Глава 1
Чёрная Королева, мрачная как туча, сидела на троне. Настроение было у неё прескверное.
Рядом, у ног Королевы расположился Шут. Он время от времени пил вино из кубка и это всё, что было нужно ему в этой жизни.
Больше в тронном зале не было никого.
- Неблагодарная дрянь,- наконец произнесла Королева,- Она сбежала к Принцу. Мы всё сделали для неё: вырастили, дали образование, помогали во всём, снабжали деньгами, ни в чём не отказывали. И так с нами поступить!
- Да!- поддержал Королеву Шут,- Совершенно неблагодарная. Она просто использовала всех нас!
Речь шла о Принцессе, сбежавшей из королевства в неизвестном направлении.
- Ещё и записочку оставила. Это надо же было такое написать?!- Королева развернула листок бумаги и прочитала,- Дорогая маман! Я покидаю ваше мрачное королевство. Не волнуйтесь за меня, я ухожу к моему Принцу, мы любим друг друга и хотим всегда быть вместе. Как тебе такое послание?
Шут сочувственно покачал головой:
- А мы её растили, ночей не спали и вот результат...
- А что подданные в королевстве говорят?- спросила Королева.
- Мнения подданных разделились: одна часть сочувствует Вам, Ваше Величество, вторая часть защищает поступок Принцессы.
Чёрная Королева нахмурила брови. Ответ ей пришёлся не по душе.
- Всех "сочувствующих"- поощрить, всем "защитникам"- отрубить головы. Так будет справедливо.
- Но, Ваше Величество, ваша старшая сестра, Цветочная Герцогиня тоже среди защитников Принцессы,- робко заметил Шут,- Ей тоже прикажете отрубить голову?
- Это просто возмутительно!- воскликнула Королева, - Я даже не могу никому отрубить голову в своём королевстве! Значит, Цветочную Герцогиню мы будем всячески презирать. Я же могу хоть кого-то презирать?
- Превосходно! Вы так хорошо придумали!
От восторга Шут захлопал в ладоши. Но Королева на этом не успокоилась.
- А ещё, мы идём на войну,- заявила она.
- На войну?! Но с кем же мы будем воевать?
- С Принцем, которого полюбила Принцесса, конечно!
- Ах! Ваше Величество, мы даже не знаем, где живёт этот Принц!- Шут посмотрел на кубок с вином, как на возлюбленную, с которой его хотят разлучить,- Война, расходы, походы... это так далеко и опасно. Не лучше ли подождать здесь, когда эта любовь пройдёт сама собой и Принцесса вернётся к нам?
Услышав про расходы, Чёрная Королева призадумалась. Она очень сильно любила деньги и не любила их тратить. Поэтому поразмышляв немного, она признала:
- Пожалуй ты прав. Любовь - чувство переменчивое, и не постоянное. Мало кто умеет сохранить свою любовь до конца жизни. Мы подождём.
И уже в гораздо лучшем расположении духа, Королева приступила к своим повседневным делам.
Глава 2
Принцесса, до своего побега проживавшая во дворце, была по натуре особой мечтательной, немного наивной, не терпящей склок и раздоров.
Часто её можно было видеть в дворцовом саду, увлечённо читающей книгу или сидящей за вышивкой. В книгах зачастую писались истории про любовь и романтику.
"Ах! Как было-бы прекрасно, если бы кто-то полюбил меня. А потом я его,- размышляла Принцесса,- И всё бы у нас было хорошо, и так длилось бы всю нашу жизнь!"
- Всё сидишь и мечтаешь,- укоряла её мать, Чёрная Королева,- О каких небесных кренделях ты мечтаешь, интересно мне знать?
Принцесса ничего не отвечала, а только заливалась пунцовой краской. Но мать не останавливалась.
- И как же ты собираешься жизнь прожить? Нет, чтобы делом заняться! Столько дел вокруг и всё на мне одной! Помощи ждать ниоткуда не приходится. Одни только лодыри и бездельники рядом со мной.
- Давайте маман, я вам помогу,- откликалась Принцесса,- Скажите, что нужно сделать, я сделаю.
- Сиди уж! Сделает она! Книжки вон читай! А что сделать я и сама всё переделаю.
С такими словами Чёрная Королева удалялась прочь, оставляя дочь в полном замешательстве и недоумении как же всё таки правильно следует поступить, чтобы угодить матери.
Не найдя для себя верного ответа, девушка пожимая плечами предпочитала вновь вернуться к событиям в очередном романе.
Такая сцена частенько повторялась в королевской семье, и все члены династии порядком привыкли к своим ролям. Ничто не нарушало порядка: Королева правила королевством, Принцесса мечтала, Шут регулярно пил и паясничал, Король попросту отсутствовал и никто не знал, где он есть, и есть ли он вообще.
Беда пришла как всегда неожиданно, откуда её собственно не ждали, а точнее со стороны западных ворот. То был всадник на вороном коне. Он въехал величественно, несмотря, что никто не спешил его приветствовать фанфарами и букетами цветов.
Без задержек, путник проследовал внутрь дворца, прямо в тронный зал и стоя перед Чёрной Королевой представился:
- Я - Принц, Ваше Величество! Исключительно по воле судьбы, я оказался в вашем королевстве и прошу позволить мне погостить у вас какое-то время.
- Принц?! И какого государства вы Принц?
- Дальне зарубежного,- с поклоном отвечал юноша.
- Что же мне с тобой делать, Принц? Тебя ведь кормить придётся...
- Я ем не так много,- поспешно уверил молодой человек.
- Хорошо,- благосклонно кивнула Чёрная Королева,- Раз ты Принц, я принимаю решение разрешить остаться в моём дворце. Только, чур без глупостей мне! И привычного распорядка, чтоб не нарушать.
- Клянусь!
Радостный Принц ушёл осматривать отведённые ему покои, дворец в целом и прилегающий к нему дворцовый сад.
Как только весть о прибытии Принца в их королевство, дошла до Принцессы, сердце её волнительно затрепетало.
- Это он!- воскликнула она,- Он непременно должен меня полюбить! А потом я его, и мы будем вместе, пока не станем старенькими, чтобы умереть в один день, в один час!
С этими словами, девушка побежала быстро наряжаться, пудрить носик, красить губки, чтобы произвести на гостя неизгладимые впечатления.
Глава 3
Шут паясничал, выделывал перед Чёрной Королевой смешные кренделя, но Королеве было не смешно. Комик пребывал как обычно под хмельком.
- Отчего моя госпожа хмурит бровки?- спросил он, наконец.
- А ты разве ничего не слышал? Принц свалился на нашу голову!- пояснила Королева,- Придётся увеличить расход на содержание.
- А если прогнать?
- Никак не возможно. Может получиться международный скандал.
- Если международный, тогда действительно не возможно,- согласился Шут,- Вот если бы простенький скандальчик, то никто бы не заметил ничего. А может, он ненадолго к нам? Чуть погостит и уедет.
Чёрная Королева с сомнением покачала головой.
- Он сказал: какое-то время. Какое-то время - это неопределённое время,- сказала она,- Не люблю неопределённости.
На короткое время в зале повисла тишина: и Шут, и Королева погрузились в размышления.
- Вот чем прикажешь кормить его?!- снова не выдержала правящая особа,- Был-бы обычный рыцарь, дело обошлось бы одним гусем. Но Принца ведь гусем кормить не станешь! Начнут судачить, что мы бедное королевство. По такому случаю, следует кого-то посылать за перепелами!
- У нас есть отличные охотники, Ваше Величество! Прикажете отправить их в лес?
Королева одобрительно махнула белоснежной ручкой.
- Разумеется, я приказываю,- вздохнула она.
Шут, не переставая кривляться, что поделать - профессия у него такая шутовская, скрылся за дверью.
Оставшись, наконец, одна, Чёрная Королева достала из-под трона клубок тёмно-зелёной пряжи и длинные спицы.
"К зиме шарф ему свяжу, носки, варежки и колпак. Он хоть и Шут гороховый, а заботы тоже требует"- подумала она, быстро набирая петли на спицы.
О тайном увлечении Королевы вязанием, все в королевстве знали, но предпочитали умалчивать, дабы не лишится головы. Сама Королева полагала, что никто не знает, поэтому всякий раз прятала принадлежности прямо под правящим сиденьем, именуемым троном. Почему так всё происходило, никто объяснить бы не смог, ведь Королевам вязать не возбраняется, и женщина могла совершенно свободно открыто заниматься своим любимым занятием. Но, тем не менее, всё обстояло именно так, как уже описано.
За окном разносились возгласы Шута:
- Пошли вон! За перепелами!! Толстые дармоеды! И без перепелов не вздумайте возвращаться!!!
- Да, да! Точно так,- кивала головой довольная Королева.
Ей было не важно, что никто в этот момент не видит её довольства. Гораздо важнее, что происходило именно так, как ей нравится.
Глава 4
Их первая встреча состоялась в коридоре, не далеко от комнаты, отведённой для Принца.
Принцесса, разряженная как новогодняя ёлка, решила прогуливаться там, чтоб встреча произошла наверняка.
- А если он у меня спросит о погоде, например, что на это лучше ответить? Если как есть, то погода сегодня хмурая, он может подумать, что я слишком капризная. А если сказать, что погода чудесная, он подумает что я врушка,- бормотала девушка, представляя, что может произойти во время их знакомства и первого разговора,- Скажу, что погода обыкновенная, как всегда.
В это время по коридору раздались шаги. Кто-то приближался к комнате Принца.
Принцесса не успела принять естественную, непринуждённую позу для встречи, как услышала голос молодого человека:
- Кто вы?! Что вы здесь делаете?
- Я - Принцесса... я… хожу здесь,- ответила она неуверенно.
- Странное место для ходьбы вы выбрали.
- Просто погода хмурая и в саду ходить не хочется... вообще-то погода обыкновенная... дождь как всегда... А вы что здесь делаете?
- Я - Принц, гость этого дворца. Мне определили комнату, в этом месте и я иду, чтобы отдохнуть.
За время их короткой беседы, Принцесса успела разглядеть и полюбить статного и весьма привлекательного молодого человека.
"Совершенно точно, это - ОН! Мой суженный Принц!"- подумала она.
Беда заключалась только в том, что юноша, похоже, не воспылал пылкими чувствами к Принцессе с первого взгляда.
- Как удивительно судьба свела нас в этом месте,- щёки девушки заалели, но она продолжила,- Вы - Принц, я - Принцесса. Мне кажется, что наша встреча не просто встреча, а что-то большее. Вы тоже так чувствуете?
Прислушавшись к себе, молодой человек ответил:
- Нет, я так не чувствую.
- А что же тогда вы чувствуете?
- Я чувствую, как я устал и ещё как сильно голоден.
"Выходит не зря мне матушка говорила, что путь к сердцу мужчины лежит через хороший завтрак, обед и ужин. Если я регулярно стану кормить Принца, то он непременно меня полюбит. И мы будем вместе и счастливы!- подумала Принцесса,- Значит нужно срочно бежать на кухню"
- О чём вы думаете?
Вопрос застал девушку слегка врасплох.
- Ни о чём... особо важном,- ответила она,- Мне надо срочно бежать! Разрешите откланяться?
- Разрешаю,- Принц даже галантно шаркнул башмаком.
Он ещё немного постоял, наблюдая, как удаляется хрупкая фигура девушки, потом развернулся в сторону своих апартаментов и скрылся за дверью.
"Очень странная Принцесса"- подумалось ему, но вскоре позабыв о собеседнице, он блаженно раскинулся на кровати, предварительно сбросив с себя башмаки.
Глава 5
На королевской кухне, у шеф-повара вовсю кипела работа: что-то жарилось, что-то варилось, что-то парилось.
Принцесса едва приоткрыла дверь, как почувствовала запах пряностей и жаркого.
Сам главный повар и его помощники поварята, настолько были заняты своими приготовлениями, что никто из них не заметил появления Принцессы на кухне.
- Простите! Я нисколько не хотела вас побеспокоить,- начала она, чтобы обратить на себя внимание,- Но мне очень срочно нужна ваша помощь.
- Подождите до после ужина. Сейчас все мы сильно заняты,- буркнул шеф повар, ловко нарезая лук.
Глаза его при этом были полны слёз, поэтому казалось, что он полон сострадания и плачет над участью, постигшей луковицу.
- Мне нужно срочно! После ужина уже будет слишком поздно.
Принцесса чуточку даже топнула ногой, но не сердито, а для убедительности.
- Разберись и помоги,- отдал распоряжение главный повар маленькому поварёнку, помешивающему кипящий бульон большим половником.
Мальчишка, послушно кивнув, проворно спрыгнул со стула и предстал перед девушкой, деловито поправив белый колпак, съехавший на глаза.
- Чем помочь-то?- спросил он.
- Понимаешь, я не знаю чем кормить голодного Принца. И если честно, то я даже готовить не умею,- призналась Принцесса,- Ты мне поможешь научиться готовить?
- Прынц?! Хм! Дело весьма деликатное. Наш шеф-повар рецептами не разбрасывается,- засомневался поварёнок в своих способностях,- А Прынц твой сильно голодный?
- Думаю, что да.
Мальчик с опаской посмотрел по сторонам и убедившись, что никто его не подслушивает, поманил Принцессу пальцем наклониться как можно ближе. Когда девушка наклонилась, он доверительно зашептал:
- По королевскому приказу, мы готовим перепелов какому-то Прынцу. Но я знаю как кое-что, из кое-чего приготовить. Получается вполне подходящее блюдо даже для самых голодных.
- Как здорово!- радостно захлопала Принцесса в ладоши,- А ты научишь меня готовить это самое блюдо?!
Поварёнок по взрослому, важно расправил худенькие плечики и самоуверенно заявил:
- Готовить – это моя профессия! Мне ничего не стоит научить всех, кто пожелает! Посмотрим, для начала, как ты владеешь ножом.
После этих слов, он вручил Принцессе кухонный нож и велел ей чистить картошку.
Это простое занятие с непривычки и в первый раз, показалось девушке таким трудным, как если бы ей приказали в одиночку разбить ворота и захватить крепость. Она настолько погрузилась в работу, что не замечала ничего вокруг себя. И всё же дело продвигалось крайне медленно.
На бедняжку обратил внимание шеф-повар. Лицо его при этом вытянулось невероятным образом, а в глазах застыл ужас.
Схватив поварёнка за ухо, повар грозно зашипел:
- Ты решил меня погубить, дрянной мальчишка?! Я что тебе приказал?! Помочь! Помочь!! Понимаешь?!.. А ты что сделал? Где это видано или слыханно, чтобы Принцессы!.. чистили картошку?
- Я не виноват! Не виноват!!! Она сама захотела научиться.
Поварёнок извивался от боли, но освободиться от хватких рук повара никак не мог.
- А-а! Ой, как больно! Я всё исправлю,- пообещал он,- Честное слово! Только отпустите меня, Господин Главный повар! Ай-я-я-яй! Ухо! Ухо...
- Разумеется, ты всё исправишь. Немедленно!
И шеф-повар отпустил несчастного.
Почувствовав свободу, мальчишка взвился как ужаленный и в следующую секунду оказался уже рядом с Принцессой.
- Я вижу, вы отлично работаете ножом, только, пожалуй, картошки уже хватит.
Девушка в недоумении посмотрела на две картофелины, размером с горошины, плавающие в огромном котелке, стоящим рядом с ней. Затем она перевела взгляд на красное, пульсирующее ухо поварёнка и растерянно спросила:
- А как же блюдо для голодного Принца?
- Возьмите кусок хлеба, положите на него колбасу и смело идите к своему Прынцу. Такое блюдо называется бутерброд. Его все голодные просто обожают.
- Спасибо тебе огромное, мальчик,- поблагодарила Принцесса поварёнка,- Уверена, ты станешь самым наиглавнейшим поваром, когда вырастешь.
Следуя рецепту бутерброда, она взяла немного хлеба, два кусочка колбасы, положила всё на поднос и степенно отправилась в покои Принца.
Глава 6
Воздушная, мягкая и такая удобная кровать не могла не располагать к здоровому сну.
Принц сам не заметил, как погрузился в удивительный мир блаженства и грёз.
Ему привиделась красивая, молодая лошадь, которая безмятежно резвилась на лужайке. Временами она замирала над очередным цветком и осторожно принюхивалась к нему, чтобы забавно фыркнуть и, покосившись лиловым глазом по сторонам, чуточку отпрянуть назад.
Молодому человеку нестерпимо захотелось прикоснуться к грациозному животному. Замирая; медленно; боясь неосторожным движением спугнуть, он начал приближаться.
Но вопреки опасениям, лошадь не испугалась и не убежала, когда заметила Принца. Напротив, она повернулась к нему мордой, и учтиво заговорила:
- Простите меня, пожалуйста, за вторжение. Но вы говорили, что вы голодны.
- Голоден,- повторил юноша вслед за лошадью.
- Я принесла вам немного поесть.
- Какая вы удивительно-замечательная лошадь.
- Лошадь?!
Почему-то собеседнице вовсе не понравилось это слово.
- Как вам не стыдно?!- продолжила она негодовать,- Я забочусь о вас! Поесть вам принесла! А вы!!! Лошадью обзываетесь...
Поняв, что что-то идёт не так, Принц открыл глаза и перевёл взгляд с потолка в сторону стоявшей девушки с подносом в руках.
То была Принцесса.
- Так-то вы, значит, благодарите!- не унималась она,- Меня никто ещё не называл лошадью!
- Вышло недоразумение! Извините меня, пожалуйста, я вам всё сейчас объясню, только не сердитесь.
И Принц подробно рассказал о своём недавнем сне.
- Видите, что произошло, когда смешались сон и явь,- заключил он рассказ,- Теперь вы не сердитесь?
Принцесса, поняв всю комичность ситуации, озарилась улыбкой, и слегка смущаясь ранней вспышке, сказала только: «Нет, не сержусь»
- Я рад, что мы во всём разобрались. Но я по прежнему голоден, а вы что-то принесли по такому случаю,- юноша указал на поднос.
- Это блюдо под названьем бутерброд. Вы любите бутерброды?
- Я их просто обожаю!
И Принц с аппетитом приступил к поеданию хлеба с колбасой.
- М! Какой хлеб!!.. М! Какая колбаса!!- попеременно нахваливал он,- Настоящая пища богов! Спасибо вам Принцесса, вы спасли меня от голодной смерти. Право, не знаю, чтобы я делал без вас.
- Значит, есть надежда, что вы полюбите меня?- девушка даже соединила ладошки перед собой, словно собиралась помолиться.
Принц едва не поперхнулся. Он отставил поднос на время и совершенно серьёзно посмотрел на собеседницу.
- Послушайте меня,- начал юноша,- Нельзя полюбить кого-то за колбасу или хлеб. Если-бы это было так просто, я вынужден с ума сходить от каждого повара на кухне.
- О! Каждого, каждого?!- глаза Принцессы распахнулись так широко от удивления.
- Абсолютно.
- Но ведь это слишком!
- Полностью согласен.
- А что же мне делать?
- Давайте для начала будем друзьями,- предложил Принц,- Вы узнаете меня лучше, и может быть, даже не захотите, чтоб я вас полюбил.
- Как такое возможно?!
- Может, я окажусь плохим, хулиганом или глупым и трусливым сластолюбцем.
Девушка с сомнением осмотрела его по бокам. Лишнего веса нигде не обнаруживалось.
- Вы и правда любите сладкое?- спросила она.
- Это одна моя тайная слабость,- честно признался юноша,- Я действительно люблю сладкое.
- Как это мило,- умилилась Принцесса.
Принц был весьма учтивым и вежливым и потому поинтересовался, а что любит Принцесса. Их беседа продолжалась так непринуждённо и естественно, на разные темы. Вместе они позабыли о времени, пока кто-то не постучал настойчиво и громко в дверь.
- Войдите!- пригласил Принц.
В комнату вошёл высокий и худой паж.
- Время ужина!- торжественно объявил он,- Её Величество Королева, приглашает Вас на ужин!
- Замечательно!- обрадовался юноша,- Тем более что бутерброды давно закончились. Спасибо вам Принцесса за ваше участие ко мне, но не будем заставлять её Величество звать нас дважды. Пойдёмте на ужин.
Девушка, разумеется, согласилась, и вдвоём они поспешили в трапезный зал.
Глава 7
Чёрная Королева сидела во главе длинного стола, обставленного яствами. С правой стороны от неё расположились Принцесса и Принц, с левой стороны приглашённая на ужин Цветочная Герцогиня, являющаяся родной сестрой её величества и любимец Королевы Шут.
- Нам сегодня как нельзя, кстати, ананасов привезли. Принц, вы любите ананасы?- поинтересовалась Королева у гостя.
- Очень!- одобрительно отозвался юноша,- В них очень много витаминов.
- Как это замечательно!- заметила Цветочная Герцогиня, кокетливо поправляя причёску,- Значит, вы заботитесь о правильном питании.
Принц вежливо склонил голову и только коротко ответил: «Спасибо».
- Ну, раз так! Прошу приступать к кушаньям не стесняясь,- предложила хозяйка стола,- Отведайте перепелиные ножки, они сегодня по-особенному вкусные.
- А мне можно сегодня перепелиные крылышки, вместо привычных гузок?- спросил Шут, целясь вилкой в скользкий маслёнок.
- Что это за вопрос?! Разумеется можно! Разве я запрещала, когда-нибудь есть то, что хочется?!- обиделась Королева,- Ешьте на здоровье и крылышки, и ножки, и ананасы с витаминами!
-Хорошо, хорошо,- примирительно согласился Принц,- Всем приятного аппетита!
После такого пожелания, все собравшиеся за столом, действительно приступили к кушаньям.
Шут незамедлительно разлил в хрустальные бокалы красного вина и провозгласил тост за гостя. Когда все дружно опустошили свои бокалы, он разлил снова и провозгласил тост за Чёрную Королеву, а затем, без остановки за Принцессу.
- Достаточно!- прервала его действия Королева,- Прекрати! Если ты хочешь напиться вином, можешь пить, сколько твоей душе угодно, но не заставляй делать то же самое, других присутствующих.
- Я только хотел создать атмосферу лёгкости и непринуждённости,- пробовал оправдаться Шут.
Не сказав ничего в ответ, Чёрная Королева посмотрела на него таким испепеляющим взглядом, что комик только ойкнул и, вжав голову в плечи, заметно притих.
- А расскажите нам, пожалуйста, Принц, какая нынче мода в вашем дальне-зарубежном государстве?- спросила Герцогиня,- Я слышала, что где-то на шляпки прикалывают страусовые перья. Наверное, очень красиво. Вот бы и мне такую шляпку!
Принц удивился новым веяньям моды и, не скрывая удивления, ответил:
- Не знаю, возможно, где-то и носят такие шляпки, но абсолютно точно не в моём государстве. Лично, по моему мнению, это очень странная мода: выдирать перья у страусов, чтобы приколоть их к шляпе.
- Ну, почему же сразу выдирать?- заулыбалась Герцогиня, полагая, что Принц шутит.
Но молодой человек даже не думал шутить. Вполне серьёзно, он посмотрел на Герцогиню и спросил:
- И как же, по-вашему, всё выглядит? Люди подходят к страусу и говорят: ’’Дай нам твои перья поносить’’? А он им отвечает: ’’Да без проблем!’’ и поворачивается как раз тем местом, где у него эти самые перья растут.
- Конечно всё не так, как вы нам описали,- женщина перестала улыбаться,- Я думаю, страусы могут терять свои перья по дороге где-то, а люди просто их подбирают. Не пропадать же добру. Что? Вы полагаете, я ошибаюсь?
Герцогиня беспомощно обвела взглядом окружающих, стараясь найти поддержку.
- О чём здесь спорить? Так устроен этот мир,- вступила в разговор Чёрная Королева,- Мы не можем не есть и не одеваться. Вы согласны со мной Принц?
- Согласен,- ответил он в свою очередь,- только не обязательно одеваться в угоду капризам моды. Вы согласны со мной Королева?
- Даже если мы не станем приобретать и носить шляпки с перьями страусов, фазанов или прочих птиц, такие шляпки всё равно уже созданы. Так почему бы их не использовать по назначению?
Чёрная Королева явно не спешила соглашаться.
- Хотя бы потому, что если не будет спроса на эти шляпки, если их никто не станет покупать, то такие шляпки перестанут изготавливать в будущем. Предполагаю, множество птиц спасутся от участи быть ощипанными и не погибнут,- услышала она в ответ.
Видимо Принц, тоже не торопился легко и быстро менять свои взгляды и убеждения.
- Давайте прекратим все споры и спокойно поужинаем,- предложила Королева, а про себя подумала: «Какой упрямый этот Принц! Ни в чём не уступает!»
«Какой он умный!- подумала в свою очередь Принцесса,- Кажется, я люблю его теперь ещё больше»
В зале в начале, воцарилась тишина, а затем беседа продолжилась, но уже на общие темы, без споров и разногласий.
Полностью мирная обстановка вновь возобновилась, когда Шут начал рассказывать анекдоты. И Принц с Принцессой, и Цветочная Герцогиня, и даже сама Чёрная Королева хохотали от души.
Так, незаметно вечер подошёл к концу. Пришло время откланяться, чтобы всем отправиться спать.
Глава 8
Дни шли за днями, складывались в недели и месяцы, а Принц продолжал проживать в королевстве Чёрной Королевы и, похоже, не думал покидать его пределы.
За это время он сильно подружился с Принцессой.
Часто можно было их застать в саду, за оживлённой беседой. Принц что-то увлечённо рассказывал, отчего девушка, то смеялась, задумывалась над услышанным, а иногда даже вступала в спор с молодым человеком. Вместе они чувствовали радость от общения и возможности быть друг с другом.
Принцесса больше не спрашивала о взаимной любви. Она собственно ни на что не надеялась и ни на чём не настаивала.
«Пусть судьба распорядится, как нам быть,- думала девушка,- И будь, что будет»
Пока однажды не настал тот день, когда Принц явился с букетом очаровательных ромашек.
- Это вам, милая Принцесса,- просто сказал он.
Взглянув на ромашки, девушка озарилась улыбкой.
- Какие они нежные! Это всё мне?!- казалось, она не могла поверить в происходящее,- Спасибо, дорогой Принц! Это первый и самый прекрасный букет в моей жизни!
- Если вам действительно нравится, я буду приносить теперь чаще ромашки для вас.
- Не понимаю, почему?
- Просто,- пожал молодой человек плечами,- Мне нравится ваша улыбка, и я хочу доставлять вам больше радости.
Не удержавшись, девушка поцеловала его в щёку.
- Это очень мило,- сказала она, слегка отстранившись и стесняясь своего порыва.
Наступила очередь Принца слегка взволноваться.
- Это ещё не всё,- робко начал он,- Я хочу сегодня вам сказать кое-что…
В хорошенькой головке принцессы мелькнула догадка, и даже сердце подпрыгнуло в груди, но юная леди, побоявшись разочарования, мысленно отмахнулась от неё.
- Говорите, Принц,- едва слышно шепнули её губы.
И Принц, набравшись смелости, признался:
- Не спрашивайте меня, когда и в какое время это случилось, но теперь я люблю вас!
Затем решительно добавил:
- Серьёзно и всей душой.
Слёзы счастья наполнили глаза Принцессы. Казалось, что она хотела и не могла поверить услышанному.
- Повторите! Повторите, что вы сказали!- просила девушка.
Не удержавшись, молодой человек неожиданно схватил Принцессу за талию, закружил её в темпе вальса, повторяя раз за разом:
- Я люблю! Люблю! Люблю вас!!!
И только букет ромашек, рассыпавшийся вокруг от круговорота двух влюблённых, стал свидетелем первого признания.
Глава 9
- Видишь, что происходит, когда разрешаешь побыть какое-то время в своём королевстве?- жаловалась Чёрная Королева Шуту,- Этот Принц живёт у нас уже три с половиной месяца! Не кажется ли тебе, что его пребывание у нас порядком затянулось?
Паяц лежал у ног Королевы на мягком ковре и от скуки теребил бубенчики на снятом с головы колпаке. При этом он не забывал слушать, о чём говорит его госпожа и вставлять свои реплики, в промежутках между её монологами.
- Пора и честь знать! Действительно загостился у нас чересчур этот Принц. В лесу скоро перепелов не останется,- высказался Шут.
- Это всё происходит из-за моей доброты. Буквально все пользуются моей мягкостью и гостеприимством,- продолжала сетовать правительница,- Если так дело и дальше пойдёт, наше королевство разорится! Мы все по миру пойдём, в чём нас создатель сотворил! Нужно что-то предпринимать.
- Да! У вас слишком доброе сердце,- незамедлительно поддакнул её собеседник,- Вот если бы вы были чуточку строже…
- Думаешь, мне не хватает строгости?
- Вы идеальны моя Королева! И если бы не международные отношения, которые всё только портят, то вашей строгости нам вполне хватает. Всё дело не в вас, а в Принце. Давайте его прогоним и заживём счастливо, как раньше.
Чёрная Королева скрестила руки на груди. Так она часто поступала перед принятием важного, но трудного решения.
- А действительно! Пришло время прогнать порядком надоевшего гостя.
Словно для закрепления слов Королевы, раздался стук в дверь.
- Войдите!
Соблюдая правила и от того беспрестанно кланяясь, вошёл паж.
- Его Высочество Принц, просит аудиенции с вами!- объявил он.
- Ну, вот и сам виновник нашего разговора пожаловал собственной персоной,- заметила Королева,- Пусть войдёт.
Взаимно расшаркавшись, покланявшись, и поприседав друг перед другом, как принято по этикету, хозяйка и гость перешли непосредственно к разговору.
- Ваше Величество, я не могу более злоупотреблять вашим гостеприимством и хочу сказать, что вынужден покинуть ваше королевство,- сообщил Принц.
- Что за спешка, дорогой Принц?! Разве вам у нас плохо?!- на лице Королевы застыла маска удивления.
- Что вы! Что вы!! Совсем не плохо и даже наоборот. Но дела моего государства призывают меня вернуться.
Маску удивления сменила маска расстройства и Чёрная Королева произнесла:
- Что ж, раз дела государства призывают, тогда, разумеется. Прощайте Принц!
- Прощайте Ваше Величество! И благодарю за тёплый приём.
Развернувшись в полуобороте, Принц покинул тронный зал.
- Ну, каково тебе такое?!- спросила недовольная Королева у молчавшего всё это время Шута,- Даже прогнать себя не предоставил нам удовольствие!
Шут, осуждающе качая головой, изрёк:
- Совершенно не воспитанный тип!
Глава 10
Разумеется, Принц не мог уехать, не попрощавшись с Принцессой.
Они стояли, укрывшись от посторонних взглядов в садовой беседке.
- Уезжаешь,- тоскливо и протяжно вздохнула девушка.
- Да. Дела государства зовут меня.
- А говорил, что теперь часто будешь приносить ромашки для меня.
Принц осторожно взял руки Принцессы в свои ладони и заговорил:
- Поверьте мне, Принцесса! Больше всего на свете мне хотелось бы носить вам ромашки и утром, и в обед, и вечером. Но к несчастью, я – Принц и у меня есть обязанности. Я вспомнил, что покидая своё королевство, совсем забыл распорядиться, чтобы регулярно ухаживали и не забыли поливать крокусы в моём саду. Теперь крокусы в большой беде. Если я не вернусь, они могут погибнуть.
Девушка, несмотря на то, что прониклась к судьбе неизвестных ей крокусов, всё же не хотела отпускать возлюбленного.
- Ну, возьмите тогда меня с собой. Мы поедем вместе спасать все ваши крокусы,- предложила она.
Но молодой человек лишь отрицательно покачал головой.
- Никак не могу,- ответил он,- Это слишком далеко и опасно.
- Я не боюсь никаких опасностей! Возьмите меня с собой, милый Принц!
- Решение принято окончательно,- тон юноши звучал непреклонно,- Вы останетесь здесь, во дворце и будете ждать моего возвращения. Я спасу мои крокусы в саду и вернусь просить вашей руки. Только тогда я смогу забрать вас в моё королевство.
Никто и никогда так и не узнает, действительно ли намерения Принца были таковыми, как он сказал или юноша всего-навсего хотел успокоить Принцессу. Всё потому что в её прелестной головке, наперекор всему, возник свой собственный план на этот счёт.
Сделав вид, что окончательно смирилась с судьбой, Принцесса взглянула влажными от слёз глазами прямо в лицо дорогого её сердцу человека и сказала:
- Хорошо. Раз вы так говорите, то я буду ждать вас. Вы должны только знать, что наша разлука с каждым днём будет для меня как маленькая смерть. Возвращайтесь скорее, мой милый Принц, пока я окончательно не умру.
- Обещаю вернуться по возможности как можно скорее. Я не позволю вам умереть!
С этими словами, Принц обнял девушку. Они постояли немного, прижавшись, друг к другу.
А потом он просто ушёл.
Глава 11
Принц покинул королевство в том же направлении, откуда приехал. Вскочив на вороного коня, изрядно застоявшегося в конюшне, молодой человек стремительно, не оборачиваясь, выехал за пределы западных ворот.
Поскольку он ехал без оглядки, то не мог заметить, как следом за ним, на гнедой кобылице последовала Принцесса.
Написав на скорую руку записку для матери и в спешке прихватив одну широкополую, соломенную шляпку, она поспешила в конюшню, чтобы не упустить из вида возлюбленного.
Принцесса желала как можно дольше оставаться незамеченной, чтобы Принц не захотел вернуть её обратно. Но вот беда! За пределами западных ворот простирались поля, и было трудно не увидеть наездницу, поэтому девушка молилась, чтобы молодому человеку не вздумалось смотреть назад.
По счастью, Принц не гнал в безумной спешке скакуна, а вместо этого ехал спокойно, по-видимому, погружённый в свои мысли.
День выдался жарким, и Принцесса возблагодарила саму себя, что догадалась прихватить шляпу, скрывающую её теперь от палящего солнца.
И всё же настал момент, когда юной леди захотелось пить. Сначала, то было неназойливым желанием, но со временем жажда стала нарастать.
- Как же это я про воду не подумала?- принялась бормотать девушка,- Теперь я понимаю, как засыхают без воды цветочки. Что же мне теперь делать? Кто спасёт меня от такой напасти?
Поддавшись внезапной панике, Принцесса закричала:
- Принц! Принц!!! Помогите мне!
Услышав призыв о помощи, юноша впервые оглянулся. Развернув коня, он мгновенно приблизился к несчастной.
- Это вы?!- раздался его возглас удивления,- Но как вы могли?! Зачем вы покинули своё королевство? Что это за интрига? Вы шпионите за мной?!
Девушка начала медленно сползать из седла.
- Я умираю…пить,- прошептала она.
Принцу ничего не оставалось, как подхватить бедняжку на руки и напоить водой из того запаса, что имелось при нём.
- Какая беспечность!- не успокаивался он,- Разве я не предупреждал об опасности?!
- Конечно, вы предупреждали, милый Принц. Но, что я могла сделать, если с вашим уходом я почувствовала себя так плохо. Я сразу поняла, что не могу ни пить, ни есть без вас и что обязательно умру прежде, чем вы вернётесь.
После такого признания, Принцесса всхлипнула. Молодой человек выпустил её из рук, и она сидела теперь прямо на дороге, нисколько не заботясь, что её наряд может испачкаться. Юноша нервно ходил вокруг.
- Не вздумайте плакать,- Принц для убедительности поднял указательный палец,- И немедленно возвращайтесь к себе во дворец!
- Я не могу вернуться.
- Это ещё почему?
Принцесса чуточку по-детски опустила вниз голову, и, глядя куда-то в сторону, сказала:
- Я не помню дорогу назад.
- Это какой-то детский сад!- вознегодовал юноша ещё больше,- Что мне с вами делать?! А ваша мать Королева?! О ней вы подумали? Что будет с ней?! Если вы не можете вернуться, значит, вас верну я!
Принц попытался приподнять девушку, но та внезапно превратилась в дикую кошку. Всячески упираясь, она старалась ещё и поцарапать.
- Нет! Нет! Я ни за что не вернусь!- кричала Принцесса,- Если я хочу быть с вами, я буду с вами! Никакая сила меня не удержит!
-А-у-а!- вскрикнул Принц,- Вы с ума сошли?! Вы оцарапали мне руку!
- А вы прекратите меня хватать! Я не поеду! Не поеду! Не поеду домой!!!
- Тогда вы останетесь здесь одна!- не сдавался молодой человек.
Девушка разрыдалась, сидя в пыли. Вид у неё был далеко не королевский.
- Нельзя оставлять меня здесь одну,- причитала она сквозь рыдания,- Я могу погибнуть. И моя смерть станет на вашей совести.
Впервые за всю сознательную жизнь, Принцесса проявила упрямство и непокорность. В глубине души, она сама была удивлена открытию новых качеств в себе.
Принц понял, что бороться в этом случае с ней бесполезно. Ему ничего не оставалось, как покориться и согласиться взять Принцессу с собой.
- Но у меня имеется одно условие,- сказал он ей,- Как бы долго не пришлось ехать, вы не будете жаловаться на усталость и прочие женские слабости. А при опасностях не начнёте впадать в панику, плакать или визжать.
Поняв, что возлюбленный согласен взять её с собой, Принцесса усердно закивала головой. Поднявшись с пыльной дороги, она спешно принялась стряхивать рукой запачканные места, затем вновь водрузила на голову съехавшую до того соломенную шляпу и при поддержке Принца взобралась в седло.
Теперь уже вдвоём, они продолжили путь в далёкое государство, что бы спасти крокусы и оставаться вместе и навсегда.
Глава 12
Вскоре после того, как Чёрная Королева обнаружила записку дочери и раскрыла её побег, а мнения подданных разделились на две половины, во дворец явилась Цветочная Герцогиня, чтобы поддержать и постараться успокоить по возможности младшую сестру.
- Голубушка! Сестрица, я всё уже знаю,- с порога начала она,- Но ты не печалься и не переживай. Всё это дела житейские.
- Тебе хорошо так говорить! Это ведь не у тебя дочь сбежала с первым проходимцем,- проворчала Чёрная Королева.
Герцогиня примирительно улыбнулась на этот выпад. Похоже, она слишком хорошо знала скверный характер своей сестрицы, поэтому не принимала близко к сердцу её нападки.
- Ну, почему же сразу проходимец? Во-первых, это Принц. К тому же, он такой хорошенький! Принцессу можно понять. Мне этот юноша показался очень порядочным.
- Конечно! Особенно, когда уколол вас страусовыми перьями на шляпках! Скорее всего, именно тогда, он показался порядочным, молодым человеком! Да?- ехидно подметила Королева.
- В тот момент я растерялась,- оправдывалась Герцогиня,- Спустя время, я поразмышляла дома, в спокойной обстановке и не могла не согласиться со словами Принца. Ведь это на самом деле ужасно, отбирать у бедных птичек пёрышки, чтобы украшать ими свои одежды.
- Аллилуйя!- заключила Чёрная Королева, воздев руки к сводам потолка,- Давайте всех начнём жалеть и ходить голыми!
- Не сердись, пожалуйста. Негативные эмоции портят цвет лица у женщин. Лучше расскажи, что написала Принцесса в записке, оставленной перед побегом?
- Ты и об этом знаешь?!- левая бровь Королевы заметно поползла вверх, выдавая чувства владелицы,- Это какое-то королевство болтунов! Ничего невозможно сохранить в тайне!
- Так, что всё-таки написала моя племянница?- вернула Герцогиня сестру к интересующей её теме.
Чёрная Королева драматично закатила глаза прежде, чем ответить.
- Что она могла написать? Что они любят друг друга и хотят быть вместе и навсегда.
- Ах, любовь!- восхитилась Цветочная Герцогиня,- Пьянящее чувство, оно всегда так прекрасно!
- А кто разве против любви? Пусть любят себе на здоровье. А из дома то убегать зачем?
- Так ведь любовь же у них! Как тут не понять?! Любовь это такое чувство, когда люди теряют голову и становятся безрассудными,- принялась пояснять Герцогиня сестре,- Они убегают по зову сердца даже на край света, вслед за любимым. Это как мотыльки, не знающие покоя, постоянно летят на свет, потому что природой так устроено, понимаешь?
Королева продолжала оставаться безучастной к столь пламенным речам.
- И что же по твоему мне следует делать в данной ситуации?- спросила она.
- Ничего,- спокойно ответила Герцогиня,- Ждать свадьбы и внуков.
Обе сестры замолчали.
Герцогиня принялась расправлять оборки на своём платье, а Чёрная Королева задумчиво глядела вдаль, мимо собеседницы.
Слышно было, как за распахнутым окном, шмель атаковал цветы, в поисках нектара.
- Хорошо, я услышала тебя,- наконец произнесла правительница,- Можешь идти.
- Значит, всё будет хорошо?- решилась задать вопрос Герцогиня перед уходом.
- Мне надо подумать.
Глава 13
- Ваше Величество! Судя по тому, как примчался гонец из дальне зарубежного государства, мы получили не обычное письмо, а телеграмму!
Шут ворвался в покои госпожи, возбуждённо размахивая свитком, зажатым в руке.
- Вот, Ваше Величество! Сказал, что срочное! Читайте скорее.
- Что за спешка такая? Они все там, за рубежом, высокоскоростные?
Чёрная Королева отставила бокальчик с кофе в сторону, чтобы принять послание.
Со времени побега Принцессы из дворца прошло чуть больше месяца. Вопреки ожиданиям Чёрной Королевы, что любовь Принца и Принцессы пройдёт сама собой, такой момент видимо не собирался наступать в столь короткое время. А тут ещё это срочное письмо!
Чёрная Королева развернула свиток и погрузилась в чтение.
Принцесса оповещала мать об их с Принцем благополучном прибытии в дальне зарубежное государство. Она писала о своём прекрасном самочувствии, несмотря на длительное путешествие; о том, как её радушно приняли буквально все местные жители и о том, что Принц, по зову сердца, сделал ей предложение выйти замуж; и что по такому случаю они приглашают всех на церемонию бракосочетания. Дальше шло подробное описание как добраться до того дальне зарубежного королевства, но Королева читать не стала, небрежно бросив свиток на низкий столик, стоящий не далеко от трона, по правую сторону.
- Что? О чём пишет Принцесса?- спросил её Шут.
- Она сообщает, что собирается выйти замуж и приглашает нас на свадьбу,- сухо ответила правительница.
- О! А какое решение приняли вы, Ваше Величество?
- Не поеду.
- И это правильно!- с жаром поддержал её Шут,- Подумаешь, свадьба! Что это за мода?! Сначала из дома бежать, а потом замуж выходить. И главное, ВСЁ! без вашего совета и настояния.
- Вот поэтому и не поеду. Пусть живут, как хотят.
Только после визита Цветочной Герцогини и длинной беседы с ней, Чёрная Королева изменила своё решение. А потому начали готовиться к долгой поездке и закупать подарки молодым.
- И это правильно!- вновь поддержал госпожу Шут,- Как-бы там раннее не происходило, кому как не матери прибыть на свадьбу единственной дочки.
- Разумеется! Я с самого начала так подумала,- отвечала Королева столь естественно и натурально, что в правдивости её слов рассеивались все сомненья.
Итак, Чёрная Королева со всей своей свитой, в сопровождении любимого Шута и Цветочной Герцогини, прибыла без опозданий на торжество молодых.
Первое, что она сделала при встрече с Принцессой – сердито сдвинула брови и плотно сжала губы так, что они превратились в тонкую полоску.
- По-твоему это правильно сбегать из королевства?- принялась она отчитывать дочь вместо приветствия,- Я чуть с ума не сошла!
- Мы все,- поправил Шут Королеву.
- Вот именно! Мы все!!! Чуть с ума не сошли!
- Ну, простите меня, мама!- повинилась Принцесса,- Конечно, я не права. Но, что по вашему, мне надо было сделать, если я так сильно полюбила Принца?
- Как минимум нужно было поговорить со мной. Посоветоваться! А не бежать украдкой, в тайне. Разве я вам враг?! Разве я против любви?!
Последние вопросы свидетельствовали, что Чёрная Королева начала сменять гнев на милость.
- Я не подумала. Простите меня!- попросила прощенье девушка во второй раз.
- Я прощаю.
- Мы все,- вновь повторил Шут.
- Да! Мы все! Прощаем тебя.
В сопровождении слов, Чёрная Королева раскинула руки в стороны, полностью открываясь для примирительных объятий.
И Шут, и Цветочная Герцогиня прослезились от радости.
Когда все недоразумения и размолвки были улажены, счастливые Принц и Принцесса обвенчались, чтобы не разлучаться никогда и быть вместе: и в горе, и в радости.
Свадьбу праздновали торжественно, но весело. Трубадуры пели песни, гости отплясывали, а за окнами дворца гремели фейерверки.
Так закончились чёрные дни Чёрной Королевы.