«— Магия, по своей первоначальной природе, представляла собой не более чем изменённую энергию, пропущенную через тело человека при помощи простейших ритуалов. Преподавая её в отдельном училище, люди лишь тратили время на совершенно бесполезные иллюзии, построенные на искажённом видении мира и желании считать себя чем-то большим, чем просто смертными...
Существо как-то нахохлилось, высказывая своё возмущение самой позой, чем заставило худого мальчишку рядом обеспокоенно вздрогнуть.
— Серьёзно, расскажешь как-нибудь, как это смотрится с вашей стороны, моё сознание не может въехать в это... Так вот.
Оно сделало вид, что закашлялось, после чего продолжило.
— Создание существа, способного научить людей Творить, было лишь вопросом времени, и я предельно рад, что это случилось довольно быстро, хотя и не разделяю точку зрения самого создателя. В будущем может произойти много проблем, связанных с сиюминутным порывом, и не сказал бы, что всё это мне очень хочется расхлёбывать в самом ближайшем времени, но, как однажды сказал знакомый мне человек, «Все мы слушаем, но не слышим, смотрим, но не видим». До чего точные слова, и до чего мудрыми порой бывают те, кто изначально разума был лишён...
— А тот, кто сказал это, был плохим или хорошим?
— Какой человек в твоём понимании плохой? Или хороший? Вроде простой вопрос, но как сложно на него ответить, не правда ли? Главной проблемой людей с самого начала было стремление всё упростить, свести к какой-то прописной истине, так, чтобы всё было в рамках, чтобы всё было систематизировано. Но пытаясь облегчить себе жизнь, они только продолжали и продолжают усложнять её. Нельзя смотреть на мир через призму чёрного и белого, он куда более многогранен.
— Как тогда смотреть?
— С разных сторон. Если перед тобой стоит ситуация, то стоит не сразу принимать решение, а чуть подумать.
— Наверное, я ещё слишком мал, чтобы понять это.
Мальчик покачал головой. Он не видел никаких альтернатив в том, что произошло с ним. Не мог смотреть на всё это иначе, как на сплошное марево боли и унижения.
— Просто запомни это, хорошо? Вернёмся к этому разговору тогда, когда ты будешь готов.
Тот кивнул, а после нахмурился, отводя взгляд куда-то в сторону и заметно тушуясь.
— … А как я могу звать тебя? Ты так и не назвал своего имени...
— У меня нет имени, зови так, как считаешь нужным.
Мальчик задумался, прикусив кончик обгрызенного ногтя, после чего прежде бесстрастное лицо ожило, а глаза зажглись огоньком.
— Папа! Я слышал, люди так называли...
Фигура не слышала остальных слов. Сознание пыталось понять, уловить то, что сказал этот малец, но не могло, все фразы доносились словно из-под толщи воды, пустые, ничего больше не значившие. Словно… Набор звуков.
«Папа, значит…»
Дождался. Понадобилось столько лет, чтобы он наконец признал эту простую истину. Столько боли пришлось пройти, чтобы душа смогла довериться ему, открыться и признать.
Воспоминания придут к нему не скоро. Сейчас ему всего десять, прошёл год с тех пор, как они покинули то место и больше не говорили о нём. Пройдёт ещё в два раза больше времени, прежде чем парниша всё вспомнит.
Когда тень снова посмотрела на мальчика, тот уже спал. Подложил ладошки под голову, свернулся клубочком, так, что был виден каждый позвонок, каждый шрамик на коже.
Достав плед, фигура укрыла своё дитя, наблюдая за тем, как лёгкая дрожь прекращается, заменяясь сопением, и улыбнулась».
Артейн с некоторым неудовольствием наблюдал за открывшейся картиной, в то время как его присутствия даже никто и не заметил. Эта комната не предназначалась для душевных посиделок, а здесь ими провоняло всё от и до. Но единственной причиной, по которой он всё ещё не сорвался или наоборот, не осел в кресло, было то, что там присутствовала Иллория. Она очень редко выходила на контакт с людьми. В смысле, она вообще с ними на контакт не выходила, считала их чем-то неважным и от того часто получала от наставников.
— Могу я спросить, что здесь происходит?
Голос заставил девушек вздрогнуть. Разом побледнев, они синхронно посмотрели на мужчину, переглянулись, прошептали что-то друг-дружке, кинули последний, мимолётный взгляд на Артейна и выбежали из комнаты. Он остался абсолютно один. На столе стояли приготовленные оладьи, от них всё ещё шёл лёгкий пар, дополнительные стулья медленно исчезали, а на его губах появилась понимающая улыбка. Что-то из обстановки слегка поменялось, только вот...
— Я же просил не трогать его... Табличку что ли поставить?..
Но, несмотря на неудовольствие, это всё было как-то... По-домашнему? Как за один вечер это место стало таким приятным? Температура в комнате поднялась. Здесь стало теплее...
* Полчаса ранее *
— Неужели ты уже встала? Ранняя пташка...
От нежного голоса, слишком приторного, чтобы можно было поверить в эту эмоцию, по спине пробежали мурашки. Этой ночью Микей так и не смогла нормально поспать, иногда проваливаясь в короткую дрёму на пятнадцать или двадцать минут. Несмотря на привычное, родное чувство тепла за спиной, короткого, горячего дыхания в затылок, сон всё равно не шёл.
Несколько раз появлялось желание встать и пройтись, но стоило ей сделать хотя бы движение, как сильные руки сразу же ревностно сжимались на её талии, притягивая ближе в собственническом жесте, и выбраться так, чтобы не разбудить мужа, не представлялось возможности.
Поэтому утром, видя вполне выспавшегося и бодрого супруга, она чувствовала только одно: если ей кто-то предложит сегодня сесть в кресло, она отрубится сразу. Даже если вокруг всё будет полыхать. О чём-то, в целом, и было сказано весьма злобным и уставшим тоном, на что Аргон лишь тяжело вздохнул, потрепал её по голове, приводя и без того спутанные волосы во что-то совсем невообразимое, и пообещал приготовить кофе, если оно тут будет. Такая лёгкая, но чуткая забота всегда отдавалась в груди теплом, а улыбка невольно ложилась на лицо...Правда, после того, как они спустились на несколько минут, только успел командир сделать напиток, как его сразу нашёл и увёл Артейн, выглядевший довольно взволнованным.
Рука дрогнула, и чашка с горячим напитком чуть не упала на пол, в последний момент пойманная под тихий судорожный вздох. Девушка подняла глаза на собеседницу, похлопала ресницами и зевнула, даже не прикрывая рот рукой, чем вызвала смесь понимания и некоторой жалости.
— Прости, что ты сказала?..
Пробубнила Микей, выискивая глазами стол, и была весьма удивлена, когда лёгкий толчок в плечо усадил её на стул.
— Понятненько, кто-то всю ночь занимался чем-то о-о-очень интересным...
— Стены и потолок у вас не очень интересные, прости.
Не особо задумываясь ответила она, сделав небольшой глоток и блаженно зажмурившись от теплой волны, прокатившейся по телу.
— Хмф...
Лёгкий взмах рукой, и на столе, который до это по какой-то причине был не замечен, появилась тарелка. С оладьев валил пар, а в небольшом блюдечке рядом манило к себе малиновое варенье, посыпанное какой-то неизвестной травой с успокаивающим запахом.
— Чем это у вас тут таким вкусным пахнет?
Аргон, чуть потягиваясь, спустился вниз. С волос всё ещё капала вода, а от былых теней под глазами не осталось и следа.
— О, ещё один полоумный. Тоже потолки со стенами изучал? А не, ты не выглядишь, как труп...
Посмотрев на красноречивое непонимание, Иллори закатила глаз и махнула рукой.
— Ясно, отсутствие мозгов у вас семейное и никак с отсутствием сна не связанное...
Почему-то её слова ни разу не задели. Наверное, сказано это было таким тоном, что не было смысла пытаться найти там что-то действительно серьёзное, либо... Да, по сути, это и была причина: несмотря на то, что говорила, от неё не исходило ни капли негатива в их сторону, только чистый интерес и смутное желание помочь. Супруги улыбнулись, переглянувшись.
— О чём ты хотела поговорить?
Микей чуть наклонила голову, делая небольшой глоток и блаженно щурясь от согревающей тело тёплой волны и приятного терпкого вкуса.
— Если честно, я бы хотела кое-что тебе рассказать и дать небольшой совет. Наедине.
Последнее слово было сказано с нажимом, а глаза стрельнули в мужчину, на что тот поднял руки, словно сдаваясь и спросил, прежде чем уйти.
— Плац у вас где?
— Нет у нас плаца, но если хочешь помахаться железякой — вниз и по тропе к реке.
Аргон кивнул, коснулся руки жены и вышел, взъерошив волосы.
— Что ж, раз мы теперь вдвоём, можно и пообщаться. Как тебе тут?
Не сказать, что Микей не ожидала такого вопроса, просто... Не от неё и не в такой ситуации. Ей казалось, что тут есть какой-то подтекст, но выявить его не получалось, поэтому было принято решение отвечать честно и хотя бы немного обоснованно.
— Тут... Мило. Правда, очень мило...
Она чуть нахмурилась. Это слегка не то слово, но собеседница никуда не спешила, давая время на раздумья.
— Приятно. Это как вернуться домой после долгого странствия. Пожалуй, это самое близкое определение того, что я чувствую.
— Хм... И совсем никакого дискомфорта нет? В груди ничего не болит?
— Сегодня ночью... Не могла уснуть. Не знаю почему, стоило закрыть глаза, как сразу всю усталость как ветром сдувало.
— А сейчас если закроешь глаза?..
Иллори подошла поближе, внимательно смотря в уставшие глаза, на что Микей только пожала плечами и как-то грустно улыбнулась.
— Ничего, клонит в сон, но... Ничего больше.
— Понимаешь, в чём дело...
Девушка махнула рукой, приглашая присесть, и спустя секунду оладьи начали с довольно большой скоростью исчезать с тарелки.
— У твоего мужа в роду были маги или кто-то с Даром?
Та задумалась, так и застыв с протянутой рукой, после чего кивнула, пытаясь вспомнить какие-то, возможно, важные детали.
— Да, были. Его мама точно была провидицей, не то, чтобы сильной, но ошибалась очень редко. Где-то слышала, что она умела читать мысли, но это уже, скорее всего, неправда. Мы бы точно об этом знали...
— Давай-ка я загляну к тебе в сознание, а ты уже прокрутишь всё, что знаешь. Не боись, мне пофигу на твою жизнь до момента нашей встречи. В глаза смотри...
«Печальная участь матери была известна на всю страну: женщина была известная не только в своей родной стране, но и заграницей, куда довольно часто уезжала на задания. Ещё учась в Академии она, по слухам, по силе была равна некоторым профессорам, что привлекало ещё больше внимания...
Но как-то так получалось, что сколько бы ни пытались привлечь её к работе на государство, магиня всегда отмахивалась всего несколькими колкими фразами, порой даже говоря их самому правителю без всякого стеснения. Знала ведь, какое влияние оказывает на всех, и ничего не могла поделать с собой.
Настоящие трудности начались тогда, когда девушка забеременела. Энергия, прежде стабильная, начала буквально сходить с ума, сводя в пропасть ещё и свою хозяйку. Та буквально выгорала, с каждым днём становясь всё сильнее магически и слабее физически: настолько, что к родам остался чуть ли не скелет. Знающие люди прекрасно знали виновника такого состояния, и пророчили её сыну большое будущее. Только вот дар не проявлялся никак, а мать практически не испытывала к сыну тёплых чувств: только где-то на горизонте маячила мысль, что она должна его оберегать, защищать, но... слишком слабая связь, чтобы отношения между сними складывались нормально...»
— Так-так, притормози коней.
Иллори помотала головой, после чего столкнулась со слегка ошалевшим взглядом Микей.
— Что?..
— Обычно между Одарёнными матерями и их детьми возникает прочная связь, порой даже слишком...
— Да, нам говорили об этом, когда мы уезжали в путешествие, но причину выяснить так и не смогли...
— Ладно, давай дальше.
«Вскоре у них родился второй ребёнок. Он был похож на своего брата, но тут полное отсутствие каких-либо особых способностей: мальчик и мальчик. Но связь между ним и матерью была титановая, настолько крепкая, что порой они могли общаться без слов, понимать друг друга с полувзгляда или простого жеста...»
— Кажется, у вас путаница случилась...
Пробормотала Древняя, сложив руки перед собой в замок и положив на них голову, уставившись невидящим взором куда-то перед собой и замолчав минут на 5. В это время Микей успела доесть оладья, удивиться тому, что посуда исчезла, и навернуть пару кругов по комнате, изучая вещи, стоящие на полках.
Ни пылинки. Сколько бы взгляд не шарил по тёмным уголкам, даже намёка на грязь не было.
— Если останешься тут ещё на недельку, смогу научить тебя этому заклинанию. И положи на место, это очень важная вещь на госпожи...
— Правда?
Не ожидавшая вопроса Микей слегка вздрогнула, обернувшись, и судорожно поставил статуэтку красно-синего паука на тумбочку.
— Это совсем просто, а тебе и так нужно развиваться. Это вторая тема, насчёт которой я хотела бы поговорить...
— Внимательно слушаю.
Девушка сразу же навострила уши, в несколько шагов добралась до стула напротив и уставилась на Иллори во все глаза. Та усмехнулась на подобные действия, откинулась на спинку.
— У тебя уже случились...видения или что-то в этом роде?
Она с ходу взяла быка за рога, и, судя по чуть удивлённому лицу, попала в точку.
— Полноценных видений не было, но... У меня очень сильная интуиция, об этом говорят все, кого я знаю...
— И ты хоть примерно понимаешь, откуда это взялось?
— Ну, на самом деле...
Лицо девушки впервые стало хмурым. Несмотря на своё состояние, она продолжала держаться и не высказывала никаких возмущений. Иллори это сразу не понравилось, и именно после этого разговора хотела сводить её на источники, а уже потом перенести в кровать.
Но сейчас это не так важно...
— Отец рассказывал, что однажды, когда мне было 6 лет, я... По его словам, я прочитала мысли одного из людей, который обвинялся в некоторых преступлениях... Больше такого не происходило, даже когда я ездила в Академию, никто не выявил во мне даже каплю магии.
Под конец Микей перешла на шепот, опустила глаза и начала нервно теребить пальцы, поджав губы так, что они превратились в одну тонкую полоску.
— Хэй, успокойся. Не грузи себя.
Собеседница ободряюще улыбнулась, а потом зацепила взглядом стоявшего с немым вопросом в глазах Артейна. Который медленно, но верно, зверел...
Прокашлявшись, она с удовольствием заметила понимающий взгляд разом собравшейся Микей. Совместный порыв — и заклинание полёта легко подхватила два тела у самой земли, бережно опустив в высокую, по икры, траву.
(***)
Стук копыт уже давно стал привычным, а в последние несколько часов и вовсе надоевшим до боли в и без того уставшей голове. Лес вокруг неприятно давил на восприятие: слишком тёмный, неизвестный, он не внушал ничего кроме липкого чувства страха.
Когда ему сказали, что придётся везти посылки по старому тракту, да ещё и в ночь, то первым порывом было выйти в окно, стоявшее так удобно — прямо за спиной. Жаль, что никто не позволил ему этого сделать, дикий взгляд герцога не оставлял никакого пути к отступлению. Кажется, после той ночи с нападением что-то в нём незримо изменилось. До этого расслабленный, мужчина стал походить на натянутую струну — чуть дёрни, и порвётся с оглушающим звуком. Но с другой стороны, многое начало... выравниваться. Он будто проснулся, перестал видеть мир в розовых очках. Каждого человека в городе проверили по несколько раз, были восстановлены разваленные стены города, на которые до этого он не обращал никакого внимания, расставлены посты и увеличены патрули.
С точки зрения гонца, это было даже с какой-то стороны забавно. Получается, что неуловимый убийца сам того не ведая помог простому народу, хоть как-то обезопасил. Его благодарили в узких кругах людей, что могли оценивать ситуацию из-за хоть какого-то образования, но ведь не одарённым умом мира сего не нужны все эти доводы, теории, им достаточно несколько раз услышать одно и тоже имя в каком-то ключе, чтобы мгновенно принять эту точку зрения и даже не пытаться её оспорить!
Остановив коня на неприглядной поляне чуть в стороне от дороге, парень выдохнул. Сложил пакеты в кустах, прикрыв их зелёным, сочетающимся с травой плащом, и размялся. После долгой езды мышцы нещадно болели, и каждое движения отдавалось неприятным тянущим ощущением в крестце.
До столицы осталось ещё столько же. Платили не особо много за такую работу, конечно, но за это задание конкретно... Может, он даже сможет расплатиться по некоторым долгам.
Шорох привлёк внимание. Застыв на секунду в одной позе, парень упал на землю, распластавшись, словно звезда, и отполз подальше от ценных бумаг. Где-то он слышал, что таким манёвром можно запутать нападающего.
Почему это не зверь? Потому что он прекрасно знает, что за живность водится в этих местах, и если бы это не был человек, то его бы тут уже не было. Да и лошадь не пытается сбежать, только чуть настороженно всхрапывает и водит ушами, оглядываясь по сторонам.
Видимо, скрываться фигура больше не посчитала нужным. Смазанный силуэт заставил глаза слезиться, но... Стало как-то спокойнее. Хотя нет, не так. Эмоции будто выключили по щелчку пальцев. А точнее — сразу после того, как взгляд зацепился за два горящих огня вместо глаз. Он знает, кто это...
— Вылезай.
Тело само поднялось. Прежде чем инстинкт самосохранения успел проснуться. Незнакомец подошёл к нему, и гонца пробрало.
— Ой, а я вас знаю...
Вот и всё, что он сказал, чем вызвал секундный ступор у убийцы, а затем хриплый смешок.
— Надеюсь, ты не будешь рассказывать всему миру о встрече?..
Угроза мгновенно пропала, и юноша снова осел на землю, выдыхая. Кажется, его сегодня убивать не собираются.
— Эм, нет, что Вы, я.... даже не д-думал, правда! Эм...
Парнишка замялся, но когда поднял взгляд, в глазах прочитался настоящий ужас. Он стоял, держа в руке тяжёлый свёрток, и пристально его разглядывал.
— А... Ч-что Вам т-тут нужно?..
Попробовал он начать разговор. Всё-таки, этот человек ему не враг, насколько он знает...
По спине пробежал холодок. Он ведь и не союзник. Кто знает, что у него на уме? Может, у него свои мотивы, планы, и сейчас гонец просто помеха?..
— Успокойся. Какие бумаги ты везёшь?
— Эм... Ну... Я всё не помню... Может... Вы хотите, эм, что-нибудь конкретное?..
И затравленно посмотрел на свои мелко дрожащие руки. Всё спокойствие разом растворилось, а от вроде расслабленной фигуры веяло могильным холодом.
— Из громких, пожалуй... Не помню имени, но около десятка людей лишают дворянского звания и троих отправляют в уголовный розыск...
— Я заберу эти бумаги.
— Н-но...
Сердце сковала ледяная лапа. Если он не сможет донести всё, то ему конец. Без тех денег, что он получает, семья тоже не продержится долго...
— Это не обсуждается. Перед тем, как въехать в город, просто нанеси себе увечья. Скажешь, что напали.
На секунду опешив, гонец во все глаза смотрел на него. Не понимал, это чувствовалось в воздухе, словно застывшем вокруг. Но... Ассасину было всё равно. Аккуратно вскрыв пакет, он достал несколько запечатанных конвертов, покрутил в руках, вчитываясь — что было, наверное, неудобно, в полной темноте. Удовлетворённо хмыкнул, сунул их подмышку, а оставшиеся бумаги положил на плащ. Махнул рукой, обираясь уходить...
— А зачем это Вам?
Вопрос снова вырвался раньше, чем он успел себя сдержать. Мысленно пообещал себе думать быстрее, чем говорить, либо говорить медленнее, чем думать...
— Пора выбрать сторону, парниша. Не всех ты сможешь защитить в надвигающейся буре.
Силуэт растаял также быстро, как появился. Бесследно, оставив после себя странную ноющую боль где-то под рёбрами.
Только сейчас накатило понимание, с кем он встретился. До этого сознание пребывало в подобии шока, осознавая всё происходящее через призму непонимания и в состоянии заторможенности, неверия. А сейчас, когда вокруг шумел лес и единственным его спутником вновь остался только четвероногий друг, он внезапно осознал, что сторону он выбрал сразу же, как только ему об этом сказали.
На самом деле, для него выбора особо не было: между государством, которое каждый год всё наглеет и наглеет, всё меньше задумываясь об интересах простых граждан, и оппозицией, которая хотя бы дарит надежду на светлое будущее... Думать особо не приходилось. Подняв с земли пакет, он аккуратно попытался его запаковать, и чуть расстроенно вздохнул, когда ничего не получилось. Если ещё какие-то бумаги не вывалятся по дороге, то это будет прекрасно. Или же...Наверное, стоило ещё какую-нибудь выбросить. Иначе получается слишком подозрительно...
Ассасин кивнул своим мыслям. Парень явно был умнее своих сверстников, да и многих других тоже. Не удивительно, что он всё ещё просто курьер, таких в аппарате нынешней власти не терпят: слишком тяжело обмануть. Забавно, как получается сейчас. Те, кто строят в этой стране закон, будут обведены вокруг пальца тем, кого они сами хотели обдурить.
Миссия выполнена, даже перевыполнена. Настроение на секунду поднялось.
Отсюда было не так далеко, на всё про всё он потратил, наверное, от силы часа три, и сейчас, сидя на крыше одного из домов этой деревне, он смотрел на звёзды.
«— Пап, а что это за точки на небе?
Мальчик, сидевший на траве рядом с огромным, чёрным силуэтом, протянул руку вверх и вытянул указательный пальчик. Губы поджались, а ручка сжалась в кулак: каждый раз он пытался найти вопрос, ответ на который его отец мог бы не знать, но всё не получалось и не получалось, существо словно знало всё на этом свете. Вот и сейчас, издав подобие смеха, оно спросило.
— А как ты думаешь?
— Ну... Если бы я был романтиком, то сказал бы, что это светлячки или чистые души... Но ведь это не так, правда?
Прошёл всего год с тех пор, как его забрали из того ада. Кости давно не болели, на теле исчезли синяки и даже некоторые шрамы, но... Он не был ребёнком. Об этом мог сказать кто угодно, загляни ему в глаза. Последние были единственной красивой вещью во всём его облике. Когда из них исчезала боль или равнодушие, они притягивали, манили, словно лазурное небо.
«Папа» ненавидел сам себя за это. Не смог уберечь своего подопечного, и что теперь? Малыш не знает, что такое сказка. Обычно он терпеть не может, когда люди живут иллюзиями и обманываются, но для него хотелось создать эту сказку, чтобы не видеть боли, не отгонять кошмары, в которых малыш снова и снова переживал все ужасные моменты своей жизни.
— Эй, ты уснул? С открытыми глазами? А меня научишь?
— Прости, задумался. О чём мы говорили?..»
Губы тронула улыбка. Протянув руку, как тогда, ассасин вспомнил эту лёгкость. Когда нет маски, нет секретов, не нужно скрывать себя и свои чувства. Ему можно было доверять, только Ему. Остальные однажды точно предадут... Как он.
Спустился вниз Нуру только к полудню, когда почувствовал в комнате под собой троих знакомых. Маска безразличия снова легла на лицо.
— Как раз вовремя. Здравствуй, Нуру.
Микей и Аргон чуть кивнули, приветствуя. Они сидели около камина, как прошлым вечером, практически в таких же позах, даже выражения лиц чем-то похожи.
Артейн с интересом посматривал на конверты в руках друга, явно требуя подробностей. Они ещё не успели ни о чём поговорить, и судя по тому, как удачно убийца появился, он явно ждал где-то.
Состояние двух других членов компании тоже было лучше. Если были какие-то травмы, то от них остались разве что редкие фантомные боли. Микей перестала напоминать трясущуюся моль, кожа перестала быть болезненно-бледной, синяки под глазами исчезли. Стоило признать, девушка была симпатичной даже для Древнего. От неё веяло уютом.
— Времени ещё меньше, чем мы думали.
Ассасин кинул бумаги на стол, успев при этом подцепить клинок, лежавший на самом краю, и после сел в кресло.
Конверты быстро оказались вскрыты, и по мере прочтения лица присутствующих сменялись с непонимающих на откровенно убитые и... злые?
Командира можно понять. Он дворянин, причём потомственный и довольно высокого положения в стране. Насколько Древний успел выяснить, с его мнение порой могли считаться приближённые самого императора, а это о многом говорит. А сейчас герцог так просто вышвыривал его, словно шавку. Словно он ни разу не жертвовал своей жизнью, интересами ради него.
— Вот... Ублюдок!
Бумаги полетели прямиком в камин, мгновенно вспыхнув и превратившись в пепел. Микей же подобной буйностью не отличалась: она сегодня вполне отдохнула, и успокоительное всё ещё действовало, пусть и не на полную силу.
— Я знаю этих людей. Не скажу, что хотела бы иметь с ними какие-то дела, но...
— Но на войне все способы хороши. Согласен.
Артейн поощрительно улыбнулся, смотря на ассасина. Тот крутил кинжал в пальцах, явно о чём-то задумавшись, и потому не обращал никакого внимания на разговор.
— Значит, завтра вы выдвигаетесь в столицу. Припасы мы соберём, об этом не беспокойтесь. Также я слышал, что по новому тракту проедет обоз, и вы вполне сможете прибиться к нему.
— Я всё больше верю, что нам судьба благоволит...
Пробурчал Аргон, задумчиво уставившись на камин.
— Всё так просто. Сплошные совпадения. Вас это не пугает?
На самом деле, пугало. Микей думала об этом половину ночи. С одной стороны были догадки, что просто то существо, которое они видели, как-то может влиять на ход событий в их пользу — точнее, в свою пользу с помощью них — и вести ку нужной цели, а с другой, это действительно могут быть обычные совпадения, и скоро всё закончится, и проблемы придётся решать уже, прилагая все силы, которые есть.
Артейн призадумался. С его стороны не было никаких преград: он видел цель, а средства её достижения были уже на втором плане. Если сейчас не было ничего запрещённого в их действиях, то и беспокоиться не стоило.
— О чём болтаете?
— Привет, Иллори.
Девушки переглянулись, после чего синхронно улыбнулись.
— Думаем, что дальше будет...
— А чего думать то? Берёшь да делаешь то, что в твоих силах.
— Если бы всё было так просто, как ты говоришь...
— … То мир пах бы ромашками, а по лугам скакали единороги.
— В точку. Ладно, куда более важно... О чём вы сегодня утром говорили?
Древний чуть подался вперёд, оперевшись локтями о колени и оперев голову на сложенные в замок руки.
— На самом деле, ничего такого важного. Слишком мало информации, но я бы хотела попросить кое о чём. В Академии магии можно узнать о магическом прошлом семьи, если можно так сказать. Аргон, сможешь этим заняться?
— Меня туда не пустят при любом желании. Я ведь не маг.
— Я схожу.
Нуру отложил кинжал, обведя всех присутствующих слегка затуманенным взглядом.
—А ты разве маг?..
— Источник есть, это знаю точно. И нет, не расскажу откуда.
Прервал он только собравшуюся спросить Микей. Та если и расстроилась, то вида не показала, зато Иллори на это возмущённо вздёрнула брови.
— Что за секреты в команде?! Ты понимаешь, что это как минимум подрывает доверие?..
— Не доверяешь тут только ты.
И снова лёд в глазах заставил девушку слегка остудить свой пыл. Смахнув прядь упавших на лицо волос, она хмыкнула.
— Будто ты готов подставить нам свою спину.
— А что, если готов?
— Давайте оставим разборки на потом. Время на препирательства ещё будет.
Аргон перевёл взгляд с одного ссорившегося на другого. В прочем, он слегка удивился, когда не увидел ожидаемой злости или возмущения между ними. Артейн кашлянул в кулак, пряча улыбку, но всё же решил пояснить, видя непонимание в глазах командира.
— У них это обычный разговор, даже спокойный...
Не привыкший к таким взаимоотношениям, мужчина, кажется, серьёзно задумался, но на него уже никто особо внимания и не обращал.
— Есть ещё что-то, что ты хотела бы сказать?
Древний ободряюще улыбнулся Иллори, и та кивнула, в миг собираясь с мыслями.
— Я отвела Микей в Сад Грёз, и тот её принял.
Садом Грёз называлась, как бы это ни было странным, небольшая поляна рядом с озером. Сюда приходили местные маги, чтобы запастись силой и спросить совета у Высших сущностей.
— Неужели эти божественные задницы решили откликнуться?
— Сама в шоке. Причём как откликнулись, полным составом, единогласно и без малейшей запинки! Словно и ждали...
— Может и ждали, кто их знает. Я бы предположила, что эта наш глава постарался, но от Госпожи вестей не было...
— Она и не должна нас обо всём предупреждать. Хорошо хоть, что наводку дала, это уже сохранило нам месяцы времени.
— А... о чём вы, собственно?
Аргон, в это время уже успевший прийти к какому-то внутреннему решению, выразил не только свой вопрос, но и Микей, та даже успела рот открыть.
— Вам ещё рано знать. Простите, но это не в нашем праве, раскрывать эту информацию.
Под разочарованный вздох Артейн грустно улыбнулся, будто извиняясь.
— Не торопите события, всё узнаете тогда, когда это будет нужно. А сейчас предлагаю заняться своими делами. Впереди ещё целая половина дня, проведите её с пользой, отдохните и соберитесь с мыслями.
Мужчина встал, а вместе с ним и остальные. Никто не был против такого простого плана.
(***)
— Рад видеть вас, Зарох.
А как он был. Правда, он ожидал увидеть что-то другое. Например, сурового воина с исполосованным лицом, скрывающим его за шлемом... Герцог не был тем, кого обошли стороной стереотипы о «настоящих» воинах, и юноша перед ним совсем не был похож на обычного героя всех книг и повестей. Нет, он был мелким и хрупким, конечно, этого быть не могло, но...
Но и не должен он быть настолько красивым и похожим на предателя. Зарох чётко видел знакомые черты в молодом лице, такие же глаза и волосы, осанка. Однако, стоило только поймать взгляд, как все сомнения отпали. Он был верен безоговорочно, это прослеживалось как-то само собой.
— Взаимно. Аурум, правильно?
Герцог был наслышан о странном имени того, кого нанял, и теперь, убедившись в этом, он был даже отчасти этому рад. Имя очень чётко отражает суть человека, и именно эта личность полностью подтверждала это. Амбициозный, он делал всё, чтобы научиться тому, чему мог, чтобы использовать все свои ресурсы и стать лучшим.
Он стал. Слушая информацию о нём, было довольно неожиданно узнать, что пацану то всего 23. Любому другому он бы сказал, что это сопляк, жизни не видавший, но он уже побывал на многих передовых точках, видал столько дерьма, что в золотых волосах виднелась седина.
— Верно. Полагаю, у вас есть какое-то особое задание для меня? Предлагаю не разводить политесы и сразу приступить к делу.
Этот парнишка начинает ему нравится. Залпом осушив стоявший на столе стакан с укрепляющим зельем, герцог пригласительно махнул на кресло рядом с собой и улыбнулся.
— Ты знаешь, что твой брат числится в розыске за измену государству?
Начал Зарох с самого главного вопроса. Если он ошибся в этом бойце, то многие планы снова пойдут под откос. Но тот лишь кивнул, на лице не появилось никаких эмоций.
— Знаю. Вы хотите, чтобы я нашёл и устранил собственного старшего брата, я правильно понимаю?
Аурум чуть приподнял бровь, словно насмехаясь над мужчиной, который медленно, настороженно кивнул.
— Принято. Есть какие-нибудь данные об его нахождении на данный момент?
— Точных нет, но у меня есть свои предположения. Скорее всего, он поедет в столицу, и искать стоит там. Если бы ты прибыл раньше, мог бы отправиться вместе с магом. Он тоже будет по мере сил и возможностей мешать его планам.
Парень кивнул, чуть прищурив глаза. Задумался.
Точно также делал Аргон, когда что-то вызывало у него сильный внутренний конфликт. Видимо, братья были очень близки в своё время, раз даже такие мелочи у них совпадали. Это следовало принять к сведению и быть осторожнее.
— Что ж, отлично. При поимке оставлять в живых, или это не обязательно?
— Его головы будет вполне достаточно.
Хищная улыбка герцога вызвала у Аурума разве что чистое отвращение, правда, на лице это отразилось вполне вежливой учтивостью и ноткой понимания.
Он не его брат, искренность всегда была уделом старшего, младший же жил, плетя вокруг себя тонкие паутины, сотни ниточек. Ему нравилось незримо управлять людьми, до того момента, пока Аргон не заговорил об этом. В тот день, кажется, они первый раз поссорились. Первый и последний, ведь спустя месяц после этого он уехал в армию, ничего не сказав. И даже тогда, смотря в глаза своего самого близкого человека, он не находил ничего, кроме сожаления и любви. Тогда это злило, спустя полгода просто раздражало, а в бою... А в бою ему было, за кого сражаться.
— Тогда я пойду. Мне дана полная свобода действий?
— В рамках власти моего статуса.
— Этого вполне достаточно. Доброй ночи, герцог, и... Мой совет, присмотритесь к своим людям. Кто-то из них определённо что-то готовит...
И, не став более слушать, быстро вышел, махнув на прощание длинным алым плащом.
Остановиться он себе позволил только зайдя в комнату снятой неподалёку гостиницы. Запутав следы, он потратил лишний час на то, чтобы скрыться, и целый золотой за анонимность пребывания.
В целом, с его деньгами это было совсем немного, но вот если бы он был тут официально, то за такую цену можно было бы привлечь трактирщика к ответственности за вымогательство.
— Вот и встретимся, братец...
Прислонившись к стене, Аурум сполз вниз и уронил голову на колени, позволив волосам разметаться по плечам и рукам. Он так ждал этой встречи, надеялся, что они станут работать бок о бок, как два настоящих профессионала своего дела. А дорога разводит их в две совершенно разные стороны, и сделать выбор он не может.
В голове всегда будут картины, как брат помогал ему, защищал собой, прикрывая какие-то просчёты младшего, брал удар на себя, хотя ему и так доставалось всего в несколько раз меньше. Руми, как звал его иногда Аргон, больше никому не позволял так сокращать своё имя. Последний раз одна девушка после ночи вместе, всё ещё нежась в кровати, позвала его так, и через мгновенье оказалась выставлена за дверь.
Брат был для него главным ориентиром в жизни. Всегда собранный с виду, хранивший внутри себя огонёк озорства даже тогда, когда ситуация к этому не располагала. Уже в армии, находясь в лазарете, он услышал, что старший женился, и вскоре знал довольно много, практически ничему не удивляясь. Порой ему становилось интересно, а помнят ли его? Ждут ли встречи также, как и он?
«Нет...»
Несмотря ни на что, он оставался преданным подданным государства, дворянином. Это в первую очередь...
Парень тихо застонал, упершись затылком об стену. Хотелось выть, лишь бы убрать это сосущее, опустошающее чувство в груди, разорвать и вытащить раскалённый диск из себя. Судорожно вздохнув, он быстро пришёл в себя, кинув взгляд в окно. На фоне дворца уже вставало солнце, освещая всё вокруг ярко-оранжевым сиянием. В его лучах лицо воина кажется слишком бледным, но с необычайно живыми глазами, которые сейчас чуть сощурились.
Нужно было поспать. Хоть немного, парочку часов, просто чтобы организм не сдал в последний момент. В самом начале своего нахождения на учёбе, он пытался тренироваться на износ, пока его не заметил старший по званий и не дал несколько советов. Один из них был о том, что не стоит измождать себя, это не приведёт ни к чему хорошему. Что ж, он усвоил урок. Скинув с пояса меч и положив рядом с кроватью, он не раздеваясь упал лицом на жёсткую подушку, шумно вздохнул и уснул, стоило ему лишь на мгновенье прикрыть веки.
(***)
— Па, ты уверен, что эта штука не расплющит меня?
— Полностью.
— А я вот сомневаюсь, кто потом будет кровь оттирать, кишки в кучку складывать?..
— Хватит выёживаться, от корсета ещё никто не умирал.
— Звучит как вызов.
— За что мне это...
— Сам делал.
Высокий эльф с проседью в алых волосах присел на узорный стул и с хрипом выдохнул, прикрыв глаза. Перед ним, держа на вытянутых руках платье, стояла девушка. Тонкие, правильные черты лица, коротко стриженные розовые волосы и ярко-фиолетовые глаза в обрамлении разных по длине ресниц. Крепкое тело с видимым рельефом покрыто едва золотистым загаром, а на правом плече, сплетаясь хвостами, сидели лис и дракон.
— Я что, так много прошу?.. Всего один приём, и потом иди на все четыре стороны.
— Много! Не хочу тратить половину дня на то, что мне мало того, что не нужно, так ещё и не нравится.
— Ты будущая правительница, Лея...
— Я будущий воин. Не хочу сидеть на жопе ровно всю жизнь, махать глазками и пороть умные речи с витиеватыми эпитетами. Пап, ну не моё это.
На самом деле, спор не имел никакого смысла. Эльфийка попросту выводила отца, так как в последнее время он ходил какой-то убитый, словно все соки выжали, приближённые предпочитали обходить его стороной, а мать делала вид, что ничего не замечает, хотя стабильно продолжала подливать ему успокоительное и поддерживающее зелья.
Лея с таким порядком вещей была не то, что несогласна, она была полностью, категорически против. Если у человека такое состояние, что делать ничего не хочется, то нужно не гладить его по головке, приговаривая, какой он бедненький, а пытаться как-то растормошить и помочь. Правда, почему-то её чаще всего после этого посылали куда подальше, но главное, что люди собой становились. Не сразу, но всё же.
— Да знаю я, что не твоё.
Устало вздохнул эльф, понурив голову и чуть нахмурившись. Девушка повторила его жест, положила одежду на кровать и подошла. Взяла его голову в руки, мягко погладила и прикрыла глаза.
— Прости. Ну ты знаешь, язык у меня без костей, а голова без мозгов, что поделать то...
Пробормотала она виновато, перебирая волосы и слегка царапая коготками нежную кожу. Правитель выдохнул, обнял её и улыбнулся, пробежавшись пальцами по рёбрам, чем вызвал сдавленный писк и возмущения о том, что она тут его успокаивать пытается, а он вон как себя ведёт. Наконец, собравшись с силами, он встал, оказавшись практически на полторы головы выше дочери, потрепал её по голове и улыбнулся.
— Я пригласил Тер'Ара и Неа'Ара, сумеешь их удивить, больше никогда не буду препятствовать твоему поступлению на службу.
— Генералы будут тут?! С этого и нужно было начинать!
Мгновенно вскочила та, чуть не ударив того лбом по челюсти, и кинулась к платью, попутно доставая обтягивающие штаны для тренировок и туфли на высокой, мощной подошве с кокетливым бантиком сбоку.
— Кыш отсюда!
— Да-да, жду тебя через час.
Эльф понимающе засмеялся, махнул рукой и быстро вышел, в то время как улыбка девушки из милой мгновенно превратилась в хищную.
Если там будут эти двое, то с ними, очевидно, будет несколько сопровождающих рангом пониже. Стоит нацелиться на них, а не на самих воинов, вряд ли их она сможет удивить чем-нибудь продуманным, разве что импровизацией.
— А в этом мне равных нет!
Прошептала она, стягивая длинную ночную сорочку и мгновенное влезая в свою «клетку». В отличие от многих других барышень, Лея была в состоянии без чьей-либо помощи затянуть корсет и справиться с завязками. Зачем всё это нужно, понять так и не удавалось, предпочтения та отдавала может и простой, но удобной одежде, в которой если что можно будет бегать, прыгать и кувыркаться. А как можно скакать по деревьям на громадных каблуках, с ворохом юбок да тюрбаном на голове? Вот и она не понимала.
В прочем, по поводу причёски принцесса никогда не волновалась. Природа решила пошутить, и её волосы замерли в таком положении, словно подул сильнейший ветер в левую сторону, и так оставил. Смотрелось, конечно, эффектно, но причины никто не знал. Ещё и не отрастали совсем, по половине пальца в год, к своим двадцати годам она стриглась от силы раза три.
— Может парик нацепить... Это позволит сократить количество усмешек в свою сторону в полтора раза...
Задумчиво пробормотав и, наконец, застегнув последнюю пуговицу, девушка выдохнула. Чёрная атласная ткань облегала тело, словно вторая кожа, расходясь несколькими юбками книзу, чем-то напоминая водопад. Кружевные рукава соединялись с перчатками, полностью скрывая руки, в то время как на шее слабо мерцало золотое ожерелье с крупным аметистом.
Быстро надев чулки, Лея прицепила к подвязкам тонкий недлинный кинжал, чуть попрыгала, проверяя, не болтается ли он и не выпадет ли кому-нибудь на ногу... Тогда неясно, что вызовет больший диссонанс — то, что принцесса танцует, как дерево, или то, что это дерево носит оружие на балы. Ещё раз глянув в зеркало, похлопала себя по щекам, придав им небольшой румянец, и выдохнула.
Все сборы заняли от силы полчаса, и как раз полчаса хватит на то, чтобы, не спотыкаясь, добраться до отца. Лея скептически посмотрела на туфли, на который даже стоять было тем ещё испытанием.
«Стану Правительницей, отменю к чертям это всё. Либо заставлю этих напыщенных индюков самим носить эту прелесть.»
Первые два шага дались с трудом, дальше — легче. Девушка всегда преодолевала препятствия на своём пути, это придавало сил и какой-то тихой, беззвучной веры в саму себя. На самом деле, мало что могло заставить её остановиться и отказаться от цели...
— Задери тебя пустота!
Потирая ушибленное колено и медленно поднимаясь, она с чистой ненавистью посмотрела на порог, а после, отвернув голову, упёрлась носом в чьи-то ноги. Сощурилась, но наконец-то смогла встать. И теперь упёрлась лбом куда-то в грудь. Разница в росте казалась куда более ощутимой, нежели с отцом, к нему она всё-таки привыкла за всю свою жизнь.
Вскинув голову, Лея открыла рот, и закрыла.
Хищный разрез глаз, в которых плавали два чёрных пятна, серые, полностью седые волосы обрамляли молодое, с виду, лицо, а из-под усмехающихся губ виднелись острые клыки.
— Ааа...
— Уйди с дороги.
Прорычал незнакомец, но оскал стал только шире.
— А может мне ещё платочком в спинку помахать? Чтобы быстрее шлось, так сказать.
— Оставь его себе, будет, чем слёзки вытирать.
— Вот и я про тоже! С такой рожей только на это и остаётся рассчитывать.
Одним из обязательных предметов туалета был пояс с платком. Всё основывалось на очень давней если не легенде, то истории точно. Считается, что если девушка в полночь в День Коронации бросит свой платок вверх и тот упадёт на голову мужчине, то он и есть её суженный.
Прошло несколько секунд, оба молчали. Мужчина смотрел на неё внимательно, очень внимательно, словно пытаясь заметить что-то, а девушка... Ей становилось неуютно, словно она провинилась перед кем-то. Только она снова упустила изменение в поведении неизвестного. Тот провёл острым языком по верхней губе, чем вызвал поспешное покраснение всего лица у принцессы, и удовлетворённо хмыкнул, незаметным движением, словно она ничего не весила, отодвинул и быстрым, уверенным шагом ушёл прочь.
Девушка сглотнула, смотря на широкую спину, обтянутую в чёрную рубашку. Даже так было видно, как перекатываются мышцы, давящая аура следовала за своим хозяином по пятам. — Сегодня явно мир приложился обо что-то...
— И ты тоже. Нагрубить дракону…
— Дракону?..
Пискнула та, смотря на подошедшего отца с непониманием и медленным осознанием того, что только что произошло.
— Да мужик как мужик, из задницы ничего чешуйчатого вроде не торчит.
Задумчиво протянув, всё ещё не отойдя от шока, опустила руки на пояс и непонимающе зашарила руками.
— П-а-а-ап... Я платок потеряла. Стоп... Где эта ящерица?!
Возмущённый крик утонул в оглушающем звоне колокола, возвещающем о начале торжества, и эльф мгновенно собрался.
— Пойдём.
— Жаль, что здесь не работает «Раньше начнём, раньше закончим».
Пробурчала принцесса, тяжело вздыхая и бросая последний взгляд туда, куда ушёл незнакомец.
Даже из-за закрытых дубовых дверей прекрасно слышался весь шум-гам, царящий в зале. Играла музыка, гости приезжали сплошным потоком, но в этот раз многое будет другим. Страна находилась под мирным договором со всеми другими государствами, и сегодня после торжества всё будет вновь обговорено и подписано, что продлит спокойствие ещё на несколько десятилетий. Сохранение нейтралитета тяжело давалось из-за постоянных намёков на желание видеть эльфов в своих станах, но последним Вечным война была чужда, как огню — вода.
— Малышка, только не груби никому, хорошо? Будь послушной девочкой хотя бы эти три часа, хорошо?
Мачеха поцеловала её в лоб, на что Лея мысленно поморщилась. Эта женщина не вызывала отторжения, принцесса даже отчасти её уважала, всё-таки, нести ношу второй Правительницы не так то уж и просто, особенно рядом с таким мужчиной, как отец, но и мамой звала разве что по привычке, без какой-либо тёплой эмоции. Как в детстве приучили.
— Если никто не будет пытаться залезть ко мне под юбку, то я никого даже пальцем не трону.
И улыбнулась, с чистым удовольствием смотря на то, как женщина перед ней расслабляется. Отец же покачал головой, прекрасно понимая двусмысленность сказанной фразы. Она ни с кем не собиралась танцевать, что считалось высшей степенью невоспитанности на таких мероприятиях. Ну, что ж, Лея и этикет — параллельные прямые.
Наконец, звуки утихли. Слов говорящего слышно не было, но и так понятно, что объявили о прибытии правящей семьи. Короткий толчок, и свет на секунду ослепил девушку, заставив сощурится и чуть отвернуть голову, позволяя волосам прикрыть глаза.
Огромное помещение, в котором собрались сотни гостей, сияло всеми цветами, какие только существуют. Основными цветами королевства были серебряный и фиолетовый, и именно в эти оттенка были выкрашены стены и многочисленные колонны, расположенные по бокам залы. Синхронный шум вороха юбок, дамы присели в реверансе, мужчины слегка поклонились. Только несколько фигур осталось стоять, и Лея со странной дрожью узнала в одной из них недавно встреченного нахала.
Еле удержавшись, чтобы не показать ему язык, она краем глаза заметила усмешку, но решила, что он не посмеет испортить этот вечер ещё сильнее. Хотя, судя по тому, что ещё уже пожирают глазами, принцесса лучше будет держаться рядом с этим типом. Вокруг него как раз такое аккуратное свободное пространство. Метра два вокруг — ни одного человека.
«Может, хватит пялиться на меня столько откровенно?»
Раздался в голове знакомый хриплый голос, и девушка вздрогнула. На заднем плане начал что-то говорить отец, но до него не осталось никакого дела. Кто-то смеет лезть к ней в голову?!
«Сказал мужик, который занимается тем же самым»
И правда, принцесса сама не заметила, как начала изучать его. Честно, даже если бы они не встретились, заметить его было довольно простой задачей.
«—Если ты не заметила, то на тебя все смотрят.»
«—Буду считать, что ты такой же, как и все.»
«—Раз тебе так будет проще жить…»
И оба скрыли усмешки, отвернувшись. Музыка вновь заиграла, девушка поспешила к столу с едой. Порой ноги норовили перепутаться, но она всегда успевала облокотиться или как бы невзначай дотронуться до людей вокруг, делая вид, что она просто здоровается и вообще очень дружелюбная... Только горящий взгляд, когда в поле зрения попали её любимые печенья с шоколадной крошкой, начал отпугивать некоторых людей.
— Больше всего на свете я люблю целеустремлённых женщин.
Раздался из-за спины знакомый голос с долей усмешки.
— А я умных мужчин. Не видел тут таких?
— А ты обернись, и увидишь.
— Ещё чего, мне твоя рожа и так уже надоела.
На лице сама собой расцвета улыбка, в то время как спиной она ощущала жар, исходящий от чужого тела. Но, расценив ситуацию, решила, что мужики — мужиками, а ужин по расписанию, и потянулась за печеньем, другой рукой находя бокал с вином. Короткий глоток, аккуратный укус, пальчик оттопырить...
«Помни, что ты леди, Лея, помни...»
Но когда она слушала свои мысли? Правильно, никогда, а тут под нос ещё пихают какую-то куриную ножку, что кажется вполне неплохим предложением. Уже потянувшись за ней, замерла. Чужая рука с когтями осторожно держала мясо, и сзади слышался приглушённый, явно сдерживаемый смех.
«Думает, что не стану? А вот хрен ему. Я сюда есть пришла, а не фигнёй заниматься»
И вгрызлась в кусок, прикрыв глаза. Где-то на фоне послышались первые аккорды танца, и еду куда-то потащили, из-за чего из горла вырвался возмущённый то ли вскрик, то ли всхлип.
— Давай-давай, может ты танцевать не собираешься, но у меня другие планы.
Ножка оказалась убрана на тарелку, бокал отнят, а печенье неизвестным образом съедено. Пытаясь выйти из ступора, Лея обернулась, уже собираясь высказать ему всё, что она думает — хотя, что она там думает, пусто же, — но, так никого не найдя, решила, что и ей пора пройтись, а хвостатик никуда не денется. Найти тех, кто сопровождал генералов, оказалось не так сложно. Они сидели за противоположенным столом и о чём-то переговаривались. Это уже не были парни, но и мужчинами назвать их было рано. В глазах только появлялось осмысление, порой сгоняемое очередной проплывшей мимо девушки в обтягивающем платье и внушительным декольте.
«Простые цели»
Улыбнувшись про себя, принцесса быстро перенесла улыбку на своё лицо, только сделала её более доброй, а не такой, словно ей хочется растерзать там всех на части, а потом станцевать на костях.
— Молодые люди.
Добавив в голос чуть теплоты, она чуть поклонилась мужчинам, осматривая каждого из них с ног до головы. Расслаблены, уже немного выпили, судя по лёгкому туману в глазах.
— Принцесса.
Ответили те, отвечая тем же. Судя по стихшей музыке, танец закончился, и пять минут у неё есть для разговора.
— Не знаете ли вы, где господа Тер'Ара и Неа'Ара? У меня есть к ним небольшой, но очень важный разговор.
Взмахнуть ресницами, провести рукой по юбке в невинном, будто смущённом жесте.
— И зачем это Вам?
Спросил один из них, отставив бокал в сторону и с некоторой иронией смотря на неё. Спину прожгло чьим-то взглядом. Хотя, почему чьим-то, вполне понятно, кто это может быть...
— Это личное...
Отвести взгляд, помни, что ты просто девушка, ты не должна смотреть в глаза старшим мужчинам...
— Ну, если так, ищите их где-то в толпе, может, повезёт, и кто-нибудь из них окажется свободен.
В голосе скользили непонятные нотки, но слишком рано для шоу. Те выпили слишком мало, чтобы перестать мыслить трезво, но внимание она уже привлекла, осталось только слегка подождать.
— Знаете, я тут подумала, что ваша компания меня тоже вполне устраивает! Да-да, не смотрите на меня так. Вообще, я очень продвинута во всём этом военном деле.
Лея неопределённо помахала рукой, сделав этот жест как можно более непринуждённым.
— Ну знаете, солдатики там, всё такое...
Мило улыбнувшись, девушка с удовольствием смотрела на высокомерное выражение человека напротив. Трое других смотрели почти также, только четвёртый улыбался в бокал, скрывая понимание, что происходит.
«Конечно! Я ведь уже видела его однажды!»
Стало чуть спокойнее, а вот по спине пробежали мурашки. Знакомая подавляющая аура совсем рядом, но его не видно.
— Простите, мы с ребятами считаем, что девушке в армии не место.
Сердце получило удар, но она напомнила, что это лишь часть плана.
— Правда? А почему?
Восклицание привлекло людей вокруг, к ним уже начали прислушиваться и оборачиваться.
—Вы слишком хрупкие и, правда, извините, глупые, чтобы служить в таком сложном деле. И не зря же природа распределила всё так, как есть.
Да, природа распределила. Девушкам рожать и сидеть дома, мужикам работать и дохнуть пачками на войне... Лея вытянула губы уточкой.
— А чего там сложного? Идёшь и убиваешь...
Глаза сидящего напротив сначала наполнились удивлением, затем злостью, но послышались первые аккорды, и она, махнув рукой на прощание, пошла туда, откуда чувствовался взгляд. Стоило сделать всего пару шагов, как на талию легла чья-то большая рука, притягивая к себе. Носом упершись в грудь дракона, через силу заставила себя не отдавить ему все ноги в порыве праведного гнева.
— И чего ты тут шипишь, как ёжик? Сама ведь искала.
— Я искала умных людей позади себя, как ты и советовал. Так и не нашла.
— А знаешь почему?
Заговорщицким тоном протянул он, медленно ведя в танце. И ведь умудрялся как-то делать это так, что девушка ни разу не наступила ему на ногу, хотя обычно на уроках учителя носили с собой по банке с заживляющей мазью, а после двух-трёх занятий почему-то отказывались с ней работать.
— Не представляю.
Протянула она, чувствуя непривычное тепло там, где находится сердце. Заболела чем-то?..
— Потому что люди глупы сами по себе...
— А, точно, ты же ящерица, как я могла забыть.
И подняла голову, точнее, задрала. Разница в росте была действительно слишком большой, и взгляда свысока не получилось бы, даже если бы она встала на стул.
— Ящерица? Так меня ещё не называли.
— Зря, тебе подходит.
Мужчина цокнул языком, словно хотел что-то сказать, но передумал, зато Лея заметила, что его острые уши порой дёргаются, словно он что-то улавливает, и в такие моменты его тело напрягается. И она — соответственно.
— Эм, хвостатик...
— Венар.
— Как скажешь. Что происходит?
Принцесса нахмурила брови, незаметно осматриваясь. Взгляд упал на стол, за которым до этого сидели парни. Остался сидеть только один, и взгляд его был...Стеклянным, ненормальным. Некоторые стражники, стоявшие по периметру, тоже начали оглядываться.
— Правитель предупреждён. Кто-то из наших заметил возмущение магического фона.
— А для птичек?
— Боевых куриц? Просто не мешайся, если что.
Кажется, она хотела сказать что-то ещё. Даже рот открыла, но также быстро захлопнула, заметив тени около трона. Там уже не было отца и мачехи, но если бы были...
— Ящерка... Там кто-то есть.
Взгляд дракона устремился на обеспокоенную девушку, рука на талии чуть сжалась.
— Сколько?
— Трое.
И стоило сказать это, как раздался хлопок, а мир поглотил мрак...
...Голова взорвалась болью, платье мешалось, в то время как задница уже начинала замерзать. Открыть глаза оказалось задачей вполне по силам, но вот только пазл не желал собираться в целостную картину, а стоило попытаться сфокусировать взгляд, как к горлу подступила тошнота.
Юбка мешалась, но в то же время создавала дополнительный утепляющий слой, поэтому снимать её она не стала. Эмоции куда-то провалились, но Лея и так была уверена, что скоро откатом ударит по полной, и истерики не избежать. Это плохо, если она на территории другой страны, то она может просто не знать местности, заблудиться, и ещё чёрт знает, что.
Но пока что принцесса лишь попыталась встать, но спустя две попытки поняла, что организм не выдержит такого надругательства над собой.
— Ну, точно боевая курица.
Раздался знакомый голос, и это разрушило все барьеры. Сидя на ледяной земле, неизвестно где, не зная, что произошло, она лишь пыталась собрать остатки самообладания, но в итоге по щеке лишь потекла слеза. Вторая. Всхлип.
—... Ну или не боевая. Чего ревёшь?
Тепло. То, что было сейчас нужно. Мужчина напоминал печку, такая температура тела не была нормальной, она чувствовала. Чужие руки бережно подняли её, прижали к груди. Изо рта вырвался пар, настолько холодно было вокруг.
— Саламандра...
— Почти.
Лёгкий рывок, и её уже держат на руках. Мгновенно устроившись поудобнее, девушка вздохнула. Не хотелось думать. Не хотелось быть сильной.
— Я ведь могу быть слабой, правда?
— Только сегодня, птичка. Спи, завтра будет трудный день.
Дракон, а в этом Лея теперь не сомневалась, куда-то медленно пошёл. Лёгкие покачивания успокаивали, а мерное дыхание совсем рядом заставляло сердце болезненно сжиматься.
Ей казалось это всё неправильным. Никогда такого не было, только в книжках, где герои видели друг друга, и в животах начинали плясать бабочки, причём синхронно. Тогда это казалось просто... соплями? Ненужной романтикой.
Но ведь отрицая что-то нельзя утверждать, что этого нет. Если скажешь, что людей на земле не держит какая-то сила, это ведь не заставит её исчезнуть. И сейчас эти самые пресловутые бабочки грозились вылететь наружу, так, что хотелось судорожно вздохнуть и провести рукой по рёбрам, сжать их, лишь бы не болело.
«Досталась же мне родственная душа. Первый раз видимся, а уже что-то не то происходит.»
Венар не то что бы был против, просто он рассчитывал на отдых и приятное времяпрепровождение хотя бы в течение двух часов. Ну, знаете, потанцевать там, выпить чего-нибудь, пообщаться с новыми людьми. Но нет, он неизвестно где, держит в руках спящую эльфийскую принцессу, и с обречённым внутренним вздохом осознаёт, что ему это даже нравится. Чёртова драконья кровь, вечно бурлящая, заставляющая ввязываться во всякие авантюры. И чёртов платок, всё время сползает!
(***)
«— Вот куда ты летишь?
— Лучше собрать всё сейчас, а потом отдохнуть, чем в последний момент бегать и судорожно проверять, не забыли ли чего.
— Арги дело говорит. Присядь, Микей, не загоняй себя.
Девушка носилась туда-сюда уже целый, и ладно, если бы она собиралась действительно, но в руках то и дело было пусто, и лишь изредка в руках появлялась какая-то вещь, которую чаще всего у неё отбирали. И сейчас, слыша что-то подобное, она просто не могла остановиться. От мысли, что ещё немного, буквально пара часов, и её муж уедет на опаснейшую миссию... Ей становилось больно не только духовно, но даже физически. Страх сковывал, заставлял представлять такие картины, от которых хотелось схватиться за голову и даже не кричать, молча сидеть, не видя перед собой совершенно ничего.
— Я не могу.
Честно ответила Микей, остановившись рядом с Иллори и убито опустив руки. Вся её фигура говорила о беззащитности и твёрдой решимости психовать без всякого повода. Уже сейчас было видно, как дрожат пальцы, а на уголках глаз скапливаются слёзы.
— Ну, чего ты…
Мужчина помахал рукой блондинке, призывая её уйти на время, а сам подошёл и мягко обнял жену, поглаживая е по голове. Не прошло и секунды, как он почувствовал что-то влажное не плече. Сердце неприятно кольнуло, но… Выбора у них не было. Есть дело, которое нужно совершить, и это не зависит от них.
— Так страшно… А вдруг ты не вернёшься? Что нам тогда делать?..
— Не думай о том, что я могу не вернуться. Мысли материальны, Мики, помни об этом. И со мной будет Нуру, вместе мы со всем справимся, слышишь?
— У…угу.
— И ты в безопасности. Здесь о тебе позаботятся, вреда не причинят. Прошу тебя, не волнуйся. Помни, что ты не одна…
Именно в этот момент всхлипы прекратились. Когда его рука мягко легла на её живот, поглаживая. Девушка подняла заплаканные глаза, но в них больше не стояли слёзы. Только чистая решимость, такая правильная и привычная на этом лице.
— Да. Я постараюсь сделать всё правильно. Ты тоже не волнуйся за ме… За нас.
— Этого обещать не могу…
Прижав её к себе, Аргон вдохнул любимый запах и закрыл глаза. Представлял себя дома, там, в поместье. Тепло, уютно, абсолютно спокойно и размеренно…
— Двигай там!
Раздался голос Иллори, последний взгляд друг на друга, полный невысказанных слов…»
— Нуру, а сколько тебе лет?
Вопрос была куча, и почему он решил задать именно этот – загадка. Они ехали по выложенный массивными камнями дороге уже несколько часов, и молчание стало давить на уши. Солнце в зените опаляло спину, а полный штиль добивал положение, заставляя их останавливаться чуть ли не через каждый час, просто чтобы не перегреться.
Леса вокруг всё редели и редели, сейчас уже можно было разглядеть подлесок вдалеке, а кое-где и прорехи, через которые видно небо. Они рассчитывали догнать караван ближе к вечеру, это одновременно могло убить сразу нескольких зайцев: они получали какую никакую защиту, так как несмотря на то, что патруль тут проезжал довольно часто, банды продолжали свою преступную деятельность, и при этом, в случае, если на них кто-то нападёт – самим показать, что они свои, а это в будущем может помочь наладить связи с командиром состава. Если понадобиться быстро уехать из города, всё это сыграет на руку.
— Тридцать три.
Донёсся ответ, спустя несколько секунд. Аргон слегка нахмурился. Не думал, что он настолько… Вообще не думал. Угадать возраст по его поведению, внешности, казалось невозможным.
Судя по ответу, продолжение разговора не предполагалось. Нуру, и без того закрытый в себе, словно окончательно отрезал своё сознание от мира. Взгляд потух, превратившись в пустышку, движения стали расслабленными, как у засыпающего.
Интересно, он вообще спит? Всегда, когда они виделись, ассасин был бодрячком.
«Если пораскинуть мозгами… То я получаюсь ещё более тупым, чем можно представить»
Конечно, его спутник ведь не был человеком. Тот разговор с Артейном многое расставил на свои места, и эту тему они тоже затронули. Ему объяснили, как стоит вести себя в компании этого существа, но конкретно, кто он, так и не сказали. Также стало ясно, что если на них нападут, то стоит уйти, а не лезть на рожон. Об этом, как ни странно, узнал от самого «существа».
«Аргон сильно удивился, когда услышал сзади шаги. Повернувшись, приподнял брови, смотря на слегка нахмурившегося убийцу.
— Я хотел предупредить. Если на нас нападёт десяток или больше, не лезь, понял?
После чего спокойно ушёл, но воин заметил, как уходящий сжимал и разжимал кулак, словно пытался унять эмоции. Но разве он умеет чувствовать?»
В голове сразу всплыли и другие слова Древнего. Просил не воспринимать своего друга как… ледышку, но и не лезть с вопросами про личную жизнь и всё подобное. Командир словам внял, однако интерес никуда не пропал, и потому теперь он пытался подмечать такие мелкие, но вполне громко говорящие действия.
Вот и сейчас его спутник, будто очнувшись ото сна, словно невзначай осмотрелся, взгляд приобретал осмысленность. Насторожился, после чего махнул рукой, указывая на дым от костра. Практически приехали, теперь многое зависит от того, сумеют ли они сыграть свою роль или всё-таки нет.
Доехали до места они только минут через десять. В это время каждый успел подготовиться, поправить вещи, если вдруг что-то могло их выдать.
Взгляду открылся вполне обычный караван. Несколько повозок стояли в ряд где-то в стороне, к каждой было привязано по паре лошадей. Оценивающий взгляд сам собой отметил породистость скакунов, мысленно присвистнул. Около огня сидело десятка два людей, разговоров слышно почти не было, однако Нуру чуть придержал коня, будто прислушиваясь. Затем кивнул, и уже точно целенаправленно направил коня к людям.
Те не выявили никаких признаков страха или удивления, даже наоборот, словно заинтересовались, оживились. Меж деревьев что-то блеснуло, и улыбка тронула губы Аргона. Понятно, разведка уже всё им донесла, и наверняка из леса на них уже нацелены луки.
— Доброго вечера.
Начал Асса, останавливаясь и чуть склоняя голову, приветствуя. Несколько людей переглянулись, послышались шепотки, всё стихло настолько же быстро, насколько и началось.
— А такой ли он добрый?
Один из них, вставая, потянулся, медленно подходя. В движениях скользила немая угроза, как у хищника, готовящегося в любой момент атаковать или наоборот, защищаться до последней капли крови.
— Всё зависит от вас, хозяин каравана. Благополучие нашей поездки лежит в ваших руках.
Нуру спрыгнул с лошади, мягко хлопнул её по шее, на что та всхрапнула и отошла на некоторое расстояние, словно по команде.
Такой ответ незнакомца если не удовлетворил, то устроил точно, потому что острые иглы из глаз пропали. Где-то на дне плескалось океаном недоверие, но это всё поправимо. То, что его не скосила такая речь, уже говорит о многом: в последнее время люди всё чаще начинают верить голым словам и слащавым речам, напрочь забывая смотреть на дела. А ведь именно они определяют личность человека, а не вся эта шелуха.
Командир заметил косой взгляд убийцы. Он хотел что-то сказать, однако, видимо, решил, что сейчас не самое время.
— И куда же вы путь держите?
— В столицу.
— А с какой целью?
— Поступление в Академию магии.
Секундная тишина, и мужчина протянул руку для пожатия.
— Васил.
— Арох.
Мужчины улыбнулись друг другу: один открыто, слегка с уважением, другой прекрасно изобразил на своём лице некоторое успокоение, после чего хозяин повернулся к воину.
— А он кто?
— Гон.
Командир также спрыгнул на землю, отпустив скакуна, и подошёл ближе, приветствуя мужчину.
По плану они должны были представиться частями своего имени, и воин гадал, как же выкрутится Нуру? Его имя ещё больше сократить не получится, а начинать знакомство с вранья – не самая лучшая идея. Теперь же оказывается, что у него несколько частей. Обычно либо одно слово, либо три, в последнем случае полный смысл открывается только при знании всех значений. Сейчас же получается бессмыслица...
— Надеюсь, мы не очень помешаем вам.
Тем временем, Асса во всю налаживал контакт. Из-за деревьев вышло ещё несколько фигур, прошедших к костру, а вместо них ушли другие. Смена патруля.
Мужчина только рассмеялся, хотя что-то показалось в его голосе фальшивым.
— Нет, что вы. Правда, стоит обговорить некоторые моменты.
— Сразу к делу, правильно? Что же вам может понадобиться от нас?
Нуру чуть склонил голову на бок, из-за чего чёлка чуть прикрыла правый глаз.
— Не думаю, что денег у вас много…
Ну да, составить другое мнение о них сложно: одежда в некоторых местах была покоцана, и совсем не была похожа на новую, скорее, что она была единственной в течение нескольких месяцев.
—… Поэтому предлагаю вам помощь нам в случае нападения.
Аргон нахмурился. Если требовать плату так, то вопрос о том, что на них покусятся, встаёт уже чистым утверждением, а если так, то теперь уже его доверие к этому каравану упало.
Сделав вид, что думает, Арох послал короткий сигнал рукой. Он говорит, что всё идёт по плану, и волноваться нечего. Командир незаметно выдохнул, нашёл достаточно толстые деревья. Привязать лошадей оказалось делом пяти минут, но его привлекло шебуршание в ближайших кустах. Закончив с поручением, он положил руку на спрятанный за плащом меч, медленно, чуть ли крадучись, направляясь на звук. Тот повторился ещё несколько раз, после чего затих.
Обернувшись и проверив, не смотрят ли на него, раздвинул кусты и на несколько секунд выпал из мира. Парнишка, сидевший на поляне, явно практиковался в магии, и именно ветерок отката шебуршал листву. С рук неизвестного то и дело срывалось какое-то ярко-золотое плетение, распадаясь где-то в полёте. В таких случаях юноша только что-то бурчал, встряхивал пальцы и пытался плести дальше, сосредоточенно сведя брови, порой облизывая высохшие губы.
— Гхм…
Закашлялся командир, чем тут же привлёк внимание. Парень вздрогнул, повернулся, смотря с некоторым раздражением и страхом в глазах на пришедшего. Руки прижал к груди, заозирался, словно загнанный в ловушку зверёк.
— Прости, не хотел напугать.
Подняв руки вверх, показывая своё невраждебное отношение, Аргон сделал шаг назад, давая магу больше пространства, но тот именно в этот момент сорвался с места, поднимая с травы книгу, и ринулся прочь. Удерживать его он не стал, только с немым вопросом смотрел вслед удаляющейся фигуре.
Весь угловатый, какой-то словно неправильный, с вихрем каштановых волос, прореженных чёрными прядями, он казался ещё совсем юным, но вот реакция говорила о довольно большом опыте. И стоило признать, что опыт, похоже, был не самым приятным.
Шаги за спиной услышать мог кто угодно, видимо, никто и не прятался.
— Наше место недалеко от главного каравана, сегодня спим, завтра на патруле.
Коротко сказал Асса, бросая командиру спальник с таким лицом, словно делает огромное одолжение. Свой он уже умудрился расстелить, предварительно накидав принесённого в другой руке лапника.
Как-то неприятно для себя мужчина понял, что совершенно забыл сделать всё, что должен был. Вместо этого вон, пацана напугал.
— Река будет только завтра в полдень, имей ввиду.
Стоило отвлечься от своих мыслей, как оказалось, что ассасин уже лёг. Лицом к небу, вытянув руки вдоль тела.
«Не доверяет». Прокручивая всё то время, когда Нуру был с ними, он понял, что тот если и стоял к кому-то спиной, то только к тому существу. К остальным максимум полубоком, и то, постоянно проверяя, на месте ли они стоят. Сейчас это не вызывало ничего, кроме вопросов, но также была тихая надежда, что однажды тот ему раскроется. Незаметная такая, почти прозрачная, словно призрак. Хотелось, чтобы конкретно этот человек ему доверял.
Но до этого ещё слишком много времени. Сейчас он улыбнулся своим мыслям, про себя фыркая. Залез, не раздеваясь, в спальник, и повернулся спиной к убийце. Между лесом, полным непонятных, незнакомых людей, и одним непонятным существом, зато знакомым, он легко выбрал второе.
Утро началось не с солнца в лицо, не с трелей птиц. Оно началось гораздо раньше, когда не все звёзды ещё сошли с неба, некоторые горели со своей обычной силой. Лагерь уже начал оживать, в очередной раз сменился патруль, люди начали напоминать муравьев, раздавались команды.
Сонно проморгавшись, Аргон лёгким движением вылез из нагретого лежака и потянулся, отмечая отсутствие своего спутника рядом. И вообще, в зоне видимости. Хотя, кому, как не ему, знать о способности этого существа исчезать буквально из-под носа.
В тот раз это наделало много шума. Те, кто расследовал это дело, не могли понять, как он смог пройти через несколько патрулей стражи, да и посты стояли повсюду. Только сам командир стукнул себя по лбу и в тот раз пообещал, что если выберется из всего этого живым, то непременно будет создавать площадки рядом с карнизами. Приоткрытое окно заметить было нелегко, но вполне возможно, а на пыльной дорожке остались следы сапогов без рисунка.
Поправив плащ, он медленно направился к остальным, пытаясь расслабиться. Безрезультатно, к сожалению. Походка у него сейчас наверное… Как у пьяного.
Взгляд зацепился за что-то мелкое. Вчерашний маг стоял, чуть согнувшись, и чему-то внимательно внимал, опустив глаза. Словно щенок, который где-то крупно накосячил. Криков не было, но спустя несколько секунд юноша вздрогнул, будто от пощёчины, быстро кивнул, развернулся и побежал к телеге.
Времени на обдумывание всего этого не было, потому что хозяин уже подозвал Аргона к себе. Мужчина выглядел обеспокоенным, даже отсюда было видно, что он нервничает: руки сжимались в кулаки, порой переступал с ноги на ногу и бегал глазами, не задерживаясь ни на какой конкретной цели.
— Парень…
«Парень?..»
—… Сегодня ночью пропали двое патрульных…
«Намекает, что мы можем быть в этом замешаны?»
—… И твой друг пропал…
«Это он умеет»
—… Продолжать не стоит?
— Не стоит.
Процедил Аргон, сжав зубы так, что послышался скрип. Не сказать, что он был особо удивлён таким выводам. Нет, наоборот, он сам бы подумал именно так, слишком подозрительно всё складывается. Хотя, с другой стороны, отчасти глупо. Нелогично это всё выходит.
— Отчего же?
— Ваши слова… Они отчасти логичны, отчасти нет. Если бы я был настолько бесшумным убийцей, то убил бы всех, а не двух.
И пожал плечами. Это ведь действительно было так, и теперь остаётся только ждать, когда вернётся Асса. Либо он и отнял жизни, либо пошёл отнимать чью-то другую. В обоих случаях убийца выполнял свою прямую работу, и от этого становилось грустно.
Одно дело убивать за родину, защищая других от гибели, а другое проводить кинжалом по шее за деньги или контракт. Наверное, из-за этого между ними всегда будет напряжённость. Ни один нормальный человек не станет игнорировать это.
А тем временем Васил провёл ладонью по лбу, чуть хмурясь. Обдумывал.
— В твоих словах есть что-то такое… Подождём.
Вот и всё, что он сказал, при этом пытаясь найти кого-то среди мельтешащих фигур. Того парня?
Если он маг, то ему вполне могло влететь за то, что он неправильно установил барьер, или последний просто не сработал по какой-то причине. Следовало бы с ним поговорить и… успокоить, что ли. Командир всегда любил заботиться о людях, это приносило счастье, видеть, как другим становится лучше, и виновник этого он сам.
Но, как назло, каштановая макушка нигде не мелькала, как и голова другого существа. Вздохнув, Аргон повернулся к хозяину каравана и спросил.
— Я могу сейчас как-нибудь помочь?
— Не любишь бездельничать? Похвально, но единственное, что ты можешь сейчас делать, это не мешаться. Ну или пройтись по лесу и попытаться найти своего друга.
После этого, махнув рукой, мужчина развернулся, уходя к единственной оставшейся стоять палатке, в то время как командир точно поставил себе цель найти одну ледышку и узнать у неё несколько моментов…
Ноги сами несли в сторону леса. Туда, где деревья стояли чуть более плотно, чем вокруг, образуя своеобразную дорогу. Честно, идти туда не очень хотелось. Каким бы воином он ни был, страх темноты от него уходить точно никуда не собирался, а стоило шагнуть внутрь, как и вовсе аккуратно провёл когтями по сердцу.
Ещё в детстве, когда они с братом были совсем детьми, они умудрились потеряться в саду собственного поместья. Неясно, как это случилось, но тогда совсем юный разум дорисовал очень много страшных существ среди растений, и это настолько сильно отпечаталось в сознании, что ещё несколько месяцев после этого Аргон с Ауромом спали в обнимку при свете как минимум двух свечей. Лежали, дрожали, старались не смотреть в окно и не переставать что-то друг другу рассказывать.
И именно сейчас, вспоминая всё произошедшее… Кто-то коснулся его плеча. Клинок с тихим свистом рассёк воздух в мгновенном развороте, но не встретил никакого препятствия на своём пути.
— Что ищешь?
Знакомый голос. Ледышка.
Сделав акцент на последнем слове, командир вгляделся в глаза своего собеседника, но ничего нового там не заметил.
— Следы.
— Так это был не ты.
Выдохнул Аргон, заметно даже для себя успокаиваясь. Не хотелось подозревать своего союзника. Асса не ответил, только издал смешок, словно он совсем не удивлён, что его тоже подозревали.
— Тогда… Есть у тебя мысли по этой ситуации?
— Ничего, что могло бы помочь делу.
Убийца покачала головой, но затем вполне ясным взглядом посмотрел на командира.
— Постарайся наладить контакт с тем парнем. Он нужен мне для поступления в Академию.
Вопрос о том, почему он сам не может этого сделать, отпал практически сразу. Нуру не был тем человеком, который с первой минуты создаёт положительное впечатление, скорее наоборот, отпугивает и поселяет в душе смутные сомнения. А после и вообще заставляет отмахнуться. Вы когда-нибудь разговаривали с камнем? Такое себе ощущение после этого. Не хватает чего-то.
— Ты видел, что случилось, когда он меня увидел.
Нахмурился Аргон, но в голосе не было сопротивления или желания спорить. Просто дал понять, что если вдруг что – он не ручается за последствия. Но его никто и не отговаривал, ассасин только кивнул, разворачиваясь в сторону лагеря. Махнул головой, и сам последовал вперёд, сунув руки в карманы штанов.
Командир давно понял, что вся жизнь этого человека – сплошное молчание. Каждый раз, пытаясь его разговорить, натыкаешься на скептическую или саркастичную ухмылку, на короткий ответ, порой уходящий далеко за рамки понимания. Только если долго подумать и подбирать пути развития мысли.
— Учись смотреть дальше собственного носа.
Нуру махнул рукой, направляясь к хозяину каравана, который, стоило ему завидеть пришедшего, тут же занервничал и начал махать руками, словно пытался зацепиться за что-нибудь.
Порой сложно понять таких людей. Даже если случилось что-то такое, куда лучше сохранять хладнокровие, а не поддаваться порывам. Это глупо, не практично и в конце концов приведёт к провалу. Но к чему была эта фраза? Очевидно, это намёк, что он что-то не замечает, то что?
Проведя руками по лицу, Аргон нашёл глазами котёл, над которым ещё струился дымок. Вокруг сидели одинокие фигуры с заспанными лицами, среди них и несколько женщин, смотрящих вокруг с нескрываемым волнением.
Стоило им заметить подошедшего, как одна из них сорвалась с места, извиняясь непонятно чему, после чего протянула ему тарелку с кашей. Воин не особо любил крупы, они практически не усваивались организмом. Кушать хотелось, но, видимо, больше было нечего.
— Мальчик сегодня не кушает?..
Услышал он краем уха разговор двоих девушек, стоявших в стороне и перебирающих продукты и одежду. На их лицах застыло сочувствующее выражение, а сами головы были повёрнуты…
«Прекрасный шанс»
Улыбнувшись мыслям, командир сумбурно поблагодарил женщин и быстрым шагом направился туда, где только что видел знакомую макушку. Если пацан не ел, то сейчас это будет самое. И причину заодно узнает.
— Гхм…
От звука собственного голоса по спине прошлись мурашки, таким хриплым он был. На секунду показалось, что его не услышали, но вот их глаза встретились: одни смотрели с лёгким волнением и некоторым огоньком интереса, другие же – устало, но всё ещё необычайно живо.
Мальчик молчал. Недоверие исходило от него чистыми волнами, и Аргон отчасти его понимал. Но только отчасти, они сейчас в одной лодке…
— Я услышал, что ты не ел сегодня…
«И кушать тебе надо… Тощий, что кости видны…»
А это действительно было так. Смотря на тонкие руки, которые больше походили на ветки, внутри всё сжималось от непонятной тоски. Хотелось взять этого ребёнка к себе и заботиться.
Только это не был ребёнок, и во взгляде читалось это так же просто, как и налёт благодарности. Хорошо спрятанной, тревожной, но от того только ещё более искренней.
Пальцы легко забрали тарелку, вихрастая голова чуть склонилась, после чего донеслись тихие слова.
— Пойдёмте…
Развернулся, умудрившись споткнуться об свою ногу, но после пошёл уже более уверенно, в сторону дальних повозок. Оттуда не было слышно ни единого голоса.
Значит, хочет поговорить наедине. Это даже лучше, ведь можно говорить более откровенно, нежели если бы кто-то рядом грел свои уши, а после пошёл доносить Василу. Кто знает, что ещё этому мужчине может не понравиться. Хоть изначально он и создавал ощущение некой стойкости, какая бывает у солдат со стажем, но совсем скоро стало понятно, что он к этому не имеет ни малейшего отношения. Тогда же он такой, что может шантажировать мага?
Тут возникала ещё одна неувязка: как пацан мог так магичить? Это ведь уровень Боевой четвёрки, или нечто близкое. Однажды, на войне, доводилось видеть её в действии, и командир мог поклясться, что видел нечто подобное именно там.
Наконец, проводник запрыгнул на телегу и поставил тарелку себе на ноги, сразу же отправляя одну ложку в рот и с блаженством улыбаясь. Расслабился.
Встав рядом, Аргон попытался сделать как можно более «нормальный» голос, не приплетая тревогу или ещё какие-либо подобные эмоции.
— Что случилось между тобой и Василом?
Вопрос повис в воздухе, раздался громкий выдох.
— Барьер… оказался проломлен. След оставался, но прервался спустя несколько метров.
Пусть и убитый, голос оставался сильным. Смотря на парня с некоторым уважением, командир чуть улыбнулся. От каши на считанные минуты не осталось и следа, а сам юноша выглядел сытым и даже слегка довольным. Уши чуть покраснели, спина перестала быть с виду деревянной. Расслабился наконец.
— А как они были убиты?
— Жизненные силы выпиты. Я такого ещё не видел, но тут вполне может быть что-то другое. Времени осмотреть трупы не дали.
Парень почесал кончик носа.
— Ц, жаль, их уже сожгли. Можно было бы выпросить…
— Я тебя понял…
Остановив задумавшегося парня, он перевёл тему.
—Тогда другой вопрос… Ты едешь в столицу?
— Да, скоро начнутся занятия, хочу успеть заселиться до того, как народ начнёт съезжаться.
«Стоп… Асса то откуда знал, что он едет именно в Академию?»
Нахмурившись, Аргон как-то пропустил тот момент, когда изучать начали уже его, порой останавливаясь на шее, пытаясь заглянуть, а что там с задней части?
Быстро заметив это, воин закинул волосы назад, поправил капюшон и слегка смутился. Нуру предлагал ему носить шарф, если уж на то пошло, но тогда эта идея показать не из умных. Погода сейчас стояла жаркая, и такой элемент одежды только привлечёт внимание.
Почему-то тогда мысль о том, что рисунок принесёт куда больше проблем, не пришла.
— А что…
Прежде чем парень успел договорить, командир покачал головой, сразу отрезая последующие слова. Об этом он не расскажет. Не только потому, что сам до конца не знает, кто ему эту метку поставил, но и потом, что просто… боится. Если это был кто-то, кого в народе считают тёмным божеством или ещё какой тварью? Тогда смерть от повешания можно считать благом.
Собеседник отнёсся к этому с недетским пониманием, кивнул и даже попытался улыбнуться, словно поддерживая.
Со стороны лагеря раздался чей-то окрик, мгновенно привлёкший внимания говоривших. Какой-то солдат подзывающе махал рукой Аргону.
— Ладно, пойду помогу. Не грусти, пацан.
Тарелка быстро оказалась в его руках, и, махнув на прощание рукой, мужчина ушёл, чувствуя спиной чужой внимательный взгляд. Он не видел, как в глазах юноши загорелся нешуточный огонёк: в его зрении фигуру уходящего окутало слабое золотое сияние.
(***)
С того самого момента, как спина мужа скрылась за горизонтом, девушка ни на секунду не присела. Мысли судорожно бегали в голове, спутывались, рождали волнения. Стоило спустя время вернуться к ним, как они казались беспочвенными, глупыми, но вот очередная шальная мысль – и снова невозможно сдержать тихого полувсхлипа с губ.
Иллори, пытавшаяся как-то понять и поддержать девушку, напоролась на злой взгляд, за которым прекрасно видела нежелание оставаться одной. Поэтому, быстро вскинув все «за» и «против», она решила, что просто будет ходить рядом, но не надоедать своими словами и вообще как-то нарушать тишину. Тактика показала себя успешной, уже спустя три-четыре часа Микей начала успокаиваться, даже хотела сказать что-то, но так и застыла с открытым ртом, когда Древняя высказала свои мысли и идеи по поводу того, чем они могут заняться в последующие три дня.
Дворянка должна была поехать в столицу спустя несколько дней, чтобы не вызывать подозрений, а в остальное время…
— Хочешь научу общаться ментально?
Этот вопрос и послужил полному выходу из состояния одного ходячего нерва. Глаза зажглись, стоило лишь представить, сколько возможностей тогда открывается…
— Хочу конечно, чего спрашиваешь!
И заулыбалась, делая уверенный шаг вперёд.
Тренировки решено было начать в том самом Саду Грёз. Иллори решила, что это место идеально: раз девушку поддерживают высшие сущности, То, возможно, они придут ей на помощь, а значит, может получиться связаться с ними.
На этом и порешили. Спустя каких-то полчаса, они стояли на поляне. Из невысокой травы вверх поднимались светлячки, заменяя собой звёзды: несмотря на то, что был день, небо здесь было чернее ночи. Воздух пропитан терпким ароматом хвои и лаванды.
Успокаивающая, тихая атмосфера действует так, как и должна: пришедшие расслабляются, на лицах появляются лёгкие улыбки.
— В прошлый раз я здесь уснула.
— Серьёзно?
Древняя посмотрела на неё с нескрываемыми смешинками в глазах.
— Тогда я ни разу не удивлена, что Высшие тобой заинтересовались, спать здесь никто ещё не осмеливался!
Получив шуточный толчок в плечо, девушка чуть потянулась. Предстояла для начала узнать уровень развития её источника. У обычного, не развитого мага, его хватит лишь на несколько секунд концентрации, а развитие занимает долгое время.
— Я не виновата, что до этого не спала несколько дней.
Микей закатила глаза, шуточно передразнивая собеседницу, но та в несколько секунд стала предельно серьёзной. Дворянка также быстро подобралась.
— Это будет довольно…Странное ощущение. Садись, скрещивай ноги.
Сев по-турецки, Илла ободряюще похлопала рукой по земле и, дождавшись, когда подруга окажется в такой же позе, закрыла глаза.
— Представь у себя в груди небольшой шарик…
— Есть.
— Он наполняется светом, пульсирует. Что ты чувствуешь?
— Ну… Он золотой, только…
«Неактивный»
Сразу отметила Древняя, касаясь пальцем лба девушки, и пустила по её телу волну энергии с вложенной структурой пробуждения: она не использовалась уже довольно давно, но Старейшие ещё помнили, как такие обряды проводились по несколько раз в месяц.
Микей вздрогнула, судорожно вздохнула. Все нервы словно ожили, вены наполнились слабым мерцанием, и Иллори выдохнула. Не врала, действительно – золотой. Не такая редкость, но вот сила в ней могла многое объяснить, и выбор её в качестве Избранной – тоже. Чуть ниже пупка пульсировал ещё один небольшой шарик: ребёнок, ещё даже не считавшийся в некоторых странах человеком, приобрёл свой Источник, сейчас светящийся в унисон с материнским.
— Я чувствую, Илл, чувствую! Так тепло…
С лёгким придыханием, наслаждаясь тем чуть щекочущим жаром, пылающим в груди, выдохнула девушка. Энергия пока что слабыми потоками струилась вокруг, завихряясь в тончайшие ленты, переплетаясь между собой, а после – осыпаясь мерцающими снежинками на землю, растворяясь без следа.
Наконец, потоки исчезли, всё снова погрузилось в приглушённый свет. Только теперь каждый из них знал, что делать дальше. Это читалось в одновременно скрестившихся взглядах, в общей решимости и какому-то неясному чувству ещё глубже, грозившемуся перерасти во что-то куда более масштабное…
—… Ребёнок…
—… Совсем ещё дитя…
—… Нельзя так поступать!
—… Его воля закон.
Шептали голоса вверху тени, невидимые во мраке тумана. Кружили, стремились вниз, но каждый раз, в последний момент передумывали. Не могли ослушаться приказа, обречённые на существование в этом холоде, пока не придёт время.
Бесформенные, они принимали обличия разных существ, от людей до змей, оплетая всё пространство, что было им отдано. Всесильные лишь здесь, лишь на краткий промежуток, души стали заложниками самих себя. Когда-то желавшие власти, отдавшие себя, они потеряли всё. Слишком поздно поняли, что в этом мире всё даётся лишь один раз, и он был использован. Никому не было дело, имена забыты, память стёрта, осколки прошлого давно спрятаны под ковёр, в старую комнату без единого окна.
—… Мы можем позвать её…
—… Она такая же. Не придёт…
— А вдруг услышит нас?..
— Хей, подруга, ты как?
Над Микей склонилась озадаченная и немало взволнованная Древняя. Она щёлкая пальцами, грозясь ненароком попасть по глазу. Задёрнутый пеленой взгляд быстро возвращал былую яркостью, и, наконец, взмах ресницами.
— О, живая. Я уж думала, всё…
— Спасибо, что веришь в меня.
Прохрипела пришедшая в себя девушка, чуть откашлявшись, после чего прислушалась.
— Ты… Никого не слышала?
— Нет… А должна?
Иллори посмотрела сначала непонимающе, а затем рывком приблизилась и схватила собеседницу за плечи, чем вызвала лёгкий испуг.
— Сможешь сосредоточиться и ещё раз попробовать? Или сейчас не время?
К концу предложения голос практически утих. Если это те самые Высшие, о которых все вокруг только и говорят, то дела у них не очень.
— Вряд ли смогу повторить ещё раз. Это… будто единичный случай.
— Слушай, мне тут идея пришла, нужно проверить. Подождёшь часок, хорошо?
Если её догадка верна, то всё может оказаться несколько сложнее, чем казалось. Встретившись с доверчивыми глазами, Древняя улыбнулась.