Личины, оставшиеся «нейтральными», задрожали мелко – мелко, одна из них присоединилась к тем, кто был против казни, остальные сохранили прежнее состояние.
- Решение вынесено, - главная масочка помрачнела, - вы, двое, сможете продолжать свои поиски, однако, уже под нашим надзором. В прямом смысле этого слова.
Из глаз всех присутствующих чародеев ударили цветные лучи, сошлись в одной точке и тут же, в этом месте пространства, возникло световое пятно, начало увеличиваться, изменило форму, так, что превратилось в абрису уродливую, коя тут же взялась темнеть, материализовываться, пока не явилось существо жуткое, огромный, размером с крупную козу примерно, и её же рогами на лбу, паук с кошачьей головой (на мордочке располагались несколько десятков глаз), тело которого ещё и покрывали длинные иглы, как у дикобраза.
- Это - наш Страж, - пояснила зелёная маска, - будет всё время при вас, в прямом смысле слова. Столкнётесь с Турмулле, немедленно призовёт нас, как и в случае иных опасностей, с которыми не сможете справиться самостоятельно. Окажется, что всё это, не более, чем очередной план Ама по захвату мира, простите, прикончит без всякой жалости. Принимаете наши условия или вынуждены будем уничтожить прямо здесь и сейчас?
- Можно подумать, у нас есть какой-то выбор, - я вздохнул, - коли, нет возможности вступить в бой и прикончить всех вас от первого и до последнего, придётся соглашаться.
Тот час же жутковатый паук обошёл меня, по периметру, запрыгнул на спину, кожу, будто огнём обожгло, я не выдержал и заскрипел зубами, повернул голову, но никого не увидел.
- Тварь превратилась в татуировку, - пояснила Алеф, голос её дрожал, - но мысли чудовища чувствую, он настроен вполне мирно.
- Помните, мы всегда рядом, - возлюбленная Кирроу улыбнулась, - желаю, удачи в странствиях, берегите себя, умоляю.
И вот повторилось полностью действо, но, в обратном порядке. Тела разбойников, как и тощего негодяя, так же испарились. Скорей всего сбежали. Я достал свиток с картой, развернул. Точно, вот и сведенья о новой сестричке появились: «Бет Штейм-Эсре. Способность – умеет летать, подобно птице. Доставшееся качество характера – отвага. Чтобы скрыть дар от окружающих, выступает в бродячем цирке в роли акробатки и гимнастки, ходит по проволоке, летает на верёвках».
- Так же полезные возможности, - кивнул я, - во-первых, опытная путешественница, во-вторых, умеет и любит рисковать, в-третьих, убить не так просто. Вы с ней будете прекрасно дополнять друг друга.
- Или мешать, - Алеф опустила голову, - мы же во всём полностью противоположны. Впрочем, жизнь покажет. Но как мы доберёмся до сестрички, судя по карте, она находится в другой стране, в Тоургарране, где-то среди фанатичных дикарей?
- Не такие уж Тоургарранцы и страшные, - я передёрнул плечами, - два года странствовал в тех местах, если не обсуждать с местными религиозные вопросы и не выказывать презрение, не тронут. По крайней мере, пока я рядом. Вы ведь не религиозны?
- Я не способна испытывать ярких чувств, - напомнила Штейм-Эсре, - и уж точно не стану ругать или осуждать тех, чья форма поклонения Единому отличается. Просто, побаиваюсь тех, кто редко моется, носит звериные шкуры и ест сырое мясо.
- Отстали вы от жизни в своей провинции, - хохотнул я, - в Тоургарране уже города построили, люди копируют моды соседей, освоили ездовых монстров, а сырое кушают разве бедные крестьяне, да горцы высоко в горах и то в праздники особые. А иначе как циркачи сумели путешествовать? Сто лет назад их бы просто убили, как еретиков.
- Простите, может, пора уже перейти на «ты»? – уточнила учительница, - всё же странствие долгим окажется.
- Буду только «за», - я улыбнулся.
Не успели разговор закончить, как открылся перед нами знакомый портал. Ам, наконец, сподобился, или решился.
Оказались совсем в иной местности. Лесов нет и в помине, только кустарники вокруг, да высокая и жёсткая трава. Солнце в небе пылает, как печка. Вдалеке высились шатры и деревянные строения большого рынка. Нейтральной территории, на которой религии и национальности не имели никакого значения, важны только золото, серебро и их величество доход. Впрочем, именно здесь можно отыскать циркачей, средь которых должна быть и наша Бет.
- Как много людей, животных и мыслей, - Штейм-Эсре схватилась за голову, - придётся отгородиться от внешнего мира, чтобы не сойти с ума! Прости, толку от меня много не будет.
- Ничего страшного, - я отмахнулся, - полагаю, и так справимся. Правда, придётся обойти все балаганы. Уверен, самая отважная, рисковая и прославленная гимнастка окажется той самой сестрицей. Нельзя не помянуть, что ей должно быть шестнадцать лет, а, в случае особого везения, вы ещё и внешне похожи окажитесь. Держитесь за свой кошель.
- У меня ничего нет с собой, - Алеф фыркнула, - мы же с вами прямо от школы ушли, домой не заходили. Не хотелось мне сердце рвать, опасалась, что не смогу отправиться в путь, когда увижу такое родное и любимое жилище. Да у меня почти и вещей не имелось, лишь мелочь всякая.
- Значит, прежде чем отправиться на поиски, купим всё необходимое, - я подмигнул спутнице, - знать бы ещё, что вам, женщинам, надо.
- Чувствую, ты не часто ходил на свидания и романтическими историями любви похвастаться не можешь, - сделала вывод Штейм-Эсре.
- Посмотри на меня внимательно, думаешь, найдётся много красоток, готовых возлечь со мной бесплатно? – я вздохнул, - пускай душой и лицом я человек, но телом – натуральный тролль, слишком большой и сильный. А те женщины, что продают себя, не слишком привлекают.
- А как насчёт троллих? – уточнила учительница, - согласна, они не очень симпатичные, зато вы друг другу идеально подойдёте.
- С племенем отца отношения не сложились, - отрезал я, - слишком много меж нами пролитой крови, к сожалению. Дурные воспоминания.
- Бедный ты, бедный, - спутница похлопала меня по колену, - ну, пойдём, благо, потребности мои невелики. Единственно… коли, мы с сестрой сольёмся в одно целое, у неё наверняка есть всё необходимое, так стоит ли тратить деньги?
- Но, вы разные и вкусы отличаются, - я поморщился, - вдруг тебе не подойдёт или неприятно будет носить или пользоваться тем или иным. Циркачка и учительница, первая легкомысленна и привыкла обходиться малым, вторая, аккуратна и практична.
- Ладно, посмотрим, подумаем, - девушка облизала губы, - в любом случае, на столь большой ярмарке никогда не была, иностранных товаров не видела, удовлетворю своё любопытство. А вот ты за кошелём смотри, не хватало ещё в самом начале путешествия остаться без гроша.
И мы направились к торжищу, правда, и половины пути не прошли, как преградили путь стражи в средних доспехах, вооружённые длинными копьями и маленькими круглыми щитами.
- Попутного вам свежего ветра, - один из воинов кивнул, - с чем прибыли достопочтенные? Простите, но на купцов вы точно не походите, как и на богатых покупателей.
- Кое-что всё же собираемся купить, - возразил я с самой любезной из своих улыбок, - мою спутницу недавно ограбили, осталась лишь одежда, что на ней, к тому же, ищем одну её близкую родственницу, циркачку. Зовут Бет Штейм-Эсре, не слыхали о такой?
- Наверное, вы имеете в виду Парящую-в-Пустоте, - страж погладил свою бородку, - самую безумную девицу из тех, о ком слыхал. Такое вытворяет, сам Шах приглашал её ко двору, чтобы полюбоваться представлением. Хотел даже своей наложницей сделать, но девушке придворная жизнь показалась скучной, через пару месяцев сбежала благополучно. Я подскажу, где её искать, ну, если…
Мужчина, как бы невзначай, погладил свой пояс, в таких часто деньги прятали. Я вздохнул, покачал головой и отцепил от пояса свой кошель. Правда, лежала в нём одна медь, золото с серебром прятал в ином месте, куда более надёжном. Страж, почти наверняка, сотрудничал с местными ворами, увидит большие деньги и нас однозначно, ограбят и попытаются убить. Половину содержимого высыпал на ладонь собеседника. Тот поморщился презрительно, вздохнул, но всё же решил поделиться сведеньями.
- Два самых больших цирковых шатра отыщите, между ними верёвка натянута, - начал стражник, - как увидите, что по ней девушка идёт в ярких одеяниях, знать, та самая. Никто иной на подобное не решится, да и выжить не сможет.
- Замечательно, - кивнул я, - вы нам очень сильно помогли. Доброго времени суток, было приятно побеседовать.
Я положил кошель на ладонь воина, и мы со спутницей направились к рынку. Вскоре послышался громкий шум многих голосов людей, животных и монстров, шорох и топот шагов сапог, копыт и лап. Девушка, непривычная к такому многолюдству, жалась ко мне испуганно, ёжилась. Хотя, когда увидела товары всевозможные, незнакомые одеяния и предметы, немного отвлеклась, женское любопытство победило. Мы довольно быстро подобрали разные вещицы, милые глазу и полезные в дороге. Единственно, одежду всё же покупать не стали. У Бет её должно быть предостаточно. Несколько раз воришки разного возраста пытались добраться до моего кошеля, но я был настороже. Двоим или троим стукнул по рукам, отвесил изрядно пинков и подзатыльников. Наконец, нас предпочли оставить в покое. Зато вскоре приметил кое-что интересное лично мне. Деревянная арена, по которой прогуливался мускулистый крепыш в набедренной повязке. На груди его нарисована была красной краской подкова, голова наголо выбрита. Вокруг помоста прохаживался зазывала и громко предлагал всем сразиться с великим Разгибателем Подков, победитель получит золотую монету.
- Так, устроитель боёв мне знаком, - я погладил подбородок, - Алеф подожди немного, мне нужно позаботиться о своём будущем.
- Вам так нужна эта золотая монета, что жаждите вступить в бесполезную схватку? - подопечная нахмурилась.
- Не монета, - возразил я, - хочу познакомиться с устроителем схваток, если это тот, о ком думаю, то он довольно известная личность. А для этого необходимо показать свои возможности.
Я пошёл вперёд, осторожно расталкивая народ. Зазывала как приметил, сразу стих, утратил дар человеческой речи. И чуть в обморок не рухнул, когда запрыгнул прямо к бойцу на арену.
- Итак, - я потёр руки, - ты, что ли Разгибатель Подков?
- Да, - крепыш сглотнул, но всё же, заставил себя выпрямиться и выпятить грудь вперёд, - хочешь сразиться со мной?
- Для начала, хотелось бы посмотреть на фокус, благодаря которому, ты своё имя получил, - возразил я.
- Это можно, - силач выдохнул с облегчением.
Зазывала тут же вытащил из своей сумки подковку и подал здоровяку. Тот принял, напряг могучие мышцы рук и спины, зарычал от натуги и вправду немного распрямил железяку.
- Дай-ка, - я забрал предмет, согнул туда – сюда, завязал узлом, - что-то слишком мягкая сталь. Не впечатляет.
- Зато впечатлят мои кулаки! – боец кинулся ко мне, но я отвесил забияке щелбан по лбу и несчастный просто лёг на арену, потеряв сознание.
- Монета моя, - я потёр руки.
- Вообще-то, одержать надо три победы, - возразил зазывала, пощёлкал пальцами и к нему поспешили ещё два мускулистых мужчины, полезли на помост, скрипя зубами и делая страшные лица.
- Три так три, - я пожал плечами, схватил новых недругов за головы, столкнул, а как начали заваливаться, подхватил, осторожно уложил, сцапал за пояса и выкинул в толпу.
- Вот наш победитель! – зазывала поднял руки вверх, хотя лицо его кривилось от досады, поднялся ко мне и уже тише, почти не шевеля губами, произнёс, - нет желания на меня поработать? Не на рынке, разумеется, на настоящей арене. Истинный талант сразу видно. Я, когда моложе был, работал вербовщиком, поставлял гладиаторов, в том числе и для имперских игр, и связи остались.
- Это я с удовольствием, - кивнул я, - единственно, одну работёнку закончить необходимо, а через годик можем встретиться, где назначите, и начнём, давно хотел сменить деятельность на более спокойную и сытую.
- Отчего не совместить всё? – возразил мужчина, - рассчитаю этих троих деревенских олухов, думаю, не помешаю в пути.
- Не спешите прогонять, пригодятся. Сейчас закончим всё так, чтобы не выглядело подозрительным, после следуйте за мной, приготовьтесь к схватке и обещаю, что озолочу вас и прославлю весьма. И вот первая выплата, - я сам поднял руки, выкрикнул громко, - внимание, теперь я бросаю вызов! Но не одного воина зову, в раз десять и каждый получит по золотому, коли победит, а заплатить придётся лишь по одной серебряной монетке.
Люди как-то попритихли, никому не хотелось рисковать совершенно.
- Ладно, а как насчёт двадцати бойцов? – уточнил я, - неужели, убоитесь, вообще-то, способны числом смести, а золото на дороге не валяется.
Это предложение людям понравилось, зашушукались, наконец, собралась ватага, полезли ко мне, снимая колпаки, шляпы, плащи и куртки и закатывая рукава рубах. Поддерживали друг друга выкриками и похлопываниями по плечам и спине. По знаку устроителя, полезли вперёд, размахивая кулаками, потянули ручищи ко мне. Не знали бедные, что мне и полсотни людей не страшны, особенно, безоружных. Обрушился на бойцов, расшвырял их, как ураган мелких птичек, покидало в толпу одного за другим.
- Спасибо, люди добрые, - я поклонился, - повеселили меня изрядно, позволили размяться. Ещё желающие подраться есть?
Как-то больше задир не сыскалось, толпа изрядно поредела.
- Собирайте деньги с проигравших, - обратился я к бывшему вербовщику, - а после с тремя наймитами поспешите к двум самым большим шатрам циркачей, уверен, будет серьёзная заварушка.
- Всё сделаю, - кивнул мужчина и откинул капюшон до того закрывавший голову, (оказалось что устроитель уже в возрасте, с узкой полоской пегих волос вокруг блестящей лысины, седой бородкой, вислыми усами и серыми хитрыми глазами), - даже не мечтал столько заработать, чую, ты настоящее сокровище!
К счастью, Алеф ждала на прежнем месте, неодобрительно покачивала головой.
- И зачем это представление? – уточнила моя спутница.
- Позже узнаешь, - отмахнулся я, - пока же, пошли искать твою сестричку.
Шатры отыскать оказалось несложно, между двух шпилей оказалась натянута тонкая верёвка. Надо было быть очень храбрым или безумным человеком, чтобы ступить на такие. Вокруг ходил ещё один зазывала, одетый в двухцветный костюм шута с большим бубнов в руках, в который зевки бросали монетки, громко предлагал людям полюбоваться на Парящую-в-Пустоте и её танцы на канате, но, мол, дева выйдет не раньше, чем наберётся определённая сумма денег.
- Бедная моя кровиночка, - Штейм-Эсре сглотнула, - она ведь, не ведает страха, буквально и лишь потому рискует!
- Это чем это? – я пожал плечами, - предлагаю вспомнить её дар. Мы, стоя здесь, в толпе, рискуем куда больше, даже вон того парня я бы счел в большей степени самоубийцей.
Надо сказать, в нескольких футах от шатров располагался высокий скользкий столб, к верхушке которого крепился кувшин с медными монетами. Взобравшийся по нему получал приз. И, как раз сейчас, некий тип пытался добраться до сокровища, соскальзывал, но упорно лез дальше.