Глава 1. Суета вокруг письма
Почта — это отдельная Вселенная. И пусть уже бо;льшая часть населения земного шара не общается друг с другом посредством написанных на листах бумаги строк, остаются чудаки, именно так и делающие, а ещё организации, которые пользуются почтовыми услугами.
В один прекрасный весенний день на «Главпочтампт» поступило обычное с виду письмо, вызвавшее переполох, который, впрочем, ни один из почтовых работников поначалу не заметил. Дело в том, что этот переполох поднялся среди… крыс. Вы можете спросить меня: «А какое отношение крысы могут иметь к обычному письму из какой-то нотариальной конторы? Что в нём такого для них интересного? Нотариус порезал на нём колбасу, и оно вкусно пахнет?» Нет. Не угадали!
В полутёмном помещении, где свалены посылки, ожидающие своих получателей, а также письма, поступившие из городских почтовых отделений, на одной из коробок столбиком стоял упитанный крыс и очень эмоционально размахивал передними лапками. Он выглядел прямо как заправский оратор. Крысы за глаза звали его Болтуном из-за привычки много и со вкусом поговорить на любую тему. Он также очень любил поучать своих сородичей буквально по всем бытовым вопросам, пользуясь тем, что являлся их предводителем. Наречённое же имя ему было — Наполеон, ни много ни мало. Вот так-то.
— Крысы, усатые и хвостатые мои сородичи! По разведданным, которые предоставила мне наша благодетельница, нужное письмо сегодня поступило на «Главпочту», то есть — сюда. Наша святая обязанность — найти его и отдать ей лично в руки. За это она обещала осыпать нас своими милостями.
Крысы, столпившиеся вокруг импровизированной трибуны, разразились восторженным писком.
— А колбаса будет? А сыр? А сахар? — наперебой начали они спрашивать своего руководителя, толкаясь и стараясь перекричать друг друга.
— А печеньки? — пискнул какой-то детёныш, случайно затесавшийся среди взрослых.
— Тише, народ! Будет, всё будет! Так что прекращайте шуметь и начинайте поиски, — постарался успокоить сородичей главкрыс.
— А как мы узнаем нужное письмо? — задал очень полезный вопрос один из собравшихся.
— Сейчас я вам всё покажу. Адъютант! — гаркнул Наполеон.
К нему, проворно забравшись вверх по коробке, тотчас подскочил крысёныш, едва вышедший из подросткового возраста: гордость семьи — вундеркинд по имени Писк. В зубах он держал сложенный в несколько раз клочок бумаги.
Предводитель крысиного сообщества важно взял бумажку, немного повозившись, развернул её и, широко разведя лапки, показал собравшимся сторону, где виднелись какие-то закорючки, называемые людьми буквами. Адъютант его крысейшества, глянув на текст, метнулся к Болтуну и что-то тихонько запищал ему на ухо. Наполеон зыркнул в сторону толпы и поспешно предал бумажке правильное положение.
— Вот это есть на конверте. Всемилостивая сказала, что тут написано имя получателя. Запоминайте и ищите. Тот, кто найдёт, получит дополнительную награду. И чтобы никаких драк с победителем! Всё должно быть честно. Я — за справедливость!
Болтун и дальше бы продолжил толкать свою речь, но тут заметил, что его уже никто не слушает, а усиленно ищут письмо, топчась, толкаясь и переворачивая конверты.
— Тревога! — вдруг пискнул адъютант, но его никто не услышал.
Раздались тяжёлые шаги. В комнату вошла грузная женщина и щёлкнула выключателем. Крысы, увлечённые поисками, даже не повернули в её сторону свои головы. Колбаса важнее! Почтовая служащая с неожиданной прытью вскочила на ближайший стул, жалобно застонавший под её весом, и завизжала с переливами, словно сирена скорой помощи.
***
В зале обслуживания клиентов гудела толпа. Кто-то платил за телефон, кто-то хотел купить открытку ко дню рождения, кто-то — отправить бандероль или получить заказное письмо, а операторов только двое.
Старушки, не желающие ждать, когда почтальон принесёт им пенсию прямо на дом, пришли за ней на почту, чтобы ещё и пообщаться со знакомыми, перемывая косточки соседям. В общем — гул получился знатный.
У окна, прислонившись одним плечом к стене, стояла девушка лет восемнадцати или девятнадцати на вид. Она настолько выделялась из общей массы присутствующих, что многие бабушки косились на неё с неодобрением, найдя в её лице новый объект для обсуждения, мужчины же с удовольствием рассматривали экзотическую красоту незнакомки.
Ярко-рыжие волосы, не ограниченные в своей свободе ни заплетённой косой, ни заколкой, блестящими волнами падали ей на плечи. Она была облачена в тёмно-серую тунику из тонкой шерстяной ткани длиной до середины бедра, поверх которой красовалась кожаная жилетка цвета переспелой вишни, вышитая бисером по краям. Туника, хотя и имевшая длинные рукава, не слишком подходила для первой трети апреля. Штаны из льняной ткани, заправленные в высокие, до колен, сапоги на небольшом каблуке, облегали стройные ноги. Через плечо висела тёмно-коричневая сумка из замши «а-ля хиппи», украшенная по краю длинной бахромой и серебристыми имитаторами монеток в виде монисты. Девушка держала в руке длинный предмет в чехле, похожий на палку, верхняя часть которой имела объёмное полукруглое расширение. То, что скрывал чехол, разжигало неуёмное любопытство у бабушек и давало обильную пищу для их разговоров. Незнакомка задумчиво обозревала пейзаж за окном своими зелёными глазами, разрез которых говорил о некоторой примеси восточной крови, текущей в её жилах.
Вдруг она встрепенулась и впилась взглядом в человека, вышедшего из белой легковой машины, которая остановилась недалеко от входа в почтовое отделение. Изящный юноша, прихрамывая и опираясь на трость, поднялся по внешним ступенькам и зашёл в помещение.
Окинув взглядом толпу и поймав в ответ заинтересованные взгляды посетителей, он покачал головой и спросил неожиданно низким голосом с каким-то почти неуловимым акцентом:
— Здравствуйте. А кто крайний?
— За мной будете, — отозвалась женщина средних лет, беззастенчиво рассматривая парня.
Среднего роста, с тёмно-русыми волосами, немного растрёпанными от уличного ветра, одетый в серо-синий деловой костюм и бежевую рубашку без галстука, он походил на менеджера или госслужащего. Цепкие, стального цвета, глаза из-под слегка изогнутых бровей снова осмотрели людей в зале, зацепившись буквально на несколько секунд за фигуру у окна.
— Садись, милок, — вдруг поднялась со своего места одна из бабушек.
— Нет, спасибо, я постою, — покачал головой молодой человек.
— Но как же вы с больной ногой-то? — не унималась сердобольная старушка, кивнув на бамбуковую трость с металлической округлой ручкой.
Парень не успел ответить. Из внутреннего помещения почты вдруг раздался душераздирающий женский визг.
Все на секунду замерли, не понимая, бежать ли им на помощь, стоять ли на месте или подобру-поздорову лучше самим убраться отсюда — от греха подальше. Мало ли какой маньяк взял заложника или грабитель пробрался в служебное помещение.
Только молодой мужчина не растерялся и бросился в ту сторону, с лёгкостью перемахнув через стойку, причём его хромота бесследно исчезла. Девушка, стоявшая до этого момента у окна, тоже рванула за ним, проталкиваясь через бестолково мечущихся и галдящих посетителей.
Парень, ориентируясь на бьющие по ушам звуки, ворвался в комнату и, оценив обстановку, тростью принялся разгонять крыс.
Некоторые из них сбежали сразу, а большинство, объединившись, начали нападать на него, стараясь укусить за ноги. Увидев, что противник пошёл в наступление, юноша резким движением перекинул трость в левую руку, а правой выдернул из неё шпагу. Оказалось, что трость служила ножнами и являлась лишь маскировкой. Сталь хищно блеснула в тусклом свете электрической лампочки, покрытой слоем пыли.
— Нет! Не убивай их! — воскликнула девушка, вбежавшая в комнату следом.
Отчаянный крик заглушил даже женщину, которая с закрытыми от страха глазами стояла на стуле и визжала, словно её на кусочки резали.
— Они на меня напали, — остановив смертоносное движение клинка, сказал молодой человек и смешно дрыгнул ногой, в которую вцепился очередной хвостатый агрессор.
— Это ты на них напал первым.
— Я защищал эту даму, — морщась от резкого звука, который эта самая дама издавала, возразил он.
— Они на неё не нападали.
— Не важно. Убери их от меня, а то я за себя не ручаюсь, — нахмурился юноша.
Девушка сделала жест рукой, и крысы послушно отступили, попрятавшись за коробки и под шкафы. Молодой человек вложил шпагу в ножны и обернулся к источнику пытки для его ушей. Он взял женщину за руку и сказал мягким, каким-то бархатным и проникающим в саму душу голосом:
— Всё в порядке, не надо кричать.
Женщина затихла, как будто у неё выключили звук. Она открыла глаза и увидела перед собой только симпатичного парня и красивую девушку. Источник её ужаса исчез.
— А крысы? — дрожащим голосом произнесла она.
— Они, наверное, испугались вашего крика и сбежали, — сказал юноша, помогая женщине сойти со стула. — Всё хорошо, успокойтесь. Вы зачем сюда приходили?
— За письмами. Их надо рассортировать и отправить по отделениям.
— Позвольте вам помочь, — любезно предложил молодой человек.
— Ой, спасибо, — смущённо заулыбалась женщина.
Рассыпанные крысами письма в четыре руки собрали в коробки и отнесли в другую комнату, где женщина занялась своими обязанностями, а юноша вышел из служебного помещения и, успокоив людей в зале, покинул почтовое отделение.
Девушка, незаметно исчезнувшая, пока парень помогал переносить коробки с письмами, ожидала на улице, облокотившись на капот его машины.
— Ты кто такой, чтобы лезть в мои дела? — хмуро рассматривая подходившего молодого человека, произнесла девушка.
— Тот же, кто и ты — Наблюдатель. Ты не имела права вмешиваться в ход событий. Потенциальная Хранящая должна получить письмо, найти Наследство и принять решение. Мы не имеем права вмешиваться. Только наблюдать.
— Ты вмешался.
— Нет, Рину;за. Я лишь вернул ситуацию к исходной. И так уже слишком большой перекос в сторону деструктивности. Вы снова подводите Миры к опасной грани. Я вынужден буду доложить об этом инциденте своему руководству.
— Откуда тебе известно моё истинное имя? — заволновалась девушка. — Я знаю в лицо всех Светлых Наблюдателей в этой стране, хотя и не знаю их имён, даже условных. Ты новенький? Я тебя раньше не видела.
— Сколько вопросов, Тёмная. Любопытство ведь не порок, да? Можешь называть меня Виктором, если это тебя хоть немного утешит. Имя довольно распространённое. Ради твоего же блага дам ещё несколько бесплатных советов: держись подальше от девочки и смени имидж. Ты слишком выделяешься. Да, вот ещё что — не таскай с собой повсюду Большой Жезл. Неужели тебе Малого недостаточно? В этом Мире разница в силе между ними невелика, а проблем можешь огрести — мало не покажется. А теперь, будь так любезна, слезь с моей машины, — глаза его при этом из серых стали вдруг ярко-зелёными, а взгляд — жёстким и колючим.
Девушка фыркнула, но с капота встала и отошла, пробормотав себе под нос:
— Советчик выискался… Одета я ему не так… За собой следи, а то сверкаешь разноцветными глазами, словно новогодняя ёлка — огнями.
Но молодой человек её уже не услышал. Сев машину, он нацепил наушники и включил музыку, продолжая наблюдать за тем, что происходит в районе почтового отделения. Наблюдатель серьёзно настроился на то, чтобы письмо непременно дошло до адресата.
Глава 2. Шпионские страсти
Самая тяжёлая в мире работа — ждать. Не верите? Сами посудите — это же сплошные переживания! Не важно — кого или что вы ждёте: человека или какие-нибудь события. Вы не можете вмешаться или ускорить течение времени. Вам остаётся сидеть и ждать. Или ходить и ждать. Да хоть лежать и ждать. Даже это очень тяжело, честное слово!
Виктими;ру, Наблюдателю пятого уровня Света, терпения было не занимать. Он вполне удачно замаскировался под офисного работника, подобных которому — пруд пруди. Его подержанная машина марки «Лада» не бросалась в глаза своей крутизной, хотя молодой человек не удержался и выбрал свой любимый белый цвет — он же представитель Светлых Сил, в конце концов!
В этом Мире, где почти не осталось магии, люди придумали очень полезную вещь — плеер. Музыка по проводам маленьких наушников-вкладышей достигала его ушей, отгораживая от звуков улицы, проникающих в салон автомобиля даже через закрытые окна. Это полезное изобретение, пожалуй, уже устарело. Многие люди закачивали музыку прямо в смартфоны, но Виктимиру нравился именно его плеер, имевший размер чуть больший, чем флешка. Техника давно заменила в этом Мире магию, делая жизнь людей удобнее, но зачастую загрязняя при этом окружающую среду.
Солнечные очки, нацепленные молодым человеком сразу, как только он устроился в салоне, заметно искажали облик и делали этаким «человеком-невидимкой», незаметно наблюдавшим за выходом и скрывавшим этот факт от посторонних. Ну, сидит человек, музыку слушает. Может, ждёт друга или любимую девушку, а очки надел, потому что день солнечный. Да и кого сейчас удивишь в наше время тёмными очками?
Предложив свою помощь почтовый работнице, Наблюдатель извлёк из этого свою пользу, обнаружив среди прочих искомое письмо и пометив его магическим маячком. Конечно же, маячка надолго не хватит, но он сможет проследить путь послания до адресата. Главное, чтобы Наблюдатель от Тёмных снова не встряла, пытаясь помешать Наследнице сделать свой выбор.
Виктимир задумчиво посмотрел в окно, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям, но рыжеволосой девушки поблизости не почувствовал. Видимо, Ринруза благоразумно приняла к сведению его совет и отправилась восвояси. Странно, что Тёмные послали для наблюдения за объектом недавнюю выпускницу. У неё лишь первый уровень Тьмы. Адепты противоположной стороны слишком самоуверенны. Конечно же, они всегда отличались высокомерием и при удобном случае нарушали установленные правила. Именно поэтому Тьма сейчас наступала по всем направлениям в обоих Мирах: войны, болезни, озлобленность людей, зависть и отсутствие сострадания к другим. Из девяти Хранителей остался лишь один, несколько Поясов Хранящих пропали. От решения этой девочки зависело очень многое, поэтому его главная задача, как Наблюдателя, не допустить, чтобы противник помешал исполнению Протокола. Если потенциальная Хранящая откажется принять Силу Рода и Ответственность, то это будет её выбор, на него не должны повлиять искусственно.
От размышлений Виктимира отвлёк нарастающий по силе сигнал. С заднего двора «Главпочтампта» отъехала «Газель». Наблюдатель завёл мотор и вырулил следом.
***
Пока представитель Сил Света пассивно отслеживал отправку письма к следующему пункту назначения, представительница Сил Тьмы приняла ответные действия, направившись к городской окраине, где многоэтажки уступали место домикам частного сектора. К одному из таких домиков и приближалась сейчас рыжеволосая девушка.
Ринуза пребывала в ярости. Мало того, что её план по захвату письма полностью провалился, так ещё Светлый отчитал её, словно несмышлёную малолетку, а ещё угрожал нажаловаться Высшим, что сулило ей нешуточными проблемами. Тёмное руководство всегда закрывало глаза на нарушения исполнителями правил, но это неофициально. Их принцип был прост: делай, как считаешь нужным, во славу Тьмы, но не попадайся. Напрямую конфликтовать со Светлыми они не хотели и создавали видимость соблюдения правил, довольно жёстко наказывая тех, кто не смог избежать огласки.
Что ж, ей повезло с противником. Почему-то этот Светлый не побежал сразу жаловаться, а лишь предупредил. Девушке это на руку. Пусть она потерпела поражение при выполнении тактической задачи, но войну Ринуза намеревалась выиграть всеми доступными ей методами.
А пока что она шла по раздолбанному асфальту городской окраины, разыскивая дом, где по разведданным Тёмных находился один из девяти Поясов Хранящих — вещь, способную пробудить Родовую Силу Наследницы.
Пока девушка двигалась по обочине, три пары чёрных круглых глаз с любопытством обозревали с высоты её роста окрестности, а три чутких носа принюхивались к уличным запахам. Эти глаза и носы принадлежали трём крысам, ехавшим с комфортом на плечах и за пазухой идущей девушки, прячась под шарфом, который она в несколько раз обернула вокруг своей шеи поверх лёгкой куртки. Ринуза прислушалась к совету своего противника и облачилась в одежду по сезону.
Куртку позаимствовала в небольшом магазинчике верхней одежды, отведя глаза продавщице и расплатившись за товар фантиками от конфет вместо денег. Рина специально выбрала такой магазин, где не висели эти противные камеры наблюдения. Девушка знала о подобных технических хитростях людей, потому что хорошо училась и вошла в десятку лучших выпускников Академии Тёмных Наук прошлого года.
Наконец она подошла к последнему дому на улице Садовой. Дальше шёл пустырь с участками грязного снега, не до конца растаявшего под весенними лучами солнца. Вдалеке темнел лес, ещё только пробуждавшийся от зимней спячки.
Ринуза, окинув взглядом дом, скривилась: «Ну и лачуга!» Действительно, на фоне остальных домов этот выглядел сиротливо — забывший, когда его последний раз красили, утонувший в бурьяне и окружённый таким же неухоженным и разросшимся садом. Среди плодовых деревьев возвышался старый дуб, раскинувший ветви почти на половину участка.
Девушка замерла, вбирая пульсацию его энергии, но затем очнулась и обратилась к своим пассажирам.
— Видите вон тот дом? Облезлый такой? — крысиная троица утвердительно пискнула хором.
— Проберитесь внутрь и найдите в доме нужную мне вещь. Я вам её описывала — она красивая и блестящая. Принесёте мне — я вас по-королевски награжу. Не сумеете — останетесь без сладкого, а я найду других исполнителей.
С этими словами Рина по очереди сняла с себя хвостатых пассажиров и осторожно опустила на пожухлую траву обочины, сквозь которую уже пробивались новые зелёные побеги. Ими оказались уже известный вам Наполеон, его адъютант Писк — как же без него — и Люсинда, матушка юного вундеркинда, которую на самом деле звали Люся, но ведь «Люсинда» звучит намного лучше, правда? Она ни за что не соглашалась отпускать дитятко на опасное задание без своего чуткого руководства. Наполеон сначала не соглашался, но затем сдался под неистовым напором родительницы. Крыса-мать дожала его тем, что она, как дама, в драгоценностях разбирается гораздо лучше, а волшебный Пояс как раз и являлся наиценнейшей из драгоценностей.
Серые диверсанты шустро зашуршали по направлению к дому, а Ринуза неторопливо начала прохаживаться вдоль забора, внимательно рассматривая строение.
— Девушка, вы кого-то ищете? — вдруг услышала она женский голос.
Обернувшись, Наблюдатель увидела женщину средних лет, одетую в серую куртку, вязаный берет, украшенный блёстками, и полусапожки на каблуках средней высоты. Её руки оттягивали пакеты с продуктами. Женщина остановилась возле калитки соседнего дома.
— Да, ищу недорогой домик. Не знаете, вот этот, случайно, не продаётся? Он выглядит заброшенным, — не растерялась рыжеволосая.
Женщина поставила пакеты на траву и поправила тёмно-русую прядь волос, выбившуюся из-под берета.
— Нет, не продаётся. Его хозяйка пропала несколько лет назад, а родственники так и не объявились. Дом стоит заброшенный. Может, кто и появится из наследников, а может, Петровна когда-нибудь всё же сама найдётся.
— Жаль, — разыграв перед своей собеседницей очень искреннее огорчение, девушка бросила короткий взгляд на дом и развернулась, чтобы уйти — вступать в длинные разговоры она не намеревалась, прекрасно зная историю бывшей хозяйки дома. — Спасибо, я ещё в других местах поищу. До свидания.
Ринуза зашагала в обратном направлении, а женщина, проводив её взглядом, подхватила свою ношу и вошла в калитку. Раньше ночи Тёмная не видела смысла возвращаться сюда. Тьма стала её сутью, ночью она чувствовала себя комфортнее, чем под солнечными лучами, да и люди в своей основной массе по ночам спят, поэтому свидетелей её встречи с исполнителями не будет.
Тем временем крысы без приключений добрались до дома и начали методично обследовать строение вдоль стен, стараясь найти подходящую щель для проникновения внутрь. Наконец их усилия принесли свои плоды. Наполеон, как истинный джентльмен, пропустил матушку своего адъютанта вперёд. Вы скажете, что он на самом деле трус и поэтому побоялся идти сам, но, право, какие могут быть опасности в заброшенном доме? Разве что привидения, а приведений на самом деле не существует. Наверное.
Дом встретил незваных гостей тишиной. Крысы огляделись по сторонам, прикидывая, откуда начать поиски. Принюхиваясь и периодически чихая от пыли, которая толстым слоем покрывала пол и всё, что находилось внутри, они выбрали направление и засеменили вперёд, оставляя отпечатки своих лапок.
Вы наверняка играли в такую простую, но интересную игру под названием «Горячо — холодно». Так вот. Эти хвостатые проныры не просто так, наобум, бродили в поисках того, неизвестно чего. Их работодательница дала чёткие инструкции и подробно описала предмет, который они должны ей принести. Кроме этого, она снабдила вожака одной интересной вещицей, висевшей в данный момент у него на шее — амулетом поиска. Он должен засветиться, как только крысы подойдут достаточно близко к предмету поиска.
Через час Наполеон понял, что на первом этаже нужной вещи нет.
— Надо идти наверх, — глубокомысленно изрёк он, потирая лапкой зачесавшийся нос.
Крысы — животные необычные. Он могут протиснуться в узкое отверстие, взобраться по вертикальной кирпичной стене, даже прогрызть свинцовую трубу и шлакобетон, а ещё отличаются умом и сообразительностью, поэтому преодолеть лестницу на второй этаж для них не составило труда. Как только они добрались до последней ступени, голубой кристалл на шее Наполеона вдруг засветился.
— Светится! — не удержался от радостного возгласа вундеркинд Писк.
— Сам вижу, — проворчал вожак и застучал коготками по полу, направившись в нужную сторону.
Но в плотно закрытой двери они не нашли ни единой щели, в которую можно было протиснуться.
— Придётся грызть, — вздохнул Наполеон, сожалея о том, что время долгожданной награды отодвинулось на неопределённое время.
Не успел он наметить место будущего прогрыза, как вдруг услышали шорох. Обернувшись, все трое застыли от ужаса: на них надвигался огромный белый кот, сверкая изумрудными глазищами…
***
— Ни за какие пряники и печеньки я туда больше не ходок! — простонал Наполеон, когда они, неизвестно каким чудом успев спастись от острых зубов и когтей, выбрались наружу.
Крысиный вожак с унынием посмотрел на свой откусанный наполовину хвост, к которому матушка Писка прикладывала лист подорожника.
— Ничего, раны украшают мужчину, — произнесла с придыханием Люсинда. — Ты — настоящий герой, и пусть мы и не смогли добыть этот злосчастный Пояс, я всем расскажу, как ты храбро сражался с тем страшным котом.
— Да, я такой! — гордо задрал нос Наполеон, скрестив передние лапки на груди.
Глава 3. План "Мелкие пакости"
Русоволосая девочка в коротком топике, джинсах со стразами и необычайно красивом Поясе из истинного серебра, что сверкал драгоценными камнями чистейшей воды, шла по лесной тропинке, время от времени боязливо оглядываясь по сторонам, словно ожидала появления чего-то или кого-то очень страшного. Головной убор, называемый жители немагического Мира то кепкой, то бейсболкой, делала потенциальную Хранящую похожей на мальчика, если бы не жуткий, ненавистный Ринузе розовый цвет верхней части её одежды. Девочка следовала за белоснежным котом, бегущим впереди неё. Они направлялись к избе Лесного Старика, который должен ввести её в курс дела и поставить перед выбором — взять на себя Долг и Ответственность, став Хранящей, либо отказаться от них и забыть всё, что с ней произошло. Ринуза хорошо знала Протокол Светлых, очень строго соблюдавшийся ими.
Губы Тёмной исказила злорадная усмешка. Если Света выберет первый путь — её ждёт куча различных неприятностей. Ринуза сумеет организовать их малявке, не овладевшей ещё своей Родовой Силой. И первая пакость уже поджидала человечку аккурат перед крыльцом изукрашенного резьбой теремка.
Ринуза вспомнила, как ей пришлось лишь сжимать кулаки в бессильной ярости, наблюдая из-за дерева, как девчонка, сидя на лавочке и болтая ногами, читала письмо своей пропавшей двоюродной бабушки. К сожалению, выкрасть Пояс тоже не удалось — помешал вон тот котяра, бесшумно бегущий сейчас впереди, задрав кверху пушистый хвост, похожий победное знамя.
Крысиный предводитель, стенавший так, словно у него не половина хвоста откушена, а все четыре лапы, категорично заявил ей тогда, что ни за какие коврижки больше не полезет в тот развалюшный дом, где сокровище охранял страшный зверь. Он потребовал компенсацию за тяжёлое ранение, полученное в ходе боевой операции, а также за причинённый ему моральный ущерб. Пришлось Ринузе отдать Наполеону килограмм пряников и отпустить своего подельника с миром, хотя ей очень хотелось оторвать наглому крысаку оставшуюся половину хвоста.
Сегодня утром Тёмная незаметно подкралась к полянке, где перед домом Лесного Старика расхаживали куры и красавец-петух, и подманила предводителя куриного семейства, пользуясь своей властью над мелкой живностью. Благо, такое малое количество магии, потраченное для этого, вряд ли смог заметить даже дед Николай. Внушив петуху, что скоро в его владениях появится враг, который любит курятину и представляет угрозу для его жён и даже хозяина, Ринуза отошла подальше и принялась наблюдать за результатами учинённой ею мелкой пакости.
Когда кот и девочка приблизились к полянке, петух захлопал крыльями, распушил перья на шее и грозно прокукарекал, предупреждая приближавшегося врага о том, что намерен защищать свой дом, не щадя жизни. Света на всякий случай попыталась обойти забияку стороной, но тот спрыгнул со своего наблюдательного поста и, грозно растопырившись, начал подбираться к незваной гостье. Кот, презрительно фыркнув, побежал дальше к двери и начал в неё скрестись.
Девчонка явно растерялась. Остановилась, не зная, бежать ли ей к избушке или оставаться на месте. Ринуза чуть не рассмеялась от её вида. Но тут открылась дверь, и на пороге появился старик в белой рубахе-косоворотке навыпуск и холщовых штанах. Рубаха была подпоясана красным шнурком, а лоб перехватывал кожаный плетёный ремешок, чтобы длинные седые волосы не падали на глаза. Старик покачал головой:
— Ай-я-яй, Наполеон, как тебе не стыдно! Разве так дорогих гостей встречают?
Петух, как только услышал это, сразу растерял свой воинственный пыл. Перья его улеглись и он, несколько раз царапнув землю своей когтистой лапой, клюнул что-то в траве, невозмутимо произнеся на своём петушином языке: «Ко-ко-ко-ко-ко». После чего, гордо подняв голову, важно и неторопливо прошествовал на свой пост, с осуждением во взгляде покосившись глазом-бусинкой в сторону, где пряталась Ринуза. Забавно, но петуха тоже звали Наполеон, как и крысиного вожака.
«Дался им всем этот Наполеон, — сердито подумала девушка, осторожно отступая в чащу и прячась за деревьями, — будто других имён больше нет!»
Да, это имя стало для неё несчастливым. Больше с Наполеонами она связываться не будет.
Ринуза шла, не разбирая дороги, углубляясь в дремучий лес и пиная шляпки бледных поганок и мухоморов, словно те виноваты в её неудачах. Воспользоваться порталом так близко от жилища Лесного Старика она не рискнула, поэтому увеличивала расстояние от него обычным способом — на своих двоих. Ни к чему деду знать о том, что Тёмная подошла так близко к потенциальной Хранящей. Нарываться на наказание ей совсем не хотелось.
«Нужен план. Хороший и продуманный план мелких пакостей, которые все посчитают за случайности, но помешают девчонке добиться успеха, если она всё же решиться стать на путь Хранящей», — размышляла девушка, прикидывая, стоит ли ей отправиться к бабке Агнии, чтобы испросить совета.
— А какая сейчас фаза луны? — вслух задала сама себе вопрос Ринуза, задумчиво подняв к небу глаза, хотя ночное светило ещё не проявило на нём свой лик. — Тьма и Свет! Луна-то убывает! Последняя четверть. Ну что за невезение!
Девушка ещё некоторое время шла, что-то неразборчиво бормоча себе под нос, а потом, приняв решение, призвала Малый Жезл и очертила им овал перед собой. Воздух в этом месте задрожал и поплыл, искажая растущие за ним деревья. Ринуза шагнула внутрь и пропала из вида, а овал, закрутившись воронкой, втянулся следом за ней.
Войдя в портальное окно в одном месте, Тёмная появилась из такого же овала в другом, очутившись на другой поляне, окружённой огромными елями. Трава на ней оказалась вытоптана, словно здесь носился табун лошадей, изрывший всю землю копытами. Некоторые сосны лежали на земле, переломленные, словно тростинки. Земля в нескольких местах темнела выжженными проплешинами, а многочисленные следы огромных лап говорили о том, что здесь бывает очень страшный и опасный зверь, с которым лучше не встречаться.
Но Ринуза не боялась этого зверя. Она уверенно направилась в лесную чащу и через некоторое время увидела избушку, стоящую на двух близко расположенных пеньках, издалека похожих на птичьи лапы. Избушку окружал частокол с нанизанными на него лошадиными и коровьими черепами, натёртыми фосфором. Хозяйка любила тишину и покой, поэтому отваживала нежданных гостей вот таким эпатажным способом. Впрочем, если гости всё же появлялись, не пугаясь выставленной для устрашения икебаны, а ещё и угадывали со временем своего вторжения, то могли рассчитывать на добрый ужин, полезный совет, заговорённый оберег или какую-нибудь полезную вещь. Сейчас как раз и было такое удачное время для визита, но девушку оно не устраивало.
Ринуза взошла по ступеням и отворила противно скрипнувшую дверь, попав в просторное помещение с большой печью. Возле неё хлопотала сутулая старуха, а в комнате витал аромат щей из кислой капусты. Рот девушки мгновенно наполнился слюной.
— Здрава будь, бабушка Агния, — вежливо поприветствовала она хозяйку избы.
— И ты, девонька, не хворай, — скрипучим голосом ответила та, повернувшись к гостье и всматриваясь в неё выцветшими, когда-то ярко-синими, глазами.
Одежда хозяйки совершенно не соответствовала тому образу, что невольно возникал у путника от вида выбеленных солнцем, ветром и дождём черепов на частоколе и потемневшего фасада избушки, покрытого пятнами мха — не грязные бесформенные лохмотья, а синяя понёва* в красную клетку, просторная рубаха с вышивкой по рукаву и передник. Из-под замысловато повязанного на голове цветастого платка выбивались седые прядки. В руке с узловатыми пальцами она держала черпак, которым помешивала варево.
— Совета хочу спросить. Дашь?
— Садись к столу, поешь вначале, а там и поговорим.
Старуха явно заметила интерес, проявленный гостьей к её стряпне. Она повернулась к горшку, пряча довольную улыбку от девушки, ухватом переместила его из горнила* на шесток*, а затем черпаком налила щи в глиняную миску.
— Накось, откушай, а то тоща, как Кощеюшка. Всё носишься и носишься, сломя голову, совсем бабушку забыла, — приговаривала старуха, ставя миску перед Ринузой и кладя рядом деревянную расписную ложку.
Ароматный хлеб, нарезанный ломтями, уже стоял на столе в плетёнке из прутьев ивы, прикрытый расшитым полотенцем.
Девушку не пришлось долго уговаривать. Зачерпнув ложкой из крынки густой сметаны, она размешала её в густом вареве и начала с удовольствием уплетать щи, предварительно остужая, торопливо подув на очередную порцию перед отправкой в рот.
Хозяйка дома села рядом, с улыбкой на бледных губах наблюдая за Риузой и как будто становясь от этого моложе.
— Бабуль, Уголёк снова буянил? — спросила вдруг девушка.
— Загоняли его, супостаты. Всё никак не угомонятся. Старшо;й царевич-то всё силушку свою богатырскую всем показать тщится. Батюшкины лавры ему покою не дают. С малой дружиною тут намедни шастал, зверьё всё распужал. Шуганула я их, чтоб не шумели, отдыхать не мешали. А Уголька успокоила да услала пода;ле, в горы, чтоб отсиделся там да очухался маненько.
— Царевич-то жив или Угольку скормила?
— Не, решила — пущай живёт мо;лодец. Я ноне добрая. Да и баский* он стал, прям глаз не оторвать. Жаль стало таку красу губить. Можа, сгодится для чего. Вон, к слову, тебе — чем не жених? Цельный царевич, наследник.
— Ты мне зубы не заговаривай, бабуль. Мне сейчас не до женихов. Я на ответственном задании, — слегка нахмурилась Ринуза, отодвинув тарелку. — Уф, спасибо. Давно такой вкусноты не ела.
— На здоровье, детонька. Так что спросить-то хотела? Али в ваших высших школах плохо уму-разуму учили?
— Хорошо учили. Только и задание непростое. Пояс Рода Аривики пробудился.
— Про то мне ведомо, внученька. Я надысь* почувствовала его пробуждение. Берегущая ещё не приняла Долг и Ответственность, так ведь?
— Так. Но мне не удалось ей помешать получить письмо и Наследство — один шустрый Светлый встрял, — девушка сердито прищурила свои зелёные глаза.
— Это его работа — помочь ей и помешать тебе. Но не это тебя беспокоит.
— Да, я попалась. Он унизил меня, ткнув в мою ошибку носом, хотя почему-то не сообщил начальству о моём превышении полномочий. Пока не сообщил, — Ринуза опустила глаза.
— Покажи-ка мне его, — попросила старуха, протянув девушке свои морщинистые руки.
Тёмная, чуть поколебавшись, вложила свои ладони в её и посмотрела бабушке в глаза. Через несколько минут Агния разорвала контакт и покачала головой.
— И что ты мне скажешь теперь?
— Мой совет — прекрати рисковать. Твой соперник более опытный. Он благородный, но принципиальный, — речь старухи вдруг потеряла весь прежний колорит — теперь она разговаривала точно так же, как и девушка. — Наблюдай, раз ты Наблюдатель, но ничего не делай, чтобы помешать будущей Хранящей, при условии, что она всё же согласится стать ею. Ну, а ежели неймётся, то, как и хотела, обходись мелкими пакостями, но не попадайся, — усмехнулась она, увидев удивление во взгляде Ринузы.
— Я правильно поняла, что ты мне не согласишься помогать? — спросила девушка.
— Да. Совершенно верно. Я вообще не одобряю твой выбор полного служения Тьме, но больше отговаривать не стану. Если надумаешь отказаться от карьеры, помогу вырваться из её загребущих рук, но не ранее, чем сама этого захочешь.
— Не захочу! — вскинула голову Ринуза.
— Ты знаешь, дурного я тебе никогда не посоветую.
— Спасибо за науку, бабуля, но у меня свой путь. Я пойду. Понаблюдаю пока за объектом.
— Иди, милая, но помни, что я тебе сказала, — старуха проводила девушку взглядом и тяжело вздохнула: — Эээх, молодёжь…
Ринуза покинула избушку и направилась к поляне, подальше от старых деревьев, напитанных древней магией, что сбивали настройку портала. Случайно взглянув на небо, она увидела летящего чёрного дракона. Какие-то неуклюжие взмахи его крыльев делали полёт рваным и не слишком быстрым. Это летел Уголёк — жертва магического эксперимента какого-то мага-недоучки, который вознамерился повторить деяния магов древности и возродить племя многоглавых драконов.
Эта идея изначально оказалась провальной ещё в те времена, когда творили великие — драконы получались тем глупее, чем больше у них голов, ибо головы эти постоянно конфликтовали между собой, дрались за еду, хотя она всё равно попадала в общий желудок. Использовать в своих целях таких больших, но трудно управляемых животных было затруднительно. Брошенные за ненадобностью, драконы становились жертвами рыцарей и богатырей, потому что бездумно питались не только домашним скотом, но и их владельцами, разоряли и жгли деревни и поля, получая эстетическое наслаждение от пылающего огня и забавной беготни маленьких человечков. Ну что взять с несчастных, умственно отсталых драконов, брошенных их создателями на произвол судьбы!
Уголёк повторил судьбу своих предшественников, едва избежав смерти от меча царя Доброслава — оставил на поле боя две боковые головы из трёх имеющихся и сбежал, прибившись к бабке Агнии. Та вылечила его телесные и душевные раны, но не смогла увеличить количества мозгов в оставшейся голове. И вот теперь глупый дракон, которого местные жители называли Змеем Горынычем, снова возвращался к ней, хотя старуха и отправила его отсидеться в одной из пещер ближайших гор.
Ринуза создала портал и шагнула в него, чтобы встреча с Угольком не размягчила жалостью её сердце и не отвлекла от важной миссии. Девушка твёрдо решила обдумать свои дальнейшие действия по выполнению задуманного плана.
_________________________
Понёва — домотканая шерстяная юбка.
Горнило — топка печи.
Шесток — площадка, на которую устанавливалась посуда, только что извлечённая из горнила.
Баский — красивый (диалектное).
Надысь — недавно (устаревшее).
Продолжение на https://zelluloza.ru/books/6912/