На похороны Нади Соколовой собралось много народа: почти весь наш класс со своими половинками, университетские друзья, сотрудники и соседи. Надя была замечательным человеком, и ее многие любили. В просторном зале крематория было тесно. Рядом с гробом стоял сильно постаревший Надин муж Георгий. Он согласно кивал головой во время чтения некролога, но, по-моему, ничего не слышал. Два Надиных двадцатилетних сына-близнеца Вова и Гена, замерли, прижавшись друг к другу плечами, и не мигая смотрели на гроб с лежащей там матерью.
Я смотрела на спокойное и красивое Надино лицо, и винила себя в том, что не успела навестить подругу в онкологической клинике. Все случилось так быстро. О Надиной болезни я узнала месяца два назад, и вот уже все кончилось. Я думала о том, что моя журналистская работа совсем не оставляет мне времени на общение с друзьями. Я либо мотаюсь по командировкам, либо сижу до ночи в студии, готовя передачу, а друзья уходят. Надо что-то поменять в моей жизни.
Я увидела, как ко мне протискивается Света, Надина самая близкая подруга. Ее лицо опухло от слез, глаза лихорадочно блестели. «Сейчас начнет меня ругать за чёрствость души и выдавать сентенции по поводу бренности жизни», - подумала я. Но нет, Света, подойдя ко мне вплотную, заговорщицки зашептала в ухо: «Во всем виноват черный лебедь. Я в этом уверена на все сто. У меня пока нет доказательств, но ты поможешь их найти». Она посмотрела на меня и добавила:
- Только не надо на меня так смотреть. Я не безумная. Хотя вся эта история и отдает чертовщиной.
- Света, что происходит?
- Ты на поминки поедешь?
- Вообще-то, я не собиралась, у меня еще куча дел сегодня, - говоря это, я уже знала, что поеду, повинуясь своему репортерскому нюху.
Надина семья жила в подмосковном поселке Фирсановка. От родителей Наде достался большой дом с участком. Сначала это была дача. Надя с мужем и детьми проводила там лето, а мы, пока жизнь нас не разнесла по многодетным семьям и каторжным работам, наезжали в гости на шашлыки. Потом жизнь перестроилась. Георгий, потеряв доцентскую должность в институте (его отправили на пенсию раньше срока), обнаружил в себе способности к строительству. Он оборудовал дачный дом водопроводом и канализацией, утеплил полы и окна, и превратил дачный участок в усадьбу. Даже вырыл небольшой прудик, чтобы собирать воду для полива огорода и сада. Московскую квартиру он сдавал, тем самым компенсируя потерянную зарплату.
От кладбища до Фирсановки был организован автобус. Но мы со Светой поехали на моей машине. Пока мы нервно двигались в городских пробках, Света молчала, но как только мы выехали на Ленинградское шоссе, она рассказала мне такое, что я засомневалась в ее психическом здоровье.
По мнению Светы, проблемы в Надиной семье начались, когда у них на участке поселился черный лебедь. Откуда он взялся, никто не знал. Надя звонила в зоопарк, в общество охраны животных и даже в живой уголок Дворца детского творчества. Никто не признал пропажу лебедя. На местных прудах водились только белые лебеди. И даже в Австралии, на родине черных лебедей, эти птицы выглядели иначе: их черные крылья имели окантовку из белых перьев.
- Наш Гоша, - сказала Света, трагически закатив глаза, - абсолютно черный. Только клюв красный и лапы.
- Какой Гоша? – не поняла я.
- Надя назвала лебедя Гоша. Она ухаживала за ним, подкармливала хлебом, соорудила ему домик у пруда из старых ящиков, но он упорно лез в дом.
- Зачем?
- Хотел жить в доме. А Георгий был против. Они стали ссориться с Надей из-за лебедя. Хотя до этого, ты же знаешь, жили душа в душу.
Потом случился целый ряд событий. Сначала Георгий, застав лебедя сидящим в его любимом кресле перед телевизором, с треском выгнал его из дома. За это лебедь подкараулил Георгия вечером на крыльце и напал на него. Георгий упал на ступеньках и сломал руку. Он одолжил у приятеля охотничью двустволку и хотел пристрелить лебедя, но тот исчез и не показывался несколько дней. Потом Надя уговорила Георгия оставить птицу в покое.
Лебедь вернулся и начал мстить животным, живущим в доме. Сначала он утопил в пруду кошку. Соседская шестилетняя девочка видела это через дырку в заборе и громко кричала. Но пока все поняли, что к чему, кошка, зажатая мощным лебединым клювом под водой, погибла. Девочка осталась заикой. Папа девочки караулил черного лебедя с берданкой, но тот опять куда-то смылся и не вылезал, пока соседи не уехали.
Потом досталось собаке Чапе. Лебедь налетел на нее неожиданно из кустов и с разбегу ударил клювом в глаз, потом начал оглушать бедного песика крыльями и лупить клювом по голове, пытаясь оторвать ухо. Надя отбила у лебедя почти бездыханного Чапу и отвезла в больницу. Ветеринар пришил наполовину оторванное ухо, но глаз спасти не смог.
После этого, лебедь начал мстить Наде. Он налетал на нее со спины, толкал лапами в спину и бил клювом в затылок, оставляя на Надиной голове шишки и ссадины. Один раз рана была такая глубокая, что пришлось накладывать швы. Надя смеялась и говорила, что надо ходить по участку в мотоциклетном шлеме.
Вова и Гена учились в институте и жили в общежитии. Когда они приезжали домой на выходные или праздники, то ходили по участку с карманами, набитыми камнями. Как только лебедь появлялся на дорожке, они начинали пулять в него камнями, стараясь попасть в голову, но лебедь изворачивался и убегал.
Он налетал на соседских детей и женщин. Его боялся весь поселок. Однажды, поздним вечером черный лебедь напал на идущего со станции мужчину. Тот умер на месте от сердечного приступа.
- Господи, - я вздрогнула. – прямо не лебедь, а собака Баскервиллей.
- Именно это и сказал пришедший на следующий день участковый, - Света вздохнула.
Участковый договорился с Надей и Георгием, что лебедя надо изловить и отправить в зоопарк.
Когда приехала бригада ловцов животных, лебедь, как водится, бесследно исчез. Ловцы прождали несколько часов и уехали. На следующий день все повторилось. Ловцы приезжали еще несколько раз, но все было безрезультатно. По ночам лебедь бродил по саду, злобно шипел, и запрыгнув на подоконник, стучал клювом в стекло. Георгий просил ловцов оставить ему трубку со шприцом рометара , чтобы самому подкараулить лебедя и усыпить. Он также предлагал бригаде остаться ночевать. Но ловцы отказались. Так эта история закончилась ничем.
Потом начала болеть Надя. И всем стало не до лебедя. А тот почувствовал себя хозяином, гордо ходил по дорожкам сада, гадил на крыльце, не давал Чапе выйти на улицу.
- Ты хочешь сказать, что он и сейчас там? – удивилась я.
- Конечно, а я тебе про что говорю. Ты же журналист, ты должна помочь мне расследовать это дело, - Света удовлетворенно откинулась на спинку сиденья.
- Что же тут расследовать? Появилась какая-то бешенная птица, которая терроризирует людей. Ее надо поймать и посадить в клетку.
- Поймать ее нельзя. Ее можно только убить. И то не знаю, как. Потому что это не простая птица. Этот лебедь умеет понимать людей. Почему его никто не может найти? Ведь прочесывали весь участок много раз. Где он прячется? Может он переходит в другое измерение? – Света наклонилась ко мне и четко произнесла. - Это дьявол, а не птица.
Я чуть не потеряла руль от ее жуткого голоса. Я не стала спорить, а решила сама познакомиться с этим исчадием ада. Тем более, что мы уже въезжали в поселок.
Поминки проходили молча. Все просто сидели и ели. Иногда кто-нибудь говорил, чтобы налили рюмки и выпили за помин Надиной души. Все нестройно выпивали. Атмосфера была тягостной. Вдруг я почувствовала, что кто-то трогает меня за коленку. Я наклонилась. Из-под стола на меня смотрела одноглазая собачья морда.
- Чапа? – я погладила собаку. Она лизнула мою руку.
- Забери его себе, - тут же вступилась за Чапу Света. – Он здесь пропадет. Этот чертов лебедь его добьет.
- Света. Ты же знаешь мой рабочий режим. Я по нескольку дней в отъезде, - я даже разозлилась на нее от такого непонимания. - Сама возьми.
- Куда? Нас и так четверо в двухкомнатной квартире, и свекровь наездами. А ты одна живешь, тебе веселее будет. Я с Чапой погуляю, если ты уедешь. Только позвони, - Света с надеждой посмотрела на меня. - Ведь погибнет, тварь божья, жалко.
- Нет, - коротко сказала я. Не люблю, когда мной манипулируют, а особенно когда на жалость давят.
Обстановка за столом становилась все более тягостной. Казалось, что хозяева только и ждут, когда гости разойдутся, а гости ждут подходящий повод, чтобы уйти.
- Пойдем посмотрим на этого монстра, - шепнула я Свете. Мы тихо встали и вышли из дома. От крыльца вглубь участка шла дорожка. Там у забора был вырыт пруд. Вдоль дорожки цветными островками росли примулы, настурции и астры. Надя любила, чтобы клумбы выглядели дикими как в английском парке, где растения росли как бы сами по себе. Справа от дорожки были посажены фруктовые деревья, слева росли ягодные кусты. Света подхватила лопату, стоящую на крыльце, и мы пошли к пруду. В саду не было слышно ни птичьих голосов, ни жужжания насекомых. Даже ветер, казалось, замер, чтобы случайно не скрипнула ни одна ветка, не зашелестел ни одни листочек. Мы со Светой старались двигаться бесшумно, переступая с пятки на мысок, затаив дыхание и прислушиваясь к любому шороху. Стояла абсолютная тишина.
Когда мы подошли к пруду, его черная вода, кое-где покрытая ряской, была ровной как зеркало. Вокруг не было ни души.
- Опять смылся, гадёныш, - промолвила Света. – И как он чувствует, что пришли по его душу?
Оглядевшись еще раз, мы пошли обратно к дому. Почти подойдя к крыльцу, я почувствовала какой-то шорох за спиной и резко обернулась. На меня, размахнув черные крылья и выставив вперед красный клюв, бежал лебедь. Я вдруг вспомнила, как однажды в горном осетинском селе нашу съемочную группу окружили волки, и местный житель, поставив нас в круг спиной друг к другу, объяснял, что суетиться не надо. А надо ждать, пока волк на тебе прыгнет. В этот момент надо ударить ногой ему в пах, а когда он упадет, скорчившись от боли, бить его палкой по голове. Нам тогда удалось отогнать волчью стаю. Сейчас, глядя на огромную черную птицу, я перенесла центр тяжести своего тела на левую ногу и стала ждать прыжка. Остановившись передо мной примерно в двух шагах, лебедь взмахнул крыльями и подлетел вверх, норовя клюнуть меня в лицо. В этот момент я заехала ему ногой в грудь со всей силы, на какую была способна. С диким криком лебедь кувыркнулся на спину, но быстро вскочил и скрылся в кустах.
- Ну, ты даешь, - сказала оторопевшая Света. Она так и не успела поднять лопату.
- Давай уйдем по-английски, - промолвила я, и мы, не заходя в дом, пошли к машине.
Отъезжая от ворот, я заметила в зеркальце заднего вида какое-то движение. Остановившись, я достала монтировку из-под сиденья (мне с ней спокойнее ездить в наше неспокойное время) и, выйдя из машины, стала поджидать коварную птицу. Но это оказался Чапа. Он добежал до машины, но, заметив монтировку, замер на месте, удивленно тараща на меня единственный глаз.
- Возьми Чапика, пожалуйста, - тут же заныла Света.
- Залезай, - я открыла собаке заднюю дверь. Чапа радостно запрыгнул на сиденье.
***
Света зашла ко мне домой где-то через пару недель после похорон. Был солнечный субботний день бабьего лета. Мы с Чапой только что вернулись с прогулки из парка, где как два дикаря бегали друг за другом, раскидывая ногами и лапами опавшие золотые листья. Я собиралась поработать над новым проектом, когда раздался звонок в дверь. Чапа радостно запрыгал вокруг Светы. Та, потрепав его по загривку, села на диван и обреченно произнесла:
- Это полный ****ец.
«Начало неплохое», - подумала я, и стала ждать продолжения.
- Я только что из больницы, - Света покрутила пальцем у виска, - из психиатрической.
- Кто?
- Георгий. - Света вздохнула и запричитала, – откуда только взялся этот черный лебедь, черт, упырь, гаденыш. Бомбами его надо забросать, волкодавами затравить. Ведь ОМОН вызывали. Полицейские перешерстили всю окрестность, не нашли. А как только отряд уехал, он объявился тут как тут.
Света рассказала, что после Надиных похорон лебедь разошелся не на шутку. Похоже, смыслом всей его жизни (если у лебедей он бывает) стало уничтожить всех жителей поселка и, прежде всего, Георгия и его сыновей.
Сначала он разобрался с сыновьями. Налетел неожиданно на Вову со спины и ударил клювом в шею. У парня перехватило дыхание, и он упал. Лебедь тут же подлетел и ударил Вову в ухо, повредив ему барабанную перепонку. Пока отец лопатой отгонял лебедя, Гена делал брату искусственное дыхание, и тот пришел в сознание. Но все равно пришлось ехать в больницу оперировать ухо. Гене лебедь рассек бровь и чуть не выбил глаз, когда тот пошел на него с ножом, чтобы отомстить за брата. В общем, оба парня попали в больницу. А Георгий решил схитрить. Он начал называть лебедя Гошей, кормить его размоченным хлебом и всячески зазывать в дом. Лебедь клюнул на удочку и зашел на веранду. Георгий быстро закрыл за ним дверь и поджог веранду. Пожарные приехали, когда сгорела половина дома. Георгий радостно прыгал на пепелище. Соседи тоже радовались избавлению от злобной птицы, обещали Георгию помочь отстроиться. И тут над их головами с победным криком пролетел черный лебедь. Откуда он взялся? Когда успел выскочить из горящего дома? Георгий, увидев лебедя, тронулся рассудком. Он начал выкрикивать нечленораздельные фразы, водить руками в воздухе и бегать кругами с выпученными глазами. А когда он схватил топор и начал рубить фруктовые деревья, то соседи его скрутили и вызвали скорую.
- В общем, - Света сокрушенно покачала головой, - никто не знает, что делать с этим лебедем. Может, пруд отравить? Каким-нибудь мышьяком. А?
- Где мы возьмем мышьяк в таких количествах? И вообще, - решительно произнесла я, - тут надо действовать наверняка.
Я полезла в дальний угол платяного шкафа, где в коробке из-под обуви у меня хранился пистолет, привезенный в свое время из Чечни. Я вынула обойму – она была пустой, как и должно было быть. Патроны я хранила на антресоли. Ломая маникюр, я зарядила полную обойму, и вставила ее в пистолет. Света со скептической ухмылкой наблюдала за моими действиями.
- Он учует оружие и сбежит. Он всегда так делает, - произнесла она.
- Не учует, - я сунула пистолет во внутренний карман куртки. – Вы из этой тупой птицы сделали какого-то монстра.
- Если бы она была тупая, то ее давно бы поймали, - обиженно произнесла Света.
- Если бы она была умная, то она бы пристроилась к Надиной семье и купалась бы в ласке и заботе, - парировала я.
- Может, завтра поедем? Сейчас 4 часа. Через полтора часа начнет темнеть. – забеспокоилась Света.
- Поехали, - скомандовала я. Света обреченно направилась к выходу. Чапа тихо заскулил.
Мы приехали на Фирсановку в начале шестого вечера. Солнце нависало над верхушками деревьев. От леса, который отделял железную дорогу от поселка, тянулась длинная серая тень, погружая близлежащие дома в сумерки. Чтобы не спугнуть лебедя, я остановила машину около соседнего дома. Мы со Светой тихо отворили калитку и пошли по дорожке к дому. Вернее, к тому, что от него осталось. Веранда и кухня превратились в обугленные бревна, сквозь которые виднелась стена спальни с обоями в цветочек. Две другие комнаты и ванна, по-видимому, были спасены, но сильно закоптились. Пахло гарью и сырой землей. Из-за безветрия было душно.
Я достала пистолет и, передернув затвор, осторожно пошла вглубь сада к пруду. Света держалась за моей спиной. В саду было тихо. Голые ветви деревьев с редкими полусухими листочками отбрасывали причудливую тень, похожую на гигантскую паутину. Ощетинившиеся кусты крыжовника и смородины настороженно застыли в сгущающихся сумерках. Мы дошли до пруда. Там никого не было. Я остановилась, внимательно вглядываясь в заросли лопухов и бурьяна, раскинувшиеся вокруг пруда. Неожиданно что-то толкнуло меня в спину. Я резко обернулась, собираясь нажать на курок. Это была Света. Она шла, озираясь по сторонам, и не заметила, что я остановилась.
- Вот видишь, - прошептала она. – Спрятался. Он оружие чует.
Мы простояли у пруда какое-то время, прислушивались, вглядывались, но так ничего и не заметили. Черные тучи медленно заволакивали небо. Когда мы осторожно, с оглядками, дошли до машины, совсем стемнело. Уже сидя в машине и приготовившись завести двигатель, я поняла, что не могу уехать. Мне казалось, что лебедь сидит где-то в кустах и смеется над нами. «Это ведь всего лишь птица. Не бандит, не террорист, не психопат»,- говорила я себе.
- Я тебя не пущу, - неожиданно выпалила Света. – Я вижу, что ты собралась вернуться. Черный лебедь и темнота – это плохое сочетание. Это очень-очень неправильная комбинация.
- Я его не боюсь, - я повернулась к подруге и протянула ей пистолет. – Вот возьми, раз он оружие чует, и сиди в машине, жди. Если закричу, вызывай полицию.
- Я знаю, что ты его не боишься. Видела, как ты его тогда отфутболила. Но это было днем, а сейчас ночь, – Света схватила меня за руку. – Поедем домой, вернемся завтра утром.
- Знаешь, почему пропал философ Хома Брут? – мне вдруг стало весело.
- Какой философ? – Светина округлила глаза.
- У Гоголя в «Вийе».
- Почему?
- Потому что побоялся. - И я процитировала по памяти, - Если бы он не боялся, то ведьма ничего не смогла бы с ним сделать. Нужно только, перекрестившись, плюнуть ей на самый хвост.
Я подмигнула Свете и со словами «пойду, плюну» вышла из машины. Как только я оказалась на улице, поднялся ветер. Деревья медленно качнулись и зашелестели ветвями. Среди этого шелеста мне послышался шум летящих крыльев. Я открыла калитку и шагнула на дорожку. По саду пронесся вихрь. В сожженном доме что-то упало и покатилось. На меня посыпалась зола и песок. Раздался треск ломающихся веток. Один большой сучок упал где-то совсем близко от меня. От страха я застыла как вкопанная. Мои ладони вспотели, коленки подогнулись. «Бывает же такое, - подумала я. – В Чечне не боялась. Лезла со своей кинокамерой в самое пекло. А тут птички испугалась». Я несколько раз сделала вдох-выдох, расправила плечи и стала ждать, когда глаза привыкнут к темноте, чтобы можно было двигаться дальше. Вдруг тучи стали расступаться, и из-за них выплыла луна. Она осветила сад, остатки дома и дорожку. И тут я увидела лебедя. Он стоял на дорожке примерно в двадцати метрах от меня, величественно расправив крылья, с гордо вытянутой вверх шеей. «Царственная птица», - подумала я и почувствовала, как по спине скатилась капля пота.
Лебедь громко щелкнул клювом. Его крылья приподнялись и сложились домиком, как человек сделал бы «руки в боки». Черная шея, изогнувшись английской буквой «С», выставила вперед красный клюв. Глаза-бусины сверкнули бешенством, голова мелко задрожала, и лебедь медленно двинулся на меня. «Психическая атака», - решила я и, поборов страх, стала напевать «Жили у бабуси два веселых гуся», посматривая вокруг себя возможное оружие. Сломанный ветром сучок, лежавший рядом, оказался большой жесткой рогатиной. Я быстро схватила ее и выставила перед собой, приготовившись к обороне. Лебедь остановился на мгновенье, а потом быстро пошел в наступление. Подождав, когда он на меня прыгнет, я пырнула его рогатиной в шею. Лебедь отлетел на пару шагов и снова кинулся на меня. Я сделала выпад вперед и опять его отшвырнула. Оправившись от удара, лебедь глухо заворчал, в его горле что-то заклокотало, потом раздалось рычание, перебиваемое шипеньем. Мне почудилось, что в этом наборе звуков есть что-то осмысленное. Лебедь что-то говорил. Но что он говорил, а главное, кому? Я стала оглядываться по сторонам. Мне показалось, что из темноты сада на меня кто-то смотрит. Приглядевшись, я увидела, как как ветви деревьев зашевелились и, превратившись в длинные артритные пальцы, потянулись ко мне. Мое сердце забилось так сильно, как будто готовилось выпрыгнуть из грудной клетки. Вдруг я заметила, что луна заходит за тучу и в самый последний светлый миг нырнула в кустарник, притаившись под большим кустом черной смородины. Сад накрыла кромешная тьма. Я услышала, как лебедь захлопал крыльями, взлетел и с громким рыком спикировал на то место, где я только что стояла. «Ага, - поняла я, - он тоже в темноте не видит». Затаив дыхание, я сидела под кустом, а лебедь шлепал своими ластами где-то совсем рядом. Он потоптался вокруг кустов, но меня не заметил. Вдруг лебедь опять «заговорил». Его рыки перемежались с шипением и курлыканьем. «Материться, наверное», - решила я.
Неожиданно луна вышла из-за туч, и лебедь меня увидел. Он победно захлопал крыльями и взлетел. Атакуя, лебедь грудью напоролся на куст, под которым я сидела, и с воплем отлетел в сторону. Лебединые перья клоками повисли на ветках. Меня затрясло. Собрав последние остатки разума, я уговаривала себя сидеть на месте наперекор инстинкту, который говорил мне бежать без оглядки. Лебедь снова поднялся в воздух и с диким рыком спикировал на меня. Ударившись о куст, он своей грудью и лапами сломал несколько веток. Обезумевший от боли и злобы он атаковал меня еще и еще, каждый раз раздирая себе грудь и лапы в кровь, но подбираясь ко мне все ближе. Ветер разносил по участку его окровавленные перья.
Я смотрела на черного лебедя, зависшего в сером небе для смертоносного броска, и не понимала, откуда в такой красивой, грациозной, воспетой в легендах птице столько ненависти. Выставив перед собой рогатину, я была готова убить злобную тварь.
Вдруг раздался выстрел. Лебедь рухнул на землю и забился в агонии. Я, не веря своим глазам, выползла из укрытия. На дорожке с пистолетом в руке стояла испуганная Света.
- Ты ведь сказала, что, если не бояться и плюнуть ведьме на хвост, то все получится, - лепетала Света, не решаясь приблизиться к убитой птице.
- Да, так и есть. Все получилось, - я подошла к птице.
Лебедь был мертв. Это было видно по развернутой в неестественном направлении шее и вытаращенным застывшим глазам.
- Давай его на всякий случай сожжём, - попросила Света. – А то еще оживет как в «В войне престолов».
Пока мы оттаскивали лебединый труп на пепелище и искали в сарае керосин, приехала полиция. Мы со Светой ушли в глубокую «несознанку» по поводу прозвучавшего в ночи выстрела и наличия у нас оружия, а полицейские не стали настаивать на расследовании. Они сфотографировали мертвого лебедя «для отчетности» и помогли развести вокруг него костер. Все были рады завершению этой странной истории.
1 Декабря 2018.