Это было давно-давно. В некотором царстве, в некотором государстве жил-был добрый волшебник. Звали его Агат. Задумывался он частенько о том, что это за край света, где он находится, кто живёт там и как. Встал он как-то раз на бугор, огляделся вокруг. Шумят пшеницей поля, луга зеленеют. А там где-то, далеко-далеко видна странная ровная линия – будто земля с небом сходится. И решил Агат: наверное, там и есть край света! И пошёл туда, где небо с землёй сходится. Шёл он, шёл, очень долго шёл, никак не мог подойти вплотную к этой линии. Устал, пить захотел и проголодался. Потемнело уже. А до края света никак не дойти. И вдруг увидел глубокий обрыв. Берега крутые, отвесные. А внизу вода. Отражаются в ней звёзды, и луна играет серебром. Ну, значит, пришёл на самый край света. Сел на краю обрыва – отдыхает. Похоже, больше никого тут нет. Сосредоточился, напрягся и обратил комья земли под ногами – в хлеб. Вкусный, душистый получился хлеб. Потом достал из кармана газету и превратил её в колбасу. Перекусил и задремал. Долго ли коротко ли спал, не знает. Но проснулся оттого, что услышал рядом какое-то дыхание. Около него сидел огромный чёрный Кот, шевелил белыми усами и громко мурлыкал. Агат очень удивился:
- Как ты сюда попал? Что ты здесь делаешь? Расскажи да колбасой угощайся!
И сказал Кот человеческим голосом:
- За колбаску и хлеб спасибо. Я и раньше, когда был Соловьём, хлебные крошки очень любил. А теперь я – Кот и люблю колбасу. А как я сюда попал, это длинная история. Но времени у нас много. Если хочешь, расскажу, послушай.
И Кот начал свой рассказ.
- Когда-то я вовсе не был Котом, а был Соловьём. Жил в большом саду, и меня все любили. У меня был свой маленький, очень красивый домик с крылечком около входа. Его построил сын хозяина. Я любил рано утром выходить на своё крылечко и заливаться хрустальными трелями. Мне постоянно подсыпали зёрнышки, хлебные крошки и ставили в блюдечке воду. А какой у меня был голос! Это надо было услышать – словами не передать! Так было до тех пор, пока…. - Кот тяжело вздохнул, замолчал и лапой смахнул с глаз предательскую слезу. - Даже страшно говорить. Так было и продолжалось бы сейчас, если бы….
В общем, однажды я решил поиздеваться над хозяйским котом, потому что он частенько охотился за мной, мне приходилось быть всё время на чеку. И вот как-то раз я решил его подразнить. Садился на дороге, а Кот приседал и
кидался на меня, но в последний момент я взлетал. А глупый Кот подпрыгивал, но – где там – разве он, четырёхногий, достанет меня? И вдруг прямо на нас выехала грузовая машина. Я моментально взлетел, а Кот…
Тут Кот пристально посмотрел в обрыв и очень громко мяукнул. Потом ещё и ещё раз. Агат тоже посмотрел вниз. По дну обрыва текла вода. В ней отражались золотые звёзды с неба. Маленькая серая птичка прямо над водой эти звёзды клевала.
- Эй, птичка-невеличка! Лети к нам и скажи, зачем ты клюёшь звёзды. Так, пожалуй, люди без звёздного неба останутся! Да ты, никак, Соловей? И как ты попал на край света?
Подлетел Соловей к Волшебнику и заговорил. Раздаётся его голосок хрустальным звоном, переливается серебряными колокольчиками.
- Я бы не прилетел сюда, да горе заставило. Был я человеком, единственным сыном графини. С четырёх лет учили меня играть на рояли. В шесть я играл на скрипке и на флейте.
Около нашего дома шумела листвой густая берёзовая роща. В этой роще часто кукушка куковала, и заливался волшебными трелями соловей. И вот, однажды, – мне было тогда 13 лет, – зашёл я утром в рощу и увидел соловья. Он сидел на берёзовой ветке и заливался сказочными, божественными трелями. И мне в голову пришло: поймать птицу, посадить в клетку, и пусть поёт в доме. Как же я теперь об этом жалею!
Я расстелил густую сеть, насыпал зерен и хлебных крошек. Сам спрятался и со злорадством наблюдал, как соловей опустился на сеть, как клевал злосчастные зёрна и как запутался в сети. Он пытался подняться и улететь, ничего не выходило. Я уже готов был подойти и подобрать несчастную птицу, но вдруг почувствовал что-то неладное: становился всё меньше и меньше, вместо рук появились крылья, и всё тело покрылось перьями. Я хотел крикнуть, позвать на помощь, но вместо зова раздалось чудесное соловьиное пение. Я стал Соловьём. Ох, если бы можно было опять стать мальчиком! Я бы охранял и подкармливал всех лесных птиц!
Соловей помолчал и мечтательно добавил:
- Может быть, когда-нибудь встретится мне волшебник-чудодей и переколдует меня в человека.
Добрый волшебник слушал соловья и думал, как помочь им, Соловью и Коту. Но это сложное волшебство, и надо подготовиться. Надо побыть в одиночестве и вызвать эльфов. Агат сказал новым друзьям, что хочет один пройтись по краю света, поискать удобное для ночлега место. Соловей
вызвался лететь невысоко, провожать. А Кот, чтобы не мешать, приготовился бежать на небольшом расстоянии.
- Нет, друзья мои, - возразил добрый волшебник.
В это мгновенье послышался тихий голос:
- Кто вы? Давайте познакомимся.
Перед ними стоял Человек. Агат встал, протянул руку:
- Будем знакомы. Расскажи о себе.
Друзья устроились удобнее. Соловей сел Агату на плечо, Кот забрался на колени.
Человек откашлялся, помолчал и начал
- Я вовсе не Человек, я – Кот. Я жил в большом, тёплом, красивом доме. Моя хозяйка меня очень любила. Она гладила меня по шерстке, чесала за ухом, поскольку мне это было приятно. Я любил сидеть у нее на коленях и петь свои кошачьи песни. И жизнь у меня была – мечта. Лучше не придумать! Я стал завидовать своей хозяйке. Меня не покидали мысли о том, что это очень хорошо – быть Человеком. Они деньги получают, сами в магазины ходят и покупают, что хотят и сколько хотят. Едят вдоволь и ветчину, и рыбу, и мясо…
Однажды я украл со стола почищенную курицу, которую хозяйка приготовила, чтоб жарить. Она ждала гостей. А я всё её угощение съел одним махом. Она зашла на кухню, увидела, поймала меня и начала бить. Я в ответ укусил её за руку и расцарапал лицо.
Она раскрыла дверь и закричала: «Уходи, вон!» Я стоял на лестничной площадке и думал об одном: «Был бы я человеком, позвонил бы в дверь и зашёл бы к ней. Да если бы я был человеком, пошёл бы в магазин и купил бы три курицы! Одну отдал бы ей, другую бы съел, а третью в запас оставил бы»! И начали происходить со мной странности. Вместо передних лап появились руки, исчезла моя мягкая, как шёлковая, шерстка и мои шикарные усы. Я стал Человеком. И теперь я хожу голодный и вспоминаю свою бывшую сладкую жизнь… . Эх, если бы можно было опять стать самим собой !
У доброго волшебника сжалось сердце. Ох, как захотелось ему помочь своим новым друзьям!
- Друзья мои! Я должен вас ненадолго покинуть.
Агат поднялся. Но Кот жалобно замурлыкал и сказал:
- Нет, нельзя тебе идти одному. У обрыва берег неровный. А Человек – создание несовершенное. В темноте ты ничего не видишь. Можешь споткнуться и упасть в обрыв. Я, Кот, в темноте вижу, как днём. Я провожу тебя.
Соловей зазвенел переливающимся голосом:
- А я полечу вперёд. Вдруг какая-нибудь опасность: волк или медведь. Будет вам страшно. А я высоко, меня не достать! Идём вместе.
Тут подал голос Человек:
- Это нечестно: вы все уйдёте, а меня одного оставите. Я тоже пойду вас провожать.
Сел Агат на своё место:
- Ну, будь, что будет. Только не удивляйтесь ничему и молчите. Сейчас появятся эльфы.
Добрый волшебник встал, взмахнул маленькой палочкой, произнёс непонятные слова и – раздался шелест волшебных крыльев. Несколько маленьких волшебниц-эльфов летели по воздуху, как чудесные бабочки. Они что-то пели тонкими, чуть слышными голосами. Агат оказался окруженным эльфами. Он четыре раза повернулся вокруг своей оси, произнес волшебные слова, потом очень громко сказал:
- Пусть каждый из них станет тем, кем был раньше!
Сразу закружился ветер, раздался какой-то звон и свист и – все новые друзья Агата превратились в тех, кем были раньше. Сидят на берегу обрыва опять Человек, Кот и Соловей.
Как будто та же компания, но уже не та. Сверкают счастьем глаза у Человека, радостно звучит песня Соловья, раздаётся довольное мурлыканье чёрного Кота. Обнимают они доброго волшебника, приглашают к себе в гости. И решили, во что бы то ни стало встретиться всем на этом же месте ровно через год.
И вот пробежал год быстро, незаметно. И опять на самом краю света сидят четверо. Весело спрашивает Агат:
- Ну, как? Всё ли в порядке, довольны ли вы своей судьбой?
Задумалась компания, все молчат. Первым подал голос Человек:
- Всё-таки Коту живётся лучше, чем Человеку. Его все любят, гладят по шёрстке, чешут за ушком, а он только «м-рр» да «мя-у». О еде заботиться не надо – человек накормит. И одежда не нужна. Всегда одет, и ему тепло.
Кот тихо замурлыкал:
- А Соловью живётся гораздо лучшее, чем Коту. За его хрустальный, серебряный голосок его обожают все живые обитатели планеты. Да он и сам наслаждается своими волшебными трелями. Деньги зарабатывать не надо. Люди накормят. Нет, лучше мне было, когда я был Соловьём.
- А мне бы опять стать Человеком! – грустно проговорил Соловей тихо. - Нет ничего прекрасней, чем быть Человеком – властелином природы, могущественным хозяином своих дел.
Слушал, слушал их добрый волшебник и перебил:
- Хорошо там, где нас нет! И всегда все недовольны тем, что имеют! Поэтому прощайте, друзья мои! Я пойду заниматься своими делами, у меня их очень много.