присутствовало всё взрослое благородное население Хораса. Огромный зал дворца был так полон, что танцевать смогли только тогда, когда место освободили ушедшие старики. Рядом был зал поменьше, где накрыли столы и поставили мягкие диваны для отдыха. Пообщавшись с хозяином, на них перебрались те, кто из-за возраста не рвался на танцы. В этот вечер разбились вдребезги надежды многих девиц, потому что принц с начала приёма выбрал одну из них и больше не отпускал до самого конца. Этой счастливицей была графиня Мила Марои, которая моментально нажила себе много недоброжелателей. Нажил одного и сам Мар. Когда гости начали покидать дворец, к хозяину подошёл взбешенный граф Эльб Мардок и, не объясняя причину, вызвал его на поединок до смерти.
Мила узнала об этом, когда дуэль уже состоялась, поэтому ничего не смогла предпринять. Наверное, это было к лучшему, потому что принц управился и без её помощи, убив первого городского задиру с такой лёгкостью, что все сразу поняли, что других вызовов у него больше не будет.
Внимания Мара к графине Марои изменило отношение к ней у графских семейств. Опять начали присылать приглашения, от которых девушка вежливо отказывалась. Её не тянуло к принцу и не доставляли удовольствия его ухаживания. Отношения со многими дворянами были испорчены, общаться с графами не тянуло, а подруга загуляла с каким-то бароном. Приходилось сидеть дома или выезжать вместе с Маем за город. Поначалу принц присылал цветы и подарки и набивался в гости, но получил отказы и перестал оказывать знаки внимания. А сегодня он встретился с девушкой на загородной прогулке.
Леса вокруг Хораса давно свели, поэтому те, кому было мало городской зелени, отдыхали в одной из двух сохранившихся рощ. Их не вырубили из-за отдалённости и отсутствия дорог, но добраться до этой благодати можно было только верхом, потратив много времени на объезд заросших молодняком вырубок.
Когда появился принц, Мила лакомилась малиной, а маг сидел рядом с лошадьми. Огромные ели и берёзы не мешали езде, но подо мхом попадались ямы, из-за которых обычно ходили пешком, а коней вели в поводу. Чтобы не тратить время на поиски, Мар взял с собой охотничью собаку. Когда он появился на поляне, отреагировал только маг, который встал и поклонился, после чего сел на прежнее место.
Май изрядно помучился с принцем, но смог научить его узнавать ложь. Ещё один приём, который удался, позволял закрываться от чужой магии, но то же самое выполнял амулет. Других успехов не было, но эти занятия сблизили их, поэтому наедине маг обходился без показной почтительности.
Отпустив повод уставшей собаки, которая тут же легла отдыхать, Мар подошёл к продолжавшей обрывать ягоды девушке.
– Приветствую, ваше сиятельство, – волнуясь, сказал он. – Может, вы хоть сейчас уделите мне немного своего времени?
На принца демонстративно не обращали внимания, поэтому и он обошёлся без поклона.
– Чего вы от меня хотите? – спросила бросившая своё занятие Мила. – Неужели до сих пор не поняли, что я не хочу дальнейших встреч?
– Но почему? – с болью в голосе спросил он. – Чем я вас обидел? Вы не можете не видеть, что я в вас влюблён!
– Никакой обиды не было, Мар, – ответила она, – хотя ваше внимание вышло мне боком. Из-за него многие не желают со мной общаться. Вы влюбились, но у меня-то нет любви! Вы знатный, богатый и красивый юноша, но почему-то это не трогает моё сердце.
– Это не из-за вашего барона?
– Если вы имеете в виду Брея, то он, скорее, ваш, чем мой. Я его не люблю и раньше не любила, хотя думала иначе.
– Может, это из-за быстрого созревания? – предположил принц. – Вы стали женщиной только телом, а в душе остались ребёнком.
– Даже если и так, что это меняет?
– Я могу подождать, когда в вас проснётся потребность в любви!
– Ждите, – пожала плечами Мила, – только делайте это в отдалении.
– А может, вам выйти за меня замуж? Я знаю тех, кто женился по сговору родителей и без всякой любви, но потом у них были и любовь, и счастье!
– Вы делаете мне предложение?.. – растерялась она. – Я не готова дать ответ. Давайте я подумаю, а потом Май передаст моё решение.
– Думайте, – согласился Мар. – Только учтите, что своим отказом разобьёте мне сердце! Если станете моей женой, сделаю всё, чтобы вы были счастливы!
Он поклонился, подобрал собачий поводок и ушёл.
– Долго собираешься думать? – насмешливо спросил маг. – Этот брак – решение всех твоих проблем.
– А любовь? – возразила девушка.
– Будет и любовь, – тем же тоном сказал он. – Маги в ней неутомимы, а принц и без магии тот ещё жеребец. Погоняет тебя ночь-другую, сама никому его не отдашь. Кстати, такой муж проживёт лет двести. Меньше тебя, но в два-три раза дольше обычного человека. Плохо, что тебя не научили заглядывать в будущее, могла бы узнать о своей свадьбе.
– Ваг говорил, что о себе не отвечают.
– Спросила бы о Маре.
– Не хочу жить по чьим-то подсказкам. Во что превратится жизнь, если всё время подсматривать будущее? Ладно, я уже надышалась свежим воздухом, наелась малины и даже получила предложение руки и сердца. Поехали домой!
После неудачного приземления дракона пришлось два дня брести по лесу, прежде чем пришли в небольшую деревню. Здесь узнали, что находятся в великом герцогстве Аргени, поблизости от границы с бывшим королевством Камелия. О том, что они живут не в королевстве, а в империи, крестьянам сообщили заезжие торговцы. В деревне не было ни верховых лошадей, ни сбруи для них, поэтому до ближайшего города пришлось добираться на крестьянском возу. Его даже не стали отбирать, наняв хозяина за горсть серебра. В городе первым делом поменяли одежду и купили двух неплохих жеребцов. Хозяин трактира, в котором остановились переночевать, отсоветовал ехать одним.
– Очень опасная дорога, – втолковывал он своим постояльцам. – Да вижу я, что вы маг, только магия не действует на стрелы. На нашем тракте объявились сразу две ватаги, и обе не маленькие. Давно у нас не было этой напасти, видно чем-то прогневали бога!
– Предлагаете пристать к купцам? – спросил Ортей.
– Точно, господин барон, – подтвердил трактирщик. – У нас, почитай, каждый день кто-нибудь едет в Камелию, а обозники никому не отказывают. Чем больше народа, тем проще отбиться, а на большой обоз могут и не напасть.
Обоз, вслед за которым ехали по тракту, был не маленьким, но на них почему-то напали. Разбойников разогнали и с десяток порубили, но и сами потеряли столько же от их стрел. Больше других пострадали те, кто ехал в голове обоза, но досталось и Арту: разбойничья стрела разодрала ему щёку. Магия помогла быстро вылечить рану, но остался шрам, который должен был со временем исчезнуть.
Вскоре после пересечения границы пошли обжитые места, в которых не было разбоя, поэтому поспешили покинуть купцов. В первом же городе купили сменных лошадей и помчались одвуконь, стараясь быстрее добраться до Сантии. Можно было направиться в Эльтар через Дарнию или ждать императора в Эльме, но маг решил иначе.
– Мы не знаем, где сейчас Кей и когда прибудет в новую столицу, может, это будет через год! Я не хочу терять столько времени. В Сантии узнаем новости и займёмся его семьёй. Даже если не выполним твой заказ, не останемся без денег.
– Чтобы красть баб и требовать выкуп с родни, необязательно тащиться на другой конец мира, – ворчал барон. – И потом я не хочу терять семью и имущество! А шантажировать императора – не самая удачная из твоих затей.
– Посмотрим, – не стал спорить Арт. – Я не отказываюсь от твоего заказа. На месте решим, заниматься моим предложением или нет.
Первым городом Сантии, в который они попали, был Бельм. В нём немного отдохнули и узнали, что император должен приехать в Гарб за семьёй.
– Думали, что он кого-нибудь пришлёт, а решил ехать сам, – говорил им в трактире подвыпивший купец. – Можете не сомневаться, я недавно был в столице. Её сейчас украшают к его прибытию.
– Как бы нам не опоздать, – высказал опасение Ортей, когда вернулись в свою комнату. – Придётся потом переться за ними в Эльму через три королевства!
– Если Кей приедет в Габр, то не для того, чтобы через день уехать, – возразил маг. – За семьёй проще было послать надёжных людей. Наверняка у него много дел в Сантии.
Новость заставила поторопиться. Два дня гнали коней, останавливаясь в трактирах только для сна. На третий, ещё до полудня, прибыли в Хорас. Гонка измотала, поэтому решили отдохнуть, а в столицу выехать утром. В трапезной трактира обратили внимание на необычное оживление. Сидевшие в зале горожане не столько ели, сколько о чём-то спорили, размахивая руками и срываясь в крик.
– Что у вас происходит? – спросил Арт хозяина.
– Родственница императора дала согласие на брак с сыном Гора Дарнийского, и через два дня их свадьба! – ответил тот.
– Ну и что? – не понял маг. – Разве это повод, чтобы так орать? А вон тому вообще съездили в морду.
– Ах да, вы же приезжие! – сказал трактирщик. – Дело в том, что эта пара поселилась в нашем городе! Сначала приехала графиня Марои, а вслед за ней и принц Мар! Многие даже делали ставки на эту свадьбу, будет она или нет.
– И где живёт эта графиня? – вступил в разговор Ортей. – Наверное, переехала во дворец к жениху?
– Нет, она отказалась, – помотал головой толстяк. – Сказала, что переедет после свадьбы. У неё большой дом в квартале Магов. Господа, вы будете обедать? Тогда я освобожу один из столов.
– Пусть отнесут обед в комнату, – сказал маг. – В зале слишком шумно.
– Что ты опять придумал? – спросил барон, когда поднимались по лестнице.
– Как ты думаешь, сколько золота могут отвалить за родственницу императора и невесту сына его друга?
– Если заплатят, то много. Но ведь могут попытаться вернуть и без платы, а с нас в таком случае сдерут кожу.
– Император не станет рисковать, – не согласился Арт. – Вот когда вернём графиню, тогда устроит охоту. Ну так мы проделали немало подобных дел и сумеем уйти. Нужно узнать, где этот дом и кто в нём живёт, и купить карету.
Стемнело и Мила бросила чтение. Можно было зажечь лампу, но не хотелось идти за огнём. Неожиданно открылась дверь и в гостиную вошла Олли. Следом за ней появились двое незнакомых мужчин, один из которых толкнул служанку, и та, словно кукла, упала на ковёр.
«Она подчинена магией, – поняла графиня. – Значит, один из них маг».
– Я не могу её подчинить из-за амулета! – крикнул тот, у кого на щеке был шрам.
– Пойдёте сами или бить по голове? – спросил девушку второй.
Май был в гостях у Балеров, и кухарка приготовила ужин и ушла, но эту парочку нельзя было убить из-за Олли. Единственная доступная для святых магия, которая действовала моментально, убивала всех вокруг на два десятка шагов. Осталось подчиниться, а потом повязать их своей силой.
– Кто вы? – спросила она, не рассчитывая на ответ.
– Обойдёшься без имён, – грубо сказал помеченный шрамом.
«Я Арт Борзай, а мой приятель – барон Ортей Бокер», – прозвучал в голове его голос.
– Откуда вы и чего хотите? – вторично спросила Мила и вытянула руки, которые меченый быстро связал ремнём.
Ей не ответили, но тот же мысленный голос рассказал, что оба приехали из королевства Карма убить императора и захватить для выкупа его родню.
– Иди за мной и не вздумай кричать! – предупредил маг. – Крик не поможет, а у тебя будут неприятности.
– Может, проще снять с неё амулет? – предложил барон. – Подчинишь...
– На шее ничего нет, – раздражённо ответил Арт. – Уходим, пока не появился её маг. Амулетом займёмся потом!
Мила послушно пошла за похитителями, вышла из дома и села в карету. Рядом с ней был маг, а барон забрался на козлы. Не успели тронуться, как девушка почувствовала отклик своей силы. Обострённые магией чувства подсказали, что поблизости нет посторонних, которые могли попасть под удар.
– Сдохните, твари! – приказала она и на всякий случай отпрянула от мага.
Предосторожность оказалась не лишней, потому что он умирал несколько мгновений и, если бы не впал в панику, мог ударить кинжалом. Вот барон сразу же выполнил приказ и упал с козел на мостовую. Кони всхрапнули и дёрнули карету, но тут же остановились.
Когда дети принесли клятву и Мала получила силу, между ними возникла связь, которая позволяла общаться образами. До Надя было далеко, но с его подругой можно было связаться. Девушка вызвала в памяти образ Малы, а когда почувствовала отклик, передала ей образы Мая и бегущего мужчины. Теперь можно было расслабиться и подождать мага.
– Я не верю своему счастью! – обняв мужа, прошептала Тая. – Я не видела тебя целую вечность!
– Я ехал верхом и весь в пыли, – сказал Кей и отстранился от жены. – Сначала помоюсь и сменю одежду, а потом будем обниматься.
– После мытья будет обед, потом поговоришь со своим канцлером, и я заберу тебя в спальню до утра!
– Договорились, – засмеялся он. – А за обедом расскажешь, как вы жили без меня.
Разговор состоялся, когда закончили есть.
– А почему за столом нет моей родственницы? – спросил император.
– Выйдите! – приказала Тая слугам, а когда те выбежали из трапезной, продолжила уже для мужа: – Воля отказалась от титула принцессы и уехала жить в Хорас. Нет, её никто не обижал, наоборот, я отдала всё своё золото, да ещё зачерпнула из казны. Теперь она графиня Мила Марои.
– Не захотела быть приживалкой, – понял Кей. – Но как же ты отпустила девчонку?
Императрица коротко рассказала о затее своей кузины.
– Какая сила воли! – удивился он. – Но это даже к лучшему. Я договорился с Гором выдать её за его младшего, а теперь не придётся ждать. Только вот этот барон...
– Барон Брей отказался отвечать на её чувства и женился на другой.
– Умён! Знал, что за такой брак может лишиться головы. Надо сказать Лену, чтобы к нему присмотрелся. А за Милой нужно послать. Раз созрела для брака, пусть отправляется в Дарнию.
– Ты не всё знаешь, – засмеялась Тая. – Ей нет нужды отправляться к Мару Дарнийскому, потому что он живёт в том же Хорасе.
– Не понял... – удивился Кей. – Этот-то как там оказался?
– Не захотел терять титул принца и формально порвал с семьёй. Приехал ко мне, ну а я отправила его вслед за Милой. Купил дворец Пашербоков и влюбился в нашу графиню. Она прислала два письма, поэтому я знаю об их отношениях.
– Удивительно, как судьба играет людьми, – задумался муж. – Вряд ли это вышло случайно. Я так и не нашёл наместника в Сантию, а канцлер всем хорош, только уж больно стар...
– Хочешь назначить Мара? – догадалась Тая. – Это сильней свяжет тебя с Гором.
– Не сразу. Пока побудет брат, а канцлер займётся нашим принцем. Сегодня же прикажу графу Соберу отправить за ними людей. Сейчас быстро раскручусь с делами и приду к тебе!
С канцлером пришлось повременить, потому что доложили о прибытии гонца от великого герцога Дарнийского. Встревоженный Кей приказал немедленно вести его в кабинет. Вошёл уже знакомый ему барон Марох.
– Что у вас случилось, Орг? – нетерпеливо спросил он, отмахнувшись от приветствий барона.
– Пропал младший сын моего господина, – ответил Марох. – За принцем отправили человека, но он его потерял. Мар ехал в Сантию, поэтому великий герцог просит содействия вашего императорского величества. У меня с собой отряд, но...
– Успокойтесь, Орг, – усмехнулся Кей. – Нашлась ваша пропажа. Ваш хитрый принц завтра будет в столице, так что сможете его увидеть. Гор не передавал письмо? Тогда идите отдыхать. О вашем отряде позаботятся.
Эпилог
Прошёл год. В разгар сезона дождей к воротам в дворец наместника подъехала карета. Из неё никто не вышел, но выбежавшие под ливень охранники поспешили развести створки, даже не спросив, кого принесло в такую погоду, да ещё на ночь глядя. Похожую картину можно было наблюдать у парадного подъезда. К приехавшему выбежал сам господин Агуст с огромным зонтом, а один из гвардейцев забрался на козлы к кучеру и показал, куда отогнать карету.
Мила уже собралась спать, когда кто-то мысленно попросил уделить ему внимание.
«Кто вы?» – отозвалась она, тщетно пытаясь использовать силу, чтобы хоть что-то узнать о госте.
«Такой же, как и вы, – ответил старческий голос. – Я сейчас в одной из гостиных. Ваш мажордом сказал, что она у вас самая маленькая».
«Вам придётся подождать, потому что я никого не ждала так поздно».
«Не буду извиняться за поздний визит. Моя жизнь измеряется не годами, а только днями, поэтому приходится торопиться. Если вы в домашнем платье, можете не тратить время на переодевание. Женщины не интересуют меня уже лет триста».
– Передай мужу, что я задержусь, – сказала Мила служанке и, поправив причёску, направилась в гостиную.
Она ожидала увидеть старика, более древнего, чем Марк Эброй, но вставшему при её появлении мужчине трудно было дать больше пятидесяти лет.
– Пошутили насчёт трёхсот лет, чтобы я вас не задерживала? – спросила принцесса, садясь в одно из кресел.
– Мне больше четырёхсот лет, – ответил он и тоже сел. – Я Сон Горуш.
– Вы хорошо сохранились, – с иронией сказала Мила. – Постойте, вы ведь погибли в Эдорбе!
– Пропал, – поправил святой. – От кого узнали?
– Недавно приходил столичный атор. Хотел проверить мою готовность к служению, ну и кое-что рассказал.
– Я сделал это специально, – объяснил Сон. – А моя внешность... Видите ли, я слишком долго жил и, в отличие от большинства таких, как мы с вами, не столько служил церкви, сколько искал знания. Это не очень трудно, если уметь правильно задавать вопросы.
– И для чего же вы приехали? – спросила она. – Нужна помощь?
– Меня привели сюда любопытство и желание помочь, – объяснил святой. – Ваша помощь не нужна. Мне осталось жить пять дней, будет обидно, если пропадут накопленные за сотни лет знания. Другим я не давал ничего, вам могу отдать всё.
– Чем же я такая особенная? – заинтересовалась Мила.
– За четыреста лет вы третья женщина, которой дали силу, и единственная, допущенная к правлению. Две другие были из простонародья и закончили жизнь в храмовых подвалах, несмотря на согласие служить.
– Если вы так много знаете, может, скажете, для чего Единый дал мне силу? – спросила девушка.
– А кто вам сказал, что это его дар? Вы пытались спрашивать об устройстве нашего мира?
– Зачем? – удивилась Мила. – Как это связано с моей судьбой?
– Женщины! – с улыбкой сказал святой. – Впрочем, большинство получивших силу мужчин такие же... нелюбопытные. Давайте я коротко расскажу, иначе вы меня не поймёте.
– Расскажите, – согласилась она, – только, может, сначала поужинаете?
– Мне уже не нужна пища. Давайте, не будем отвлекаться. Мир – это огромный шар, который вращается и плывёт в бесконечной пустоте. Он притягивает к себе всё, что его окружает. Наш вес – результат такого притяжения. По этой же причине вода занимает самые низкие места. Этот шар окружён воздухом, которым мы дышим, и пространством посмертия. В него уходят души умерших людей и там пребывают до следующего рождения. Что смотрите с таким недоверием?
– Такого нет ни в одной священной книге!
– Они писались со слов Ольва Мортаба, которого мы зовём Единым, – хмыкнул Сон, – а кое-что придумано ещё до него такими же дикарями.
– Как можно говорить такое о Боге?.. – растерялась Мила.
– В то время он был не богом, а святым вроде нас, который проповедовал добро, за что и был убит. Богом стал, когда верующие вместе с молитвами стали отдавать ему свою силу. Это основа любого культа. Если захотите стать богиней, достаточно увлечь людей каким-то учением и оставить последователей, которые убедят всех в вашей божественности. Чем больше будет верующих, тем больше наберёте сил. Если о вас забудут, растеряете силу и опять станете обычной душой.
– Значит, молиться бесполезно?
– Молитва нужна самому верующему. Она очищает душу и даёт надежду на лучшее. С верой проще жить, хотя за эту простоту приходится платить, и не только деньгами служителям бога, но и исполнением религиозных запретов.
– Так кто же тогда даёт силу? – спросила она. – И что может бог, который существует стараниями людей?
– По первому вопросу у меня нет ответа, – покачал головой святой. – Есть нечто такое, что невозможно понять разумом. Иногда оно даёт людям силы и ответы на вопросы, а больше никак не вмешивается в их жизнь и смерть. А боги... Наверняка укрепляющие веру храмовые чудеса – это их работа, которая щедро оплачивается силой верующих. В хрониках есть достоверные сведения об их вмешательстве, но такие примеры можно пересчитать по пальцам рук. Боги – хозяева пространства посмертия и могут как-то влиять на души, только это не придуманные людьми ад и рай, а нечто другое.
– Вы наговорили много, но я так и не услышала, для чего мне дана сила.
– Так ли это важно? – ушёл от ответа Сон. – Вы знаете, что святых очень мало?
– Да, мне об этом говорили.
– А вам говорили о том, что когда-то их было много? Я знал больше сотни, хотя жил только на юге империи. А вот когда церковь объявила святых своей собственностью, их число очень быстро сократилось. Я думаю, это связано с тем, что носителей силы стали собирать вместе. Не верите? Вспомните последние примеры. Марк Эброй объединился с вашим Гуммером и погиб от рук жрецов, а Марш Зауг пригласил в поездку к императору Фалька Редера и тоже погиб в схватке со жрицей. У меня много таких примеров.
– Вы всё время уводите разговор в сторону! Чего вы от меня хотите?
– Не хочется умирать в трактире, – откровенно ответил он. – Я дам знания, которые сделают вас самой сильной в империи, неужели это не стоит благодарности? Посидите рядом и подержите руку, пока я не умру.
– Вас никто не гонит, – сказала Мила, – и за руку я вас подержу. Больше ничего не хотите сказать?
– Не стремитесь докопаться до своего предназначения. Просто живите и направьте свой дар не на службу церкви, а на помощь людям. У вас есть для этого все возможности.
– Аторы не отстанут.
– За вами следили два брата, которых я только что нашёл и приказал вернуться в Камелию. Понимаете теперь, какую власть приобретёте с моими знаниями? Не вам нужно будет бояться аторов, а им вас! Жизнь – это борьба, смысл которой в возможности жить так, как это угодно вам, а не кому-то другому. Делайте добро, копите знания и соблюдайте осторожность.
– Сейчас вас отведут в комнату, – сказала вставшая Мила. – Отдыхайте, а завтра начнём учёбу. Не знаю только, как вы собираетесь за пять дней дать мне знания, которые копили всю жизнь.
– Вы уже учитесь, – ответил Сон, – и такая учёба будет продолжаться пять дней. Когда закончим, начнёте осознавать всё, что запомнили.
Вызванный слуга увёл старика, а принцесса не спеша направилась в спальню. Голова пухла от мыслей и волновали будущие возможности, но всё это было на время забыто при виде мужа. Может, в жизни и не было смысла, но в ней была любовь, и ради неё стоило жить и бороться за своё счастье!
Конец