Пройти по своим следам

 

Арнальдо Ночной кошмар никогда не отличался особой преданностью Императору. Он довольно-таки рано осознал, что глупо восхищаться и поклоняться человеку, ставить его желания и приказы выше своих собственных интересов. Фигура Императора важна, она символ, благодаря его воле существуют полукровки и существуют весьма неплохо. Но никогда не стоит забывать о собственном мнении и том, что голова нужна для того, чтобы думать, а не только есть. Молодые вороны, только покинувшие замок на Скорбной скале не осознают этого, они восторженны, преданные, еще не тронуты суровой реальностью. Некоторые даже умудряются сохранять это на протяжении всей жизни. Он не такой. Арнальдо занимался тем, что ему нравилось, извлекал из этого максимум выгоды, продолжая служить Императору, исполняя его волю. Все было идеально до тех пор, пока не появилась Несущая смерть. Маленькая, совсем еще зеленая полукровка, только начавшая свой путь, не успевшая понять, что мир не так прост, как втолковывали в замке. Она разрушила все! Да, они смогли остановить убийцу, любителя чужих глаз, но на этом польза от Несущей смерть закончилась. Магичка влипла в большие неприятности, и теперь ему приходится идти по её следу, да еще в обществе палача. Ничем хорошим это точно не кончится, особенно, если учесть, что в деле еще и Вселяющий ужас замешан. Вот его, как раз ворон по-настоящему боялся, понимал, что против этой твари бессилен. Будь на то его воля, Ночной кошмар отказался бы от этого поручения.

      — Боишься? — насмешливо поинтересовался палач, спокойно идущий рядом со полуэльфом. Он чувствовал состояние вынужденного напарника, и не понимал причин для этого. Неужели в Теневой башне все такие трусы? Или все дело, что Ночной Кошмар давно не покидал город и уже позабыл о том, как может выглядеть открытый мир.

      — В отличие от тебя мне известно, с кем нам предстоит иметь дело, — раздраженно буркнул Арнальдо. И почему только ему так сильно не везет с напарниками?! Прямо злой рок какой-то! Сначала Алисия, теперь вот этот! Ларс Кровавый палач хотя и выглядел вполне обычно, но все равно нагонял жути, было в его взгляде что-то такое, от чего душа забиралась в пятки и вся скукоживалась. Неприятный тип! Чем-то он напоминал Вселяющего ужас, хотя и не был таким же мерзким.

      — Мне тоже.

      — Да, неужели? — Ночной кошмар с трудом подавил волну раздражения. Быстрей бы уже все закончилось! Лучше иметь дело с убийцами, насильниками и ворами, чем с палачами! — Ты даже не представляешь, с кем нам предстоит иметь дело. Несущая смерть, хотя и сильная, но не станет большой проблемой. Эта девочка боготворит Императора, существует лишь ради него. Уверен, она вообще в эту историю по глупости вляпалась, даже не осознает, что стала отступницей. А вот Вселяющий ужас… — Арнальдо поежился. — Вот он опасен. Он способен проникнуть в сознание, вытащить воспоминания, порвать душу в клочья, высосать саму твою суть! Для того, чтобы остановить его нужна целая армия воронов, и то не факт, что они справятся с ним.

      — Одним словом, ты его боишься.

      — Тебе тоже стоило бы.

      — Палачами становятся не просто так. У нас нет страха. Мы способны противостоять любому. Тебе нечего бояться. Все, что от тебя требуется, привести меня к своей напарнице, где бы она ни скрывалась. Все остальное — моя забота.

      — Я это уже понял.

      Арнальдо Ночной кошмар совсем не радовался назначению на новое дело, в некотором роде он даже переживал за Алисию. Он не уследил на новенькой, не удостоверился, что напарница в порядке, как результат, ей вынесен смертный приговор. Было в этом что-то неправильное. Ворон не мог поверить в то, что Несущая смерть стала отступницей, пошла против воли Императора. Нет. Здесь точно какая-то ошибка. Интуиция опытного следователя подсказывала, что в этом деле что-то нечисто. Если бы это было расследование, если бы ему приказали выяснить, что произошло, то он смог бы помочь девушке, докопаться до истины, оправдать имя наивной полукровки. Но все не так. На этот раз его задание простое и незатейливое — найти двух отступников и указать на них палачу. Ночной кошмар ни на что не мог повлиять, просто шел по следу, который вел прямиком в земли орков. Еще одна плохая новость! Дикари не подчиняются Императору, они лишь наемники, но не союзники, а раз так, то приказать им выдать Алисию невозможно. Они не станут слушать, не потерпят неуважения или заносчивости, к тому же, Несущая смерть была признана матерью. Если полукровка окажется под защитой племени, они не смогут выполнить приказ, это развяжет полноценную войну! Хотя, если Император рассчитывает именно на это…

      В голове Ночного кошмара было множество мыслей, домыслов, он ни на минуту не переставал размышлять над ситуацией, силился понять, что же происходит на самом деле. Очевидно, что Алисия лишь пешка в чей-то большой игре, и в этой истории замешаны все: люди, вороны, эльфы, орки. Не вызывает сомнений и тот факт, что он сам орудие в руках палача, так что если что-то пойдет не по плану, от него избавятся. Не самые радужные перспективы! И все это по вине Несущей смерть! Его жизнь встала с ног на голову в тот день, когда ему назначили молодую напарницу, совершенно не подходящую для службы в Теневой башне.

      Два ворона продолжали свой путь по бескрайней степи, принадлежащей оркам. Здесь нет воли Императора и его власти, не действуют привычные законы. С этим придется считаться.

***

 Алисия сидела на траве, поглаживая подросшего Окто, устроившегося рядом с ней. Сейчас её черные глаза напоминали драгоценные камни: блестящие, красивые, с таинственным красноватым мерцанием в глубине, но лишенные жизни. Девушка была погружена глубоко в себя, ни на что не обращала внимания, да и ластящегося к ней питомца поглаживала скорее уж машинально, чем обдумано. Сегодня она столько всего узнала о себе и мире, что впору сойти с ума, но этого не случилось, по большому счету, ей даже страшно не было, просто тоскливо и мерзко. Любой шаг может оказаться ошибкой, любое слово и действие испортить планы больших игроков. Вот только, чего же хочет она сама? Ответа на этот вопрос Алисия так и не нашла.

      Шаман был занят своими делами, кажется, что его вовсе не волновала угроза, исходящая от полукровки, другие орки лишь изредка бросали на нее взгляды, да и то их скорее интересовал Окто. Оно и не удивительно, не каждый день увидишь настолько несуразное существо. Что же касается Вселяющего ужас, то он просто отдыхал в одиночестве. Никто не мешал Несущей Смерть размышлять, ничто не влияло на течение её рассуждений. Можно сказать, что для нее были созданы идеальные условия.

      — Знаешь, — магичка сильнее прижалась к любимцу, а её щупальца точно так же, как и руки начали поглаживать скользкий глаз, который до сих пор составлял подавляющую часть тела существа. — Я чувствую себя опустошенной. До этого момента, мне все время казалось, что стоит что-то узнать, увидеть, добраться до определенного места, и все станет на свои места, от меня больше ничего не будет зависеть. Это было моей надеждой, именно эти мысли поддерживали меня, вели за собой. Шаг за шагом, я ставила для себя маленькую цель и шла к ней. Хотя, по большому счету, я просто металась из стороны в сторону, бесцельно, бездумно, пытаясь убежать от собственной тени. Теперь я знаю настолько много, что больше нет нужды искать кого-то. Хочу получить приказ, чтобы все стало четко и понятно, чтобы на мне не было никакой ответственности. Я исполнитель, меня такая судьба всегда устраивала. Ни капли амбиций — Тильда всегда так говорила. Может вернуться в замок?

      Несущая смерть умолкла. Перед ней было множество путей, но она предпочитала сидеть на месте и разговаривать с Окто, словно чего-то ожидая. Возможно даже того, что Фира примет решение за нее, хотя последнее не лучший для нее вариант. Её признала мать, а это значит, что она может остаться в племени, остаться под защитой орков, начать новую жизнь. Но хочет ли она этого? Наверное, нет. Она не сможет остаться и подчиняться другим правилам, её не так воспитали. Да и не стоит сомневаться, что рано или поздно за ней придут. Племя вступится, попытается заступиться, даже особо не желая этого, но это, ни к чему не приведет. Война с Империей или эльфами лишь приблизит неминуемый конец, да и не поможет вся мощь орды, если её захотят вернуть в замок на Скорбной скале. Вороны на многое способны, им не обязательно применять силу, они всегда найдут обходной путь.

      — Я в ловушке, Окто. В ловушке, — Алисии казалось, что питомец понимает её, даже сочувствует. — Жаль, что ты ничем не можешь мне или что-то сказать.

      Девушка улеглась на мягкую, слегка колючую траву, устремила взгляд в небо, оно казалось слегка красноватым, как и все теперь, словно не только она смотрит через свои глаза, но и Фиора, словно восприятие древней создательницы передается ей. Теперь это ее действительность, в которой придется существовать. Измотанная, запутавшаяся, совершенно потерянная полукровка прикрыла глаза. Она не спала, даже не мечтала о покое, просто лежала, надеясь на то, что все мысли покинут её голову. Завтра она снова отправится в путь. Куда? Не все ли равно, главное для нее не оставаться на одном месте. Но все это будет завтра, сегодня она будет просто лежать с закрытыми глазами и слушать урчание Окто. Так умиротворяюще… И как только такая громадина может издавать подобные звуки? И самое интересное, чем? Алисия лишь улыбнулась новым мыслям, все это уже неважно.

***

      — Мы просто отпустим их? — Урах выжидающе смотрел на шамана. Он был в курсе кто такая Несущая смерть, чем чревато её появление в мире для всей орды. За этой девушкой необходим постоянный присмотр и контроль, пусть она никогда не признает, но полукровка нуждается в защите. Будучи вождем, он обязан позаботиться о ней!

      — А у тебя есть другие идеи? — ворчливо ответил Дахтар. Лично он считал, что Несущей смерть и её друзьям лучше покинуть племя, найти то, что затронуло струны души полукровки. — У нас не принято удерживать силой, пусть уж лучше духи предков ведут её по жизни. Рано или поздно, они приведут её к нам. Это неизбежно.

      — Если её не прикончат до этого.

      — Волнуешься за нее?

      — Скорее уж за нас всех. Создательница милостива. Создательница жестока. Не мы первые её творения, но те, что были до нас уничтожены, от них не осталось и следа. Не хочу разделить их судьбу, так что Несущая смерть должна жить.

      — Жить для нее недостаточно, Урах. Необходимо намного больше, и в племени она этого не найдет. К тому же не забывай, за ней уже идут.

      — Да. Вороны. Последнее время их слишком много в наших степях.

      — Это уже твоя проблема. Реши её, а наши гости тем временем смогут уйти.

      — И почему у меня такое ощущение, что ты что-то скрываешь? — раздраженно бросил вождь. Он ненавидел такие моменты, ведь они напоминали о том, что вовсе не он решает, куда двигается орда.

      — Потому что, ты хорошо меня знаешь, — рассмеялся шаман, вот только в этом смехе было мало радости, скорее уж плохо скрываемый страх.

***

Алисия умудрилась не только выспаться, но и отдохнуть, она была полна сил и энергии. Пребывание у орков, определенно, пошло ей на пользу, девушка нашла умиротворение, и некое безразличие ко всему происходящему. Возможно, однажды, она даже вернется сюда, останется навсегда. А почему бы нет? Да, она проживет намного дольше, чем любой другой житель племени, но ведь, и вернуться можно на закате жизни. Несущая смерть задумалась о том, о чем не должна была даже помыслить никогда и не при каких обстоятельствах: о семье, о настоящем доме, о друзьях и детях, обо всем том, что было недоступно для полукровок.

      Пора бежать! Бежать без оглядки, пока она искренне и безоговорочно не поверила в то, что все это возможно, что есть иной путь, а не только служение и вечный поиск самой себя. Девушка прекрасно понимала, что она обуза для всех, угроза для орды, власти Императора, мира, для всего, к чему она привыкла. Не так уж это и плохо. Подобный расклад гарантирует ей своеобразную безопасность. Главное, чтобы Император и глава ордена узнали о том, что с ней произошло, кем она стала по воле Дома Осени. Иронично, но то, что несло в себе опасность, могло спасти её жизнь. Это было бы смешно, если бы не было так печально и даже трагично. Судьба всего мира не должна зависеть от одной единственной жизни, особенно, если это жизнь полукровки.

      — За нами уже идут, — шелестящий голос Вселяющего ужас заставил девушку вздрогнуть, но ворона это не волновало. Алисия была его единственным слушателем, его деликатесом на черный день, с ней он мог ощутить многое, даже не думать о том, кто он такой. Пусть вздрагивает. Главное, что она есть. Такая вкусная, ароматная… Дознавателя одолевал голод, а раз так, в скором времени придется отправиться на охоту.

      — Кто? — пусть она и привыкла к неприятному звучанию, даже почти не морщилась, но к привычке дознавателя бесшумно подкрадываться так и не смогла приспособиться.

      — Палач и твой напарник, — пояснил мужчина. Они серьезно влипли, вот только всю серьезность ситуации понимал лишь он. Ему уже доводилось иметь дело с «отступниками», так что ворон не сомневался, что с ними сделают. Его это не пугало, но это не значит, что он готов распрощаться с жизнью. — Орки наблюдают за ними, как только они приблизятся достаточно близко, вежливо попросят незваных гостей удалиться.

      — Но нам лучше убраться, чтобы не подставлять орду, — закончила за Вселяющего ужас магичка.

      — Да. Именно так. Пока что Багряное крыло не в курсе новых обстоятельств, так что от тебя попытаются избавиться, что на руку Дому осени и той твари, что засела в тебе.

      — Твари? — хмыкнула Алисия. — А ты думаешь, что мой неповторимый аромат связан именно с ней?

      — Это не так. Поверь мне. Её вкуса я не знаю, и не уверен, что мне понравится столь специфическое блюдо. Противоречия непременно скажутся на аромате, а я этого не люблю, — это было чистой правдой. Будучи гурманом, ворон, имел определенные гастрономические предпочтения, в которые Фиора не вписывалась. — Куда теперь?

      — Предлагаешь, мне снова принять решение? — подобное поведение Вселяющего ужас больше не вызывало раздражение, напротив, начало веселить. Как, впрочем, и вся ситуация. Девушка понимала, что это неверная реакция, но ничего не могла с собой поделать. Ей оставалось лишь улыбаться и глупо смеяться.

      — Да. И так будет все время. Не спрашивая почему, сам не знаю. Просто мне так хочется.

      — Хорошо, — Несущая смерть подняла взгляд к небу, словно там, среди неспешно плывущих вдаль облаков и танцующих ветров, она могла найти ответ. — Знаешь… Вчера, после разговора с Окто, я уснула. Мне приснился такой странный сон. Я видела драконов. Сотни, тысячи драконов, убивающих друг друга. Они обезумили, не понимали, что делали. В кроваво-красном небе они кружились в танце смерти и боли. Они умирали. Падали на землю, окрашивая лес в багряные тона. Совсем, как в той легенде… А потом я видела Тейлу. Сама не знаю почему, но этот ребенок вспомнился мне. Такая навязчивая, наивная, глупая… Не понимаю, почему я её не убила. Рука не поднялась.

      — К чему все это?

      — К тому, что Беспощадный прятал девочку на виду, прямо в столице. Это только на первый взгляд безрассудно, но на самом деле принесло свои плоды. Нам тоже необходимо спрятаться на время. Так почему бы не вернуться в столицу? Сейчас это самый оптимальный вариант из всех. Так мы сможем затеряться, и будем достаточно близко к одной из башен и Императору. Правда, придется что-то решать с Окто… — взгляд Несущей смерть замер на подросшем питомце. Появление такого гигантского и несуразного существа легко вызовет панику, а этого допускать нельзя. — А еще нужно отправить послание Нильде. Если кто-то и сможет все объяснить главе Ордена и помочь нам, так это она.

      — Ну да, наша общая мамочка.

      — Не смешно, — недовольно проворчала магичка.

      — А я не смеюсь. Просто констатирую факт. Именно она вырастила большинство ныне существующих воронов. Она наша общая мать. Даже к моему воспитанию она умудрилась приложить руку. Пусть и без особого рвения. Обратиться к ней — правильное решение.

      — Вот и я о том, — Алисия приняла решение и от того ей стало намного спокойней. У нее снова есть временная цель, так что можно двигаться дальше. — ДаваАлисии хотелось остаться в племени еще немного, увидеть воочию, как на самом деле живут орки, проверить, сможет ли она прижиться здесь. Эта мысль засела в голове девушки, привыкшей считать, что у нее не может быть семьи и настоящего дома, места, в которое будет хотеться возвращаться снова и снова. Да и Урах сказал, что ей всегда будут рады в племения, что он лично позаботиться о ней. Было бы интересно проверить, как вождь намерен осуществить свое обещание. Откуда эти мысли? Почему они зародились? Полукровка не знала и не хотела знать. Для нее настал переломный момент, после которого станет очевидно, кто она и по какому пути пойдет. А ведь еще недавно все было просто и казалось, что нет иных вариантов, кроме служения Императору, что есть лишь одна правда. Алисия металась, чувствовала, как неумолимо меняется, или как выразился Вселяющий ужас, именно сейчас формируется её характер. Да уж, за пятьдесят лет не сформировался, а вот теперь ему приспичило это сделать. Можно подумать, ей оно нужно. Намного проще жить без характера.

      Несмотря на весьма неуместное в их ситуации желание, Несущая смерть все же смогла не поддаться эгоизму. Хотя это было и не просто. Вороны покинули поселение орков, направились в обратный путь. Им снова предстояло вернуться в столицу. Не сказать, что Алисия была этому рада, но выбора нет. То, что повлияло на нее должно быть либо там, либо в Багряном лесу. Больше негде, ведь все началось после её назначения в Теневую башню. Раз так, то самое логичное — пройти по своим следам, пройти не мысленно, а своими собственными ногами, прислушиваясь к ощущениям, пытаясь понять. Если она все верно поняла, то, что повлияло на нее, может сдерживать Фиору. Раз так, она не имеет права упустить этот шанс! Оставалось разобраться с еще одной проблемой.

      — Расправиться с преследованием? Ты это сейчас серьезно? — девушка то и дело косилась, на бредущего рядом с ней дознавателя. Его идея не была лишена логики, но в то же время, не внушала доверия. Все от того, что Алисия точно знала, на что способны вороны из Кровавой башни, сама видела. Она сильная, но не настолько, чтобы тягаться с палачом.

      — Хочешь, чтобы они и дальше за нами таскались? Рано или поздно настигнут, и что тогда? Что, если это произойдет в неудобный для нас момент? Тебе, если я ничего не путаю, нельзя умирать. Да и в мои планы это не входит. Преследователей стоит уничтожить, нанести упреждающий удар!

      — Ты точно всегда был дознавателем? — с сомнением поинтересовалась Несущая смерть.

      — После того, как эксперимент с моим созданием завершили, да, — мужчина не любил вспоминать прошлое, не собирался посвящать Алисию во все тонкости своего существования. У нее и без того проблем достаточно, а собственные воспоминания имели отвратительный привкус. — Я все возьму на себя, да и Окто не помешает порезвиться перед тем, как вернуться в окрестности столицы.

      Несущая смерть потурила взор, смотря себе под ноги, то и дело, со злостью пиная маленькие камушки, попадающиеся под ноги. Она хотела, чтобы кто-то другой принимал за нее решения, но теперь, когда Вселяющий ужас сделал это, причем без просьбы, её это не устраивало. Похоже, противоречивость Фиоры начала передаваться и ей. Плохо дело! Нужно срочно найти способ избавиться от этой дамочки! На Алисию свалилось слишком много проблем, и магичка не была уверена в том, что справится с ними. Каждый новый шаг, каждое принятое решение отдаляли её от привычной жизни, судьбы и Императора. Она все еще ворон, но уже не такой идеальный, как хотелось бы. Дальше будет хуже, в этом нет сомнений, для того, чтобы понять это, даже не нужно обладать даром предвидения. Все очевидно. По крайней мере, для нее. Несущая смерть и сама понимала, что необходимо избавиться от преследователей, что они угроза, которая не даст им спать спокойно.

      Они шли неторопливо, словно им ничего не угрожало, словно все это не более чем прогулка, а они сами не ведают усталости. Вокруг витало невероятное умиротворение, словно сам воздух пытался наполнить путников энергией, подарить душам то, в чем они нуждались. Бескрайняя степь оказалась благосклонной к двум воронам, она казалась все более живой, нежной, понимающей. Не хотелось, чтобы она заканчивалась, не хотелось прекращать путь — смысл всего сосредоточился в самом путешествии, а не цели, и уже начинало казаться, что не стоит ничего искать, пытаться понять, сражаться и бороться, достаточно просто идти вперед. Весьма заманчивая идея. Возможно, однажды они ей воспользуются. Алисия лишь усмехнулась своим мыслям, она уже не думала о себе в единственном числе, появились «мы». Она не желала отпускать от себя, ни дознавателя, ни Окто, эгоистично полагая, что они всегда будут следовать за ней.

      День сменился вечером, и вся степь окрасилась в золотисто-розовые тона, наполнилась таинственным мерцанием. Поистине волшебный момент, заставляющий сердца сладостно сжиматься. Даже Несущая смерть, никогда не ценившая красоту природы, невольно залюбовалась происходящим. Прохладный ветерок играл с травами, небрежно касался их, от чего казалось, что по земле, начавшей отдавать накопленное за день тепло, пробегали волны. Вечерняя степь напоминала море, завораживала, увлекала в свои глубины. Небо медленно темнело, краски становились все насыщенней, глубже, казалось, что это не просто ночь настает, а меняется настроение мира, его состояние.

      Алисия сделала глубокий вдох, втягивая в легкие пряный воздух. Ей нравилась игра ароматов, насыщенность запахов. Это был бы идеальный момент, если бы ни одно «но», способное изменить все. Девушка недовольно скривилась и запрокинула голову, всматриваясь в темный силуэт Окто, все еще резвящегося в небесах.

      — Я чувствую запах магии… Он уже близко…й собираться. Нам пора идти … А еще неплохо было бы разобраться с преследованием. Палачи опасны, не стоит их оставлять за спиной.

Вселяющий ужас не удивился, когда девушка упомянула о новом аромате, он сам все ждал, когда это произойдет. Как ни крути, но шли они навстречу преследователям, намереваясь перехватить и расправиться с ними. Учитывая специфичную особенность Несущей смерть, у них появлялось небольшое преимущество, которое нужно еще с умом использовать. Ворон уставился на Алисию, словно пытаясь проникнуть в её мысли, не касаясь и не используя свои возможности. Ему было необходимо убедиться в том, что девушка будет действовать, как нужно, до конца осознает, последствие своего состояния.

      — Не смотри на меня так, — Несущая смерть не смогла сдержать раздражение. От благодушного настроения не осталось и следа, а степь утратила былое очарование, начала казаться угрожающе пустой и открытой. — Мне уже приходилось иметь дело с палачами, так что я знаю, что их отправляют за жизнями неугодных, а не для восстановления справедливости или торжества истины. От палача стоит избавиться, но вот Ночной кошмар… — у нее почти не было привязанностей, но все же, не хотелось убивать напарника. Ей нравился этот заносчивый полукровка, повидавшей намного больше, чем она.

      — Неужели, тебе его жаль? — насмешливо поинтересовался дознаватель, чувствуя, как внутри появился неприятный привкус. Словно слова Алисии задевали его. Это было весьма странно, ведь в них не было ничего, кроме глупости. — Вот уж от кого не ожидал подобного, так это от тебя. Ты же у нас обучена в лучших традициях Имперских воронов, да и уже на собственной шкуре узнала, что не стоит ни к кому привязываться, даже если этот кто-то ворон.

      — Дело не в этом, — девушка продолжала наблюдать за тем, как Окто красуется в небе. Чем больше она за ним наблюдала, тем менее несуразным он ей казался. — Просто, если он не попытается оказать сопротивление, то и убивать его не стоит. Ночной кошмар — ищейка, а не убийца. Перед ним не стоит задача убивать нас, лишь найти. Угрозу несет лишь палач.

      — Пытаешься быть справедливой?

      — Скорее уж оправдать себя, — честно призналась девушка. Запахи чужой магии были все ближе, отчетливей, они перебивали все ароматы. Несущая смерть готова была поклясться, что не просто ощущает приближение, но и уровень силы врагов. — Я не хочу убивать без необходимости, так что все будет зависеть от них. Если нападут, если не будут слушать, мне придется применить силу и обезопасить себя. Они сами примут решение, не я! Если Арнальдо готов умереть ради исполнения приказа, пусть так оно и будет.

      Вселяющий ужас понимающе кивнул, но не стал ничего говорить. Когда он впервые увидел Алисию, она была совсем еще ребенком, ничего не понимала в жизни, хотя считала, что это не так. За короткий срок она изменилась: поумнела, повзрослела, а её глаза утратили азартный блеск. Будучи совсем еще юной, она устала. Но вместе с этим она приобрела нечто больше, научилась думать, принимать решения, осознала собственную значимость. Несущая смерть все еще совершала множество ошибок, но уже начала понимать, что этого можно избежать, что не всегда нужно бросаться бой с именем Императора. Это хорошо. И все же, немного жаль, что все меняются, что это неизбежная расплата.

      — Я сама ими займусь, — неожиданно заявила полукровка, скидывая черный плащ прямо на землю. В бою он будет только мешаться, что весьма нежелательно, когда ты имеешь дело с опытным и опасным противником. На душе не было ни сомнений, ни страха, магичка точно знала, что её рука не дрогнет, но при этом надеялась на благоразумие воронов. Она не просто изменилась, но и вспомнила все, даже то, что помнить ей не стоило. Кровавый плач был признан неудавшимся экспериментом, а все упоминания о нем были стерты, в том числе и из памяти. Но, кто сказал, что вспомнившая не сможет его использовать? Несущей смерть хотелось попытаться, посмотреть, что будет. Раз так, дознаватель будет лишь путаться под ногами, не даст ей испытать саму себя.

      — Сама?

      — Знаю, что ты сильнее. Одно то, что было в Багряном о многом говорит, но сейчас не та ситуация. Здесь нет достаточного количества воды для тебя, к тому же я не умею самостоятельно открывать порталы и задавать точку выхода, да и Окто я не протащу. Так что логично, что тебе лучше экономить твои силы.

      — Хорошо, — Вселяющий ужас был не против такого расклада, да и что скрывать, в словах Алисии была большая доля истины. Удивительно, как она стала быстро соображать, да и изъясняется намного лучше. Вот бы еще понять, к чему это все в итоге приведет.

      Ворон не сдвинулся с места, позволяя Несущей смерть идти вперед и действовать самой, так, как она считает нужным. Мужчина чувствовал некую гордость за магичку, словно он причастен к тому, какой она стала, словно именно он взрастил в ней самостоятельность и решительность, нечто, чему пока не мог найти подходящего слова. Если будет необходимость, он безусловно вмешается, ну, а пока этого не произошло, можно и понаблюдать, да и не только он заинтересован. Их крылатый любимец тоже притих, смотрит внимательно, и в этот миг в его взгляде читалась некая мудрость, словно в него вдруг слетело все притворство, и можно было взглянуть на него настоящего.

      В степи не спрятаться, все видно, как на ладони, а потому напасть неожиданно не получится, на это способны лишь «неповоротливые» орки. Алисия неторопливо шла вперед, с прищуром всматриваясь в приближающиеся черные точки, с каждым шагом становящиеся все больше. Уже сейчас можно различить очертания фигур, увидеть, как колышутся на ветру полы черных плащей, создавая зловещий образ. Все это в полнейшей тишине, словно кто-то вдруг наложил на степь заклятие безмолвия, лишил её всех звуков. Несущая смерть лишь пренебрежительно хмыкнула, её подобным не напугать. Она готова к встрече. У палача одна цель — свершить суд Императора, невзирая на его справедливость и необходимость. Её это не устраивает!

      Тихо…
      Тихо настолько, что не слышно даже собственных мыслей.

      Вороны сближались, прекрасно осознавая, что встреча закончится смертью. Иначе и быть не может! В побагровевшем небе, налившимся кровавыми тучами и готовом в любой момент разрыдаться, гордо парило крылатое око, с любопытством наблюдая за происходящим.

  Алисия застыла в нескольких метрах от собратьев по оружию, тех, с кем бок обок должна сражаться во славу Императора. Так было бы при идеальном стечении обстоятельств. Вот только теперь девушка четко осознавала, что идеала не существует, и не только для нее, но и для всех остальных. Так ли это важно? Может быть, но в это мгновение. Магичка ощущала невероятную мощь, исходящую от палача, неуверенность бывшего напарника, не сомневалась в том, что придется драться.

      — Давно не виделись, Ночной Кошмар.

      — Прошло всего ничего, — пожал плечами полуэльф. Его вмешательство не потребуется, да и не сможет он ни помочь, ни помешать палачу. Не та специфика. Он всего лишь ищейка, хотя это не свойственно тем, в чьих жилах течет кровь остроухих. — Меньше месяца.

      — Для меня пролетела целая жизнь, — говоря это, Несущая смерть не сводила взгляда с палача. Это только, кажется, что он ничего не делает и вообще ему все равно, что происходит вокруг, на самом деле это нет. Алисия все это носом чувствовала, ведь запахи стали ощущаться в совершенно ином ключе, нежели раньше. Это еще одно преимущество. Магичка с шумом втянула воздух, осознавая, что точно знает, какое заклинание готовит ворон. Что ж, его ждет большой сюрприз, и все не будет так просто, как рассчитывает палач.

      — Вам лучше сдаться, это самый оптимальный вариант из всех, — мужчине не нравилось то, что творилось вокруг. Небо, ни при каких обстоятельствах, не должно быть багряным! Это против природы и всякого смысла! Ворон неплохо разбирался в магии, но о подобном не слышал. Все это лишь добавляло нервозности. — Послушай…

      — Просто постой в сторонке и не вмешивайся, — отмахнулась Несущая смерть, не сильно-то и рассчитывающая на мирное решение проблемы. — После поговорим.

      — Послушай девочку, не мешайся под ногами, — криво ухмыльнулся Кровавый плач, которого не волновали странности с природой. Возможно, все дело в том, что он не различал цветов, для него существовали лишь оттенки серого, черного и белого. — Все закончится быстро, и воля Императора будет исполнена.

      — Император не знает, какие последствия будут у его желания.

      Она ли это? Алисия сама себя не узнавала. Она никогда так не говорила, не вела себя настолько уверено. Это была именно уверенность, а на самоуверенность, как обычно. Определенно, ей нравилось это, как и солоноватый привкус крови во рту.

      — Угроза?

      — Нет. В этом нет смысла, так что давай покончим с этим. У тебя приказ, у меня понимание, что я должна идти дальше. Договориться не получится. Палачи упертые, для них важен лишь приказ, — на последних словах Несущая смерть осеклась. История с Беспощадным показала, что все не так однозначно, но пытаться достучаться до ворона, отправленного за её жизнью девушка не собиралась. — Тебе пора умереть.

      — То же самое хотел сказать тебе.

      Бесполезная трата времени, она ни к чему не ведет, разве что позволила подготовиться. Алисия вспомнила все, даже то, что так тщательно пытались стереть из её памяти. Кровавый плач не про просто заклинание, это невероятная разрушающая сила доступная лишь ей, сила, о которой предпочли благоразумно забыть, настолько она была ужасающа. Кровавый плач — её суть, теперь Несущая смерть это осознавала в полной мере. Рубиново-алая капля скатилась по побледневшей щеке, а в следующий миг все изменилось, и сама ткань мира с треском надорвалась. Багряные небеса обрушились на землю нескончаемым потоком кровавого дождя. Горячая алая жидкость была всюду, словно они не в степи вовсе оказались, а в бескрайнем океане, поглотившим двух воронов. Именно двух, ведь больше не было никого. Несущая смерть, не двигаясь, с довольной улыбкой и совершенно спокойным взглядом, полным безразличия, смотрела на то, как палач захлебывается в крови и корчится в агонии. Ворон отчаянно пытался доплыть до Алисии, произнести хоть что-то, но всей его силы и магии не хватило бы на то, чтобы сделать хоть что-то в мире подвластной Несущей смерть. Багряная жидкость непрестанно меняла свои свойства: она сдавливала, рвала на части, заполняла все отверстия, затекала в глаза, уши, ноздри, открытый рот. Палач чувствовал, как его тело переполняется кровью, еще немного и он взорвется! Никогда ему не доводилось видеть ничего подобного. Это не магия! Это нечто другое!

      Кровавые слезы продолжали катиться по щекам Несущей Смерть, но они терялись в кровавом океане. В этом мире есть лишь один цвет — безупречно алый.

***

      — Что происходит?

      Арнальдо непонимающе смотрел на Ларса, рухнувшего на землю замертво. Казалось, что ничего не произошло, просто тело палача в один миг покрылось множеством ран, а изо рта начала сочиться кровь, словно ворон её захлебнулся. При этом, Алисия даже не пошевелилась, не произнесла ни слова, она просто стояла и беззвучно плакала кровавыми слезами. Магия так не работает! Но, что тогда происходит? Жутко. Он даже не представлял, насколько опасную напарницу ему представили.

      — Это называется кровавый плач, — неприятно шелестящим голосом пояснил Вселяющий ужас. Он непременно заберется в голову Несущей смерть, попробует эти её воспоминания на вкус, все увидит собственными глазами, ведь все самое интересное в этот миг скрыто от посторонних глаз. — Еще один неудачный эксперимент ордена. Весьма иронично, что от него погиб именно этот ворон. Не находишь?

      — Нет! — раздраженно огрызнулся Ночной кошмар, не понимающий, чего ему ожидать дальше.

      — Не бойся. Я не нападу. Алисия хочет, чтобы ты сам решил свою судьбу. Так что думай. Ха-ха-ха! Это будет весьма занимательно! Мне даже интересно, в каком направлении будешь двигаться ты. Ну, а пока… Пока мы будем ждать, скоро она вернется.

***

 Да уж, ситуация! Он в степях орков — это раз. Его напарник палач мертв — это два. Несущая смерть обладает странной магией — это три. Совершенно непонятно, что затевают отступники — это четыре. И в довершение ко всему, Алисия обзавелась странным питомцем, от которого волосы вставали дыбом. Арнальдо Ночной кошмар был в растерянности, а ведь именно ему предстояло решить собственную судьбу. Интересно, как Несущая смерть себе это представляет? Лично он понятия не имел, что делать дальше, ясно одно — он влип в неприятности, и это еще мягко сказано. Все приобретает странный оборот, так что ему остается лишь наблюдать, пытаясь просчитать дальнейшее развитие событий.

      Щупальца Вселяющего ужас ласково поглаживали измученную девушку, только что пришедшую в себя. Кровавый плач не прошел для нее бесследно, фактически иссушил телесную оболочку. Для того, чтобы пользоваться им нужна практика, которой у магички не было, и лучше бы она не появлялась. Легкие прикосновения помогали дознавателю не просто облегчить состояние Алисии, но и прикоснуться к её эмоциям и воспоминаниям. Удержаться невозможно. Несущая смерть давно уже стала его большой слабостью, зависимостью, от которой не хотелось избавляться.

      — Ты как?

      — Бывало и лучше.

      — Идти сможешь? — мужчина помог девушке подняться на подрагивающие от напряжения ноги.

      — Да, — кивнула девушка, чувствуя, как постепенно боль исчезает, а тело вновь начинает ей подчиняться. — Привал нам не потребуется, а мне определенно нужно размяться. Вот только прежде… — Алисия перевела взгляд на бывшего напарника.

      — Он был паинькой, — мерзко рассмеялся Вселяющий ужас. Он не сомневался в том, что предпримет Несущая смерть, но все равно не терял надежды переубедить её. — Но я все равно предпочел бы выпить его воспоминания и прикончить. Его знания нам пригодятся, а мы обезопасим себя. Это самое благоразумное решение из всех.

      — Нет, — покачала головой девушка. Казалось, что дознаватель намерено все сильнее подталкивал её к пути отступника. Может быть, так оно и было, а может, ей это всего лишь кажется, ведь в её положении трудно быть уверенной хоть в чем-то. — Ты же сам сказал, что он был паинькой, так что, пусть живет. К тому же, мы сможем его использовать.

      — И как? — недовольно поинтересовался Вселяющий ужас. Временами было весьма не просто следовать им же установленному правилу. И все же, все происходящее намного интересней и заманчивей его серого и тусклого существования в Теневой башне. Он словно вырвался из темницы, наконец-то начал жить! Разве можно вновь потерять эту свободу? Ворон понимал, что одурманен, но ему это нравилось.

      — Нам нужно поговорить с Нильдой, лишь она может повлиять на Багряное крыло и других воронов. Раз так нужно подать ей весточку, объяснить все. Мы не враги Императора, так что было бы неплохо, если бы второго палача за нами не послали. Не хочу убивать своих.

      — С чего ты взяла, что он сделает то, что нужно?

      — Он в любом случае передаст послание, и уже не так важно кому именно, Нильде, Багряному крылу или главе башни. Так или иначе, но информация достигнет адресата, а большего нам и не надо. В любом случае, это лучше, чем посылать в замок на Скорбной скале Окто, — устало отозвалась Алисия.

      Несущая смерть ни в чем не была уверена, но топтаться на месте и сомневаться не собиралась. Что-то внутри нее противилось этому, не желало больше подчиняться другим. Наверняка, все дело в Фиоре… Стараясь не думать о причинах собственных действия, не гадать, кто же принял окончательное решение, девушка достала из поясной сумки смятый клочок бумаги. Не самый лучший вариант для магического послания, но ничего другого не осталось. Жаль, что у нее так и не появилось почтового ворона, а у Вселяющего ужас его никогда не было. Это бы немного упростило задачу. Что ж, придется работать с тем, что есть, и не привередничать, не думать о том, чего нее никогда не было.

      В этот момент Ночной кошмар вздохнул с облегчением. Ему повезло! Его не убьют, не потащат с собой, просто превратят в гонца. Мужчина не сомневался в том, что все же доставит послание адресату. Естественно, после того, как сам его изучит и попытается осознать, что же творится в Империи. Слишком много странных мелочей в последнее время происходит, и следователь не сомневался в том, что все они звенья одной цепи. На это уже невозможно закрывать глаза! На этот раз вмешать придется, не получится и дальше закрывать глаза, делать вид, что его ничего не касается и есть лишь задания. Не выйдет, ведь если продолжать вести себя именно так, можно лишиться и привычной жизни, и головы. А это в планы Арнальдо не входило!

***

Спустя некоторое время

      — Это было ошибкой.

      — Учитывая, сколько я их уже натворила, наличие еще одной ничего не изменит, — Несущая смерть неспешно брела вперед. Она не чувствовала собственного тела, в душе царил холод и апатия, она могли лишь двигаться вперед, благодаря орочьему упрямству. — Разочарован? — взгляд девушки скользнул в сторону, на ворона, с которым её связывало столько, что их вполне можно было назвать родными. Без Вселяющего ужас у нее не получится спрятаться, так что не удивительно, что девушка боялась потерять друга-гурмана, для которого она чуточку больше, чем деликатес.

      Неожиданный вопрос, но еще большей неожиданностью стало то, что Алисии важно его мнение. Это льстило, а вместе с тем заставляло задуматься над тем, что же он испытывает. На раздумья ушло несколько минут гнетущей тишины.

      — Нет, — все же ответил мужчина. — На самом деле, я был бы разочарован, если бы ты послушалась. Не хочу, чтобы ты стала прежней, это не так интересно.

      — А я хочу. Так было бы проще.

      Они продолжили путь в тишине, под присмотром Окто, пристально наблюдающим за тем, кто его пробудил. Он все еще не вернул свой прежний облик, превращался во что-то несуразное, но малыш не волновался по этому поводу. Его сила при нем, а разум быстр, как никогда раньше, на этом этапе большего ему и не надо.

***

Через неделю изнуряющего путешествия они добрались до одного из старых порталов. Им давно уже не пользовались, так что магические врата находились в отвратительном состоянии. Сам их вид навевал мысли об упадке и запустенье, словно намекал, что рано или поздно все исчезнет. Никому не избежать этой судьбы. Но вместе с тем было в этом осколке былого величия нечто особенное, привлекающее, заставляющее задуматься. Хотелось разгадать тайну руин, узнать, кто и когда построил портал, почему о нем позабыли и перестали пользоваться, как так вышло, что все разрушено. В голове рождалось бессчетное количество вопросов, на которые невозможно найти ответы. Девушка с шумом втянула воздух, наслаждаясь невероятной смесью ароматов цветов, трав и магии. Все здесь было пропитано силой. Не просто пропитано, но и щедро делилось ей с окружающими.

      — Ты уверен, что он заработает? — тихо поинтересовалась Несущая смерть, прикасаясь ладонью к шершавой поверхности одной из каменных колон. Нынешние порталы строят иначе, более просто и незатейливо, они кажутся пустыми, обычными, чего не скажешь о более древних постройках. Вот здесь, к примеру, все украшено, всюду древние магические символы, письмена, да и сами магические врата, то, что от них осталось, можно было назвать красивыми, впечатляющими.

      — Да. Сила все еще осталась в этих камнях. Да и точку выхода задать можно, все работает, просто выглядит не очень, — кивнул Вселяющий ужас, невольно предаваясь чужим воспоминаниям, одному их тех моментов, что он украл при допросе. — К тому же, портал открытый, так что Окто сможет в него пройти. Без ограничителей как-то проще. Жаль, что сейчас так не строят.

      — Что-то не так? — Алисия обеспокоенно взглянула на дознавателя.

      — Чужие мысли покоя не дают, — усмехнулся ворон, подходя к небольшому рукотворному водоему, окруженному высокими колоннами, подпирающими небо. Удивительно, что за столетия вода не исчезла, а мраморный бассейн не превратился в болото или вместилище грязи. Так и хочется нырнуть, насытить тело влагой и древней магией, прикоснуться к воспоминаниям этого удивительного места. Время словно застыло, а они вдруг перестали торопиться.

      — Тот, кого ты допрашивал, бывал здесь? — неуверенно переспросила девушка, стягивая с ног сапоги. Она понимала, что это глупо, но все равно хотела немного поплавать. Благодаря Окто, у нее не только щупальца появились, но и другие качества, присущие Вселяющему ужас. Можно сказать, что они породнились.

      — Да. Это было давно. Я был тогда всего лишь ребенком, хотя и не уверен, что это слово можно ко мне отнести, — мужчина, совершенно не стесняясь и ни о чем не беспокоясь, принялся раздеваться. Бассейн хотя и небольшой, но очень глубокий, да и вода тут особенная, именно она сохраняет магию, позволяет активировать колонны и открыть порта. Идеальная подпитка для него перед большими неприятностями.

      — Расскажи, — попросила девушка, опуская ноги в прохладную воду. Блаженно зажмурившись, Несущая смерть подставила лицо ласковым солнечным лучам. Хорошо. Вот только раньше ей все это не нравилось.

      — А что тут рассказывать. Этот портал построили люди, в те времена, когда среди них рождались маги, когда им позволяли развиваться, учиться, а Император Абрэмо седьмой еще не создал Орден Воронов. Люди на многое способны, вот только позабыли об этом. Их заставили позабыть, ведь обладающие силой должны служить власти Императора, а не становиться угрозой. Теперь среди людей практически нет магов. Но суть не в этом, — Вселяющий ужас нырнул в воду, поднимая столб искрящихся брызг. До чего же хорошо! Он мог бы уйти на самое дно и провести под водой целую вечность, ну или до тех пор, пока не поглотит все воспоминания, хранящиеся в этой воде и колоннах. Спустя пару секунд пребывания под водой, ворон вынырнул на поверхность. Теперь его рассказ слушала не только Алисия, но и любопытный Окто. Продолжая плавать на поверхности, мужчина продолжил свой рассказ. — Мне привели на допрос полукровку. Старика, прожившего уже досрочно, чтобы не бояться умереть. Он не состоял в ордене, но видел, как его создавали. Не помню его имени, и какая кровь была намешана в нем, но его воспоминания поразили меня. Я сохранил их. Присвоил. Постоянно вспоминал, пытаясь понять, ощущая чужие моменты. Они были полны чувств, жизни, желаний, всего того, чем не должны обладать слуги Императора. Тогда я был неопытным, жадным, выпивал все до последней капли, не оставляя ничего. Я смотрел не то, что от меня требовали, а потому пленник оказался для всех бесполезным. Для всех, но не для меня. Я начал думать, осознал, что есть другой путь, а еще, что этот мир не для меня. Это место было в его воспоминаниях. Здесь он был не один, а друзьями, теми, для кого он был равным. Здесь он простился с ней… С женщиной, что пробудила в его душе тепло, желание сражаться, защитить любой ценой то, что стало дорого сердцу. Его глазами я видел её взгляд, полный нежности, томления, искрящегося блеска. Она смотрела на него, как никто и никогда не будет смотреть на меня. Мелочь. Но я до сих пор завидую. Моя жизнь — одиночество и необходимость молчать. Меня нормально можете слушать лишь ты с Окто. До сих пор те воспоминания не дают мне покоя.

      — Ты хочешь жить так же, как он?

      — Да, но при этом у меня хватает мозгов, чтобы понимать, что это невозможно, — на пару секунд Вселяющий ужас погрузился под воду, а когда вынырнул, добавил. — Через час я полностью насыщусь влагой, так что мы продолжим путь. Выйдем недалеко от столицы.

      — Ясно…

      Несущая смерть задумчиво смотрела на воду, колоны, небо. Этот разговор ничего не привнес, не помог разобраться в себе, но позволил лучше понять мотивы дознавателя. Теперь для девушки стало окончательно понять, почему этот мужчина с ней, зачем помогает, почему не оставит и не предаст. Он украл чужие воспоминания, но этого для него было недостаточно, ему хотелось хоть недолго, но, все же, познать другую жизнь. Ей тоже этого хотелось все больше. Но не от того, что она услышала сегодня, дело было в том, что ей довелось увидеть с тех пор, как она покинула замок на Скорбной скале. Открытый мир без обязательств и правил манил её, заставляя все чаще задумываться о том, где её место. Возможно, однажды, она по собственной воле отправится в большое путешествие. Возможно, даже забудет о служении… Возможно… Но для начала нужно разобраться с той противоречивой тварью, что засела в её теле и пытается воздействовать, подстраивая под себя.


***

До чего же здесь хорошо! Если бы у нее была такая возможность, она бы непременно построила дом рядом со старым порталом. И плевать, что в любой момент может появиться незваный гость, или даже произойдет магический выброс. Здесь красиво и спокойно. Нет. Не так. Вокруг витает атмосфера умиротворения и лености, поникающие прямиком в душу, заставляющие забыть обо всем на свете. Алисия тряхнула головой, в очередной раз, отгоняя от себя бредовые мысли. Что-то она расслабилась. В её положении, это непозволительная роскошь. Ей необходимо найти то, что сдерживает Фиору, не позволяет ей окончательно завладеть контролем над сосудом, в который её поместили. То, что однажды повлияло на полукровку, могло стать спасением для всего мира, ведь нет ничего хуже, чем вернувшиеся боги-созидатели.

      — Надеюсь, Император поймет это, — мрачно прошептала Несущая смерть, все еще надеясь на человека, которому подчиняется орден. Взгляд устремился к воде, на поверхности которой плавало нечто черное и бесформенное. Но это только на первый взгляд. Если присмотреться, можно различить человеческие черты. — Эй! Может, хватит бултыхаться? — недовольно прикрикнула девушка, искренне сожалея, что прерывает ворона. Да она и сама бы в воду прыгнула, если бы была такая возможность. — Нам пора выдвигаться. Или ты решил остаться здесь?

      — Нет, — благодушно отозвался дознаватель, чувствующий себя превосходно. Местная вода творила настоящие чудеса, так что мужчина полностью восстановился, как физически, так и магически. — Скоро мы отправимся в путь. Не переживай.

      — Скоро? А поточнее никак? — не то, чтобы она торопилась, просто Алисии приходилось подгонять саму себя, напоминать, что рано расслабляться.

      — На закате, я открою портал. Это идеальный момент, ведь никто из наделенных силой не сможет ощутить движение рядом со столицей. Мы выйдем недалеко от города, в момент, когда солнце погрузится под землю. Ну, а дальше, дело за малым: придумать, где спрятать нашу крошку, и добраться до подземелья.

      — Ага, и первое самое сложное.

      Девушка переключила внимание на Окно. Теперь око лежало на земле, и пристально наблюдало за движением облаков. Невольно на душе стало тепло. Вот нравился ей этот несуразный питомец и все тут. От него не хотелось избавляться, но таскать с собой повсюду не получится. Он привлечет к себе внимание, которое им совершенно не нужно. Что же тогда делать? Может, стоит спрятать его на время, попросить подождать, пока они не вернутся? Вполне может сработать, ведь крылатое око, вне всяких сомнений, способно думать и понимать. Несущая смерть невольно поежилась. Жутковато. Голова начала вновь болеть. Хорошо еще, что щупальца пришли на помощь, начиная массировать виски лоб, пытаясь облегчить состояние хозяйки. Думать больно, но нужно!

      Кажется, она знает, как быть. Недалеко от столицы… Ну, как недалеко, всего в двух днях пути, есть заброшенное поселение, которое обходят стороной. Многие верят в то, что оно проклято, и даже вороны стараются обходить его стороной. Она и сама побаивалась этого места, да и Нильда всегда предостерегала, говорила держаться подальше от Хморы. Это черное место твердила женщина, то и дело, вздыхая и качая головой. А вот Беспощадный проклятого поселения не боялся, говорил, что бывал там, и ничего не с ним не случилось. В общем, как ни крути, но место для Окто идеальное. Там он и спрятаться сможет, и никто случайный на него не наткнется.

      — Пойдем в Хмору, — заявила Несущая смерть, ласково поглаживая любимца по огромному черному крылу. И не нужен ей никакой почтовый ворон. У нее получше друг нашелся!

      — Хмора? — Вселяющий ужас был удивлен. Естественно, ему было известно о существовании этого места, он даже понимал, почему стоит отправиться именно туда, перед тем, как снова соваться в столицу. Но все же, этот выбор не нравился ворону. Кажется, что пройти по своим следам, предстояло не столько Алисии, сколько ему. Сначала этот портал, который он помнил, хотя никогда и не бывал здесь, теперь мертвое поселение, где до сих пор блуждают души-пленники. Что дальше?

      — Да. Идеальное место для Окто. Даже если его там заметят, то решат, что он обитатель опасного места, ну, а мы сможем, наконец, вплотную заняться моей проблемой.

      — Отличный план.

      — Сама себе поражаюсь, — мрачно усмехнулась девушка. — Но знаешь, когда жизнь под угрозой, а тело приходится делить с мерзкой древней сущности, как-то резко умнеешь. Неожиданно, да?

      — Ну, почему же. Ты у нас девочка перспективная, от тебя многое можно ожидать, — мужчина все же выбрался на поверхность, а его тело моментально среагировав на новую обстановку, приняло привычную форму, а щупальца, словно спрятались. Настало время вновь намотать на тело бинты и натянуть балахон, вновь стать темным неприметным вороном.

      Несущая смерть не стала возражать, она даже начала привыкать к тому, что к ней относятся именно так. Ей нравилось, что Вселяющий ужас видит в ней больше, чем другие, ценит, опекает. Девушка осознавала, что не хочет отпускать дознавателя, что он стал для нее жизненно необходим. А ведь так не должно быть, это противоречит всему, чему её учили в замке на Скорбной скале. Жизнь не подчиняется правилам и условностям, она стремительно бежит так, как ей хочется. Не так уж это и плохо. По крайней мере, её жизнь стала насыщенной и яркой, и все больше хочется попробовать что-то новое, то, что было недоступно.

      Кажется, её путь определен…