В давние-давние времена, когда наши прабабушки были еще совсем юными девушками, люди жили в тесном соседстве с окружающей их природой, не без оснований полагая, что некие сверхъестественные силы способны как-то повлиять на их жизнь и даже изменить ее.
Мир вокруг был совсем иным. На первый взгляд такой прекрасный и удивительный, он таил в себе немало опасностей, так как был населен таинственными и зачастую недобрыми мистическими созданиями. Об их существовании кто-то знал, кто-то догадывался, но и те и другие старались не вступать с ними в конфликт без нужды. В повседневной жизни встречалось так много непонятного, загадочного, а приметы и поверья в нечистую силу имели под собой вполне реальную почву…
Так это или нет, и как было на самом деле – сейчас уже трудно судить.Существует немало красивых легенд и преданий, повествующих о том времени. События же, о которых пойдет речь в этой истории - далеки от вымысла и произошли в одном из карпатских сел много лет назад…
Глава 1
Среди бескрайних лесов Закарпатья, там, где только начинаются его холмистые предгорья, расположилась небольшая деревушка. Ее жители издавна занимались охотой и разведением домашнего скота. Охотились чаще всего зимой, а летом пасли коров и овец на горных пастбищах. Трава на пологих склонах была сочной, душистой и придавала молоку необыкновенный вкус и аромат. Выделанные шкуры добытых зверей, сыр и масло – возили в город на ярмарку, где они пользовались большим спросом.
Деревня находилась в долине. Со всех сторон ее окружали холмы и возвышенности, большая часть из которых густо поросла лесом, а у самого горизонта виднелись силуэты Карпатских гор.
В ту пору, единственным средством передвижения были лошади и повозки, поэтому для поездок даже на небольшие расстояния, требовалось изрядное время. Чтобы добраться в уездный город на ярмарку, лошадей запрягали затемно, а выезжали с рассветом. Собиралось сразу по две-три повозки, хозяева которых договаривались заранее. По одному - никто не ездил, так как дорога была дальняя и не лишена опасностей.
В город же, нужно было успеть до заката, пока не закрылись въездные ворота. Из-за этого приходилось поторапливаться, постоянно погонять лошадей и останавливаться лишь для того, чтобы напоить их и подтянуть упряжь. Всем было известно, что после захода солнца, стражники уже не откроют ворот, сколько бы их ни просили. Дело в том, что в окрестных лесах водилось немало всякой нечисти и по ночам, многие слышали, как из чащи доносится леденящий душу вой или зловещий смех…
Леса были повсюду. Они начинались от самых предгорий и тянулись на много-много верст, глухие, непроходимые…. Лишь кое-где встречались заболоченные озера, цветущие луга и небольшие перелески. На болотах в изобилии росла клюква, а на лесных опушках – душистая земляника и множество грибов.
Однако местные жители хорошо знали, что прежде чем войти в лес, нужно произнести заговор против нечистой силы, чтобы уберечь себя от беды. Охотники же, всегда имели при себе заговоренные амулеты, которые должны были отпугивать от них лесную нежить, в избытке встречавшуюся в здешних краях.
Без этого - в лес никто не отправлялся, так как было известно много случаев, когда леший заводил людей в непроходимые дебри, заманивал в болото или много дней водил кругами по лесу.
Рассказывали, что как-то раз, по осени пропала малолетняя девочка. Она пришла к отцу на пастбище и принесла корзинку с едой. На обратном пути девчушка нарвала большую охапку полевых цветов и чтобы те не рассыпались, сняла с головы платок и перевязала букет.
Отец вечером пригнал стадо, а ее нет. Стали искать всей деревней, но нашли лишь платок… На другой день, девушки снопы вязали и видят, как она бежит краем поля. Они за ней, зовут, но догнать не могут. Так и бегала девчушка несколько дней. Много народу ее видело. То в лесу, то в поле покажется, однако домой - не возвращалась. А на шестой день пастухи нашли беглянку спящей под большой елью. Лицо чумазое, одёжка в паутине, а волосы спутаны и между собой узелками связаны. Разбудили ее, спрашивают: «Ты где была?» Она молчит. «Устала поди, столько дней бегала!» А она: «Нет. Я ведь не сама ходила, меня лесной дедушка на закорках носил…»
Еще такой был случай…Однажды скорняк Митяй отправился на Кручинное озеро за горькой водой и ольховыми шишками, из которых готовили отвар для выделки шкур. Вода в том озере была особенная: соленая, горьковатая на вкус и по слухам, обладала целебной силой. На подступах к ольховнику, он оставил лошадь с телегой и дальше пошел пешком, стуча хворостиной по деревьям и подбирая в мешок упавшие шишки. Вдруг, у самого берега, скорняк заприметил какую-то женщину. Присмотревшись, он узнал в ней свою сестру, утонувшую в прошлом году.
Она сидела на большом камне и плакала, уткнувшись в ладони. Митяй сперва растерялся от неожиданности. Потом спрашивает: «Как ты здесь очутилась?». Сестра не отвечает. Он стал подходить к ней ближе и тут только заметил, что вместо ног у нее рыбий хвост, и понял, что не плачет она вовсе, а смеется…
Митяй потом рассказывал, что никогда не забудет этот жуткий смех!
Бросился он бежать, не разбирая дороги. Как только выбежал на поляну - смех прекратился. Вскочил скорняк на телегу, схватил вожжи и давай погонять кобылу, а та сделала несколько шагов и встала, как вкопанная. Ушами прядет, косится и храпит испуганно. Сколько он ее кнутом не стегал – кобыла ни с места. И тут снова смех послышался, совсем рядом… Митяй уже чуть не плачет. Зажмурился от страха, нательный крестик в кулаке сжал, начал молитвы читать, какие знал. Только тогда телега двинулась, а лошадь пошла!
И таких случаев, что происходили с теми, кто не чтил лесные законы или не верил в приметы - рассказывали довольно много…
Вот почему, все деревенские знали, что помимо заговора, заходя в лес нельзя кричать и стучать по деревьям. Крик и шум могут привлечь нечистую силу, а избавиться от нее будет непросто.
По этой же причине, собирая грибы или ягоды, никогда вслух не говорили о том, что пора возвращаться домой. Эти слова мог услышать леший и, разозлившись, тут же напомнить, кто в лесу хозяин.
Собираясь в лес, девушки и женщины, всегда повязывали на голову платок, так как распущенные волосы привлекают бесенят – лесавок. Эти бесенята совсем маленькие, любят прятаться среди волос, а из шалости связывают их узелками. Они могут сбивать с дороги, путать тропы, сыплют на голову труху или обматывают паутиной.
А еще, о присутствии лесной нечисти узнавали по грибам, которые растут кругами. Собирать эти грибы нельзя – нечистая сила недалеко и может заманить в такое место, из которого уже не выбраться.
Среди местных жителей существовало поверье, что есть дни, когда нечисть становится особенно сильна и опасна, а встреча с ней - весьма вероятна. Таким временем зимой считались святки, а летом - день летнего солнцестояния, когда в лесу расцветал папоротник.
Глава 2
Все началось с того, что деревенский пастух, перегоняя стадо с дальнего пастбища, заметил на опушке леса волка…
Волков иногда видели в долине, но близко они никогда не подходили. При их появлении собаки поднимали такой яростный лай, что хищники тут же исчезали. Но на этот раз все было иначе: глядя в сторону леса, они лишь угрожающе рычали, оскаливали зубы, но голоса не подавали. Потом и вовсе притихли, виновато поглядывая на хозяина.
Зверь был значительно больше обычного, угольно-черного цвета, с взъерошенной на загривке шерстью. Он какое-то время наблюдал, подняв голову и навострив уши, а затем неспешно скрылся в чаще…
Когда пастух рассказал об этом в деревне, многие вспомнили, как несколько лет назад, волк уже появлялся в долине. И будто не волк это вовсе, а Черная волчица, которая приходит с гор, принося с собой несчастья. Последний раз ее видели в прошлый високосный год, в пору цветения папоротника.
Одним из тех, кто хорошо запомнил все, что тогда произошло, был лавочник Ильдар. Ведь это в его дворе, ночью, по неизвестной причине занялся пожар. Вспыхнул амбар, затем пламя перекинулось на хлев и загон для скота. Огонь, к счастью вовремя заметили и вскоре потушили, но часть животных все же задохнулась от дыма.
В деревне лавочника не любили, так как он был завистлив и отличался довольно скупым нравом, но пожар тушили всем миром, так как огонь мог перекинуться на соседние дворы. Ильдар потом клялся, что накануне встретил Черную волчицу, возвращаясь вечером с покоса.
Тогда же, волчицу видели братья - Жердяи. Братья выделялись худобой и высоким ростом, вот и прицепилось к ним это прозвище в деревне. Они встретились с ней на околице, когда ранним утром вышли из дома, направляясь в лес за грибами. Братья побросали корзины и бегом вернулись обратно.
Спустя какое-то время, Жердяй - старший слег от неизвестной болезни и вскоре помер. Второго же брата, придавило упавшим деревом, когда тот заготавливал дрова в лесу. Он выжил, но после этого, видно умом тронулся: ни с того ни с сего, взял, да и понаставил вокруг своего дома волчьих капканов. В один из них сам же и попал, оставшись хромым на всю жизнь.
Были и такие, кто говорил, что Черная волчица – это дочка пасечника Велемира, умершего несколько лет назад. О его таинственной гибели ходило множество противоречивых слухов…
Когда-то, пасечник и его дочь Олеся жили на заимке в лесу, лишь изредка появляясь в деревне. На лесной пасеке Велемир держал с дюжину ульев, а собранный мед обменивал в деревенской лавке на соль, сахар и другие припасы. При этом он никогда не забывал про гостинцы и подарки для своей единственной дочери, в которой души не чаял.
Уже в юном возрасте Олеся была необыкновенно пригожа и умна. Стройная, черноволосая, с огромными зелеными глазами на бледном лице – она заметно выделялась среди деревенских девушек. Многие парни на нее заглядывались, а местные сплетницы гадали, кому же достанется такая красавица, когда вырастет. Нрава она была кроткого и когда бывала с отцом в деревне, больше молчала, скромно потупившись. А уж если глянет на кого из-под длинных ресниц, то человеку казалось, будто видит она его насквозь и все про него знает…
Велемира слегка побаивались за его угрюмый и нелюдимый характер, но относились с почтением – ведь он, как никто другой разбирался в целебных лесных травах и мог вылечить от любой хвори. Его знахарское умение передалось и дочери. Олеся знала все тайные заговоры, а также, какая травка или цветок - от какой болезни исцеляют.
Что случилось с Велемиром, и как он умер - в деревне осталось загадкой. Его нашли охотники неподалеку от заимки. Пасечник лежал на лесной тропинке лицом вниз, а на рубахе расползлось бурое пятно крови. Видимо, кто-то ударил его сзади, ножом в спину… Чуть поодаль нашли берестяную шкатулку с узорчатой крышкой, но когда ее открыли - она оказалась пуста…
Олеся долго не могла оправиться от страшного горя. Отца она попросила похоронить рядом с пасекой, и каждый день приходила к нему на могилу. Там ее часто видели грибники и охотники, сидящую неподвижно, словно изваяние. Ей не раз предлагали перебраться в деревню: негоже мол, девушке одной в лесу жить, но она отказывалась. А после - вообще перестала с людьми разговаривать. Когда к ней обращались по имени, она молчала, будто немая и перебирала в тонких пальцах свою длинную и черную как смоль косу. В деревне решили, что дочь пасечника явно не в себе и оставили ее в покое.
А вскоре девушка пропала. Ее не было видно ни в лесу, ни на пасеке.
Спустя какое-то время, двое мужиков отправились на Горелое болото за клюквой. Путь лежал через заимку, и они решили узнать, что там случилось. Зайдя во двор, увидели на двери замок, а на крыльце - ворох опавшей и успевшей пожелтеть листвы. По всему было заметно, что здесь давно уже никто не появлялся.
Внезапно одному из них показалось, что в окне мелькнула чья-то тень. Тогда, перекрестившись, оба решили заглянуть внутрь.
…В сумраке избы горела одна единственная свеча. Ее пламя тускло освещало печь и широкий деревянный стол с лавками, стоящий посередине. Остальная же часть горницы оставалась в темноте. Неожиданно, в дальнем углу что-то зашевелилось, и показались два светящихся глаза…
Когда приглядевшись, мужики поняли кто перед ними – они едва не остолбенели от ужаса. Это была Черная волчица! Про нее в деревне старались даже не вспоминать, а уж если и говорили иной раз - то шепотом, чтобы не накликать беды. Ее зловещая, покрытая шерстью морда, была едва различима во мраке, а горящие, словно угольки глаза, смотрели прямо на них!
В тот же миг они услышали позади себя чьи-то шаги и шорох листвы под ногами, но когда оглянулись - никого не увидели. Тем не менее, к домику приближался кто-то невидимый, оставляя за собой следы на траве!
Не помня себя от страха, мужики бросились к калитке…
Их сбивчивый рассказ о том, что они увидели на пасеке, привел в трепет всех жителей деревни, а у многих - надолго отбил охоту даже близко подходить к заимке!
Глава 3
Но поверили им не все… Ведь тех, кого Велемир от болезни исцелил, да на ноги поставил, тоже немало оказалось. Они и теперь поминали пасечника добрым словом.
Одним из тех, кто сомневался в правдивости этих рассказов, был Захар-охотник. Именно он нашел тогда Велемира на лесной тропинке и поэтому знал о его гибели больше, чем остальные.
По следам, ему сразу понятно стало: тот, кто напал на пасечника, был не один. Примятая трава в зарослях, надломленная ветка рябины - все говорило о том, что злодеи поджидали заранее и напали неожиданно. Велемир отличался недюжинной силой, и даже раненый, продолжал сопротивляться, не желая отдавать шкатулку. «Видно то, что в ней хранилось – ему было дорого без меры…» - догадался охотник.
Захар искренне сочувствовал девушке. Олеся пришлась ему по душе, да и Велемиру парень был благодарен за то, что тот вылечил его в детстве от лихорадки. Поэтому он помог ей похоронить отца и пообещал, что найдет тех, кто напал на него.
Но Олеся лишь поблагодарила за помощь и сказала, что злодеи ей известны. Сколько он не допытывался, кто они и что было в шкатулке - девушка так и не сказала…
После того, как она исчезла, парень несколько раз приходил на заимку, но каждый раз на двери висел замок. Никакой чертовщины из того, что рассказывали в деревне про ее дом, он не увидел. Лишь звериные следы вокруг, что было не удивительно, ведь заимка находилась в лесу. «Наверное, девушка навсегда покинула эти места…- с сожалением подумал Захар - Да оно и понятно: не век же ей в лесу одной жить!»
Больше он на пасеке не появлялся, а когда в деревне его многозначительно спрашивали, не заметил ли он там чего, охотник лишь пожимал плечами.
Вот и сейчас, услышав от соседей о том, что Черную волчицу опять видели в долине, Захар только рукой махнул: болтают, мол, почем зря…
Но придя домой, парень понял, что мысли об этом теперь не оставят его в покое. «Как бы там ни было, а волка уже немало народу повидало и у всех, кто его встретил - душа в пятки ушла… – размышлял Захар. – Что это за зверь такой, что столько страху нагнал? И отчего собаки так робеют при его появлении?..» Как охотнику, ему это любопытно стало. Он понимал, что ответ получит, лишь добыв зверя или хотя бы поглядев на него вблизи.
Поэтому, как только забрезжил рассвет, он собрал котомку с припасами, прихватил ружье с пороховницей и отправился в лес…
Охотился Захар с малых лет. Никто лучше него не знал лесные тропы и повадки обитателей леса, а их следы - были для него открытой книгой. По следам, он легко мог определить, кем они оставлены, когда прошел зверь, сытый он или голодный и куда направляется.
А уж зверья разного в округе водилось множество: волки, лисы, косули, встречались и медведи. Про зайцев и говорить нечего - силки на них ставили сразу за околицей!
Лесные законы - охотнику также известны были, в лесу он чувствовал себя как дома. Может поэтому нечистая сила ему особо не досаждала, лишь изредка, он замечал ее незримое присутствие. Да и оберег заговоренный, еще от отца доставшийся, парень всегда носил при себе. Амулетом ему служил большой медвежий коготь на шнурке, который он никогда не снимал.
Как только заметит Захар, что лесная нечисть его провести норовит, да голову заморочить - оберег свой погладит и слово заветное произнесет. Тут же нечистая сила и отстанет. По всему видать, не по зубам ей охотник пришелся!
В деревне его считали самым удачливым из тех, кто охотой промышлял. Бывало, подолгу зверя выслеживает, день и ночь в лесу живет, но всегда с добычей возвращается.
Звериные шкуры он отдавал скорняку на выделку, а тот - шил из них роскошные шубы. В городе за них давали особую цену, поэтому Митяй всегда с радостью брался за работу, зная, что в убытке не останется. Принося шкуры, Захар понимал, что скорняк себя не обидит, но и тех денег, что доставались ему после продажи – вполне хватало.
Да и на что их тратить? Жил-то он один…Семьи Захар не завел, хоть и видный был парень. Поначалу сватали ему в деревне, то одну девку, то другую, а потом рукой махнули: все пришлись не по нраву. Единственной, кто ему вроде бы приглянулась, была дочь пасечника, да и та пропала…
«Видать, парню на роду написано – одному век коротать...- решили свахи и отступились.
Глава 4
Ночь была уже на исходе. С каждой минутой вокруг становилось все светлее, на лесных опушках стали проступать очертания кустов и деревьев.
В спящем лесу не было слышно ни звука. Лишь шелест мокрой травы под ногами нарушал его предрассветную тишину. Высоко над головой, ярко блестели редкие утренние звезды, предвещая близкую зарю. Порой они прятались за темными кронами, и тогда, лишь серебристый диск луны продолжал светить в прозрачном, быстро светлеющем небе. Он скользил по верхушкам деревьев, то исчезая среди густых ветвей, то появляясь вновь.
«Луна растет - взглянув вверх, подумал охотник - ни сегодня, так завтра полной будет…» Затем поправил на плече котомку и зашагал в сторону темнеющих на горизонте холмов.
Уже к полудню Захар вышел на ближнее пастбище, туда, где совсем недавно видели Черную волчицу. Здесь он решил передохнуть и оглядеться.
Охотник долго стоял, прислушиваясь. Он знал, что лес раскрывается только тому, кто его чувствует и хорошо понимает все его шорохи и звуки. И хотя он не заметил ничего странного или непривычного для себя, все же что-то заставило его насторожиться…
Затем стал внимательно осматривать траву и кусты в окрестностях. Следов было много, в основном заячьих. В овраге встретился глубокий след раздвоенного копытца - вепрь прошел, а на опушке леса, кора и веточки осины объедены: видно, косуля кормилась. Но волчья тропа все не попадалась.
Вдруг охотник даже замер от неожиданности: «Как же я сразу не приметил?» Он помнил, что уже проверял эту ивовую рощицу в низине…
След оказался свежим и был хорошо заметен на чуть влажной от росы земле. Судя по тому, что примятая трава еще не успела подняться, зверь прошел здесь совсем недавно.
«Не соврал пастух…, - с удивлением подумал Захар, рассматривая отпечаток когтистой лапы, - волк довольно крупный. В холке, небось, аршина полтора будет!»
Встречать такого раньше ему еще не доводилось... Он невольно оглянулся по сторонам и поправил ружье на своем плече. Охотничий мушкет с длинным стволом, всегда был для него надежным оружием и еще ни разу не подвел охотника. Но чутье уже подсказывало, что здесь понадобится нечто другое…
Весь оставшийся день он шел по следу.
Следы то пропадали, то неожиданно появлялись вновь, как те, что он обнаружил на пастбище. Зверь, судя по всему, делал большой круг, уходя все дальше и дальше от долины.
Вскоре под ногами стали попадаться сырые участки, поросшие мхом и осокой. На них, отпечатки волчьих лап стали видны еще отчетливее. «Вдоль Горелого болота направляется, - смекнул Захар, - видно, где-то там у него логово…»
Теперь, прежде чем двигаться дальше, охотнику приходилось длинной слегой прощупывать тропу перед собой, а уж потом делать следующий шаг. Часть заболоченных мест была сразу видна по воде, покрытой ярко-зеленой ряской и кувшинками, а другие - густым ковром из травы поросли. Сквозь этот зеленый ковер, только по булькающему звуку и можно определить, что под ним скрывается коварная трясина.
То тут, то там, в мутной болотной жиже виднелись обугленные стволы деревьев, упавшие во время давнего пожара. Из-за них болото и получило свое название.
В этих местах всегда было много клюквы. Словно ожерелье, нанизаны крупные рубиновые ягоды на тонком, как ниточка, стебельке. Стебель во мху не виден и кажется, что ягоды просто рассыпаны по толстой моховой подушке. Известно, что клюква от многих болезней исцеляет, а еще – это излюбленное лакомство обитателей леса. После первых осенних заморозков кислая ягода становится сладковатой. Тогда на ней кормятся рябчики, глухари, куропатки. Даже куница и волк выходят на болото за подмороженной ягодой.
Рядом с клюквой, во мху, охотник приметил множество листьев коварной росянки. Росянка невелика – всего-то с мизинец высотой. Ее красноватые круглые листья будто лежат на мху. На листьях множество тонких волосков и на каждом блестит по капельке сока. Местные жители, собирая заветную ягоду, знали, что сок этот очень клеек. Соблазнится мошка или комар капелькой, сядет – и прилипнет. Лист изогнется и скроет насекомое. Когда он откроется вновь, от комара останется лишь сухая шкурка. Прожорливое растение выпьет из него все соки…
Наконец зыбкая болотистая почва закончилась. Прямо перед ним начинался пологий склон холма, снизу густо заросший папоротником. Выбравшись на сухой участок, он остановился и перевел дух.
Глядя на раскидистые пучки больших зеленых листьев с чешуйками, Захар с удивлением обнаружил, что в одном месте их стебли сильно примяты. По всему видно - волк не спешил, чего-то выжидая здесь. «Чудно это как-то…» - вновь насторожился охотник.
Он хорошо изучил звериные уловки. Когда чувствуешь, что охота идет слишком гладко, а след, словно сам попадается тебе на глаза - это означает лишь одно: зверь умен и знает, что сможет уйти от своего преследователя.
Пройдя сквозь плотные заросли, Захар стал взбираться по склону. И только поднявшись наверх, понял, что предчувствие его не обмануло…
Болото вовсе не закончилось. Место, где он очутился, оказалось лишь небольшим островком на нем. С одной стороны его окружала трясина, с другой – лесное озерцо, покрытой ряской. Сразу за ним виднелись поросшие лесом холмы и перелески. Отсюда до края болота - рукой подать, если бы не узкая полоска воды, отделявшая противоположный берег
«Видно зверь брод знает и уже на ту сторону перебрался… - сообразил охотник. - Ловко же он меня провел…»
Летний день близился к концу. С верхушки холма было видно, что заходящее солнце уже коснулось вершин далеких гор и продолжает медленно опускаться. От воды потянуло вечерней прохладой, к которой примешивался запах ила и гниющих водорослей. И хотя солнце еще не скрылось, над лесом уже появился бледный светящийся круг. Пора было позаботиться о ночлеге.
«Здесь и заночую, – решил Захар, - а уж завтра поглядим, кто из нас хитрее окажется…» Он решил начать поиски брода с рассветом, а сейчас разжечь костер и перекусить тем, что было в котомке.
Раньше, если ночь заставала его в лесу, приходилось огонь в костре поддерживать до утра, так как пламя отпугивало лесных обитателей, или же искать подходящее дерево с раскидистыми ветвями, чтобы укрыться на нем от хищников. На островке же, охотник чувствовал себя в безопасности, еще не догадываясь о том, куда завела его звериная тропа…
Глава 5
Разбудил его протяжный волчий вой. Временами, ему вторило звериное разноголосье и тогда, он звучал так жутко и тоскливо, что мурашки пробегали по телу.
Костер давно погас. Лишь несколько угольков все еще тлели, слабо мерцая при каждом дуновении легкого ветерка. Ночь выдалась ясная, теплая и охотник расположился среди зарослей папоротника, на подстилке из его мягких листьев.
Вой доносился от ближнего леса, опушка которого была хорошо видна в свете полной луны. Ее ровный, сияющий круг повис над болотом, заливая окрестности холодным серебристым светом.
«Полнолуние… - подумал Захар, взглянув на усыпанное звездами небо - Ишь, как развылись, будто по покойнику…» Он перекрестился, затем нащупал и погладил медвежий коготь.
Охотник уже было задремал вновь, как вдруг услышал странные звуки, доносившиеся с холма. Захар приподнялся и, раздвинув высокие стебли, глянул на его вершину.
То, что он увидел – надолго врезалось в память, а вскоре, едва не стоило ему жизни…
Там, на фоне звездного неба, виднелись две женские фигуры с распущенными волосами, одетые в длинные темные одежды!
Сначала, парень даже глазам своим не поверил. Он зажмурился и открыл их снова. Но видение не пропало… Напротив, одна из фигур подняла кверху руки и стала нараспев произносить странные и непонятные слова, эхом разносившиеся над озером. В руках другой он заметил метлу…
Через несколько мгновений в небе, среди звезд появилась черная точка, которая быстро приближалась. Когда она оказалась над холмом, Захар с замиранием сердца разглядел в ней… ведьму, летящую верхом на метле! Очутившись на склоне, та проворно соскочила с нее и заковыляла к остальным. Подойдя ближе, ведьма что-то пробормотала, показывая на луну, а двое других - залились громким визгливым хохотом. В это время, в небе появился еще один приближающийся темный силуэт, потом еще и еще…
Со всех сторон сюда, на вершину холма, слеталась всякая нечисть. Черные платья и накидки развевались по ветру, а спутанные длинные волосы - придавали их бледным лицам вид отвратительный и зловещий. Среди них были и безобразные старые ведьмы, и совсем молоденькие колдуньи, встретив которых в лесу или в поле - сразу и не разберешь, кто перед тобой.
Только теперь охотник понял, где он очутился…
Вспомнилось старинное преданье о том, что где-то среди бескрайних лесов и непроходимых болот есть холм, который зовется Ведьминой горой. Место это никому не ведомо – ведь там собирается вся нечисть, что водится в здешних лесах.
По преданью, шабаш проходит при полной луне, в ночь после летнего солнцестояния – именно тогда на холме расцветает папоротник. Его огненный цветок еще зовется Жар-цветом, и рассказывают, будто горит он ярким красным пламенем, да таким ярким, что ночью становится ясно, как днем, а глаза не могут вынести его слепящего света.
Каждый, кто сорвет этот цветок, приобретет магическую силу и сможет понимать язык растений и животных, видеть все клады, как бы глубоко в земле они не находились, а также станет невидимым для человеческих глаз. Согласно поверью, цветок папоротника распускается всего лишь на миг, в этот самый миг его и нужно сорвать.
Вот только добыть его - удается далеко не каждому. Мало знать, где растет чудесный цветок, нужно еще одолеть страх перед нечистой силой, собравшейся на холме. И если, сорвав его, смельчак пойдет да оглянется – вмиг растерзает его лесная нечисть…
Все это промелькнуло в голове у парня, когда он увидел, как лихо управлялись с метлами представительницы дьявольской силы. На холме, их собралось уже больше десятка. Они оживленно переговаривались между собой, спорили и сварливо бранились. Громкие вопли и зловещий смех разносились далеко по окрестностям.
Глядя из зарослей на это ужасное сборище, охотник догадался, что старая ведьма с копной седых волос на голове - здесь главная. Она явилась позже остальных, велела разжечь костер и теперь молча, наблюдала за происходящим.
Немного погодя, ведьма подняла вверх руку и все смолкли.
- Приветствую вас сестры! – раздался ее резкий, скрипучий голос, - все ли собрались?
- Все, все! – раздались возгласы.
- Пересчитай-ка нас, сестра! – обратилась старуха к лесной ведьме, сидевшей от нее по левую руку. – Иначе не свершится то, что задумано…
Молодая колдунья с распущенными зелеными волосами, в одежде, сплетенной из трав - согласно кивнула. Закрыв глаза и раскачиваясь из стороны в сторону, она начала шептать какое-то таинственное заклинание, отдельные слова которого едва доносились до подножия холма:
- Всходит красная Луна…. душа каждого видна… даже если под землею, скрыться вздумает она…
Затем стала медленно загибать пальцы с длинными кривыми ногтями:
- Одна, две, три, четыре … двенадцать, тринадцать!
«Да их здесь чёртова дюжина!» - оторопел притаившийся в зарослях охотник и невольно поежился.
Колдунья тут же открыла глаза и насторожилась. Она оглянулась вокруг и удивленно проговорила:
- Четырнадцать?.. Кажется, здесь есть еще одна живая душа…
Парень затаил дыхание. Он выхватил из-за пояса нож, быстро очертил вокруг себя глубокую борозду и замер. Сердце билось так сильно, что готово было выскочить из груди.
Старая ведьма подняла голову кверху, втянула ноздрями воздух и прислушалась.
- Ты видно ошиблась, сестра, - наконец пробормотала старуха, - Ведь тот, кто знал про это место - уже давно в могиле!
И она недобро усмехнулась…
Тогда сидевшая справа от нее, высокая тощая колдунья, с бледным, точно у утопленницы лицом и черными космами, свисающими на глаза, ехидно произнесла, обращаясь к лесной ведьме:
- Сестра! Когда кажется – креститься надо!
И дико захохотала, запрокинув голову и сотрясаясь всем телом.
На поляне снова начался шум и гвалт, который недовольно прервала главная ведьма:
- Вы забыли, зачем мы здесь собрались?!
Она встала, откинула с лица спутанные седые волосы и воздела кверху раскрытые ладони. Затем, глядя на сияющий лунный диск, стала громко читать заклинание:
- О Луна - царица ночи! Мы верные слуги твои на земле, будь же и ты нам сестрой в небе… Светишь ты и в поле чистом и над лесом дремучим и над морем глубоким. Как дева одинокая стоишь, многие богатства в ночи хранишь! Есть на море синем, на море бескрайнем - остров далекий, где берег высокий. На том берегу лежит глыба каменная, глыба неподъемная. Под глыбой каменной - скрыт цветок огненный. Сидит на том камне чёрт, у него в руках - замок с ключом!
О Луна - царица ночи! Подари нам то, что скрыто, да в землю зарыто! Прикажи ключ в том замке повернуть, цветок огненный вернуть. Наполни поляну его сиянием! На кого свет от него упадет, тот его и обретет…
Да сбудется то, что сказано!
Ведьма замолчала. Затем наклонилась, взяла из костра горстку золы, поднесла ее к лицу и легонько подула…
В тот же миг облако пепла поднялось над холмом. Оно медленно поднималось все выше и выше, пока не закрыло собой луну и часть звезд на небе.
Озеро и его окрестности погрузились в кромешную тьму. В полной тишине и безмолвии, лишь пламя костра освещало мертвенно-бледные лица служительниц дьявола, собравшихся на поляне.
Наконец луна показалась снова. Только теперь, ее диск был уже не серебристо-желтого, а багрового цвета…
Внезапно в зарослях папоротника, совсем рядом с тем местом, где прятался охотник, появилась светящаяся, словно уголек из костра, маленькая красная звездочка. Она стала расти, заливая все вокруг ярким, слепящим светом.
Прикрыв глаза ладонью, парень с изумлением наблюдал, как звездочка превращается в огненный цветок с красными лепестками.
«Да ведь это Жар-цвет!» - замер в восхищении охотник.
И тут же услышал за спиной громкие, душераздирающие крики:
- Держите его!
- Скорее! Не дайте ему сорвать цветок!
«Заметили!..» - понял Захар. Ни секунды не раздумывая, он протянул к волшебному цветку руку, зажмурился и… сорвал его!
Глава 6
Вопреки ожиданиям, Жар-цвет вовсе не обжег ему ладонь - он лишь согрел ее. Злобные вопли раздавались уже совсем близко. Спрятав цветок за пазуху, парень выскочил из своего укрытия на берег.
Неожиданно крики стихли. Ведьмы в замешательстве бродили в зарослях у самой воды, словно не замечая его…
«Видать, цветок и впрямь от чужих глаз скрыть может!» - обрадовался изумленный охотник.
На поиски брода – времени уже не оставалось. «Эх, была, не была! Не пропадать же здесь…» – решился Захар и, перекрестившись, полез в темную воду. Сделав пару шагов, невольно оступился – сразу оказалось по грудь. Вода в озерце студеная, видно, ключи подземные где-то скрыты. А ила сколько! Да еще пузыри болотного газа стали вырываться из-под ног. Посередине пришлось плыть, подгребая одной рукой, в другой было ружье.
«Только не смотреть назад, только не смотреть…...» - стуча зубами от холода, твердил парень.
Вот уже и берег показался. Он выбрался на пологую, поросшую осокой отмель и направился в сторону леса. Одежда намокла и прилипала к телу, при каждом шаге в чёботах хлюпала вода, но охотник не останавливался, пока не оказался на опушке.
- Захар!.. Захарушка! – послышалось сзади.
Он застыл, как вкопанный. Этот голос был знаком ему с малых лет…
Парень рано остался без родителей. Мать, а следом за ней и отец - померли от лихорадки, когда ему еще и десяти годов не было, а его самого чудом Велемир выходил. С тех пор Захарка по чужим людям мыкался, так как больше родни у него не осталось. Сиротская доля не легкая и будучи мальцом, он часто по ночам вспоминал мать и даже разговаривал с ней во сне...
«Хоть бы одним глазком на нее взглянуть…» - с тоской подумал Захар и, забыв обо всем, оглянулся…
Перед ним было мерзкое, разъяренное лицо старухи-колдуньи!
Неопрятные седые пряди свисали на ее глаза, светившиеся злобой и ненавистью. Глядя на растерявшегося парня, она коварно усмехалась. Затем, указывая в его сторону рукой, сжимающей черный шелковый платок, закричала остальным:
- Вот он! Хватайте его!
И неожиданно взмахнув своим платком, слегка коснулась его плеча. Захар почувствовал, как плечо, а затем и рука - тут же стали неметь.
«Обманула-таки, старая ведьма…» - запоздало понял парень и бросился к лесу.
- Беги, беги…- глядя ему вслед, злорадно прошипела колдунья. - Далеко не убежишь!
Внезапно на опушке мелькнула чья-то тень, и Захар невольно остановился, увидев приближающего к нему огромного волка. Луна вновь ярко светила в ночном небе, и охотник смог хорошо рассмотреть зверя: шерсть на его загривке стояла дыбом, а горящие, словно угольки глаза, смотрели прямо на него.
«Черная волчица! – мелькнуло в голове, - вот ведь когда довелось свидеться…»
Ведьма же, завидев зверя, стала мелкими шажками пятиться к болоту, бормоча при этом проклятия.
Захар знал, что волкам нельзя показывать свой страх или слабость, иначе – конец. Поэтому молча, стоял и ждал, когда тот подойдет ближе. Мушкет был бесполезен – порох намок, как только парень оказался в воде.
«Уж лучше погибнуть от клыков зверя, чем попасть в лапы к ведьме… - решил охотник. И хотя одну руку он уже совсем не чувствовал – она полностью онемела, вторая пока еще слушалась. Собрав последние силы, он сжал рукоять ножа и приготовился к схватке.
Зверь был почти рядом. Вот уже слышно его частое дыхание….
Внезапно волк прыгнул.
«Вот и все…» - пригнувшись, успел подумать охотник.
То, что произошло дальше, запомнилось смутно, будто во сне….
Он помнил как замер, ожидая, что зверь с яростью обрушится на него - но время словно остановилось… Затем услышал его рычанье уже сзади и тут же раздались злобные вопли ведьмы…Помнил, что обернувшись, увидел как они сцепились…Еще помнил, что лежит на земле и над ним нависла жуткая волчья голова с открытой пастью…Помнил звездное небо над собой и темные верхушки деревьев…
Потом все исчезло, и наступила темнота…
Глава 7
Когда Захар очнулся, то решил, что оказался на цветущем лугу или в поле - настолько сильным был окружающий его запах лесного разнотравья. И лишь открыв глаза, увидел, что находится в чужом доме и лежит на широкой кровати, укрытый пестрым лоскутным одеялом до самого подбородка.
В горнице царил полумрак. И хотя окна закрывали плотные занавески, можно было разглядеть тёсаные бревенчатые стены, печь и длинный стол с лавками. В простенке над кроватью висела медвежья шкура, а повсюду: на стенах, на полатях и даже на притолоке, охотник заметил перевязанные пучки высушенных лесных трав, от которых и исходил этот густой и пряный аромат с горьковатым полынным привкусом.
Рядом стояла дубовая скамья, покрытая вышитым рушником, на котором находились несколько склянок из темного стекла и большая глиняная миска с дымящейся жидкостью
«Где это я?..» - с удивлением осматривался парень. Он попытался встать и случайно задел одну из склянок, едва не уронив ее.
В соседней комнате тотчас же послышались чьи-то шаги.
Через мгновение, в дверном проеме показалась стройная девичья фигура, и раздался знакомый голос:
- Очнулся? Вот и хорошо! А то лежал - ни жив, ни мертв…Видно, крепко тебя ведьма околдовала!
- Олеся?!... – произнес ошеломленный охотник.
- А ты кого ожидал увидеть? Ведьму? – улыбнулась девушка.
Парень все еще не мог понять, что происходит. Он растерянно смотрел на нее, пытаясь вспомнить, как здесь очутился.
Заметив, что тот хочет подняться, девушка строго сказала:
- Рано тебе вставать! Заклятье только третьего дня сняла…Лежи, пока совсем не оклемаешься.
И словно прочитав его мысли, добавила;
- Ты на заимке…Здесь тебе уже ничего не угрожает. Скоро обо всем узнаешь, а пока - выпей это… – и она поднесла к его губам глиняную миску с отваром.
Сделав несколько глотков, Захар почувствовал, как опять куда-то проваливается…
Когда он приходил в себя, то рядом - всегда видел Олесю. Девушка ухаживала за ним, как за больным, не отходя ни на шаг. Вскоре, однако, целебные травы и снадобья сделали свое дело и Захар пошел на поправку.
За это время он узнал обо всем, что с ним произошло…
Если бы не Жар-цвет, то парень и сейчас бы покоился на берегу, превращенный в камень - таково было ведьмино заклятье. Но волшебный цветок, спрятанный за пазуху, помешал страшному заклятью подействовать в полную силу - оно не дошло до сердца охотника.
Беспомощным и недвижимым нашла его Олеся, когда на следующий день привела ее к болоту…Черная волчица!
После того, как та бросилась на старуху-колдунью, остальные не решились приблизиться к упавшему охотнику, чтобы забрать у него цветок. Находясь поблизости, волчица стерегла его до самого рассвета.
Девушка рассказала, что зверь - давно ей известен был, еще с малолетства. Она помнила, как отец принес на заимку молодую волчицу, полуживую, искалеченную, завернув ее в свой полушубок…
Велемир случайно набрел на нее зимой, когда та в медвежий капкан угодила. Волчица тогда еще подростком была: большеголовая и длинноногая, с непомерно длинными ушами и тонким хвостом - она была совсем не похожа на того мощного и грозного зверя, что наводит страх одним своим появлением.
Лежа на забрызганном кровью снегу, она в исступлении пыталась перегрызть цепь, удерживающую капкан, с остервенением хватая ее зубами. Передняя нога волчицы, зажатая стальной пружиной, была раздроблена; мокрая шерсть на боках свалялась и торчала клочьями, отчего та выглядела еще более жалкой и беспомощной.
Заметив человека, она оскалила передние клыки и зарычала. Затем попыталась встать, но сил видимо, уже не осталось - лапы скользили и разъезжались в рыхлом снегу. Тогда оставив попытки подняться, волчица положила голову на снег и исподлобья, стала внимательно наблюдать за незнакомцем. Глаза зверя, янтарно-желтые, с черными неподвижными точками зрачков, пристально следили за каждым его движением.
Велемира удивил окрас ее шерсти: иссиня-черный, словно вороново крыло, с вмерзшими льдинками от налипшего и успевшего подтаять снега. Глядя на нее, он не заметил в волчьих глазах злобы или ненависти. Было видно, что впервые встретившись с человеком, зверь не испытывает к нему никакого страха, лишь настороженное любопытство. Все это сильно отличало его от многочисленных сородичей.
- Эк тебя угораздило, сердешная…- тяжело вздохнул Велемир и задумался.
«Что же с ней делать?» - размышлял пасечник. Ведь если просто освободить ее, то ослабевшая и голодная волчица вряд ли выживет в зимнем лесу. Стояли крещенские морозы и по ночам, даже деревья потрескивали от холода.
Он снял с себя полушубок и, держа его перед собой, стал медленно приближаться к раненому зверю. Волчица забеспокоилась и на всякий случай решила отползти в сторону. Цепь натянулась, и пружина с силой врезалась в изувеченную лапу. Взвизгнув от боли, зверь дернулся и тут же затих в беспамятстве…
Завернув бесчувственное тело в полушубок, Велемир тряпицей перевязал рану и почти пять верст нес несчастную по заснеженному лесу, лишь изредка останавливаясь, чтобы отдышаться. По дороге волчица очнулась и попыталась выбраться, но потом затихла и лишь иногда тихо поскуливала.
К вечеру они добрались до заимки.
Пасечник занес ее в избу и оставил в сенцах. Потом принес из сарая большой ворох сена и, постелив его на дощатом полу, поставил рядом миску с водой…
Глава 8
Всю зиму волчица прожила в доме. С каждым днем она все больше привыкала к Велемиру и безропотно терпела, когда тот осматривал рану и менял повязки. Рана заживала на удивление быстро и вскоре волчица уже могла ступать на поврежденную лапу.
А потом стала признавать и Олесю. Та ухаживала за ней, если отец ненадолго отлучался с заимки. Как только они оставались вдвоем, волчица за девчушкой по пятам ходила, не отставая от нее ни на шаг.
Она доверчиво и осторожно брала из ее рук еду. Покорно стояла, когда Олеся, взяв гребешок, расчесывала шерсть на ее боках. Навострив уши и положив голову ей на колени, внимательно выслушивала все, что бы та не говорила. А играя с ней, позволяла маленькой озорнице вытворять с собой что угодно: завязывать глаза, а затем прятаться; вплетать ленты в загривок; надевать на шею монисты и стеклянные бусы… Словом, вела себя как собака, только что хвостом не виляла!
Как-то в конце зимы, Велемира в деревню позвали - там лихорадка уже две жизни унесла и жители опасались, что болезнь по дворам пойдет. Он тут же собрался и ушел, оставив дочь на хозяйстве.
Волчица к тому времени совсем поправилась. Рана на ноге зажила, роскошная чёрная шерсть зверя струилась и поблескивала, впалые бока округлились, а в движениях чувствовались стать и сила.
Под вечер девчушка заметила, что ее любимица ведет себя необычно: часто подходит к дверям и настороженно прислушивается. Иногда она утыкалась в них носом и глухо рычала, с беспокойством поглядывая на хозяйку.
«Видно, зверя какого почуяла…» - решила Олеся.
Лесные обитатели, больше из любопытства, по ночам частенько подходили к заимке и утром, пасечник находил на снегу их следы. Девчушка хоть и мала была, а страха перед ними не испытывала – все же в лесу выросла.
Но в этот раз, в поведении волчицы было что-то такое, что заставило Олесю встревожиться. Погасив свечу, она подошла к окну и отдернула занавеску. Подышав на замерзшее стекло, стала всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть, что же так насторожило зверя.
Ночь выдалась тихая и безлунная. Все небо сплошь затянуто тяжелыми серыми облаками, сквозь которые лунный диск едва угадывался. Звезд и вовсе не было видно. Но, от выпавшего еще днем снега, исходило голубоватое свечение, отчего и тропинка, что вела к дому и заснеженная лесная опушка неподалеку – были видны как на ладони.
Неожиданно, со стороны леса показалась темная фигура и стала приближаться к заимке. Вскоре, стало уже явственно видно, что это старуха в длинной темной одежде, с накинутым на голову капюшоном. Она медленно брела, опираясь на посох.
Волчица заметалась по горнице, поднялась на задние лапы и с силой распахнула дверь в сенцы. Не успела Олеся и глазом моргнуть, как та уже на крыльце оказалась. Накинув платок, девчушка следом за ней выскочила…
Таким зверя прежде - она никогда не видела: шерсть на его загривке стояла дыбом, передние клыки угрожающе оскалены, а горящие, словно угольки глаза, пристально смотрели на ночную гостью.
Завидев их на крыльце, та остановилась. Опершись на посох, с усмешкой произнесла:
- Я вижу, гостям здесь не шибко рады....
Волчица в ответ зарычала.
- Иль не признала меня? – глядя на нее, опять усмехнулась старуха.
Она подняла костлявую руку и сдвинула капюшон так, что стало видно ее бледное, точно у утопленницы лицо. Черные космы волос свисали на ее злобно прищуренные глаза, а их цепкий, колючий взгляд будто пронизывал насквозь... Это была ведьма!
- Вижу, что признала…- пробормотала зловещая гостья и поманила волчицу скрюченным пальцем:
- А коль признала – пора возвращаться. Знай свой удел!
Та зарычала вновь. Затем припала на передние лапы, не сводя с нее глаз. Казалось, зверь вот-вот прыгнет…
- Впрочем…, хочешь ты или нет, а вернуться все же придется! - словно не замечая этого, злорадно продолжила ведьма – Иначе, не ровен час - с девчонкой все, что угодно случиться может...- и она глянула на оцепеневшую от страха Олесю.
Закутавшись в платок, та испуганно смотрела на нее, не в силах вымолвить не слова.
- Чего глаза вытаращила, дуреха? Знай: как черта не крести, все одно скажет: «В болото пусти!»…- и ведьма дико захохотала, запрокинув голову и сотрясаясь всем телом.
Натешившись вдоволь, она накинула капюшон, пробормотала что-то и…исчезла, будто и не было ее вовсе!
Всю ночь Олеся не сомкнула глаз, сидя у окна и поглядывая на тропинку, но ведьма больше не появилась. Теперь девчушка поняла, что ее любимицу связывает с темными силами какая-то страшная тайна. Уже под утро, волчица подошла к ней и, положив голову на колени, долго смотрела в глаза, как видно прощаясь…
Когда вернулся Велемир, зверя уже не было.
Выслушав рассказ дочери, тот сначала нахмурился, сдвинув густые брови, а потом задумчиво произнес: «Знать, не проста волчица, коль за ней ведьма явилась…» И глядя на опечаленную Олесю, ласково добавил: «Да ты не горюй! Лихо долго помнится, да только добро – век не забудется!…»
Так оно и вышло…
На следующий год, волчица вновь появилась на заимке в день летнего солнцестояния. И хотя зверь заметно подрос и стал довольно грозным на вид, девчушка, как и прежде, с радостью встретила свою любимицу, словно они и не расставались вовсе.
Вот с той поры и повелось: каждое лето, Черная волчица непременно приходила к уже повзрослевшей Олесе, а затем - опять исчезала. Куда? Этого не знал никто…
Глава 9
Прошла неделя с того дня, как Захар оказался на заимке. Но за это время, девушка еще ни разу не обмолвилась о том, кто виновен в гибели ее отца и что произошло тогда на лесной тропинке. Да парень и не спрашивал, зная, что ответа - все равно не получит. Он уже окреп и с замиранием сердца ожидал приближения того дня, когда поправится окончательно – ведь тогда, ему придется покинуть этот дом и расстаться с его удивительной хозяйкой…
Как-то раз, Олеся вошла в горницу, держа в руках лукошко и узелок с едой. Повязывая на голову платок, коротко сказала:
- К вечеру вернусь… Затем, уже в дверях добавила: - Смотри, не забудь – тебя никто не должен здесь видеть!
Захар кивнул. Он помнил, что его немногословная хозяйка велела не трогать занавески на окнах – мало ли, кто мимо проходить будет. Ведь для всех остальных, дом на заимке, по-прежнему оставался заброшенным…
Весь день парень промаялся один, не находя себе места. Он ходил по горнице из угла в угол, иногда подходил к окну и подолгу смотрел на тропинку, в надежде увидеть на ней Олесю.
Стало темнеть, когда Захар услышал во дворе шаги.
«Наконец-то...» - вздохнул он с облегчением. Но взглянув в окошко, никого не увидел. Тем не менее, к домику приближался кто-то невидимый, оставляя за собой следы на траве! Тут парню не по себе стало - сразу же вспомнилось все то, что рассказывали про заимку в деревне…
Шаги уже на крыльце слышны были… Затем кто-то толкнул дверь, и тяжелый замок глухо звякнул. «Если это ведьма явилась - то замок ее не остановит…» - подумал Захар. Взяв в руки мушкет, он вышел с ним в сенцы.
Неожиданно дверь подалась и со скрипом отворилась. В избу вошла…Олеся!
Увидев перед собой побледневшего парня, она все поняла...
- Испугался? – улыбнулась девушка.
- Вот еще! Чего мне бояться... – ответил смущенный Захар, опуская ружье.
- Это моя вина. Раньше надо было тебе рассказать, да не хотела тревожить… - задумчиво на него глядя, произнесла Олеся. – А уж теперь, видно, придется…
Она прошла в горницу, зажгла на столе свечу и достала из лукошка берестяную шкатулку с узорчатой крышкой. «Та самая…» - признал парень уже знакомую ему шкатулку. Затем, взяв с него клятву, сохранить в тайне все, что сейчас услышит, стала рассказывать…
После гибели отца, девушка сразу поняла, кто в этом замешан.
Дело в том, что бывая в деревне, Велемир обязательно заходил в лавку, где покупал гостинцы и подарки для своей красавицы-дочери. Колечки, бусы, отрезы на платье и многое другое - он брал, не торгуясь, тем самым вызывая удивление у скупого и завистливого лавочника. Ведь кому, как не ему было известно, что обменивая мед на припасы, пасечник не получал сверх того ни гроша…
Как-то раз, Ильдар не утерпел и поинтересовался: мол, откуда у того деньги водятся, неужто клад нашел?.. Велемир, пряча в бороду лукавую усмешку, возьми да и скажи: «Нашел! Да только не всякому тот клад в руки дается…» Вот после этих слов и пробудилась в душе лавочника черная зависть…
Мысли о доставшемся Велемиру богатстве, лишили его покоя. Но лавочник был еще и труслив, поэтому сам - никогда бы не решился выведать, где клад скрыт. Для этого, он сдружился с братьями-Жердями, ленивыми и жадными до чужих денег. В деревне все диву давались: с чего бы это, братья зачастили к нему в лавку?
Девушка, словно предчувствуя беду, не раз отцу говорила, что теперь лавочник не успокоится - как бы чего худого не вышло… Но Велемир только посмеивался.
А однажды зашел в горницу, держа в руках что-то завернутое в тряпицу. Когда он развернул ее, в руках у него оказалась небольшая шкатулка из бересты. Бережно поставив шкатулку на стол, сказал: «Вот он, мой клад…» Потом задернул занавески на окнах и кивнул дочери: «Открывай…»
Едва Олеся приоткрыла узорчатую крышку, как вся горница наполнилась мерцающим волшебным сиянием, исходившим от удивительного цветка, лежащего на дне шкатулки. Каждый его лепесток ярко светился, словно маленькая красная звездочка.
«Неужто Жар-цвет?!..» - ахнула от удивления девушка.
«Он самый… - заверил ее Велемир – Теперь он твой!»
И рассказал о том, как прошлым летом, случайно вышел к лесному озеру, затерявшемуся среди дремучих лесов. Его холмистые берега поросли камышом и осокой, на темно-зеленой поверхности плавали белоснежные кувшинки, а чуть дальше, начиналось затянутое ряской болото.
Обратный путь предстоял неблизкий и Велемир решил заночевать здесь же, у озера. Ночью его разбудили громкие вопли и зловещий смех, доносившиеся с небольшого островка на нем. Приглядевшись, пасечник заметил на холме ведьм, собравшихся на шабаш и сразу же сообразил, что это за место...
Будучи неробкого десятка, Велемир решил узнать, что там происходит. Он вплавь добрался до острова и спрятался в зарослях. Все то, что случилось потом, снова напомнило Захару о событиях той страшной ночи…
Как только старуха-колдунья прочитала заклинание, недалеко от того места, где прятался пасечник, расцвел огненный цветок. Тогда не мешкая, Велемир тотчас же сорвал его, а затем вернулся обратно, уже недосягаемый для собравшейся на холме нечисти. Ведьма долго шла за ним по пятам, окликая на разные голоса, но он так и не обернулся, зная, чем это может закончиться!
С тех пор, Велемир все клады стал видеть, где бы они не находились и звериный язык научился разбирать. А когда цветок у Олеси оказался - и она этим искусством овладела
Больше всего девушку забавляло, когда сделавшись невидимой для человеческих глаз, она тайком за грибниками и охотниками наблюдала. Среди них, один ее особенно интересовал - тот, что и сам на нее заглядывался, да только подойти не решался…
Бывало, встретит она парня в лесу и идет за ним потихоньку. А тот, словно чувствует ее присутствие: то остановится и по сторонам посмотрит, то амулет свой заговоренный погладит, думая, что это нечистая сила за ним увязалась!
Не выдерживает Олеся, прыскает в ладошку, но себя не выдает!
А уж у зверья лесного - и подавно от девушки секретов не осталось. Теперь она, к своей радости, все про них знала, все ведала. Ведь язык птиц, да зверей – гораздо яснее людского будет, да и врать они совсем не приучены…
Только радость ее была недолгой…
В доме шкатулку не держали, так как по старинному поверью, цветок тогда свои чудесные свойства теряет. Да и боком может выйти – все же темные силы в нем скрыты. Поэтому Велемир прятал ее поблизости, недалеко от заимки.
Видно там, братья его и выследили…
Зная, что в открытую - им пасечника не одолеть, они его в лесу подкараулили. Пока Жердяй-младший разговором отвлекал, старший, сзади с ножом подкрался…
Завладев шкатулкой и не найдя в ней ни золота, ни денег, братья с досады в кусты ее забросили, а странный цветок, недолго думая, решили лавочнику продать, даже не догадываясь о том, какая в нем сила таится!
Ильдар же, как только его увидел - сразу сообразил, что за сокровище в его руках оказалось, но виду не подал. Он отсчитал братьям половину обещанных денег и тут же выпроводил обоих, предупредив, чтобы те язык за зубами держали.
Но... ни сам лавочник, ни братья-злодеи, вовсе не предполагали, что в лесу - всюду глаза и уши имеются! Весть о гибели Велемира, тотчас же разнеслась среди лесных обитателей, а вскоре стала известна и тем, о чьем существовании местные жители только догадывались…
Глава 10
Вот тогда, в деревне и стали происходить те странные и загадочные события, о которых потом еще долго судачили ее жители. При этом они шепотом упоминали Черную волчицу, крестились и высказывали свои догадки о том, как все было на самом деле. Но лишь немногие знали истину…
Девушка в тот день на могилу отца пришла и сидела как обычно, в полном одиночестве. Случайно обернувшись, она вдруг заметила, что зверь, словно тень сзади нее стоит и, по-видимому, уже давно. Его появление было полной неожиданностью, так как до летнего солнцестояния оставался еще месяц.
Волчица, наклонив голову, молча и отрешенно смотрела на холмик свежей земли, будто не замечая Олесю. По ее недоброму взгляду, девушке стало понятно, что участь тех, кто виновен в гибели Велемира - уже решена…
Первым, кого настигла суровая кара, был лавочник Ильдар. Волчица отняла у него самое дорогое…
Когда начался пожар, он, в чем был - в том со двора и выскочил, не успев даже обуться. В то время, как проснувшиеся от его истошных криков, соседи носили ведра с водой, заливая разгоравшееся пламя – он все порывался в пылающий амбар войти, пока у того крыша не рухнула. Так и сгорел бы заживо, да мужики удержали.
После того, как огонь потушили, Ильдар, от горя чуть рассудка не лишился. «Чего он так убивается? - недоумевали в деревне, - ведь ему еще повезло: все же дом и лавка целы остались…»
Но на следующее утро, глядя, как он ползает по пепелищу и перебирает в руках дымящиеся головешки, соседи догадались, что в огне сгорела кубышка скупого лавочника…
Подвела Ильдара жадность: не желая расставаться с доставшимся ему сокровищем, он его в своем дворе схоронил - как раз там, где прятал все накопленные деньги. А ведь не зря говорят, что Жар-цвет с темными силами связан. Вот в полнолуние, и вспыхнул огненный цветок, лишив лавочника того, что он любил и ценил больше всего на свете!
Сполна досталось и братьям-злодеям…
Старший как слег, так за неделю и помер. Целыми днями он дрожал от страха, умоляя не оставлять его одного, а по ночам дико кричал на разные голоса и корчился от боли.
Лекарю, которого из города привозили, он обещал отдать все деньги, что им с братом достались, лишь бы тот его вылечил. Но лекарь, когда увидел больного - денег не взял, сказав, что не болезнь это вовсе, а не что иное как…одержимость. Отозвав младшего в сторону, он шепнул ему: мол, пора посылать за священником, так как вселившаяся в брата нечисть быстро сведет того в могилу. После чего долго крестился и сразу же уехал.
Жердяй-младший и так небогат умом был, а после смерти брата и вовсе помешался. Когда его деревом придавило, он понаставил вокруг своего двора волчьих капканов и совсем перестал на людях появляться. В один из этих капканов - сам и угодил, когда ночью по нужде вышел. Нога у Жердяя зажила, а вот хромота на всю жизнь осталась…
Эти события пробудили множество слухов, которые поползли по деревне, обрастая все новыми подробностями. Дошли они и до охотника, заставив того отправиться на поиски таинственного зверя. Но все, что он слышал о Черной волчице раньше, в действительности оказалось еще более невероятным…
…Когда девушка закончила свой рассказ, свеча почти догорела. Ее слабый, трепещущий огонек тускло освещал стол и стоящую на нем шкатулку. Охотник уже догадался, что в ней, и теперь, с беспокойством поглядывал в ее сторону.
Заметив его взгляд, Олеся насмешливо улыбнулась. Затем подвинула к нему шкатулку, со словами:
- Цветок здесь... Можешь забрать его!
Видя, что парень задумался и медлит, добавила:
- Не сомневайся, он твой по праву!
Захар молчал. Его мысли были совсем не о шкатулке…
Равнодушно разглядывая искусную резьбу на ее крышке, охотник думал, что завтра, возможно, наступит последний день его пребывания на заимке. Слушая Олесю, он уже понял, что всем сердцем привязался к девушке, но еще не знал, как сказать ей об этом…
Наконец произнес:
- Жар-цвет, конечно, многие тайны открыть может, и богатства сулит немалые тому, кто им владеть будет…Да вот только счастья не приносит…
Захар помолчал, а затем отодвинул шкатулку:
- Мне, как охотнику, про зверье и так все ведомо, а клады - без надобности…
- Так что же тебе нужно? – удивилась Олеся.
- Ты нужна…– выпалил парень. - Выходи за меня!
Глава 11
Свадьбу на Красную горку сыграли…
В деревне многие удивились, когда Олеся в дом охотника хозяйкой пришла. После того, как ее перестали на заимке встречать, все подумали, что девушка навсегда покинула эти места. Злые языки болтали, будто дикарка неспроста людей сторониться стала: видно, с нечистой силой связалась и теперь живет где-то среди лесов и болот, одна, вдали от всех.
Застолье скромное получилось. Пришли лишь те, кто раньше знал Олесю и отца ее помнил. Остальные же, еще пуще сплетничать принялись, обсуждая Захарову невесту: мол, приворожила парня бесовка, ведь не зря же, про нее говорят, что она в этом толк знает…
Молодые жили дружно, душа в душу, а на сплетни рукой махнули, ведь на каждый роток не накинешь платок! Да и болтали, чаще всего бабы и девки незамужние, все больше из зависти, так как краше Олеси - в деревне и не было никого.
В конце лета, у соседей беда случилась: корова доиться перестала, а потом и вовсе слегла. Жили они небогато, сколько ни старались из нужды выбиться – все напрасно. Мужик за любую работу брался, чтобы семью прокормить. А в семье, кроме него да жены Лукерьи - еще четверо ребятишек, мал мала меньше, без молока им никак нельзя… Корова для них настоящей кормилицей была. По характеру спокойная, покладистая и к ребячьим шалостям добродушная.
Теперь же, она целыми днями лежала, подогнув под себя ослабевшие ноги, и печально смотрела куда-то вдаль большими, влажными глазами… Всеми известными средствами лечить ее пробовали, да только ничего не помогало. Тогда, завязав в узелок последнее, то, что на черный день берегла, Лукерья отправилась к местной бабке-ворожее по прозвищу Шишига.
Бабка жила на самой окраине, в старом доме с покосившейся крышей, стены которого, от земли до самых окон мхом поросли. Никто из жителей уже и не помнил, сколько ей лет и когда она появилась в деревне, но считалось, что от нее многое зависит. Бабка-Шишига могла помочь с урожаем, снять порчу, вернуть в дом кормильца, выдать замуж дочь. Поэтому ворожею старались задобрить подарками и угощением, да и от денег за свои услуги, она тоже не отказывалась.
Свое прозвище бабка получила за скрытный и нелюдимый нрав, вечно насупленные лохматые брови и маленькие колючие глазки на сером, покрытом глубокими морщинами лице, напоминающем осиновую кору. Все это придавало ей схожесть со зловредной шишигой или лешенкой.
В здешних краях так звали лесную нежить в женском обличье, что живет вблизи болот. Известно было, что она появляется после заката и исчезает с рассветом. По преданию, ею могла стать любая женщина, знавшаяся при жизни с нечистой силой и умершая без покаяния.
Шишига обычно выбирает мелкие речки или болота, где и обитает в зарослях камыша. Иногда пугает путников дикими воплями или, напротив, заманивает жалобными стонами. Как только запоздалый прохожий подойдет ближе, она набрасывается на него и топит, а может и защекотать до смерти. Кроме того, шишига часто селится в банях, что у самой воды построены. Если хозяева пойдут туда ночью - обязательно следом увяжется. А уж коли ее увидишь – добра не жди. Вот почему никогда не парились в бане после заката – это время, когда там хозяйничала шишига.
Как и вся нечисть, она боится креста, молитвы и святой воды. А еще, для того, чтобы выгнать ее из бани - парили лен, его она уж точно, на дух не переносит!
Вот поэтому, в глаза бабку - никогда по прозвищу не называли, опасаясь обидеть ненароком, так как верили, что она может серьезно испортить жизнь кому угодно…
Глава 12
Шишига встретила ее на крыльце своего покосившегося домика. Лукерья почтительно поздоровалась, но бабка в ответ лишь кивнула. Нахмурившись, она молча разглядывала незваную гостью.
Тогда женщина достала узелок и, протягивая его ворожее, робко произнесла:
- Помоги, беда у нас…
Но Шишига, оборвала ее на полуслове:
- Знаю, зачем пожаловала. Да только напрасно… Не та беда, что на двор пришла, а та, что со двора не идет!
Она лишь мельком глянула на узелок и тут же взялась за ручку двери, собираясь вернуться в избу:
- Помочь тебе не смогу! Не в моей власти…
- А как же… Ведь детки у меня! - взмолилась Лукерья
Бабка задержалась в дверях и, обернувшись, сердито посмотрела на готовую расплакаться женщину:
- Тьфу ты, навязалась на мою голову!
Потом, видно смягчившись, буркнула:
- Жди здесь…
Когда Шишига появилась вновь, в руках у нее был старый березовый веник. Оглянувшись по сторонам, она поманила Лукерью к себе ближе и негромко сказала:
- Слушай и запоминай…
От нее женщина узнала, что на корову навели порчу. Кто навел, бабке неведомо, но по всему видать – кто-то из соседей. Для того чтобы ее снять, нужно в полночь зайти в хлев и подмести там. Перед этим заранее разжечь во дворе костер и затем бросить в него веник. Когда он вспыхнет, раздастся истошный крик и пойдет густой черный дым, который устремится туда, где живет ведьма. Лукерье надо будет проследить, на чей дом он укажет. После того, как сгорит веник - уйдет и порча.
Еще Шишига предупредила, что на следующий день, тот, кто навел порчу, может сам явиться в дом и попросить чего-нибудь.
- Давать ничего нельзя, чтобы ни просили! – строго сказала бабка – Иначе…ведьма вновь обретет свою силу!
Взяв веник, Лукерья стала благодарить ворожею, но та лишь рукой махнула:
- Ступай… Да смотри, не подведи!
Придя домой, женщина сделала все так, как велела Шишига: она подождала, когда стемнеет, развела костер и, взяв веник, ровно в полночь вошла в хлев.
Завидев хозяйку, корова вытянула шею и замычала протяжно и жалобно. Она с трудом поднялась с соломенной подстилки, но постояв какое-то время, шумно вздохнула и, подогнув под себя сначала передние, затем задние ноги, медленно легла снова.
- Сейчас, сейчас…Потерпи милая… – шептала Лукерья, подметая пол и испуганно оглядываясь вокруг.
По старинному поверью, тот, кто наводит порчу, с легкостью проникает в хлев через любую щель, неплотно закрытые двери или соломенную крышу, превратившись в бродячую кошку или ворону. Кроме того, ведьма может обернуться старухой-нищенкой, просящей милостыню, или юной девушкой, чья красота притягивает взоры, не оставляя никого равнодушным. Под любым предлогом она будет стараться взять человека за руку, и заглянуть ему в глаза, для того, чтобы завлечь в свои сети. При этом слова, брошенные ею мимоходом, могут иметь самые печальные последствия, ведь известно, что порчу навести легко, а вот снять… удается не каждому.
Чтобы защитить свой домашний скот от нечистой силы, деревенские жители оставляли в хлеву осколки зеркал. Если ведьма или другая нечисть, туда заберется, то отразившись в зеркале – тут же сгинет. Наряду с этим, надежным оберегом считался чеснок. Темные силы не выносят его вида и запаха, поэтому чеснок всегда развешивали в избах, обычно на притолоке и за печкой…
Когда Лукерья бросила веник в огонь, все произошло так, как говорила Шишига: раздался жуткий вопль, а из костра повалил густой черный дым, который неожиданно устремился в сторону соседнего двора. Лукерья обомлела – ведь там жила Олеся! Она всплеснула руками и стала часто креститься, дрожа от страха. «Стало быть, не зря говорили, что девка ведьма...» - думала испуганная женщина.
Если бы она пригляделась внимательнее, то заметила, что зловещий дым, пройдя через двор Захара-охотника, даже не коснулся его избы, а извиваясь и клубясь, стелется по земле, прямиком направляясь к дому деревенского старосты, что жил совсем неподалеку….
Глава 13
На следующий день, вся деревня знала о том, кто навел порчу на корову бедной Лукерьи.
Поутру, женщина как обычно, направилась к колодцу. Там уже собрались местные сплетницы и, отставив в сторону принесенные ведра, оживленно обсуждали, чей это крик, они слышали в полночь. Вот тогда, Лукерья не утерпела и в подробностях рассказала им о том, что произошло накануне. При этом она крестилась и уверяла, что видела все своими собственными глазами.
Когда к колодцу подошла Олеся, разговоры сразу стихли. Испуганные бабы в замешательстве перешептывались, бросая в ее сторону настороженные взгляды. Она поздоровалась, но ответом ей было зловещее молчание. Девушка наполнила ведра и, взяв коромысло на плечо, в недоумении направилась обратно…
По деревне вновь поползли слухи. Теперь уже о том, что дочь пасечника оказалась ведьмой и, чтобы ей сподручнее было творить свои козни, она и вышла за Захара-охотника. А уж заморочить парню голову с помощью приворота – ведьме ничего не стоит. Сплетники злорадствовали: мол, не верили, а оно, вон как все оказалось!
Самые любопытные сами приходили к Лукерье, чтобы из первых уст услышать о ночном происшествии. По простоте душевной, женщина охотно рассказывала им обо всем, что увидела, кивая на соседнюю избу
Ближе к полудню, пришла и молодая жена деревенского старосты.
Староста недавно овдовел, был уже совсем немолод, плешив, но имел верительную грамоту от уездного воеводы, которая наделяла его немалой властью. Однако поговаривали, что на самом деле, за него все решает Эльвира - его новая жена, без согласия которой, он и шагу не ступит.
Эльвира отличалась своей надменностью и высокомерием. Худая, рыжеволосая, с бледным лицом и нарумяненными щеками, она редко появлялась на людях. Когда красотка все же выходила из дому, то едва перемолвившись с кем-то одним-двумя словами, торопилась вернуться обратно. Впрочем, и ходить-то ей было особо некуда, кроме как в деревенскую лавку, да к портнихе, чтобы заказать себе новый наряд. Местные жители посмеивались, глядя на то, как гордо она вышагивает по улице, брезгливо приподнимая подол своего длинного платья…
Вот и сегодня, всем своим видом, она выделялась среди остальных. Несмотря на полуденный зной, Эльвира куталась в цветастый полушалок с кистями. Копна пышных рыжих волос спадала на ее плечи. Под платком виднелось платье, сшитое из дорогой ткани с отливом, подол которого поблескивал на солнце.
Во время разговора, чтобы уберечь от его ярких лучей свою нежную кожу, которой она так гордилась, Эльвира пряталась в тени большого куста сирени, росшего рядом с калиткой.
Польщенная ее вниманием, женщина вновь стала рассказывать все с самого начала.
Та же, слушая Лукерью, удивленно качала головой, приговаривая при этом: «Вот оно что… Кто бы мог подумать!» И рассеянно поглядывала по сторонам, видно размышляя о чем-то. Во двор важная гостья так и не зашла, а осталась стоять у калитки, облокотившись на плетеную изгородь.
Когда Лукерья закончила свой рассказ и замолчала, та усмехнулась и, со злорадством глядя в сторону соседнего дома, заявила, что не потерпит ведьму в деревне…
Собираясь уходить, Эльвира сорвала с куста веточку сирени и поднесла к лицу, вдыхая ее аромат. Внезапно она побледнела, зябко повела плечами и обеими руками поправила свой роскошный платок. В этот момент стало заметно, что одна ее ладошка - сверху тряпицей обмотана. Сердобольная женщина поинтересовалась у гостьи, что с ней случилось.
Прикрыв руку, жена старосты недовольно пояснила:
- Обожгла, когда печь растапливала…
Затем, нарочито обмахиваясь сорванной веткой, тут же перевела разговор на другую тему:
- Жарко сегодня… Дай водицы испить, а то в горле пересохло!
Лукерья, сперва было замешкалась, вспомнив то, о чем предупреждала ее Шишига, но затем рассудила, что беспокоиться не о чем, так как ведьма уже известна… Она принесла ковш с водой и напоила гостью.
Лишь после того, как Эльвира ушла, женщина невольно задумалась: «С чего бы, ей самой печь растапливать, когда в доме кухарка есть?..»
И тогда, терзаемая смутными сомнениями, она вновь направилась к Шишиге.
Глава 14
Захар, вот уже несколько дней, как ушел на промысел редкого и довольно скрытного зверя, обитающего в южных предгорьях.
Именно там, на пологих горных склонах, вблизи быстрых рек, можно было встретить пятнистую рысь, мех которой ценился весьма высоко. Не каждому охотнику удавалось добыть это грациозное и опасное животное. В начале осени, осторожная рысь выходит из глухой чащи к самой воде, чтобы полакомиться рыбой. На мелководье, она лапой набивает себе радужную форель, в изобилии идущую к верховьям на нерест.
Ему повезло. Уже на второй день он заметил на одном из перекатов крупную рысь с великолепной рыжей шкурой, покрытой на спине и боках яркими черными пятнышками. Стоя на камнях в абсолютно прозрачном, искрящемся потоке, зверь шумно отфыркивался, хватая зубами оглушенную им рыбу, а затем выбрасывал ее на каменистый берег. Иногда, он вскидывал голову и настороженно прислушивался, навострив при этом свои чуткие уши с тонкими кисточками на концах.
Реки здесь обжигают холодом даже летом, так как берут свое начало на снежных вершинах, поэтому зверь поочередно поджимал то одну, то другую лапу, по-кошачьи встряхивая ими. Хищник был так увлечен рыбной ловлей в ледяной воде, что не сразу заметил охотника, позволив тому приблизится к себе на расстояние выстрела.
Уже вечером, сидя у костра под бескрайним небесным сводом, густо усыпанном множеством звезд, парень с гордостью рассматривал шкуру добытого им животного и размышлял, какой подарок он купит для своей красавицы-жены на вырученные деньги. Затем стал укладываться на ночлег, чтобы отправиться в обратный путь с первыми лучами восходящего солнца.
Перед самым рассветом, ему вдруг приснилось, что он вновь встретил… Черную волчицу! Совсем как тогда, на болоте, зверь возник перед ним внезапно, словно призрак, заставив охотника замереть от неожиданности. Волчица стояла молча, пристально глядя ему в глаза, потом подняла голову кверху и завыла так горестно и тоскливо, что Захар тут же проснулся.
Открыв глаза и увидев, что поблизости никого нет, он облегченно вздохнул…
В костре изредка потрескивали все еще тлеющие угольки, над головой в полном безмолвии, по-прежнему сияли звезды, а вдалеке был слышен шум горной реки на крутых перекатах. На фоне светлеющего неба стали отчетливо видны зубчатые силуэты горных вершин, одним своим видом внушающие покой и безмятежность.
Но где-то внутри него, возникло и росло необъяснимое чувство тревоги. Вскоре оно заполнило его целиком. Парень вдруг почувствовал, что уже совсем скоро, может произойти нечто ужасное и непоправимое, но что именно – еще не знал…
Не дожидаясь рассвета, он решил отправиться в путь.
Собрав котомку, Захар стал спешно притаптывать догорающие головешки, и они рассыпались вокруг яркими искрами. И тут парень заметил, что совсем рядом с тем местом, где он спал, виднеется уже знакомый ему отпечаток огромной волчьей лапы.
«Так это не сон! Она была здесь…» - с замиранием сердца понял охотник.
Глава 15
Стоя у окна, Олеся с тревогой наблюдала, как у ворот Лукерьи появляются все новые, незнакомые ей люди. Они искоса поглядывали в сторону ее дома и о чем-то негромко переговаривались с хозяйкой. Глядя на их хмурые лица и помня, как утром ее встретили у колодца, она решила совсем не выходить со двора, дожидаясь возвращения Захара.
Весь день Олеся провела в доме, с грустью и сожалением вспоминая дни, проведенные на заимке. Там, вдали от всех, ей было хорошо и спокойно, там можно не опасаться чужих недобрых взглядов, не слышать обидных слов, со злостью брошенных вслед…
Девушка догадывалась, что причина кроется в очередных слухах, но еще не знала, что на этот раз послужило поводом для них.
Погруженная в свои невеселые мысли, она вздрогнула, услышав звон разбитого и осыпающегося стекла. В горницу через окно влетел камень и с грохотом покатился по полу. Потом еще один…
Выглянув на улицу, Олеся увидела у самых ворот стайку деревенских мальчишек. Набрав за пазуху камней, они прицеливались и по очереди швыряли их в избу, норовя попасть в окна.
«Это что ж такое? Что я им плохого сделала?» - ахнула испуганная девушка, прижав к груди руки. Затем, не дожидаясь, когда прилетит следующий камень, бросилась во двор, чтобы поймать одного из сорванцов и выведать, кто их подучил этому.
Заметив Олесю, те с криками бросились врассыпную и когда она распахнула калитку - там уже никого не было…
Зато на всю ширину ворот, чернела сделанная кем-то кривая надпись. Присмотревшись, девушка с ужасом прочитала: «Ведьма»
Слезы брызнули из ее глаз. Она оглянулась по сторонам - улица была пустынна. Стояли последние погожие дни лета, и местные жители с раннего утра отправлялись на сенокос или в поле. Дома оставались немногие, чаще всего немощные старики да малые дети.
Нагнувшись, она стала лихорадочно срывать пучки сухой травы и белесой полыни, разросшейся вдоль изгороди, чтобы стереть ими зловещие буквы. Среди густой травы попадалась и крапива, листья которой, покрытые тонкими жгучими волосками, словно иголки, впивались в ее ладони. Но, совсем не замечая этого, всхлипывая и обдирая в кровь пальцы о неровные края струганных досок, девушка что было сил, тёрла намалеванную дёгтем надпись.
Наконец буквы потускнели и стали не так заметны, но безобразное, грязное пятно на воротах - осталось…
Все это время, за ней с опаской и любопытством наблюдали прильнувшие к окнам соседи. Кое-кто злорадно посмеивался, другие крестились и подзатыльниками отгоняли от себя детей, пытающихся хоть одним глазком, взглянуть на настоящую ведьму.
Внезапно одно из окон распахнулось, и Олеся услышала чей-то визгливый голос:
- Ведьма! Убирайся из деревни!..
Опустив голову и понурившись, девушка медленно вернулась обратно. Теперь уже было понятно, что на этот раз, слухами да пересудами - дело не кончится…
Глава 16
Ближе к вечеру, староста созвал жителей деревни, чтобы всем миром решить, что делать с ведьмой.
Вскоре перед его домом собралась большая, гудящая, словно осиный рой возмущенная толпа, в которой, разделившись на небольшие кучки, люди оживленно обсуждали события, произошедшие накануне. К ним подходили те, кто еще только возвращался с поля. Кое-кто из мужиков решительно сжимал в руках прихваченные с собой вилы.
В толпе раздавались громкие возгласы:
- Прогнать ее!
- Сжечь!
- Сперва окунуть бесовку!
- Чего тут решать – известно, ведьма она!
Собравшиеся шумно и горячо спорили, размахивали руками, а самые ретивые - требовали немедленной расправы.. Лишь немногие стояли молча и неодобрительно хмурясь, искоса поглядывали на старосту, который важно подбоченясь, с крыльца наблюдал за происходящим…
С незапамятных времен считалось, что ни одно несчастье в деревне не обходится без участия нечистой силы, будь то летняя засуха или град, погубившие урожай, внезапный падеж скота или неизлечимая хворь, беспричинно напавшая на человека. А уж если у дойной коровы неожиданно пропадало молоко, то хозяева были уверены, что в этом деле не обошлось без ведьмы, наславшей порчу.
У местных жителей даже существовали неписаные правила, следуя которым можно было защитить свою кормилицу от происков недругов.
Всем было известно, что нельзя хвастать перед соседями большими надоями – могли сглазить. А давая молоко в другой дом, желательно было бросить в него щепоть соли. Говорили, что это отваживало от коровы всевозможные напасти.
Каждая хозяйка знала, что капающее из коровьего вымени молоко нельзя давать слизывать кошке или собаке - под видом этих животных, вполне могла оказаться ведьма. Именно поэтому, пролитое молоко следовало поскорее присыпать землей.
Порой, деревенские жители даже не подозревали, кто живет с ними по соседству. Ведь бесовка могла скрываться под какой угодно личиной, прикидываясь обычной женщиной, нередко замужней и даже имеющей детей. Но когда-нибудь, она обязательно выдавала себя, давая повод заподозрить ее в колдовстве.
Существовало немало способов, чтобы распознать служительницу дьявола, но самый верный – это вывести ее «на чистую воду».
Известно, что ведьма не носит креста, а также имеет какую-нибудь особенную отметину на теле. Это может быть большое родимое пятно, а иногда - черная полоска щетины от затылка до пояса. Еще ведьму можно узнать по колтуну в волосах, который невозможно расчесать. Она не любит яркого солнечного света, не выносит запаха ладана и горящего можжевельника. Если на нее брызнуть освященной в церкви водой, то ведьма с воплями бросится прочь, явив при этом свое истинное лицо. Но такую воду она чует на расстоянии, и с ней, не позволит даже близко подойти к себе.
Дело в том, что вода, как чистая стихия - не принимает ведьму. Поэтому, чтобы уличить женщину, заподозренную в колдовстве, ее на длинной веревке бросали в реку со связанными руками. Считалось, что речная вода должна отторгнуть нечестивицу. Если женщина начинала тонуть и захлебываться – значит, невиновна и тогда, несчастную вытаскивали обратно. Ведьмой же, признавалась та, что не просто плавала, а буквально скользила по водной глади, не погружаясь в пучину. Тогда ее прилюдно секли осиновыми прутьями, пока она не сознавалась и не раскаивалась во всех своих кознях, а затем - прогоняли прочь из села.
Иногда купание в реке, заменяли более легким испытанием: заставляли пригоршнями носить воду из речки через поле, пострадавшее от засухи, и поливать ею придорожный крест на окраине села. Женщина, сумевшая донести воду, избавлялась от подозрений в колдовстве.
Но если она отказывалась пройти испытание водой, ее закрывали в собственном доме, а затем поджигали со всех четырех сторон одновременно. Перед этим, дом обкладывали ветками можжевельника, не забывая накрыть ими и печную трубу.
Чтобы уже после смерти, сделать ведьму безвредной для людей, и лишить ее возможности оживать по ночам и выходить из могилы, хоронили лицом вниз со связанными сзади руками, а в изголовье ставили осиновый кол с поперечиной. Деревенские старожилы, на чьей памяти был один такой случай, божились, будто бы им довелось видеть, как на девятый день, к свежей могиле слетелись нечистые духи в образе воронов, схватили душу умершей и со страшным карканьем, громко хлопая крыльями, унесли ее с собой…
Глава 17
После недолгих споров, собравшиеся решили идти к дому охотника. Там колдунье будет предложено, подобру-поздорову отправиться с ними на берег Лужанки, где её обвяжут веревкой, а затем бросят в воду.
Место для этого выбрали у Гремучего омута, где река делает крутую излучину в виде подковы. Ранней весной там стоял громкий треск от ломающихся льдин, наползавших одна на другую, летом же, это была тихая заводь, пологие берега которой поросли камышом и осокой, но настолько глубокая, что еще никто из деревенских мальчишек, осмелившихся туда нырнуть, ни разу не достал ее дна…
Ну, а если ведьма откажется, то пусть пеняет на себя! На этот случай прихватили с собой факелы, наспех сделанные из коротких батогов с намотанной на концах паклей. Ждать возвращения Захара не стали, зная, что тот давно уже околдован бесовкой и наверняка попытается помешать.
Впереди всех чинно шел староста. Чуть отстав от него, мелкими шашками семенил батюшка, путаясь в длинной рясе и держа перед собой деревянный крест с распятием, а уж следом за ними растянулась толпа остальных жителей. Мужики, что побойчее, несли в руках факелы и припасенные заранее ветки можжевельника. Когда процессия подошла к воротам, на которых все еще виднелась полустертая надпись, староста постучал в калитку и крикнул:
- А ну, выходи дикарка! Собрание решило: надобно испытать тебя…
Все замерли, ожидая появления колдуньи. Прошла минута, другая, но со двора не раздавалось ни звука…
- Видать устрашилась, нечестивица...- тихо пробормотал батюшка и перекрестился.
Староста недобро усмехнулся и громко добавил:
- Если сдюжишь – так уж и быть, проваливай, препятствовать не станем!
Ответа не последовало…
Растерянно оглянувшись на остальных, уже гневно крикнул:
- Отворяй чертовка, коль жизнь дорога!
Вконец обозлившись и потеряв всякое терпение, снова стал стучать в калитку, затем с силой толкнул ее плечом… и едва удержался на ногах. Калитка оказалась не заперта!
Первым шагнув за ворота, староста подозрительно огляделся. Затем направился к крыльцу. Следом за ним, во двор вошли еще несколько мужиков, из тех, кому велено было требовать расправы над ведьмой. Они робко озирались и шепотом переговаривались между собой.
Убедившись, что дверь в избу закрыта изнутри, он дал знак подручным, которые все еще нерешительно стояли посреди двора с охапками можжевельника в руках. Те засуетились и стали спешно укладывать их под бревенчатые стены. Не забыли и про печную трубу. Для этого, один из них залез на самый верх аккуратно сложенной поленницы и уже оттуда взобрался на крышу, а двое других - принялись снизу подавать ему пушистые зеленые ветки с терпким смоляным запахом. В суматохе никто из них не заметил, как через забор на заднем дворе, со стороны леса перемахнула огромная черная тень. Показавшись лишь на мгновение, зверь тут же пропал из виду, словно растворившись в вечерних сумерках…
Как только все приготовления были окончены, мужики по очереди запалили самодельные факелы. Держа их наготове, они вопросительно поглядывали на старосту.
- Ну, дикарка, теперь не выскочишь…- пробормотал тот, со стороны наблюдая, как разгораются чадящие языки пламени. Потом снял шапку, перекрестился и поднял вверх руку…
- Стойте! - раздался звонкий девичий голос. И в тот же миг, перед ними появилась….Олеся! Все это время она оставалась невидимой для глаз собравшихся, зная, что иначе – не миновать ей расправы. Теперь же, она была не одна…
- Негоже в чужом дворе хозяйничать! – с укором произнесла девушка, глядя на оторопевшего старосту
От неожиданности, один из подручных уронил пылающий факел прямо себе под ноги. На нем тут же занялся его суконный кафтан с длинными полами, и он, истошно крича, стал хлопать себя по бокам, пытаясь сбить пламя. Кто-то догадался набросить на несчастного зипун и теперь, его вспыхнувшая было одежда, лишь дымилась… Сам же бедолага, оставшись в одном исподнем, трясущимися руками срывал с себя тлеющие лохмотья и судорожно крестился. Остальные боязливо отступили и растерянно уставились на старосту. Но тот словно потерял дар речи, после внезапного появления девушки.
Наконец опомнившись, он обернулся к толпе и крикнул:
- Люди! Да она глумится над нами! Неужто стерпим такое?!
Среди жителей послышались возмущенные голоса:
- Совсем обнаглела девка….
- Уже открыто колдовство творит, никого не боится…
Пуще всех возмущалась жена старосты. Она вышла вперед и, с ненавистью уставившись на Олесю, выкрикнула:
- Что, скотину извела, теперь за людей принялась?!
Девушка окинула ее взглядом и твердо сказала:
- Моей вины в том нет.
- Нет?! Да мы своими глазами видели, как ты давеча мужика подпалила! – ехидно улыбаясь, со злостью прошипела Эльвира. Затем, вновь обернувшись к собравшимся, решительно заявила:
- Сжечь ее - и весь разговор!
Неожиданно, сзади послышался чей-то негромкий голос:
- В ком добра нет, в том и правды мало….
Это была Шишига. Она стояла совсем неподалеку, опершись на палку.
- Виданное ли дело, - с упрёком продолжила бабка, - чтобы человека без вины судить?
В толпе стали перешептываться. Потом раздались неуверенные голоса
- Бабка дело молвит…
- Не по-людски это…
Эльвира в притворном удивлении пожала плечами, а затем показала на Олесю:
- Чего тут жалиться?! Она же ведьма!
Но Шишига ей ответила:
- Когда показываешь на кого-то пальцем, то три пальца - указывают на тебя…
Озадаченные ее словами, жители взволнованно зашумели. Стоящие сзади напирали на передних, чтобы лучше рассмотреть все происходящее у ворот злополучного дома.
Эльвира уже почувствовала неладное и теперь затравленно озиралась. Но деться ей было некуда - повсюду ее обступала плотная толпа людей, не спускавших с нее настороженных глаз.
В это время, сквозь толпу протиснулась Лукерья. Она что-то бережно прижимала к груди, накрытое сверху платком. Подойдя ближе, женщина откинула его край, и все увидели, что в руках она держит обычный ковш с водой. Затем обернувшись к священнику, с поклоном произнесла:
- Изволь батюшка водицу освятить…
Святой отец, который до этого стоял молча, с недоумением наблюдая за происходящим, поначалу замешкался, недовольно нахмурив брови. Но заслышав ропот в толпе, согласно кивнул. Он не спеша снял с себя массивный серебряный крест и на цепочке опустил его в протянутую посудину. Поблескивая гранями, крест глухо звякнул, коснувшись дна. Батюшка трижды окунал его, шепча при этом слова молитвы, а затем, привычно взявшись за него у самого основания, перекрестил теперь уже освящённую воду.
После этого, женщина обратилась к Эльвире:
- Испей, коли не брезгуешь!
Жена старосты отпрянула и побледнела, с ужасом глядя на ковш…
И вот тогда, уже больше не мешкая, Лукерья выплеснула все его содержимое на злобную и коварную красотку. Та дико вскрикнула и, отвернувшись, попыталась закрыться от устремленных на нее взоров…
Все замерли. Затем послышались ошеломленные возгласы:
- Смотрите, смотрите…
Вид у Эльвиры стал просто ужасный: сгорбленная, беззубая, она со страхом и ненавистью поглядывала на обступивших ее жителей. На ее покрытом глубокими морщинами лице, выделялся загнутый нос с большой бородавкой, а вместо роскошных рыжих волос - на глаза свисали спутанные седые пряди, перетянутые сзади черным шелковым платком.
Внезапно она потянулась к нему скрюченными пальцами, и когда платок оказался у нее в руках, злорадно ухмыльнулась. Затем колдунья угрожающе замахнулась на тех. кто был неподалеку.
Толпа ахнула и отступила…
Теперь рядом с ней - лишь бабка-Шишига оказалась. Как ни в чем не бывало, она спокойно наблюдала за Эльвирой, не двигаясь с места. Продолжая пристально глядеть ей в глаза, бабка медленно покачала головой…
Тогда, пробормотав что-то хриплым голосом, ведьма резко развернулась и понеслась в лес, да так быстро, что через мгновение пропала за кустами и деревьями…
Э п и л о г
Прошел год… После того, как колдунью разоблачили, с загадочной порчей в деревне наконец-то было покончено и ее жители с облегчением вздохнули. Да и в окрестных лесах, говорят, нечисти заметно поубавилось…
В доме охотника, с той поры все ладно да складно стало.
Захар не мог нарадоваться на молодую жену - с ее появлением в горнице будто посветлело. Мало того, что красавица, каких поискать, так еще и хозяйкой умелой оказалась. С соседями Олеся была приветлива, с редкими, в их доме гостями - радушна и обходительна, да всегда с улыбкой. А уж смех ее - словно серебряный колокольчик звучал! Сплетни вскоре совсем стихли. Видно, завистники поняли, глядя на девушку, что та к людям с открытой душой и чистым сердцем. Это все заметили, даже те, кто ее прежде оговаривал. Да и как тут не заметить, ведь в деревне – все на виду, от людей ничего не скроешь!
Как-то раз, девушки по ягоды собрались… Лето в нынешнем году выдалось благодатное: дни стояли теплые, погожие, с редкими грибными дождями и ясными, короткими ночами. Земляники в лесу уродилось видимо-невидимо… Полное лукошко, еще до полудня, не наберет только ленивый!
Сговорились в березовую рощу пойти, что начинается сразу за пасекой. Место там пологое, открытое, поэтому обильная утренняя роса, согретая первыми солнечными лучами, сходит намного раньше, чем на лесных опушках. И тогда, в зарослях луговых трав, становятся заметны кустики спелых, необычайно душистых ягод. Их так много, что, кажется, будто кто-то рассыпал здесь ярко-красные ароматные бусины, и те затаились в густой, еще влажной от росы траве, прячась под зубчатыми зелеными листочками…
Переговариваясь и весело окликая друг дружку, девушки разбрелись по роще, отыскивая для себя самую заветную полянку. Каждой хотелось первой наполнить лукошко. Они так увлеклись, что не заметили, как вышли к лесной заимке. И только увидев среди деревьев бревенчатый дом с заколоченными ставнями, решили передохнуть и оглядеться.
Раннее утро в лесу… В низинах еще лежит туман. Но среди белеющих в прозрачной дымке берез, повсюду видны яркие, радующие глаз островки изумрудной зелени - это восходящее солнце, ослепительно сияя где-то в вышине, проникло сквозь раскидистые кроны, и его нежные лучи уже разбежались по тенистым лужайкам. К дому ведет узкая, едва приметная тропинка. Судя по тому, что вся она усыпана прошлогодней листвой, сквозь которую пробивается свежая поросль - по ней уже давно никто не ходил…
Девушки притихли, шепотом вспоминая загадочную историю. Потом те, что побойчее, предложили нарвать цветов и навестить лесную могилу, находившуюся неподалеку. Остальные с замиранием сердца согласились и отправились вместе с ними, робко оглядываясь на заброшенную заимку и стараясь не отставать от подруг.
Вдруг одна в испуге отпрянула и остановилась:
- Девушки! Смотрите…
Теперь и другие, оцепенев от ужаса, увидели рядом с потемневшим деревянным крестом на поросшем травой холмике… огромного волка! Зверь лежал неподвижно, вытянув перед собой лапы и положив на них морду. Его глаза, янтарно-желтые, с черными неподвижными точками зрачков смотрели исподлобья, настороженно следя за каждым их движением. Длинная густая шерсть, иссиня-черная как вороново крыло, вздыбилась на загривке, делая вид зверя еще более жутким и угрожающим…
- Это же опять она…Черная волчица! – еле слышно прошептала одна из девушек, боясь пошевелиться.
Все замерли затаив дыхание… Но уже через несколько мгновений волчица чутко вскинула голову и прислушалась. Затем поднялась и, лишь мельком взглянув в их сторону, не спеша направилась в самую чащу. Вскоре ее темный силуэт словно растаял в сумраке леса, и она исчезла - теперь уже навсегда...