Глава восьмая. "Серые гуси".
КЭРТы, конечно, не упустили случая подшутить над учебой девчат в
закрытом пансионе, а после азартно просветили о "серых гусях". Большей
частью эти сведения смахивали на восторженные байки, которых ребята
набрались в армии, но их хватило, чтобы окончательно запутать подружек. В
замешательстве Джоан отправила Луизу к Алексу. Искин добавил
официальной информации из открытых источников двадцатилетней давности,
но вопросов не снял. Тогда подумав, леди Кальдерон подошла к этому с
другого стороны и просто запросила досье на собственного телохранителя.
Результат заставил сеть на кровать с открытым ртом.
Оказалось сэр Арчибальд Дрэйк, он же Арчи Дарт, сбежал из интерната
для сирот, стал членом бандитской группировки, контролировавшей район
старой промзоны Эрдела, оказался под следствием. Но дело закрыли, а сам он
по набору попал в Отряд космических спецопераций вооруженных сил
Содружества. На службе приобрел специальности оператора дроида и
механика. После окончания боевых действий и расформирования Отряда был
уволен в запас в звании сержанта. Потом держал автомастерскую в
Айронпорте, пока не занял должность начальника охраны в усадьбе
Кальдеронов. Почему и как он получил этот пост? Увы, пояснения
отсутствовали. Уголовник, сержант и сэр Дрэйк? Что - то не сходилось. С
трудом укладывалось в голове, что какой-то отщепенец мог столько лет
отвечать за безопасность поместья и пользоваться доверием отца с Генри.
- И о космическом Отряде почти ничего нет, - вздохнула Луиза, -
может все в дело в нем?
Арчи и Бека девушки нашли в трюме транспортника за ремонтом
универсала.
- Есть разговор, - перешла сразу к делу Мелл.
Хью отвлекся от планшетного пульта, Арчи выпрямился над капотом
машины. Шрам на щеке охранника дрогнул, взгляд из - под кустистых бровей
проницательно прошелся по лицам подопечных: опять что - то раскопали.
- Важный? - Озаботился Бек, посматривая одним глазом на планшет.
- Мы говорили с ребятами, - осторожно пояснила Сенди, - они хотят
разобраться со взрывами в Эрделе.
- Это только задумки, - отмахнулся дядюшка Хью.
Арчи отложил мультиметр и начал собирать инструменты.
- Они очень рассчитывают на серых гусей! - Оправдав его ожидания, с
нажимом произнесла Джем.
- И что? - Не просек ещё серьезность ситуации старина Бек.
- Парни сказали, что так назывался Отряд космических спецопераций из
- за того, что здорово щипал силы Директории, - не отставала Мелл.
- Ну, да, было дело, - ухмыльнулся гостеприимный хозяин, не
отрываясь от экрана.
- А "серые"? - Луиза запнулась, подбирая слова, - из - за прошлого.
Хью, наконец - то, заподозрил неладное и поднял голову.
- Вы, что не знали? - Посмотрел он на гостей - покусывающую губы
Джем, растерянную Сенди, и с тревогой уставился на Арчи.
- К слову не приходилось, - невозмутимо пояснил товарищ, засовывая
мультиметр в чехол.
Старина Бек, загнанный в тупик неловкого положения, шмыгнул
мясистый носом.
- И в чем вопрос? - Осторожно осведомился он.
- Почему вас все боятся? - Выпалила Сенди. Кепка на пышной
девичьей шевелюре не удержалась и съехала на нос волонтеру.
Мужчины расхохотались. Смех металлическим эхом ударился о стены
транспортника.
- Нас! - вытер глаза и нос Хью, - С чего вы взяли?
- Серых гусей, - сухо поправила Мелл, обрывая веселье.
Бек вопросительно глянул на товарища, потом на девчонок.
- Людям нравится верить, что кто - то другой придет и спасет. Вот
байки и травят, - пробурчал он, увиливая от ответа.
Арчи покачал головой, пряча усмешку. Он - то знал, что отделаться, так
легко не удастся.
- Отряд космической разведки - тоже байки? - Не отступала Джем.
- Нет, это серьезно. Это что допрос? - нахмурился Бек.
- Нам верить вам или сплетням? - Не сдержавшись, бросила Мелл.
- Придется рассказать, а Хью? - Вмешался Арчи, с хлопком закрывая
крышку инструментального ящика.
- Да уж, лучше от нас, чем из сплетен, - сдался Хью.
Он потыкал в планшет. Из - под универсала выползла пара
шайбоподобных дроидов - ремонтников. Сенди встрепенулась.
Сопровождаемые взглядом голубых глаз волонтера, роботы покатились к
зарядной платформе.
Разговор продолжился за стойкой бара, в ожидании вечернего наплыва
посетителей. Арчи отмалчивался, предоставив слово товарищу. Стараясь
выбирать выражения, старина Хью и просветил о бурных событиях более чем
двадцати пятилетней давности.
- Ну, что здесь говорить, - начал Хью, налив себе и другу по кружке
пива, - профессионалы - ребята бравые, но чистоплюи. В чистом космосе, в
открытом бою им равных нет. Только пиратство не для них.
- Пиратство? - Охнули девушки.
- На войне все средства хороши, - усмехнулся Бэк и выдал
собеседницам по банке лимонада. - Не мытьем, так катанием. Историю,
небось, учили?
Леди кивнули. Содружество представляло собой союз
самоуправляющихся планет. Лет двести назад конкурентная борьба за сырье,
рынки сбыта обострила отношения между членами конфедерации. Пока в
Едином парламенте спорили о справедливом распределении бюджета, квот, и
праве на колонизацию неосвоенных планет, на пограничной планете
Содружества - Крипте, произошел государственный переворот. Генерал Шран
- ставленник теневого бизнеса объявил себя Диктатором и начал захватывать
соседние малонаселенные планеты, грозя подчинить себе все порубежье.
Содружество спохватилось и объединенными силами выбило захватчиков из
фронтира и восстановило законную власть на Крипте. Мятежники во главе с
Диктатором бежали за Большой Астероидный пояс, окружающий систему
Содружества. В Содружестве их объявили вне закона и забыли, а зря.
Бунтовщики осели на Гарбе - дикой планетке, крипторианской колонии по
другую сторону Астероидного пояса. Они смогли встать на ноги, и перешли к
экспансии ближайших планет. Генерал Шран объявил о создании Директории.
Накопив силы за пятьдесят лет, последователи первого Диктатора решили взять
реванш и вторглись в пределы Содружества. Длительная война измотала силы
обеих сторон, и, в конце концов, было подписано мирное соглашение.
Содружество признавало Директорию соседом, и устанавливало с ней
государственные отношения. Директория убиралась к себе за Астероидный
пояс и отказывалась от прав на Крипт.
- Мир то подписали, - отхлебнул Хью пенного напитка, - только
Директория от своего просто так отступать не собиралась. Она положила глаз
на Лавандерские алмазы. Слышали о таких?
- Лучшие кристаллы памяти для искинов и источники энергии, -
молниеносно ответила Сенди.
- Точно, - вытер кулаком над верхней губой хозяин бара. - Благодаря
им, и удалось обставить Директорию. Лавандерцы считали Директорию
шайкой разбойников и отказывались иметь с ней дела. Только беда, их
королевство находилось за Астероидным кольцом. Вот Директория и
освободила себе руки, чтобы с ними разобраться.
- А Содружество? - Джэм вскрыла банку и быстро отпила, чтоб не дать
сбежать шипучему напитку.
- А что Содружество? - закинул Хью в рот гренку. - Поддерживало,
конечно, Лавандер. Все - таки, союзник и ценный поставщик. Только
Директория открыто лезть, и не собиралась. У неё для этого другие союзнички
были.
- Какие? - Спросила волонтер Сенд, и, отломав неудачно язычок от
крышки банки, засунула порезанный палец в рот.
- Мафия, - раздул ноздри приплюснутого носа Бэк. - Расцвела во
время войны, когда не до неё было. Гнала из Директории сырьё для дури и
накачивала ею народ. Криптские кланы все пограничье в кулаке держали. С
ними по - родственному Директория и договорилась за процент от грабежах
алмазных караванов. Транспорты угонялись в Директорию, а претензии
Содружество могло предъявлять только само себе.
- И Альдерон ничего не мог сделать? - Вспыхнула волонтер Мелл.
Мужчины невесело рассмеялись.
- Профессионалы - элита, а не контрабандисты, - подал голос Арчи.
Он отобрал у растерянной Сенди банку с лимонадом, вскрыл и всучил обратно.
- Пояс астероидов для мафии - дом родной. Сил не хватало, чтоб и
пограничье закрыть, и караваны сопровождать и пиратов шерстить.
- А дальше, - потребовала Джэм.
- А дальше, в верхах, наконец - то, до какого - то дошло, что клин
клином вышибают, - хрустнул гренками во рту Хью. - Собрали две сотни
здоровых, горячих парней, которые с мафией и контрабандой связались потому,
что податься больше было некуда. Пообещали им старые грехи списать,
золотые горы посулили и создали отряд космических спецопераций.
- Серых гусей? - Подсказала Сенди, зализывая ранку.
- Это уже позже к нам приклеилось, - сделал глоток Бэк, наблюдая за
первыми посетителями - двумя техниками на входе.
- Привет, Бэк, - крикнул один из клиентов хозяину заведения, - пиво
не прокисло?
- Привет, Олди, свежее не бывает, - махнул ему рукой Хью, и быстро
договорил подружкам. - У многих наших парней большой зуб был и на
Директорию и на мафию из - за родных, поэтому щипали мы их хорошо.
Официально мы вроде нигде не числились, зато имели полную свободу шеи
себе свернуть, лишь бы к караванам никого не подпускать.
Бар заполнялся. За техниками подтянулись пилоты и солдаты. Военные
усаживались за столы и начинали тыкать пальцами в электронное меню. За
стойкой высветились первые заказы. Бэк включил музыку, а девушки взялись
за подносы. Разговор пришлось прервать.
Джоан вернулась к разговору после закрытия бара, без Хью.
- А куда потом делись гуси? - Пристала она к охраннику по дороге к
каютам.
- Слили, чтоб не тратиться. Слишком много нам было обещано, -
бросил через плечо Арчи.
- Как слили? - Догнал его голосок возмущенной Луизы. - Это
нечестно.
Арчи только хмыкнул на ходу.
- Большинство парней родни не имели. По контракту, как прибавка к
военной пенсии, нам причитался процент от спасенного груза. Содружество
наводило порядок в Пограничье, а нас все становилось меньше и меньше.
Пополнение нам обещали, но не присылали. Из двухсот нас осталось горстка,
- рубил он фразами, преследуемый по пятам девушками.
Он добрался до своей каюты и кивком пригласил подружек зайти. Время
было уже позднее, но кто бы сомневался, что некоторые не уснут, пока не
получат ответы на все вопросы.
- Из последней западни вырвались благодаря только Вашим отцам. Они
со своими звеньями на свой страх и риск вытащили нас. Капитан Меллори ни
одного раненного не бросила, - продолжил сэр Дрэйк, когда леди послушно
устроились в потертых креслах капитанской каюты. Он прошёлся до куллера в
углу и налил себе стакан воды.
При упоминании о родителях у Джоан спазм сдавил горло, и защипало в
глазах. Она опустила голову, пряча лицо за длинной челкой. Мама, капитан
Меллори, лучший врач Альдерона, какой она была? За годы её образ размылся,
слившись с ароматом роз из родного сада: черноволосая женщина с короткой
стрижкой и удивительно белой кожей, а ещё - теплые руки и прикосновение
нежных губ ко лбу. Мама. Им так мало довелось быть вместе.
Луиза тоже притихла, услышав об отце. И её глаза тоже подозрительно
заблестели. В памяти всплыла картинка давнего прощания. Высокий
улыбчивый мужчина поднимает, целует, а потом за руку передает сэру Дрэйку.
Папа просит быть умницей, слушаться дядю Джона и обещает скоро вернуться.
А через полгода её известили, что он никогда уже не приедет за ней. Она
постаралась не плакать, чтоб не огорчать дядю Джона, но на другой день
разревелась на коленях у Генри, уткнувшись носом ему плечо. Когда же Луиза,
вдоволь нарыдавшись, перестала всхлипывать и заглянула в ноут на столе,
мальчик и познакомил её с Алексом.
Арчи хмуро наблюдал за подружками, отпивая из стаканчика. Девчонки и
так долго держались молодцом, не вредно и поплакать.
- А что было дальше? - Нарушила тишину Джоан, с усилием взяв себя
в руки.
Она подняла голову и посмотрела на охранника покрасневшими глазами.
- Нас расформировали, - Арчи устало опустился в третье кресло,
напротив. - На базе парни по глупости решили права качать, обвинили
штабных крыс в подставах и предательстве. Нам быстро напомнили об
условиях контракта - выплаты только при полном соблюдении дисциплины и
выполнении приказов. Паре человек позволили продолжить службу в
пограничных войсках, остальным назначили пенсии и вышвырнули из армии.
- И отец позвал Вас к себе в охрану? - Не отставала леди Кальдерон.
- Он не звал, я сам пришёл. И он меня не взял, - Арчи спокойно допил
воду под удивленными взглядами собеседниц и вытер кулаком губы, - но
нашел сам, когда наш лейтенант Патч оказался прав.
- В чем прав? - Насторожилась Джоан.
- Когда ваши отцы нас спасли, кто - то из ребят назвал их единственно
настоящими профессионалами. А Патч заметил: " Поэтому такие долго и не
живут. Эти последние", - сэр Дрэйк скомкал пластиковый стакан и швырнул
его в мусорную корзину. Может это и прозвучало излишне жестко, но время
для благодушия прошло. Девчонок и так слишком долго держали от всего в
стороне.
Луиза съёжилась и сжала руку подруги.
- Вы нанялись, чтоб защитить нас? - Джоан прямо посмотрела в глаза
охраннику.
- Чтоб научить выжить, - отрубил Арчи.
- А Генри Вы тоже учили, как выжить? - тихо спросила Луиза из
глубины кресла.
- А как же? - Усмехнулся сэр Дрэйк и прищурился, что - то прикидывая
в уме. - Он служил под другим именем. Надо, чтоб полковник пробил его по
базе запасников. Может и объявиться.
Девушки оживились и потрясенно уставились на охранника.
- Он мог скрыться в армии? - Выпалила леди Гордон, словно
подкинутая пружиной.
- Тоже выход, - невозмутимо пожал плечами Арчи и снял с запястья
ручной комм, - не хуже других.
- Залечь на дно? А корпорацией кто должен заниматься? - Завелась
Джон. В конце концов, кто глава клана? Кто подписался руководить? Её, между
прочим, к этому не готовили.
- Значит так пока надо, - полезла заступаться за супруга леди Гордон.
- Кстати, утром на службу никому не надо? - прервал разгорающуюся
перепалку наследниц Кальдеронов сэр Дрэйк.
Подружки намек поняли и окрыленные надеждой, наконец - то, кинулись
к себе спать.