И вдруг я вспомнил свой сон: сначала на меня напал разъярённый огромный медведь, который повалил меня и хотел загрызть. Я видел его огромные клыки, но сердито отмахнулся от него и почему-то засмеялся. Медведь исчез. Затем я услышал чей-то тихий голос:
- У него может получиться.
Потом я увидел, как выползла огромная змея и хотела целиком проглотить меня. Но я лишь удивился и опять засмеялся. Исчезла и змея. Третьим в этом сне был олень, который мчался на меня, грозно наклонив голову с огромными рогами, закрывающими полнеба. И я никуда не мог от него убежать. Но снова засмеялся и олень исчез. И тут опять я услышал голос, который звучал уже громче и увереннее:
- У него получится.
"Какой странный сон, - подумал я, подходя к площади, на которой собралось много людей, - зато не скучный".
Мы с Яковом пробились через толпу и увидели, что около дворца в большом кресле сидит царь со строгим взглядом. А рядом, в креслах поменьше, сидели грустная царица и красивая, бледная девушка.
- Царевна, - шептали вокруг.
Снова затрубили трубы и глашатай объявил:
- Царь-батюшка обещает полцарства и царевну Ирину в жёны тому, кто рассмешит её. Она не смеётся уже семь лет и три месяца.
- Кто-то заколдовал её, когда ей было восемь лет. До сих пор грустит и тает на глазах, - зашептали в толпе.
- Сколько лекарей у неё перебывало! Никто не сумел исцелить. Осталась последняя надежда: спросить у народа, может, кто поможет.
Ближе всех к царю стояли бояре, богатые купцы и иноземцы. Оказалось, что сюда приехало немало женихов из наших и чужих земель. Среди них был какой-то принц Чарльз, герцог, хан со свитой и двумя обезьянками, приехавшие на верблюдах, а также сыновья бояр и богатых купцов.
- Смотрите, - зашептали в толпе, - вон герцог Обалдуйский со своей свитой.
Мы увидели крупного мужчину с чёрной бородой и усами, в расшитом золотом камзоле и с недобрым взглядом.
Первым стал развлекать царевну светловолосый, самоуверенный принц Чарльз со своими людьми. Они плясали под музыку, корчили рожи, дрались, падали, притворно плакали, принц толкал их, и они кувыркались через голову.
Вторым был герцог Обалдуйский. Его люди изображали, как поссорились два человека, тощий и толстый. Никто из них не хотел уступать дорогу, и они стали драться. Тощий и длинный махал руками над головой у маленького и толстого, а толстый лупил по животу длинного. Тогда длинный схватил корзинку с куриными яйцами и стал разбивать их о голову толстого. Яйца растекались по его лицу, он размазывал их и вытирал руки об одежду длинного. Тут выскочили люди в дурацких колпаках, с острыми, красными приделанными носами, они стали ходить по кругу на руках, задрав кверху ноги и смешно дрыгая ими в воздухе.
- Забавно, но не весело, - сказал кто-то.
Затем настал черёд боярских сыновей и хана с обезьянками. Никто не смеялся, глядя на их ужимки, и в толпе засвистели.
Ко мне подошли знакомые скоморохи с ярмарки:
- Парень, попробуй выступить со своей свиньёй, это будет куда смешней. А мы поможем тебе.
Я удивился и даже попятился от неожиданности. Но люди, стоявшие рядом, поддержали скоморохов:
- Рискни! Не стесняйся, что в лаптях и не вырядился. У тебя получится.
Слова «у тебя получится» неожиданно напомнили мне мой сон и придали уверенности. Я засмеялся и мы с Яковом вернулись на ярмарку за Красным Кабанчиком. Яков дал мне дудочку, которую сам смастерил, и сказал:
- Когда будешь плясать, заиграй на ней — никто не устоит, запляшут все.
Марфа разрисовала мне щёки разными красками, Красный Кабанчик смотрел на меня и улыбался. Я сел на него и мы быстро поскакали ко дворцу. Кабанчик разогнался с такой скоростью, что я не мог его сдержать и, увидев тесную толпу людей у дворца, крикнул:
- А ну, посторонись!
Народ посторонился, мы доскакали до самого крыльца, где сидел царь. Красный Кабанчик резко остановился у самых ног царя, а я не удержался и, перемахнув через голову Кабанчика, взлетел и упал на колени к царю.
Все вокруг ахнули!
"Стыд-то какой!" - подумал я. Но не растерялся и сказал:
- Здравствуйте, Ваше Величество! Вот я и на троне!
Засмеялся народ, не удержались от смеха даже царь с царицей. Царевна улыбнулась! От этой улыбки лицо её ожило, появился румянец и она с интересом взглянула на меня и Красного Кабанчика. В тот же миг я и влюбился в неё. Царские стражники бросились ко мне, но царь остановил их. Я подошёл к Красному Кабанчику и заиграл на дудочке Якова такую развесёлую музыку, что люди стали приплясывать. Красный Кабанчик встал на задние ноги и тоже стал танцевать, неуклюже ступая и кружась. Подбежали скоморохи и надели на него яркий сарафан и платок на голову. Красный Кабанчик стал похож на толстую, развесёлую бабу. Скоморохи подвели к Кабанчику своего медведя, который тоже встал на задние лапы, и эта парочка стала медленно кружиться, забавно притопывая. Народ на площади смеялся и веселье уже нельзя было остановить. А царевна вновь улыбнулась. Вдруг Красный Кабанчик оставил медведя, подошёл к царевне и что-то сказал ей на ухо.
Царевна от души рассмеялась!
И все вокруг почувствовали, что тоже освободились от какого-то гнёта. Радость и спокойствие вернулись к ним. Как будто солнце было долго закрыто облаками, и наконец выглянуло.
Царевна Ирина подошла ко мне и пригласила на танец:
- Я теперь не боюсь ничего. Я будто заново учусь ходить, - доверчиво сказала она мне. - Это ты со своим Кабанчиком спас меня.
Вдруг меня осенило: она боялась именно тех чудищ, которых я видел во сне.
- Теперь ты свободна от злых чар, - сказал я, - а я научу тебя понимать и любить животных, и тогда ты станешь ещё сильней и счастливей. А что шепнул тебе мой Красный Кабанчик?
- Он сказал: «потанцуй с моим хозяином, не будь свиньёй!» И мне неожиданно стало легко и весело.
И добавила, глядя мне в глаза:
- Не оставляй меня никогда.
- Не оставлю, - сказал я. - И никто нас не разлучит.
Однако среди бояр, купцов и знатных женихов раздались крики:
- Мы не хотим, чтобы нашим царём стал простолюдин в лаптях!
А люди из свиты герцога Обалдуйского что-то горячо говорили ему и показывали на меня. Герцог закричал:
- Светлейший царь! Этот человек нападал и бил моих людей! Не верь этому разбойнику!
Все перестали танцевать и смотрели, как меня окружает царская стража. Царевна растерялась. Я схватил двух стражников, легко поднял их и хотел было стукнуть лбами, как вдруг услышал звон колокольчика; внезапно успокоился, опустил перепуганных стражников и крикнул:
- Кто знает меня?
- Мы знаем тебя! - раздались голоса собравшихся людей.
- Это Степан — Бесстрашный Бык! Боец за правду! - кричали они. - И мы не дадим его в обиду!
И вперёд вышли тридцать человек. Я увидел среди них моих двоюродных братьев — Шукшиных, Гришиных и Бочкарёвых.
- Царь! Этот человек справедлив! Обалдуй врёт тебе! Его охотники вторгались в наши леса и убивали животных, а Степан остановил их! Царь, ты обещал, что отдашь свою дочь тому, кто рассмешит её! Держи своё слово! - кричали они.
- Я ручаюсь за него! - крикнул седой, крепкий старик с гуслями и подошёл ближе всех к царю. Это был сказитель и певец Макар Емельянов. Его знали и уважали собравшиеся. Все затихли.
- Царь, - сказал он, - ты должен выслушать не только бояр и чужеземцев, но и свой народ.
- Хорошо! - ответил царь. - Выбери десять человек из народа и приходи с ними сегодня вечером на совет. И мы вместе с боярами решим, как быть со Степаном. А утром я объявлю свою волю народу.
- Нет! Сейчас же идите и решите! А мы будем ждать! - закричали люди на площади.
Через час царь вышел на крыльцо и произнёс в полной тишине:
- Степан заслужил полцарства и царевну Ирину в жёны, хотя он из крестьян, так молод и неопытен. Но бояре справедливо считают, что его нужно испытать и в других делах. Только что гонец сообщил мне, что на нас надвигается большая беда. У границ нашего государства появился крылатый дракон с тремя головами. По пути он разрушил и сжёг много городов и сёл. К нам бегут жители из других стран и просят помощи. Нужно остановить злодея и убить. Для битвы с драконом нужны бесстрашные, сильные люди. Тот, кто победит дракона, получит любую награду. Так мы сможем испытать Степана и дать возможность другим женихам попробовать свои силы. Если дракона победит другой жених, то он сразится со Степаном в честном бою.
- Я готов сегодня же выйти на битву с драконом, - раздался голос и к крыльцу вышел крепкий, уверенный в себе мужчина среднего роста. - Мне нужно двести воинов, вооружённых луками со стрелами и копьями. А ещё мне нужно пятьдесят воинов с ружьями.
- Это Никита, сын боярина Митрофана Занозы, - услышал я голоса из толпы.
Ирина в испуге подошла ко мне поближе и спросила:
- А ты почему молчишь?
- Не волнуйся, - сказал я. - Он не сможет победить ни дракона, ни меня. Дракона побью я. Но к битве нужно подготовиться по-настоящему.
Другие женихи ничего не сказали и молча покинули площадь. Раздались свист и крики:
- Струсили!
- Вот видишь, - сказал я Ирине. - Кроме нас с Никитой никто не отважился.
Люди стали расходиться. Веселье окончено. Все с тревогой думали о драконе. У дворца остались только мои двоюродные братья, Ирина, скоморохи и Яков. Царь подозвал меня.
- Не ты ли тот смельчак, который дал мне совет есть пироги с капустой и малиной?
- Да, - ответил я.
- Это по-хозяйски, - сказал царь с улыбкой. - Пойдёшь на дракона?
- Пойду.
Царь удалился. Я подошёл к своим двоюродным братьям.
- Мы можем помочь тебе? - спросили они.
Я попросил их вернуться на ярмарку, забрать покупки и отвезти моей семье.
- Постойте, - сказала Ирина и побежала в свои покои. Вскоре она вернулась со слугой, который нёс небольшой сундук.
- Здесь мои подарки твоей семье. Передайте их тоже, - сказала она, - ведь теперь ты — мой жених.
Мы вернулись на опустевшую ярмарку, где нас ждала Марфа. Мои двоюродные братья взяли подарки и покупки для моей семьи и уехали.
- Подожди нас немного, - сказал жене Яков, - я хочу помочь Степану. Где мы можем спокойно подумать и поговорить о драконе?
- Пойдёмте в мои комнаты, - сказала Ирина и повела за собой меня, Якова и Красного Кабанчика.
В большой комнате дворца мы сели на лавки, за стол. Красный Кабанчик встал на задние ноги, а передние положил на стол и смотрел на нас, весело похрюкивая: равный нам друг. Яков взял гусиное перо и быстро нарисовал им на бумаге дракона.
- Смотрите, у дракона три головы. Головы пожирают животных и людей. Они могут двигаться одновременно в разные стороны. Но самое страшное — извергают пламя, которое сжигает всё вокруг. А вот огромные крылья. С их помощью он не только летает, но и сметает целые отряды вооружённых людей. Когда дракон нападает сверху, всё живое перед ним беззащитно. Он покрыт твёрдой чешуёй, поэтому стрелы, копья и пули причиняют ему лишь небольшие повреждения, если, конечно, долетают до него. Ноги с огромными когтями, которые не меньше сажени. Ими он может драться или хватать и уносить в своё логово людей или животных.
- Сколько у него ног? - спросил я. - Две?
- Никогда не видел его. Только слышал о нём. Может быть, и четыре. Хотел бы я взглянуть на его точное изображение, - сказал Яков.
- В царской библиотеке есть книга, - сказала Ирина, - где нарисован дракон.
Когда она принесла книгу, мы увидели, что у трёхглавого дракона всегда четыре ноги, а у одноглавого, который меньше и встречается реже — две. Он называется виверна. Я смотрел, как заворожённый, на старинный рисунок:
- Какой красавец! Даже жаль убивать. Неужели у него есть уязвимые места?
- Погоди любоваться, - сказал Яков. - Вот встретишься с ним — по-другому запоёшь. А мы чем сильны, кроме удивительной храбрости и силы Степана?
- Нашей любовью, - сказала Ирина и положила свою руку на мою.
- Это важно, конечно, - сказал Яков. - И всё же, мы пока проигрываем ему.
- Яков, ты забыл про хвост дракона, - сказал я. - Посмотри, он толстый, как ствол большого дерева, а его длина, похоже, не меньше тридцати саженей.
- Хвост помогает дракону в полёте. Кроме того, одним ударом хвоста он может убить пятьдесят или шестьдесят воинов. Хвост и есть его уязвимое место, я только сейчас это понял, - сказал Яков и стал что-то рисовать.
- Я видел такого дракона, - неожиданно сказал Красный Кабанчик.
- Где? - вскрикнули мы.
- Год назад, - ответил Кабанчик, - я пришёл в лес, к своим братьям — диким кабанам. Мы вместе рыли землю в поисках корешков и личинок, и почуяли какой-то странный запах. Принялись копать и выкопали глубокую яму, где нашли кости давно умершего человека. Рядом лежали меч и щит. На нём было изображение дракона. Мы снова зарыли яму.
- Нужно ехать туда, и поскорей, чтобы увидеть вашу находку, - сказал Яков. - Поспешим к Марфе на ярмарку.
- И я с вами, - сказала Ирина, быстро удалилась в свои покои, переоделась в простые одежды, чтобы быть похожей на крестьянку. Как же она была хороша, даже в простом сарафане!
На другой день мы приехали в Коростелёво. Мой конь Орлик стоял во дворе и увидев меня, приветственно заржал. Рядом с ним стоял Семён:
- Твой конь уже здоров. Завтра на нём можно ехать.
А тётушка Маланья, увидев Ирину, спросила:
- Кто эта красивая девушка?
- Моя невеста, - ответил я. Ирина смутилась, а тётушка Маланья обняла её.
- Помог ли тебе мой колокольчик? - спросила меня тётушка Маланья.
- Да, он выручил меня в трудную минуту.
Красный Кабанчик остановился около хозяйки, смотрел на неё, похрюкивая и улыбаясь. Он был рад встрече.
- Нам нужно в лес поскорее, - сказал Яков. - Кабанчик, веди нас.
- Подождите, я вас покормлю, - сказала тётушка Маланья.
- Позже поедим, - ответил Яков. - Мы очень спешим. Глеб и Семён, возьмите лопаты на всех.
Ирина пошла с нами. В глухом лесу, около старого дуба, Кабанчик указал нам на небольшой пригорок:
- Здесь.
Когда мы раскопали могилу древнего воина, то нашли меч в ножнах, исписанных какими-то непонятными буквами или знаками, щит с изображением дракона, кольчугу, латы, большую шкатулку со старинными золотыми монетами и сверкающими камешками.
- Это драгоценности, - сказала Ирина, - они стоят очень дорого.
- Когда победим дракона, поделим поровну, - сказал я.
Ещё мы нашли какой-то глиняный сосуд, закрытый пробкой. Яков открыл его, понюхал и сказал:
- Похоже, в нём лекарство от ран.
И сунул сосуд в карман. Мы внимательно смотрели на меч и щит, который ярко сверкал на солнце, как зеркало. Семён и Глеб попытались вытащить меч из ножен, но им не удалось его вынуть. Когда же я взялся за рукоятку меча, то он будто сам выскочил из ножен. Я ударил мечом по стоящей рядом сосне и сразу перерубил её. Дерево с шумом повалилось, едва не задев нас.
- Меч волшебный. Он явно предназначен тебе. Смотри, на нём даже не осталось зазубрин. Он прочней и твёрже топора, - произнёс Яков.
- С таким оружием я готов сразиться с драконом хоть завтра, - сказал я, глядя на меч с восхищением.
- Не спеши, мы должны продумать каждый шаг в битве, - сказал Яков, - и действовать вместе.
Кольчуга и латы древнего воина оказались мне малы. Да и надпись на щите и ножнах меча мы не смогли прочитать. Два дня мы готовились к сражению. Яков, Семён и Глеб изготовили в кузнице двадцать острых железных кольев. Затем мы договорились, что будет делать каждый из нас при встрече с драконом.
Тем временем тётушка Маланья узнала от Марфы, как мы с Красным Кабанчиком спасли царевну и они учили Ирину готовить еду, доить корову, кормить свиней, коз и гусей.
Наконец, Яков сказал:
- Ну, теперь мы готовы. Поедем в большой крытой повозке, запряжённой двумя лошадьми.
- И я поеду с вами? - спросила Ирина.
- Нет, мы отвезём вас во дворец, - ответил Яков.
Тётушка Маланья встревожилась:
- Вы идёте на битву с драконом? Это очень опасно! Оставьте хоть Глеба дома, ведь ему нет и шестнадцати лет.
- Матушка, не удерживайте меня! - твёрдо ответил Глеб. - Нас пятеро, все вместе мы больше, чем братья! Это как одна рука, сжатая в кулак, которая сокрушит дракона. Если без меня эта рука дрогнет, то мои товарищи погибнут. Каково после будет нам, оставшимся здесь, ждать, когда дракон прилетит и сожжёт всё вокруг?
И тётушка Маланья отпустила Глеба с нами, отпустила, перекрестила и благословила.
Мы отвезли Ирину в царский дворец, а затем двенадцать дней добирались до дракона. Навстречу нам шли беженцы из тех мест, где побывал дракон. Это были перепуганные, уставшие люди, которым удалось спастись. Они ехали в телегах, шли пешком, семьями и в одиночку, неся с собой еду и скарб, который им удалось унести. Среди них оказались четверо воинов Никиты Занозы. Обожжённые и израненные, они рассказали нам, как дракон погубил всё их войско. От них мы узнали, что дракон живёт в большой пещере в скалистой горе. Ночью воины крались к пещере молча и осторожно, но дракон почуял их, ринулся навстречу и взлетел над ними. Воины выстрелили в дракона из ружей, осыпая стрелами, но не сильно повредили его чешую, а половина копий и вовсе не долетела до него. Никита и его богатыри поскакали к дракону и, размахивая мечами, пытались напасть на него, но дракон жёг их огнём, вырывавшимся из трёх голов, кромсал зубами и когтями и погубил всё войско.
- Мы прикинулись убитыми, и только чудом нам удалось сбежать, - закончили свой рассказ выжившие воины.
Мы долго молчали.
- Нам надо дождаться, когда дракон улетит куда-нибудь, и тогда он не увидит нас раньше, чем мы его, - сказал Яков.
Нам повезло: мы доехали до пещеры, когда дракона в ней не было. Вокруг мы увидели множество костей погибших людей и животных; тысячи ворон летали над ними. Коней с повозкой мы спрятали в ближнем лесу, а в двухстах шагах от пещеры выкопали окоп, где я спрятался с Кабанчиком. Яков, Семён и Глеб набросали сверху веток, чтобы нас не было видно, а сами с острыми кольями и большими молотами спрятались за двумя валунами, что лежали у входа в пещеру. Ждать дракона пришлось долго, потому казалось, что прошла целая вечность, когда, наконец, небо закрыла огромная туча — это дракон приближался к пещере.
- Летит, - шепнул Красный Кабанчик. Вороны разом вспорхнули с криками ужаса, но дракон почти всех сжёг своим пламенем. Он опустился около пещеры, и мы увидели, что в одной передней лапе он принёс корову, а в другой — трёх овец. Дракон затолкал их в пещеру, потом повернулся к ней спиной, и мы увидели чудовище с тремя громадными головами на трёх длинных шеях. Они оглядывались по сторонам, и левая голова громко сказала:
- Я чую, здесь люди!
2015 г.
Продолжение следует...