- Я стёрла память сестрички о её прошлом, - учительница вздохнула, - и внесла новые сведения, что мы являемся друзьями и близкими родственницами. Ну, миленькая, иди сюда, мы тебя давно-давно ждём. Подарим много любви и счастья, а так же, работы, сложной и интересной, совместной.
Силачка потопала к девушке, расплылась в улыбке счастливой. Сестрички встали друг напротив друга, будто всегда знали, что делать надо, вытянули руки и соприкоснулись ладонями, вздрогнули и откинули головы назад. Ногти их засветились, воздух между красавицами завибрировал, образовалось нечто, отдалённо похожее на зеркало, кончики волос их поднялись и соприкоснулись, у одной появились чёрные пряди, у второй – пепельные и рыжие, нагнулись после, их губы слились, послышался громкий вздох, обе девы стали прозрачными, утратили форму, слились в одно целое, странная масса колыхалась некоторое время, потом замерла, лишнее стекло на землю и испарилось, осталась лишь абриса человеческого тела, материализовалась и предстала перед нами Алеф Штейм-Эсре. И снова чуточку подросла, мускулы увеличились, настоящей красоткой стала. К прежним деталям лат добавились и от локтя до плеч. Больше шипов, из локтей вообще пара серповидных лезвий выдвигались.
- Кажется, я никогда не привыкну к вашим «фокусам», - Чет Верг вытер пот со лба, - монстра приволокли, который человека сожрал, ещё одну девушку прилепили к первым двум, ужас!
- Ну, если поймёте, что нам не по пути, всегда можно расстаться и встретиться через год, - я подмигнул бывшему вербовщику.
- Да нет, так даже интересно, столько лет прожил, много стран обошёл, ничего подобного не видал, - наш спутник вздохнул, - кому рассказать, не поверит.
- Как насчёт карты? – уточнила Алеф.
- Да-да, - я откашлялся и вытащил свиток, развернул, - далековато теперь идти придётся, аж в Горпанские горы. «Далет Штейм-Эсре. Способность – умеет уменьшаться и увеличиваться по собственному желанию до любых размеров, а так же увеличивать и уменьшать окружающие предметы. Доставшееся качество характера – остроумие. (Только этого мне не хватало, будет всю дорогу подшучивать и подсмеиваться.).
Тут как раз и портал открылся, вошли в него. Оказались в горах. Люблю я их, видимо, кровь предков «говорит». А что, воздух свежий, прохладный, снежок под ногами похрустывает. Птички в небе парят, аппетитные козы со скалы на скалу перепрыгивают. Главное, чтобы родичей не встретить, со стороны отца, а то закончится всё дракой. Ну, всегда так происходит, по крайней мере.
- Я, как обычно, на разведку, – учительница вздохнула и поёжилась, - холодина-то какая, неужели, здесь кто-то вообще живёт?
- Вот и меня это беспокоит, - кивнул я, снова карту развернул, - кому же отдали бедную Далет - троллям, цвергам, горным демонам?
Подопечная взмыла в воздух, надеясь, что крылья помогут согреться хоть немного. А нам пришлось ножками топать, увязая кто по колено, а кто и по пояс в снегу. Верг за мной по колее брёл, в плащ завернулся, трясётся. Долго так шли, пока не раздался впереди писк громкий.
- Стойте, не шагу дальше, - выкрикнул кто-то, - это наша территория.
Глянул я, да обомлел, предо мной, на камне, троллик стоял, всё как положено, мускулистый, с каменной дубиной в руках, в звериную шкуру завёрнут, только размером с палец обычного человека.
- О, а это что за чудо – юдо такое? – хохотнул я, всплеснув руками.
- Глаза дома оставил, что ли? – возмутился малыш, - горный тролль я, настоящий!
- А чего крошечный такой? – уточнил я, впрочем, ответ уже заранее знал.
- Это всё Каменная Ведьма, - кроха смутился, - всех вокруг зачаровывает, никому сбежать не удалось. Лет десять уже мучаемся, спасу нет.
- Любовь к шуткам, в отсутствии доброты и ответственности, превращается в проклятье для окружающих, - я поморщился, - как бы и нам не пострадать. Достопочтенный, не подскажите ли, где искать Ведьму?
- Этого никто не знает, - страж вздохнул, - появляется неоткуда и скрывается в неизвестном направлении. Колдунья, одним словом.
- Понятное дело, уменьшилась до размера насекомого, в крошечную норку забралась, кто там отыщет. Что-то наших девочек давно не видно, - я сощурился недобро, - неужели уже в беду попали? Простите, достопочтенный, некогда с вами тут болтать.
Я махнул рукой малышу и побрёл дальше, сгорая от беспокойства.
- А ну стойте, - кроха спрыгнул с камня и побежал за нами, благо, крошечное тельце не проваливалось в снег, - вы хоть представляете, что со мной случится, коли пропущу, меня же съедят!
- Не понимаю, зачем вообще нужна охрана, – я поморщился, подхватил малышка и посадил на плечо, - кто сунется к троллям по доброй воле?
– К таким, как сейчас, могут, - возразил маленький вояка, - чтобы отомстить за прошлое или просто продать, в качестве забавных домашних животных.
- И эти пришельцы не убоятся Ведьмы, – спросил я, - или только вы ей насолили, врагом вечным сделали?
- Об этом мы не подумали, - страж почесал затылок дубинкой, - эта злодейка всех обижает, кого встречает, не делая исключений.
- Помогите – помогите! – послышался чей-то истошный хриплый голос.
Мы прибавили шаг и вскоре увидели карлика, вернее, его верхнюю половину. Несчастный застрял в какой-то дыре и никак не мог вырваться.
- Что случилось? – спросил я, хотя и так всё ясно было.
- Это всё п-п-проклятая К-к-каменная В-в-ведьма! – простонал цверг стуча зубами, - она з-з-заколдовала мою н-н-нижнюю часть тела, не могу в-в-выбраться, с самого утра так торчу, п-п-промёрз до костей, если бы вы не п-п-пришли, так и с-с-скончался.
- А почему другие не хватились, на помощь не пришли? – я нахмурился, активировал кольцо, появились латы на руках, принялся лупить по камню рядом с норой, осколки в разные стороны полетели.
- Т-т-так они с-с-сами п-п-пострадали, - недоросток судорожно вздохнул, - н-н-ночью з-з-аявилась к нам з-з-злодейка, всех ув-в-величила, з-з-застряли в т-т-тоннелях, лишь я смог с-с-сбежать, но не до к-к-конца.
- Скольких же это чудовище уже погубило? – я скрипнул зубами.
- Пока никто не помер, - пискнул тролль, - но не от того, что добра, просто уверена, коли, кого погубит, издеваться не над кем будет, вот и снимает чары, когда жертва уже готова потерять сознание или скончаться.
Мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем освободил подземного жителя, выволок его наружу, выдернул, как пробку из бутылки. Ноги и нижняя оконечность спины бедолаги и вправду оказались гигантскими, чуть меньше моих собственных. Жуткое зрелище, на самом деле. Я стянул свой плащ и накинул на плечи замерзшего. И главное, костра не развести, дров нет и в помине, а до угля попробуй ещё добраться.
- К-к-куда вы ид-д-дёте? – спросил спасённый, трясясь, как в лихорадке.
- Судя по всему, собираемся сделать всё, чтобы избавить вас от Ведьмы, - я вздохнул, - если она та, о ком думаем.
- Убить? – карлик оживился, и сразу дрожать перестал.
- Обычных колдуний всегда убиваю, но тут дело иное, увы. Скорее, запереть её в таком месте, откуда до самой смерти не выберется, - я хищно улыбнулся, - поверь, это будет куда более жестоко, чем, просто прикончить.
- Тогда придётся в очередь встать, - цверг нахмурился, - у нас для неё так же камера подготовлена подходящая.
- И каждый тролль в этой местности мечтает её упрятать в своём желудке, - влез в разговор страж.
- Коли девушку проглотить, она же умрёт, это будет убийством, - напомнил я.
- Точно, - троллик кивнул растерянно, - я об этом не подумал.
Послышался вдали какой-то грохот. Мы вскочили и увидели Гимель. Силачка упорно прорывалась сквозь сугробы, не могли они остановить деву.
- Какие люди, - я всплеснул руками, - боялся, что вы в беду попали!
Безумица меня вряд ли признала, так бы и шагала дальше, но сестрички её остановили, преобразилась в Алеф.
- Что с вами случилось? – спросил я.
- Нашли Далет, - девушка поморщилась, - только она оказалась безумнее всех нас, вместе взятых, сделала крылья Бет крохотными, хорошо, что мы, как раз в этот момент, на снижение пошли, чтобы приземлиться и поговорить, сестричка успела сменить на перепонки, спикировала, упали прямо в сугроб, чудом не покалечились, а обидчица рассмеялась и убежала. Пока пришли в себя, выбрались, негодяйки и след простыл. И с таким чудовищем придётся одно тело делить!
Спрашивать других пострадавших ни о чём учительница не стала, прочитала всё в их разумах сразу.
- В смысле, «делить»? – карлик нахмурился.
- Перед тобой – ходячая тюрьма, - поспешно произнёс я, - мы отыскиваем разных преступниц, не чурающихся магии, заточаем в теле моей соратницы, навсегда, а она их способностями пользуется, чтобы с другим злом бороться. Видели могучую черноволосую ведьму? Жутко опасная, сильна, как сотня воинов, а теперь своей воли лишена полностью. Представьте себе любительницу злых шуток, неспособную больше ни над кем издеваться? Это не комфортная тюрьма благородных подземных жителей и даже не жутковатый желудок тролля. Представьте, ты всё видишь и слышишь, но не можешь и пальцем пошевелить, делаешь, что прикажут!
«Ходячая тюрьма», – послышался в моей голове голос Алеф, - так ты меня называешь»?
«А то ты не знаешь, по какой причине я всё это выдумал, - я поморщился, - как иначе уговорить жертв отдать нам Каменную Ведьму без суда»?
«Знаю, – не стала спорить красотка, - но, звучит обидно. И никакие мои сестрички не преступницы»!
«Да-да, одна осуждённая инквизиторами летающая колдунья, вторая – беглая рабыня, - я хмыкнул, - то, что людское правосудие к ним несправедливо, дело другое. И вообще, не мешай работать».
- Даже слишком жестоко, – карлик поёжился, - впрочем, даже из самой идеальной тюрьмы сбежать можно, но не из такой.
- Может, нам троим, лучше дальше одним пойти? – уточнил я, - вы двое и так уже пострадали, а нас Ведьма обязательно найдёт, не упустит возможности поиздеваться над интересными незнакомцами.
- Нет – нет, очень уж хочется посмотреть, как это чудовище запрёте, - возразил троллик, - чтобы после обрадовать сородичей.
- Необходимо убедиться, что и вправду от неё избавились навек, - присоединился недоросток, - и дальше можно жить спокойно.
- Как скажите, - я пожал плечами, - но помните, предупреждал и просил не рисковать своими драгоценными жизнями.
Как хорошо, что силачка проделала колею в сугробе, теперь могли идти по её «следу» спокойно. Или, почти не трясясь. Кому охота заполучить магическое проклятье. Алеф я к себе на плечо посадил, чтобы не утомлялась, её сила являлась единственной подмогой, кто ещё врагиню обнаружит?
- Здесь! – выкрикнула подопечная.
Мы развернулись в ту сторону, куда указывала, но, это всё, что успели, прямо из сугроба ударили, один за другим несколько зелёных лучей. Тот час же, руки Чета начали удлиняться, пока не увеличились настолько, что уподобились обезьяньим, так же принялась расти и голова учительницы, несчастная пискнула, я чудом поймал, когда падать начала, выровнял, так что её лицо ткнулось в мою грудь. Сам я от лучей рукой в латах закрылся, они же и от чар защищали так же. Троллик в панике в капюшон на моём плаще успел нырнуть, цверг развернулся задом к нападавшей.
- Ах, негодная, – простонала Алеф в моих объятиях, - только эта шуточка против неё же и обернётся. Вместе с головой увеличился и мозг, а значит, возросла сила многократно и сейчас пришла моя очередь играть!
Тот час же голову мою пронзила нестерпимая боль, остальные вовсе на землю повалились без сил, катались и стонали.
- Простите – простите – простите, - запричитала союзница, - сама недооценила свою мощь, но сейчас компенсирую интересным зрелищем.
Миг и перед нами появилась девушка, облачённая в звериные шкуры, начала расти – расти – расти, пока не стала ростом с учительницу. Эта сестричка волосы не чесала, да и мыла редко, так и стояли дыбом спутанные, цвета не определить, да и лицо довольно чумазое. Глаза серые, почти белые, нос картошкой, губы пухлые. Немного пухловата, но в меру. Впрочем, могла сегодня у карликов в лабиринтах перемазаться. Стоит, навытяжку выпрямилась, будто копьё проглотила, лицо вообще ничего не выражает, руки перед собой вытянуты.
- Верни всем нормальные размеры, кроме меня! – приказала моя подопечная, нахмурив брови.
Любительница злых шуток открыла рот, высунула язык, на кончике которого обнаружился крохотный розовый кристалл, ударил из него луч, тролль едва успел из моего капюшона выпрыгнуть, несколько мгновений и гигантом обернулся, ноги цверга и руки вербовщика укоротились.
- Чудно, а теперь, не будем терять время и сольёмся! – Алеф хищно улыбнулась, - после предстоит много работа – всех пострадавших отыскать и снять чары.
- Нет, - прорычал страж и похлопал дубиной по ладони, - это должно случиться в поселении горных троллей, чтобы все видели!
- Лучше в подгорном королевстве, - не согласился карлик, - нас в разы больше, чем гигантов, знать, и пострадавших оказалось намного больше!
- Не надо спорить, - девушка поморщилась, - есть способ сделать так, чтобы все и всё видели. Мы с обидчицей увеличимся, превратимся в великанш и стану достаточно сильной, чтобы послать мыслеобразы всем обитателям гор. Важно отыскать площадку достаточно большую, чтобы смогли стоять некоторое время и не обвалили всё вокруг.
- Знаю такую, - закивал карлик, - правда, провести смогу только через тоннели, дорог на поверхности не ведаю.
- Не забывай, все твои мысли читаю, - напомнила учительница, - предашь и извини, останешься непропорциональным чудищем до конца жизни. Возвращаемся к ближайшему входу в царство подземного народа.
Снова обратно побрели, Далет всех уменьшила для удобства. Вот когда мне страшно стало. Никогда не думал, что мы, гиганты, так свой рост ценим и боимся потерять могучие мускулы. Стражу так же не хотелось терять обретённое, но и отпускать нас не желал. Карлик отыскал потерянный фонарь, разжёг фитиль. Побрели.
Не зря цвергов все уважают и считают редкостными мастерами. Куда не кинешь взгляд, всё, стены, потолок, и пол резьбой по камню и драгоценными камнями украшены и позолотой, думаю, ни в одном королевском дворце столько сокровищ не сыщется. Правда, трогать не стоит, каким бы жадиной ни был, найдут вора владельцы, куда бы, не спрятался, и покарают жестоко. Не стоит исключать и того, что некоторые вещи просто прокляты создателями или ещё кем-то. Лучше глазами смотреть и сердцем радоваться, а рукам воли не давать.