Далеко-далеко. У самому серці дрімучого лісу, ріс чарівний сад. Саме там, посеред квітучих троянд височився кам'яний замок, а запашний аромат квітів заглушав собою навіть запах хвої. Плетисті троянди, як настирні тіні, міцно вчепившись в стволи і крони дерев, виросли та поглинули своїм яскравим цвітінням їх зелене листя. Випадковому мандрівнику цілковито могло здатися, що це були зовсім не троянди, а величезні дерева небаченої краси, які сховалися у глухому лісі, від небажаних людських очей.
Не менш чарівна, чим сама троянда в тому замку мешкала Королева. Її піддані були схожі на шахові пішаки, бо кожного разу, коли вона проходила по своєму саду, вони стояли мовчки з опущеною головою і не насмілювалися турбувати її Величність навіть своїм поглядом. У Королеви була дуже гарна корона, схожа на шипи троянд, які подібно до гряди загострених скель жахали своїм холодним і неприступним виглядом.
Кожного ранку, Королева прогулюючись по саду, розмовляла із своїми трояндами. Вона вважала свої квіти вдячними слухачами і найвірнішими її прихильниками. Тому що, вони завжди, на любов Королеви відповідали буйством цвітіння та красою свого забарвлення.
Рубінові пелюстки, що злітали з відцвілих троянд, були дуже подібні до крапель крові, які намагалися просочитися в землю з надією сховатися в ній від сонячних променів. І будучи не прийнятими землею, вони як прокляті лежали, немов запечена кров на її чорному полотні. Іноді здавалося, що увесь сад, був заповнений ледве вловимим шепотом, особливо, коли вітер колисав важкі грона квітів.
Королева вела тихий та відокремлений спосіб життя. Її не хвилювали ні пори року, ні епохи, які змінювалися одна за однією. Ні безглузді війни, які спустошували обличчя землі, змітаючи міста разом з їх населенням. У саду і замку Королеви, час протікав зовсім інакше.
За межами її володінь, королі і принци зустрічалися кілька разів на рік, щоб обговорити усі свої насущні питання. І в одну із таких зустрічей, сидячи за одним великим столом, у них зайшла розмова про Королева троянд. Хтось вважав її існування вигадкою, хтось сперечався і доводив, що вона справжнісінька. І не прийшовши до загальної згоди, вони один перед одним почали хизуватися своєю могутністю і розум, але це все закінчилося гучною сваркою. Вони з поважних чинів перетворилися на дріб’язкових диваків, які стали здатними виступити війною один проти одного. Але найстаріший і самий поважний, король серед королів, зупинив їх суперечку та сказав: - Раніше, усі суперечки держав між собою, вирішувалися у змаганнях. І хто ті змагання вигравав, той і був переможцем. Тому, хто з вас умовить Королеву покинути її замок, той і буде наймудрішим та самим спритним. Такий щасливець, будь він хоч найбідніший принц, змінить мене - короля над усіма королями, прийнявши мій трон! І я, передам йому усю свою владу!
Усі хто сидів за столом пожвавилися, тому що влади багато не буває для жадібного правителя. І кожен з них, вже подумки бачив себе на місці короля королів, ім’я якого було старий Мерье.
Скільки було років старому Мерье, ніхто не знав. Але усі, хто починав правити і потрапляв до нього за стіл, де вирішувалися усі проблеми і питання держав, могли одноголосно засвідчити, що старий Мерье анітрохи не здав, і добре зберігся з їх першого знайомства з ними.
Мерье завжди сидів на чолі довгого столу, правлячи королями і принцами, які приїжджали до нього. Усі вони зверталися за допомогою до старого Мерье і бажали відповідей на поставлені йому запитання, пов'язані з управлінням їх держав.
Проблеми, які виникали у правителів, завжди були одними і тими. Правителі не могли, впоратися з невдоволенням свого народу. Народ же хотів відпочивати і їсти, а правителі хотіли, щоб народ був знесилений роботою, та не мав сили, на їх відсторонення від влади.
Поради Мерье, навіть самим безсердечним правителям здавалися дуже жорстокими. Але старий Мерье посміхаючись, давав їм одну, і ту ж відповідь: - Якщо бажаєш розвалити свою державу, то поступися своїм троном народу, і він переб'є один одного за твоє місце!
Старий Мерье довго жив і багато чого бачив. Його серце і погляд, не брала ні дівоча врода, ні блиск золота. Здавалося, що його гріла одна лише влада холодними і самотніми ночами, тому що замість сну, він завжди сидів, розмірковуючи на своєму троні.
Мерье вважав, що у самотності немає нічого страшного. Усі сильні люди самотні, тому що не кожний має внутрішню силу йти проти чужої думки. А також супротив свого страху бути зацькованим. Проти ненависті, яку відчувають люди до тих, хто живе так, як сам того обрав. Старий Мерье чудово розумів, що люди стрим глав тікають не від самотності, а від своїх думок. Мерье навпаки, було дуже добре у своїх роздумах.
Колись Мерье був молодим і безтурботним принцом, якому було байдужі тендітні почуття. Він брав все, що хотів, та був там де хотів, і лише з тими, кого він бажав. Багато дівчат так і залишилися старими дівами, тому що все, що він їм обіцяв, переступивши за поріг їх оселі, він тут же забував. Ніхто, навіть його батько, не міг вплинути на свого єдиного сина. Мерье завжди грамотно мотивував свої дії, і королю залишалося тільки розвести руками. Він активно брав участь в усіх справах їх держави, без кровопролить пригнічуючи всілякі повстання, лише однією своєю порадою. І слава, про мудрого, не по своїм рокам принца Мерье, все далі і далі розходилася за межі їх держави. Через певний час, навіть старці приходили до юного принца, щоб отримати від нього доречні поради. Мерье був дуже гордий та вважав, що якщо він забажає, то і весь світ буде належати йому одному. До того ж, він був дуже вродливим і великодушним, особливо, коли йому щось було дуже потрібно.
Одного разу, на полюванні, Мерье заблукав. Кінь, учувши запах вовків, злякався і здибившись, скинув принца. Довго брів він по дрімучому лісу. Іноді проповзаючи під гілками ялин, тому що інакше, ніяк не можливо було пробратися крізь стіну з ялинкових лап. Мерье був дуже знесилений, та в вночі, заплутавшись у чомусь колючому, він так і залишився висіти, спливаючи кров'ю, немов муха в павутині.
Чудовий ранок, зустрів юного Мерье піснями птахів і запахом троянд. Він розплющив очі і побачив кімнату, в якій він лежав на ліжку. З відкритого вікна віяло тонким ароматом, тому що пишні грона троянд звисали прямо за вікном, ледве колишучись від вітру. Принц побачив, що одяг на ньому був новий, рани дбайливо перев'язані, а на столі біля його ліжка стояла їжа і питво. Це було найсмачніше частування, яке він коли-небудь їв. Він був вдячний господарям цього дивовижного місця за те, що вони його врятували. Та вийшовши із замку, він у самого порогу наштовхнувся на плетисту троянду, яка вчепившись в кам'яну стіну, здавалося в молитві своїми гілками тягнулася до неба.
- Яка краса! - захоплено вимовив принц, розглядаючи гілки плетистої троянди, на іншій стіни замку. Троянда були подібна до велетенського спрута, який начебто розтягнув свої щупальці, намагаючись поглинути корабель, що зустрівся на його шляху.
- Подобається? - тихо пролунало у нього за спиною. Принц від несподіванки, здригнувся. Яким би не був розумним і хитрим Мерье, але він був людиною. Адже людям властиво захоплюючись величними і страшними речами, вплітати в них ноти романтизму, а потім, підстрибувати від щонайменшого шереху, або голосу того, хто забалакав поряд із ними.
Принц злякавшись обернувся. Але за його спиною стояла лише вродлива дівчина, від якої віяло магнетизмом, як від сяйва місяця в непроглядній пітьмі ночі. На який, так і тягне підняти очі, для милування.
Мерье випрямився і в належній для принца формі, представився Незнайомці. Але Незнайомка не бажала з ним розмовляти, і тим більше, представлятися. Вона лише побажала йому швидкого одужання та легкої дороги до дому. Принцові здалося це дивним і не вихованим, адже він принц, спадкоємець трону, а хто вона така, Мерье не знав. Тому що її корону прийняв за простий головний убір. Але така поведінка Незнайомки, лише підживлювала юнацький азарт принца.
Мерье вирішив прогулятися по саду. Уздовж усіх садових доріжок стояли слуги, одягнені в чорний матовий одяг, з білосніжним коміром навколо шиї. Комір нагадував чимось блюдо, по центру якого знаходилася голова. Для принца їх зовнішній вигляд був забавним. Немов, це були не люди, а ляльки. Але тільки, ті ляльки мали пронизливий і колючий погляд, який стежив за кожним кроком гостя.
«Яке дивне місце» - розмірковував Мерье. Він дивувався тому, що така вродлива дівчина, живе здавалося в самій глушині, без прийомів, балів, без світських бесід. Він обов'язково вирішив визволити її з цього глухого місця. Обійшовши увесь сад, він помітив, що троянди розрісшись перетворилися на суцільну квітучу стіну шипів.
Мерье припустив, що дівчина полонянка, яка не може вибратися з цього загиблого місця, а він, посланий їй самою долею, як рятівник. І з цією думкою, він спробував проламати вихід з трояндового саду, але лише розірвав свою нову сорочку і сильно поранив руку. Поріз на руці був настільки глибоким, що принц не міг повірити в те, що його могли заподіяти шипи звичайних троянд. Адже рана була схожа, на рану від кігтів дикої тварини.
Спливаючи кров'ю юнак наштовхнувся на Королеву, яка стояла і спостерігала за тим, що відбувається. Мерье підійшов ближче до дівчини та поспішив її утішити, сказавши: - Не хвилюйся, ми обов'язково виберемося з цього місця! Я відвезу тебе до себе в палац і твоя краса осяє захоплені погляди, та змусить серця багатьох королів здригатися від кожного твого слова.
Але, Королева лише холодно дивилася на принца і оголивши його рани, розтиснула свою руку, та посипала їх якимись зернами. Звичайно, Мерье був зачарований Незнайомкою. Йому було дуже цікаво, якими ж ліками вона лікує його рану, але поглянувши туди, він зблід і похитнувся. Зерна зіткнувшись з кров'ю, перетворилися на черв'яків, які поїдали витікаючу кров, яка у рані вже встигла стати густою і чорною. Побачене в принцові викликало відразу і він почав шукати те, чим міг би відскребти цих черв'яків зі своєї рани. Але Королева заспокоїла його, відкривши перев'язану рану на іншій руці. У ній так само були черв'яки, які майже не ворушилися. На вигляд вони були чорними і висохлими.
- Бачиш, ці черв'яки врятували тобі життя тим, що увібрали в себе усю отруту, яка знаходиться на шипах моїх троянд! - гордо вимовила Королева. Але у принца, після того, що він побачив і почув, пливло в очах. Він вже, майже втрачав свідомість. Королева жестом руки покликала до себе слуг і наказала їм переодягнути, та нагодувати гостя. Слуги, узявши під руки Мерье відвели його до кімнати. Як не намагався принц довідатися від слуг про дівчину, вони мовчали, неначе не розуміли його слів. Вони лише покірно виконували те, що їм було наказано їх Володаркою.
На ранок, юнак прокинувся від того, що над ним стояла Королева пильно вдивляючись в нього своїм холодним поглядом. У її руках була філіжанка, на якій були зображені троянди. Протягнувши її до Мерье, вона запропонувала випити чаю з троянд, який надасть йому бадьорості та сил, сказавши: - В невдовзі за тобою прийдуть!
Але принц здивовано запитав: - Хто за мною прийде?
- Твій батько, тебе шукає. Незабаром він зі своїми слугами підійде до мого саду. І для того, щоб ніхто не постраждав, тобі треба випити цей чай, та у поспіху покинути мій замок - байдуже відповіла Королева принцові.
Але Мерье був упертим юнаком. Він не міг зрозуміти, як дівчина може знати, хто і кого шукає. Тим паче, що його батько, ніколи не покидав своїх земель. Та і у слідопитів їх царства, зовсім біли малі шанси, щоб відшукати його в цьому глухому місці.
Але, в королівстві батька Мерье, дізналися про зникнення принца, коли його кінь повернувся один. Стурбований король спорядив свою армію і наказав досвідченим слідопитам відправитися на пошуки принца.
Слідопити, багато днів йшли слідами Мерье. Вони, так само як і він, проповзали під гілками ялин. І нарешті здолавши глухий ліс, вони, як і принц, заплутавшись в колючих кущах троянд, виявилися безпорадними. Чим більше слідопити намагалися визволитися, тим сильніше вони заплутувалися своєю одежною і волоссям в шипах та гілках. Вони відчайдушно кричали таким, хто йшов за ними, щоб ті зупинилися, тому що їм здавалося, що трояндові кущі в яких вони застрягли, були живими. Троянди дійсно, немов ожили, стискаючи своїх жертв подібно до пітона, встромлюючись і розриваючи своїми шипами їх одяг та тіло. Слідопити волали і цей галасливий жах ніс вітер по порожніх стежках саду, до вікна кімнати, де спокійно гостював принц.
Мерье, якраз в саме цей час лежав на ліжку і сумнівно розмірковував про слова Королеви, яка пропонувала йому покинути її замок. Але почувши несамовиті крики і злякавшись, він підскочив з ліжка і підбіг до вікна. За щільними стінами троянд, Мерье побачив карету свого батька і людей, які так само, як і він, заплутались в трояндах та безпорадно гойдалися на їх гілках. Але тільки він не повірив своїм очам, коли побачив, як троянди безжально стискали людей і ті, замовкаючи чорніли та зникали із виду у буйному цвітінні троянд.
У нестримному жаху він відбіг від вікна, закривши своє обличчя руками, тому що він ніколи ще не відчував звіриного страху, від якого стигла кров у жилах. При усій своїй мудрості, Мерье не міг дати ніякого розумного пояснення тому, що він побачив. Піднявши свої очі до Незнайомки, він побачив біля неї слугу з підносом на якому знаходився його одяг.
- Тобі пора! - владно промовила Королева принцові і додала: - Вийшовши з мого саду, ніколи не намагайся повернутися до мене. Твого чудового порятунку у наступний раз не буде! Наважившись повернутися до мене, ти закінчиш так само, як і ті, кого ти сьогодні бачив з вікна. Я пожаліла твою мудрість, в такому юному віці, оскільки мені не хотілося, щоб світ залишився без неї, та й животів на далі у своєму жалюгідному і безглуздому існуванні. Тому принц Мерье, вийшовши від мене, ти примножиш свою мудрість і станеш королем над королями, але. - Королева зробила паузу і відламала від своєї корони один гострий шматок. Підійшовши до Мерье, вона встромила його прямо йому в серці. Мерье відчув, що сили його покидають, але Королева, дивлячись йому в очі, поцілувала його. Мерье немов почав дихати наново. В його очах промайнув вогонь і він наповнився силою. Він дивився на Королеву, не відводячи очей. В його серці спалахнуло дуже сильне почуття кохання до неї. І воно випалювало юнаку, все його нутро.
- Палай Мерье в цьому кохані, щоб тобі більше не кортіло після моєї краси, милуватися вродою інших! - гордо вимовила Королева.
Вони йшли по саду востаннє. Підвівши Мерье до щільної стіни із троянд, вона наказала їм пропустити гостя. Стіна, слухняно, начебто жива завіса тут же розчинилася і принц ступив на стежку, яка вела його геть від замку Королеви.
Принц йшов слухаючи, як за його спиною зі скреготом змикаються гілки троянд. Він дивився на усі боки. Усюди в трояндових кущах були тіла тих, хто безпорадно заплутавшись, замовк в них навіки. Але, це видовище вже не викликало у Мерье жаху, тому що він йшов з високо піднятою головою. Мерье почував себе особливим, адже його врятувала і поцілувала та, яку він тепер шалено кохав і був ладний чекати на неї усе своє життя. Принц все далі і далі, віддалявся від замку. Він відчував в собі раніше не знану йому тверезість розуму. Принцові здавалося, що його думки перетворилася на вістря ножів, які були здатні усе розділити та розсудити навіть самі заплутані справи. Мерье не терпілося по скоріше вийти, і з кимось із шанованих та мудрих людей вступити в полеміку, щоб випробувати гостроту свого розуму.
Незабаром принц побачив карету свого батька і зрозумів, що десь поблизу знаходиться і сам король. Мерье забрався на дах карети, та звідти покликав свого батька. Він кричав дуже голосно і незабаром із лісу вийшов король разом зі слугами. Король зрадів і не дивлячись на свою кволість, кинувся бігти до свого сина, тому що Мерье був його єдиним спадкоємцем та відрадою в його похилому віці. Вони обійнялися та сіли у карету, попрямувавши до свого палацу.
Звичайно, ті хто раніше знав Мерье, побачили, що він дуже змінився. Він не був більше тим благородним принцом, якого вони знали. Це була холодна і обачлива людина, яка добре управляла справами свого королівства. Його холодний і гострий розум, відділяв почуття від суті питання і з часом, він змінив свого батька повністю на троні. Батько-король не заперечував, він радів, що у нього такий мудрий і здатний син. А на усі запитання королів сусідніх держав, він завжди відповідав, що це щастя, коли діти розумніші за своїх батьків, тому що так воно і повинно бути.
Мерье тривалий час, звичайно не безкоштовно, допомагав порадами усім королям і принцам, які до нього зверталися. Але потім він запросив усіх їх до себе на звану вечерю і під світіння свічок, піднявши келих запропонував усім випити за мудрість. Того вечора він сказав усім присутнім: - Королі і принци! Усі ви, багато років зверталися до мене за порадами, і я, охоче вам їх давав. Ваші держави і ваша влада в них, зміцнювалися безпосередньо моїми порадами. Сьогодні я вам хочу запропонувати створити суспільство королів і принців, щоб ви ніколи не виступали війною один проти одного. І щоб ви, не порушували межі та права сусідніх держав. Щоб ви володарювали над своїми народами і не були зміщені з влади своїми підданими. Звичайно, я стану єдиним вашим володарем! Моє слово буде для кожного із вас законом! Як я скажу, так і буде! І не має значення для мене, чи розумієте ви це зараз своїм розумом, чи ні. Але послухавши мене, ви усі матимете процвітання у своїх державах.
Королі звичайно не чекали таких слів і поникнувши, сиділи похнюпившись у свої тарілки. Мерье чудово розумів, що кожен із них був жадібним, та вважав себе єдиним правителем, хоч і хотів чужим розумом управляти своєю державою.
- Не чую ваших відповідей - спокійно вимовив Мерье, дивлячись на присутніх і продовжив: - Я вам поясню просте правило. Якщо кожен з вас до мене приходив за порадою, значить, вже засвідчив мене вищим за себе. До нижчого, не звертаються за порадою, а лише до того, кого поважають. Тому, я даю вам час обдумати мою пропозицію і рівно через місяць, я чекатиму на вас за цим столом. Хто не прийде, про свою долю дізнається незабаром.
Королі і принци роз'їхалися по своїх замках і палацах. Місяць вони зустрічалися один із одним обговорюючи і засуджуючи зухвалу пропозицію Мерье. Але у кого було хоч трішечки розуму, зметикував, що по суті нічого не зміниться.
Адже їхніми державами і так керував Мерье, через свої мудрі поради. Він же своїм розумом, через королів і принців наводив порядок в їх народах, та із сусідами утримував мир лише одними своїми корисними рішеннями. А хто був безглуздим, той змовившись, вирішив виступити проти Мерье війною. Звичайно, у Мерье скрізь були свої очі та вуха, які усе розповідали йому, та стежили за життям королів.
Кожного разу, коли Мерье чув новини про змову проти себе, то дивувався з дурості людей. Він вирішував усі питання дуже швидко. Віддавши пару наказів своїм слугам, він відпускав їх, а на ранок, ті королі, що виступали проти Мерье, були скинуті з тронів своїми же синами. І коли повержені проживали залишки своїх днів у в'язниці, то вони, немов та курка на гнізді висиджували розум в підземеллях свого замку, слухаючи, як на верху відбуваються бали і лунає музика. Вони до кінця своїх днів шкодували про свою дурість і жадібність.
Так королі дізналися, що Мерье не лише занадто мудрий, але і відмінний стратег, за розрахунками якого вже із захопленим захватом спостерігали ті, у кого була хоч крихта розуму.
Багато років Мерье був королем на королями. Він зміцнював позицію слухняних йому королів. Тому дурнів, які сиділи за його столом ставало усе менше і менше. Мерье не боявся конкуренції і був відкритий для усіх мудреців світу. Він охоче приймав їх у себе в палаці, але ніхто з них не міг порівнятися розумом і винахідливістю з ним. З часом від цих зустрічей Мерье стало зовсім нудно, і його погляд став згаслим та потупленим. Кожен король у кого була донька, намагався поріднитися з Мерье, але він навіть і чути не хотів не про яке одруження. Нічия краса не радувала його. У його серці та розумі була лише одна Королева, яка врятувала йому життя.
Єдиними гідними співрозмовниками Мерье, були його думки. Навколо свого палацу він наказав посадити багато троянд і милуючись їх красою, він згадував ту, кого кохав.
Йшли роки, принци ставали королями, коли їх батьки покидали свої трони. Багато їх побувало за столом у старого Мерье, і він із сумом констатував, що нічого не змінювалося. Народ мав того правителя, якого заслуговував - подобається це комусь, чи ні.
В міру потреби за великим столом у Мерье збиралися королі і принци. Вони вершили свою правду над своїм народом безпосередньо за порадами та вказівках вже зовсім старого Мерье, поки не зайшла між ними усіма суперечка про існування Королеви троянд.
І так, пообіцявши тому, хто приведе до нього Королеву троянд, Мерье пожвавився, адже якщо він не міг прийти до неї, то цілком було імовірно, що по милості долі знайдеться той, хто приведе усе кохання його життя, до нього.
Усе готовий був віддати старий Мерье. Усю свою владу, він був здатний проміняти, на те, щоб хоч, ще один раз зустрітися з нею.
Серед королів і принців, були досить освічені і вродливі люди. Звичайно, вони вважали, що однією лише своєю красою і величністю, вони можуть підкорити жіноче серце. Мерье спостерігав за їх хвастощами. Але все ж таки, перед тим, як піти, він встав із-за столу, та побіжно сказав, звідки їм треба починати пошук Королеви троянд.
Звичайно, Мерье знав на яку долю він прирік тих, хто буде шукати його Корольову. Але йому було анітрохи не шкода, жадібних до влади людей. Жадібний правитель був не лише своєму народу, а і старому Мерье, як кістка в горлі. Мерье вірно знав, що людина задоволена своїм положенням, і тим паче, якщо має, хоч крихту розуму, залишиться у своєму королівстві з тим, що у нього є.
Зима того року була дуже лютою і морозною. Ялини під тяжкістю снігу, зовсім опустили свої важкі гілки до землі. Але королі і принци не самі пішли за Королевою троянд, а відправили до непрохідного лісу своїх слуг. Слуги ніяк не могли пройти навіть до безжальних троянд. Колючий мороз багатьох приспав мертвим сном. Тоді королі і принци вирішили почекати, коли трохи потепліє. Вони стежили один за одним, боячись, що хтось випередить його, та першим потрапить до замку Королеви і здобуде трон, разом із короною короля королів.
Так вони у занепокоєному нагляді, один за одним провели майже усю зиму. Сніг падав, але люті морози відступили і декільком принцам вдалося пробратися через ліс, до трояндового саду. Із-за морозів троянди були не такі агресивні, як завжди. Принци лише трішки поранилися об шипи, але їх вже чекали слуги, які щільною стіною вишикувалися перед ними, загороджуючи їм шлях.
Побачивши їх, принци розсміялися, тому що вони були набагато вищі за тих пішаків, які стояли перед ними.
- З дороги геть! – нахабно наказав один із принців, намагаючись розштовхати слуг, які щільно стояли один біля одного. Але слуги стояли стіною, а ні трохи не поворушившись, від нахабних нападок. Із-за спин слуг з’явилася Королева у всій своїй пишності та величі. Принци від побаченої краси відкрили роти, але отрута з шипів троянд не дрімала, і злившись з молодою та гарячою кров'ю, рознесла свої постулати по усій їх суті.
Королева стояла позаду своїх слуг. Пішаки мовчки, розступилися і вона зробила крок на зустріч до принців, але вони не довго милувалися її красою. Їх почало коробити і вони опустившись перед нею на коліна, скорчилися від сильного болю.
Їх руки і тіло, перетворювалося на тіла тих самих пішаків, над якими вони тільки що сміялися. Їх голови, химерно виглядали на білосніжному жабо. І Королева підійшовши до одного з них та провела гострим і довгим нігтем по його шиї, сказавши: - Це жабо, немов білосніжна тарілка, в якій може опинитися твоя відсічена голова, якщо ти не будеш слухатися мене!
Принц хотів було кричати, але не міг вимовити ні слова. Його рот був немов склеєний, увесь біль і безпорадність виражали лише його очі, так само, як і очі інших пішаків.
Другий принц, хотів схопити свій кинджал, але не зміг, тому що він злився з його одягом, немов це був моноліт. Тоді принц спробував напасти на Королеву, але не зміг зробити нічого, окрім як впасти перед нею, обхопивши її коліна своїми руками.
Очі принца просили пощади, але Королева лише голосно розсміялася і відштовхнула його своєю ногою, сказавши: - Безглуздий принц! Ти наважився вжалити мене своїм клинком? Тоді бажай споглядати мене, як квітка сонце. Ти прийшов, щоб полонити мене, так само, як кожний, хто сюди проникав. Ви всі бажаєте, як трофей, привезти мене у своє королівство. І я не матиму жалю, до жодного, хто прийшов до мене з такою метою.
Слуги схопили принца, який насмілився напасти на Королеву і кинули його в трояндовий кущ. Кущ упився усіма своїми шипами в тіло безглуздого принца і той зник, начебто розчинився в тому кущі.
Не дивлячись на зиму, яка вкрила дерева і землю своїм білосніжним покривалом, трояндовий кущ зацвів яскраво-червоними трояндами. Королева підійшовши до нього та протягнула свою руку. Квітка троянди схилилася до її долоні, немов поринала у світло та любов.
- Ось таким, ти мені подобаєшся більше! - вимовила Королева і обернувшись втупилася поглядом на іншого принца, який був жахливо переляканим від побаченого.
- А ти, підеш назад до короля Мерье і передаси йому це - сказала Королева зірвавши одну яскраво-червону троянду. Вона поцілувала квітку і поклала її принцові у руку, а потім стиснула так, що з його долоні потекла кров і обагрянила собою сніг. Принц знову відчув біль в усьому своєму тілі і впавши на сніг, перетворився на людину.
- Після того, як ти виконаєш моє доручення, ти знову повернешся до мене, і слугуватимеш мені! – додала йому Королева.
Принц з трояндою в руці вийшов з глухого лісу, ні з ким не розмовляючи, і ні на кого не звертаючи ніякої уваги. Він вже не відчував ні холоду, ні болю і йому стали байдужі влада та багатства. Він бажав тільки одного, скоріше виконати доручення Королеви і побачити в її очах задоволеність ним.
Багато часу знадобилося зачарованому принцу, щоб дістатися до замку старого Мерье. Добравшись, він увійшов до залу, де зазвичай відбувалися зустрічі. Там, як і завжди сидів Мерье на чолі столу у своєму величному кріслі. Король давно зняв свою корону і поклав її перед собою на стіл, чекаючи дива, що ось-ось увійде його кохана Королева. Але, до нього прийшов лише принц з трояндою в руці. Уклонившись королю, він протягнув йому яскраво-червону троянду і повідав, що цю квітку йому передала сама Королева.
Троянда несла в собі тепло долоні Королеви. І старий Мерье закривши очі, підніс троянду до свого обличчя, вдихаючи її аромат. Як же він кохав її усе своє життя. Йому дуже захотілося побачити Королеву, навіть якщо це буде останнє, що він побачить у своєму житті. Вставши із-за столу, він одягнув святковий одяг і прикрасив свою петлицю цією яскраво-червоною трояндою. Мерье наказав своїм слугам негайно підготувати свого коня з такою ж білосніжною гривою, як і його сиве волосся.
Він виїхав зі свого замку сповнений надій, немов той юнак. Мерье їхав до Королеви, будучи готовим, прийняти з її рук смерть, тому, як пам'ятав, про що вона його попередила. Тому старий Мерье покидав свій замок так, як йдуть на покій королі королів, щоб залишитися в пам'яті свого народу в усій своїй величі.
Король Мерье їхав крізь глухий ліс, який став ще густіший відколи він його бачив уперше. Він чув аромат троянд, який розвіював вітер по хвойному лісу, але цього разу до замку Королеви вела стежка, подібна до тієї, по якій він покидав колись свою кохану.
Він спішився і пішов по стежці, ведучи свого коня за собою. Нарешті він побачив знайомий сад, а за ним і замок. Старий король безперешкодно пройшов через троянди і ступив на територію саду. Мерье зупинився, хоча пройшло і багато часу, але його спогади анітрохи не спотворили, все те, що він тоді бачив у Королеви троянд. Пам'ять іноді грає злий жарт з людьми, одні події забуваються та витікають начебто пісок з рук, а інші залишаються немов їх вирізали в камінні. Такі спогади не дають ні вдень, ні вночі спокою, вони немов кати, які знущаються і катують собою своїх жертв.
Мерье відчув на собі погляд і обернувся. Не далеко від нього стояла Королева. Йому стало ніяково, адже він жив досить довго і бачив зміни царств, і як королі змінювали один іншого. Він був дуже старий, але Королева троянд так само виглядала молодою і вродливою, немов уранішня троянда. Мерье не зміг витримати її погляду. Йому стало незручно, що погляд такої красуні дивиться на його зморшкувате обличчя. У нього навіть промайнули думки, що вона його не упізнала, але Королева йому дала знак рукою, щоб він підійшов до неї.
Старий Мерье підійшов до Королеви і опустився перед нею на коліна, схиливши свою сиву голову. Він готовий був стати снігом, на якому вона стояла, адже йому було так добре і спокійно поряд із нею. Король подумав, що нехай навіть на такий мізерний час, але все таки, йому вдалося її побачити знову.
Щоночі у своєму палаці Мерье сидів, мовчки, розмірковуючи на своєму троні, він згадував саме її. Він подумки завжди був поряд з нею. Його не радувала ні слава, ні багатство, ні влада, ні його розум. Але тепер Мерье набув своє щастя, навіть якщо він стояв перед Королевою на колінах.
- Тепер я готовий і померти, побачивши тебе ще раз - сказав Мерье.
- Ти можеш звичайно, померти, якщо ти цього бажаєш - відповіла Королева Мерье.
- Якщо, ця смерть мені допоможе бути біля тебе, тоді вбивай мене - сказав їй король.
- Навіщо ти сюди прийшов? - запитала вона його.
- Ти ж мене покликала?! - здивувався він.
- Я тобі передала усього лише одну троянду! - заперечила Королева.
- Звісно, ти передала мені лише одну троянду. Але для мене, це означало, що ти пам'ятаєш мене. У тій троянді я відчув усю твою ніжність і тепло. Мені захотілося тебе побачити і залишитися в твоєму саду, нехай навіть так, як залишалися інші - сказав Мерье Королеві.
- Якби ти був, як усі інші, я б тебе не рятувала і справа не лише в твоїй мудрості - відповіла йому Королева.
- А в чому ж справа тоді? Чому ти мене врятувала? Адже саме, це, я намагався зрозуміти довгі роки! - запитав Мерье у Королеви.
- Я врятувала тебе, тому що ти не шукав слави. Коли ти опритомнів від отрути шипів, ти подумав, що я полонянка і хотів мене визволити від цього ув'язнення. Стільки років пройшло… Ти постарів, ти маєш владу і багатства, але від усього цього ти вирішив відмовитися, щоб мене побачити це раз. Чому? - запитала Королева.
- Тому, що я тебе кохаю і тільки поряд з тобою я знаходжу спокій і щастя - відповів старий Мерье і додав: - Якби я це зрозумів, коли потрапив до тебе уперше, я б благав тебе бути моєю Королевою. Я б того разу, не покинув тебе! Зараз, мені нічого тобі запропонувати, окрім, як померти і стати трояндою в твоєму саду. Прийми від мене хоч це.
Королева слухала це і плакала. Вона зняла свою корону і одягнула її на голову Мерье. У якийсь момент Мерье здалося, що це рука ката опустилася на його сиву голову. І він затамувавши подих, підняв свої очі, щоб хоч перед своєю смертю побачити свою Королеву. Але він побачив перед собою лише чарівну дівчину, яка йому посміхалася. Трояндовим садом заволоділо лагідне сонце і іскристий сніг почав розтанути.
Королева протягнула свою руку Мерье і він, бажаючи узяти її за руку побачив, що його тіло знову стало молодим.
- У тебе є можливість зробити те, що ти не зміг зробити потрапивши сюди уперше - сказала Королева.
Мерье поцілував її ніжну руку і попросив Королеву стати його дружиною, та розділити з ним усе його життя. Королева троянд, звичайно, погодилася, тому що вона з першого погляду покохала юного Мерье. Він дійсно для неї був особливим. Мерье і Королева троянд, на його білосніжному коні прикрашеному, немов до весілля, поїхали з трояндового саду в палац короля королів.
Вони жили довго і щасливо, правлячи усіма королями на землі. Роки йшли і Корольова, як і Мерье старіла, але в його очах і в серці, вона завжди була тією чарівною Королевою троянд.