Я активировал кольцо, раз и к защите для рук и наплечникам, прибавилась кираса, постучал по ней кулаком. Отлично! Теперь мне уже и бояться почти нечего, все самые уязвимые части тела прикрыты. Можно сражаться с врагами, даже с самыми опасными и смертоносными. Красота! Из спины и плеч выдвинулись длинные стальные шипы, уподобив меня ежу. Теперь обратиться к карте. Оказалось, что очередная сестра обитает в Каммасской империи, в столице Амбурагге. Теперь, о самой девице: «Вав Штейм-Эсре. Способность – быстрая регенерация плоти. Доставшееся качество характера – гордыня».
- Вот и ещё одна паршивая овечка в нашем стаде, - Алеф вздохнула, - чего так не везёт-то?
- Зато способность полезная, - возразил я, - я всё время боюсь, что тебя убьют или ранят, а так станешь почти неуязвимой.
Миг и учительница превратилась в развратницу.
- О, ты за нас боишься, - произнесла повелительница молний, - значит, неравнодушен. Может…
- Не смей говорить такие ужасные вещи, - миг и читающая мысли вернулась обратно, щёки её пылали от стыда, - и да, ты личность с равными правами, но тело у нас одно и девственность свою ценим необычайно! Замолчи, негодная!
- Трудно будет вашему будущему мужу, - я покачал головой, - столько дев и все в одном теле заточены. Единственно, вдруг, после победы над Ужасным Турмулле, опять смогут вас разделить?
- Мы больше не хотим быть отдельными людьми, - Алеф покачала головой, - лишь сейчас осознали, сколь неполноценными являлись. Пусть сейчас ссоримся, ругаемся, зато познали большее количество разных чувств и эмоций и жаждем обрести ещё семь.
- Я заберу вашего товарища Чет Верга и приведу сюда, - Ам Кирроу кашлянул, - подозреваю, что он вам ещё пригодится и ни раз.
Волшебник удалился, но вскоре вернулся с вербовщиком.
- Честно говоря, не хотел я возвращаться, - Чет поморщился, - слишком опасная работа, но достопочтенный маг меня уговорил. Куда теперь отправляемся?
- Амбураг, - пояснил я.
- О, знакомые места, - бывший вербовщик потёр руки, - много лет жил там. В столице располагается самая большая арена для гладиаторских боёв в империи. Половина тамошних победителей – мои бывшие подопечные. Может, раз уж займёмся поисками девицы, познакомим и тебя с нужными людьми? Проведёшь несколько боёв между делом.
- Если делу не помешает, я только «за», - кивнул я, - отправляемся?
Стоило нам выйти из портала (примерно в миле от столицы) и закрылся проход, как послышался жуткий потусторонний стон (а прибыли мы на место уже вечером, темнело). Я активировал доспех, выпустил из кулаков лезвия «медвежьих когтей», выставил перед собой. Алеф прижала пальцы к вискам. И вдруг из кустов у дороги выплыло белое грязноватое облачко.
- Вы-и-и-и!!! – послышался жутковатый, потусторонний и, увы, до отвращения знакомый голос.
- Рах Инхуд Опад? – пролепетала Алеф, бледнея.
- Я был им! – возразила призрачная сущность, - но, по вашей вине был пленён и похищен Агуром Килоном, а после и убит. Пока вы прятались в крепости Ам Кирроу, не мог настигнуть и покарать, теперь же… выслушайте проклятье мёртвого колдуна и восплачьте о своей горькой судьбе!
- Подождите, убил-то вас Агур, - напомнил я, - а мы, всего лишь, хотели сбежать и получить свободу, дабы исполнить свой долг!
- А кто сказал, что Килон не получил своё? – хмыкнуло привидение, - но, не думайте о его бедах, слушайте, у меня не так много времени. С этого мига и до конца дней своих вы, Штейм-Эсре, лишаетесь контроля над своим телом и будете превращаться друг в друга постоянно и без какого-либо порядка. И уж конечно, некий Алис получит, столько проблем с вами, пожалеет, что на свет белый родился!
Рассмеялся мёртвый маг и развеялся, будто туман на ветру.
- И чего мне в султанате не сиделось? – пролепетал Верг.
Тут же Алеф застонала, сжала кулачки и превратилась в Бет, а та уже в Гимель и началось. Мои подопечные и вправду ежеминутно менялись местами. Я выругался, подхватил несчастных на руки.
- Вот, - Чет снял свой плащ, - заверни их в него, чтобы посторонние ничего не видели. Для всех наша спутница просто болеет.
- Меня другое беспокоит, - я нахмурился, - уговорить новых сестёр присоединиться будет невероятно трудно, почти невозможно. Так, сейчас удалимся от дороги на безопасное расстояние и ляжем спать, а утром в столицу.
- Об… - всхлипнула Хэй, через какое-то время, вернувшись, добавила, - «ни»… - а после, на третьем круге, и – «ми»!!!
- Договорились, - я поморщился, - вам, бедным, сейчас явно несладко приходится.
Лишь, ближе к утру, утомившись невероятно, не столько даже уснули, сколько потеряли сознание, но, продолжали превращаться. Я осторожно завернул их в плащ и взял на руки. Красотки застонали тихо. Но, стоило солнцу подняться, как ужасный процесс замедлился, теперь девушки сменялись с периодичностью в пятнадцать минут. Неужели, сила заклятья ослабла?
Прежде всего, поспешили мы в гостиницу, дождались, пока жертвы проклятья очнулись, покормили их, а когда те смогли встать и идти, хоть и, опираясь на мою руку, развернули свиток - карту.
- Давайте я попробую поискать, - предложила Алеф, когда появилась, - теперь стала в пять раз сильнее, толпа уже не так страшна, сумею отгородиться от лишних мыслей.
Моя подопечная прижала пальцы к вискам, зажмурилась, стояла так, пока не превратилась в Далет. Пришлось подождать, пока возвратится.
- Не поверите, - учительница смутилась, - очередная моя личность, сейчас под ареной, в казармах, и она… гладиаторша!
- Отчего же, поверю, - я потянулся, - она ведь наделена даром регенерации, ран не боится, плюс гордыня, а как одинокой девице, не умеющей петь и танцевать, и не желающей отдаваться кому ни попадя, ещё прославиться, как не в битвах? Прославленных воинов славят и любят больше, чем иных императоров! И для нас это очень выгодный расклад. Достопочтенный Верг сведёт меня, с кем надо, сойдёмся в бою с гордячкой, побеседуем и пригласим к себе. С ней даже проще договориться, чем с Хэй. Воинов, бьющихся на арене, сотни, а спасительница мира – одна единственная в истории. Ну, пошли в бой?
Столица впечатляла. Дома исключительно каменные и не ниже двух – трёх этажей. Окон на первых нет, чтобы воры не проникли, остальные узкие, как бойницы, решётками стальными закрыты, двери дубовые и листами металла усилены. Улицы замощены камнем. Каждый район окружён крепостной стеной, ворота тщательно охраняются. Постоянно натыкались на патрули из стражей, вооружённых до зубов. Нас, время от времени, останавливали на проверку, но Верг чувствовал себя, как рыба в воде, легко отговаривался, иногда, приходилось давать маленькие взятки. Наконец, добрались до арены. Гигантское сооружение, на территории которого можно спокойно поместить отдельный город. Сиденья расположены рядами, как в амфитеатре. Имеются и деревянные навесы. Чет попросил у ворот на входе позвать Капитана Игрищ и назвал себя. Вскоре к нам явился крепкий мускулистый седой старик неопределённого возраста от пятидесяти и до восьмидесяти лет, примерно, облачённые в облегчённый доспех и с ритуальным резным жезлом в руках.
- Какие люди! – Капитан раскрыл объятия и облапил нашего спутника, - никак, решил вернуться? А клялся, что и ноги твоей здесь не будет!
- Сам так думал, - бывший вербовщик закивал, - но, встретил вот этого молодца и сразу же передумал.
Верг махнул на меня головой. Его собеседник повернулся в мою сторону и громко присвистнул.
- И где ты поймал и приручил такое чудовище? – хохотнул Капитан.
- Повезло, - Чет кашлянул, - возможно, ты слышал о нём – «Алис». Обычно, за магами злыми охотиться, но не прочь немного подзаработать и прибавить к своей славе кое-что.
- Только даже у такого славного героя шансов победить мало, - отмахнулся старик, - сейчас на арене царит Вав Задранный Носик. Но, не советую её так называть открыто, приходит в ярость мгновенно. А уж в бою настоящий зверь, не умеет останавливаться принципиально, иногда приходится стражам оттаскивать, чтобы не убила противника. Её ещё никому не удалось победить.
- Тем интереснее, - я скрестил руки на груди, - слабые противники мне скучны. Главное ведь не заработок.
- Не боишься праздной толпы? – спросил меня Капитан, - некоторые, даже весьма опытные бойцы, в первый раз оказавшись в цирке, впадают в ступор.
- Вот и узнаю это, - я улыбнулся.
Пару веков назад гладиаторы были бесправными рабами, с тех пор остались клетки, в которых их запирали, теперь они служили казармами. Единственно, ныне, двери не запирали, разве что, по просьбе самих вояк. Впрочем, бойцов было не больше десятка.
- Сейчас не сезон, - пояснил Чет, - большая часть зрителей на своих виллах за городом отдыхает. Бои проходят раз в седмицу, в выходной день, для тех, кто не может жить без схваток, фанатики. Вав прибудет к последнему бою и сойдётся с победителем. Для неё что-то вроде тренировки в реальных условиях.
- Тогда и мы время терять не будем, - сжал кулаки в замок, хрустнул костяшками, - выпускайте против меня всех, кто есть в наличии, разом.
- Ты бахвалься, да меру знай, - Капитан нахмурился, - у нас здесь не дети малые, разорвут на куски даже горного тролля.
- Очень хочется посмотреть на то, как они это сделают, - я хмыкнул, - зато, вызовите ажиотаж среди зрителей, прибудет больше, да и леди Вав оценит. Как у вас тут с магическими доспехами?
- Неодобряем, - проворчал старик.
- Странно, - я сощурился, - у меня есть сведения, что Задранный Носик магией пользуется. Вы помните, чтобы у неё хоть один шрам появился?
- Она же девушка, - мой собеседник упрямо покачал головой, - имеет право на некоторые послабления. Но, без таланта к битвам, она не стала лучшей, как бы быстро не исцелялась.
- Как скажите, - не стал спорить я, - так даже интереснее. Не забудьте кинуть клич о предстоящей битве в городе. Я не желаю сражаться при полупустых трибунах.
****
Я знал, о чём говорил, молва быстро разлетелась во все концы столицы и даже за пределы её, народ валом валил, дрались за места, аристократы не то, что прибыли со своих вилл, бегом прибежали, цены на билеты взлетели втрое. Разумеется, началось всё с увеселений.
Построили специальные возвышения для хора и музыкантов. Под их исполнение танцевали красивые, полуодетые женщины. После, по периметру, промаршировали жонглёры, подкидывавшие острые мечи, кинжалы, секиры и горящие факелы, тут же, в центре, кувыркались гимнасты и акробаты. После них вывели всадников на лошадях и даже слонов. Сразу видно, что центральная арена – всё с размахом, так сказать. Наконец, когда зрители уже истомились в ожидании, вышли гладиаторы, выстроившиеся фалангой, облачены и вооружены, как стражи. С другой стороны я появился, облачённый в звериные шкуры, с накладной бородой и пышным лохматым париком, на плече лежало брёвнышко. Даже искать не стал, на складе взял столб какой-то. Противники завопили громко, оружием замахали, побежали вперёд, громко ревя. Я, помня, что предстоит не смертельный бой, а представление, так же навстречу устремился, выставив бревно, как копьё, но, в паре футов от недругов упёр оружие в землю, оттолкнулся и прыгнул, птицей перелетел через гладиаторов. Зрители замерли, а после громко завопили. Противники развернулись, но не все и недостаточно быстро. Принялся я крутить вокруг себя столбик, тела в разные стороны полетели. Нельзя не признать, гладиаторы были очень хороши, опытны, дело своё знали, в отваге не откажешь, но… всё это бесполезно, когда один пропущенный удар становится фатальным. А я такие обучен наносить самой жизнью. Косил несчастных, как жнец пшеницу серпом. Зрители орали и бесновались, с ума сходили. Наконец, враги как-то закончились.
Капитан Игрищ вышел на центр арены, поднял руки вверх. (В это время, слуги уносили потерявших сознание и легкораненых бойцов.)
- Внимание – внимание, достопочтенная публика, - начал старик, - вы могли любоваться тем, как разминался наш новый претендент на чемпионский титул – Алис Огромный. Теперь же начнётся битва настоящая, выпустим против него медвольвов, и посмотрим, чего он, в действительности, стоит!
- Не помню, чтобы мы о таком договаривались, – проворчал я, - я не люблю драться с животными, даже с монстрами, мне их жалко. Ну, ладно, давайте их сюда, но не жалуйтесь, если по-своему сделаю.
Я активировал кольцо и облачился в волшебный доспех. Не хватало ещё, чтобы звери плоть подпортили, мне же ещё столько трудиться. И вот арену быстро отгородили высокими решётками от толпы, закрепили, с другой стороны выстроились солдаты с арбалетами и алебардами – тварей отгонять. И вот, наконец, послышался рык, и выпустили чудовищ. Оказалось, что они довольно крупные – вдвое крупнее медведя, столь же «волосатые», но с львиными головами. Когти больше на сабли похожи. А уж как от них мерзко пахло. Вначале, выпустили четыре особи. Полагаю, что бедняжек ещё и не кормили, по крайней мере, тварюшки вообразили, что перед ними – завтрак. Понеслись вперёд, сверкая глазами и злобно шипя. Я преобразил латы на руках в две палицы, но без шипов. Зачем калечить невинных? Позволил первому врагу ухватить меня за руку, благо, стали не прокусить, крутанулся и метнул здоровяка в следующего, сбил его с ног. Третий нападающий получил ногой в мордочку, отскочил, замотал головой, осоловело. Последний хищник и вовсе притормозил и бросился прочь, явно намереваясь поискать не столь опасную дичь. А вот первые трое обиделись, и сдаваться сразу не собирались. Снова напали, пришлось повторить трёпку. Ещё один гривастый унёсся с визгом, поджав хвостик с симпатичной кисточкой. Оставшиеся попробовали напасть с двух сторон одновременно. Так же разом и схлопотали. Легли «поспать». Я надеялся, что на этом всё и закончится, но устроители игрищ лишь во вкус вошли, выпустили кавалерию из полулюдей – полуверблюдов, вооружённых копьями и треугольными щитами.
- Ну, это уже слишком! – я выпустил мечевидные лезвия из наручей и с воплем побежал на копытных.
Поверьте, мало бедолагам не показалось. Разогнал их всех, расшвырял. Доспехи очень выручали, беречь приходилось лишь ноги и голову, а так бы точно истыкали гарантированно. Наконечники высекали искры из лат. Наконец, расчистил арену. Зрители уже не кричали, стонали от восторга. И вот вновь явился Капитан Игрищ.
- Достопочтенная публика, - воскликнул старик, - а теперь возрадуйтесь, ибо начинается всё самое интересное – явилась на бой Вав Восхитительная!!!
- Ну, наконец-то, - я всплеснул руками и убрал латы, превратив их в кольцо, - а то я что-то заскучал.