Вернувшись из психиатрического отделения Беллвью, Зальцман и Мэнли устало шли по ярко освещенному коридору.
-Меня больше всего интересует, под каким соусом ты собираешься подать это Мэдисону, задумчиво рассуждал Мэнли
-Понятия не имею. Поживем - увидим,- промолвил Зальцман, все ещё находясь под впечатлением встречи с Наполеоном.
Стена коридора перешла в стеклянную. Там располагалась безупречно чистая лаборатория, освещенная холодным белым светом. Посредине стояла экспериментальная капсула Реванша, подключенная к многочисленным научным приборам. Вокруг установки собралась важная делегация.
-Черт! ,- замер Зальцман
Группа состояла из трех военных и нескольких человек в штатском, из коих самый дорогой и видный костюм принадлежал, конечно же, Клею Мэдисону - президенту компании.
Все внимательного слушали Германа Рейнгарта - высокого костлявого человека в белом халате, гениального и честолюбивого изобретателя Реванша.
Стеклянная стена бесшумно разъехалась, впустив Зальцмана с Мэнли
-..а если вы обратите внимание сюда, то увидите комплект микро-томографов, воссоздающих полную картину мозговой активности более чем тысячу раз в секу...
- Да, а вот наш главный продюсер и творческий талант, Марк Зальцман,- Мэдисон бесцеремонно прервал недовольного Рейнгарта,- Вы даже не представляете, с каким трудом мы выкрали его у Голливуда. Его усилия обеспечат нам славу и приличный доход, не правда ли Марк?
-Не иначе как.
-Марк, это Генерал Кюнг из вооруженных сил КНР, приехал на небольшую экскурсию. Его, э... возможно заинтересует поучаствовать в нашем скромном проекте.
-Да что вы. Генерал Кюнг? Для нас это большая честь.
Военный, увешанный, как новогодняя елка, наибольшим количеством медалей, слегка наклонил голову. Выражение его лица ни капли не изменилось. Недовольный нежданным вторжением, Рейнгардт обиженно поджал губы.
-Если вы не возражаете, господа, мы в середине экскурсии..,- он зло взглянул на Зальцмана, -...но раз вы уже зашли, могу ли я спросить насчет той дряни, которую вы установили в игровом Стадиуме?
-Дряни? Какой дряни?,- Зальцман напрягся и тут же стал в боевую стойку
- Эти дурацкие... новогодние лампочки.
- А-а, подсветка?,- расслабился Зальцман,-Да это просто так,- создать атмосферу для трансляции. У игрового Стадиума такой скучный вид, что я подумал...
- Стадиум, как техническое помещение, находится под моим управлением, и я не потерплю..,- завёлся Рейнгарт
Мэдисон немедленно прервал неприятный разговор, улыбаясь еще шире прежнего. Однако глаза его метали ледяные стрелы,
- Коллеги! Давайте это обсудим позже. Пусть доктор Рейнгардт продолжит экскурсию.
-Кажись пронесло,- покинув лабораторию, Зальцман с облегчением обратился к Мэнли.
Однако , обернувшись, он , вдруг, заметил у себя за спиной Мэдисона, выскочившего вслед за ними. Зальцман переменился в лице и немедленно надел прежнюю фальшивую улыбку.
-Марк! Очень рад, что мы встретились. Послушай, я не хотел болтать при всех, но у меня отличные новости. Генерал Кюнг...
...Очень-очень интересуется ролью Наполеона.
Я , конечно, ожидал, что это будет привлекательно в самых высших эшелонах, но действительность намного превзошла самые смелые наши расчеты! Сначала Америка, затем НАТО, после Россия, а теперь и китайцы. Представляешь, какая реклама? Какие перспективы?
- А... вы думаете, что из него получится хороший Наполеон?
- Хороший Наполеон, нехороший? Да это же элита китайской армии, кто может быть лучше? В общем, я хотел с тобой затронуть эту тему, чтобы ты предоставил генералу все, что ему потребуется для подготовки к кастингу.
-Вы проводите его прямо в последний тур вне конкурса?
-Марк! Ты меня просто убиваешь. Ты думаешь, что главнокомандующий китайской армии будет плясать под нашу дудку? Конечно, вне конкурса. Да, и ты это от меня, запомни, никогда не слышал, но речь идёт о значительном - просто, гигантском финансовом вливании.
-Но главнокомандующие избираются общим голосованием зрителей. Разве им не покажется странным, что все кандидаты в последнем туре - высокопоставленные генералы?
-Ну, так набери каких-нибудь еще, для массовости. Да хоть бомжей с улицы - кого угодно. Делай, что надо, дабы поддержать иллюзию справедливости. Но с кем надо, обращайся как следует. Усек?,- Мэдисон настороженно взглянул в глаза Зальцмана
-Так точно!
-Вот и отлично! Я знаю, что на тебя можно положиться. Только не забывай, хотя бы иногда, отмечаться на встречах в моем офисе.
Поднимая оба больших пальца вверх, он исчез в стеклянных дверях, а Зальцман схватил Мэнли за плечо, быстро увлекая за собой
-Ты слышал? Нет, ты слышал?!
- Мне кажется,- улыбнулся Мэнли,- что это сильно упрощает задачу по приглашению на игру нашего гениального психа. Слышал, что сказал главный ?,- приглашай хоть бомжей с улицы...
Сэм лежал на полу, заканчивая процедуру специальных упражнений с физиотерапевтом Джеймсом. Жизнь холостяка-инвалида была несладкой.
-На следующей неделе, в то же время?
-Знаешь... у меня плохие новости. Это наше последнее занятие,- Джеймс виновато уставился в пол.
-Что? Почему? Тебя кто-то заменяет?
-Боюсь, что нет. Позвонили из твоей страховки. Они отказываются оплатить дополнительные занятия.
Это было неожиданным и подлым ударом. Сэм попытался вскочить на ноги в негодовании, но вспомнил, что давно уже не мог этого делать.
-Но все так хорошо шло! Я делал большие успехи.
-Да, знаю, брат! Но недостаточно выгодные для этих бюрократов. Я пытался было поспорить, но это решение самой верхушки.
-Ну, и что мне теперь делать?
- Думаю, что тебе понадобилось бы, как минимум, два года интенсивной терапии только для того, чтобы ты мог хотя бы стоять. А ходить...
Он помог Сэму залезть в инвалидную коляску.
-И ты прекрасно знаешь, что я не могу себе этого позволить. Даже, если продать квартиру, хватит максимум на несколько месяцев.
-Да, сейчас никто этого не может себе позволить. Кроме того, единственный вариант для тебя, это полный набор позвоночных электродов с имплантацией искусственной мышечной ткани. Новейшая процедура стоит целых два лимона. К сожалению, она настолько новая и дорогая, что Страховка ее не покроет.
По мере того, как Джеймс говорил, в лице Сэма проявилась было надежда, но с последними словами она исчезла вновь.
-Прости, брат. Очень жалею, что не могу никак помочь.
-Да ладно. Спасибо тебе за все.
-Не падай духом. Ты умный парень, что-нибудь придумаешь.
Джеймс остановился у самой в двери.
- Как насчёт того , чтобы пойти на кастинг этой игры. Реванш, или как ее. Можно разом на все заработать.
- Ты, может, забыл, но я парализован.
- А это не проблема. Там все... ну, виртуальное. Принимает сигналы прямо из головного мозга. Ну , да ладно, пока.
Сэм равнодушно машет рукой, задумчиво уставившись в пространство. Через несколько секунд он тянется за планшетным компьютером.
В стене появился экран, на котором на разных телевизионных каналах обсуждалась грядущая игра
-Самое ожидаемое событие столетия начнется всего через три недели...
-Эти виртуальные аппараты - последнее, что нам надо. Дети вообще не смогут отличить эту гадость от реальности.
-Кто вообще знает насколько они безопасны? Где контроль, где госрегулирование? Это новая технология, и ее нужно тщательно исследовать перед тем как...
-Разжалованный генерал Макартур, досрочно освобожденный после, как многие утверждают, политического заключения, надеется привлечь внимание к своему процессу путем участия в игре Реванш.
-Почти все места в игре заняты, идет ожесточенная борьба за оставшиеся...
-Приняли! Приняли! Это самый счастливый день в моей жизни!,- претендент на роль в игре выбежал на улицу с долгожданным пропуском…