Жили-были мама, папа и два сыночка. Старшего звали Федя, а младшего Алёша. И, конечно, и мама, и папа, как все мамы и папы на свете, любили своих сыночков одинаково. Но старшему всё казалось, что маленького любят больше. Он очень ревновал и переживал. Не любил Алёшку: вчера отец принёс своему маленькому игрушку, а ему, Феде, нет! А раньше, когда Алёшки не было, папа Федю всегда на руках таскал, играл с ним, колол своей бородой… А теперь, теперь только и слышно – ты большой. И Федя украдкой смахивал слезу.
Шли годы, росли ребята. Оба были смышлёными, разумными и красивыми. Фёдор рос трудолюбивым, рассудительным. Чуть что не так сделает – от отца попадёт, на всю жизнь запомнил отцовский крепкий кулак. А Лёшке всё с рук сходило. «Он мал ещё. Ещё глуп».
Пришло время, умер отец, оставил сыновьям свою усадьбу и поля, и луга в равных долях.
Братья разделили всё поровну, и каждый стал жить самостоятельно. Фёдор много работал и приумножил отцовское наследство. Стал богачом. А младший, Алёшенька, как? Этот к труду не приучен был, слишком избалован. Наследство получил, обрадовался, стал приглашать друзей и подруг. Любимой песенкой была такая:
Пить-петь будем, плясать будем,
А смерть придёт – умирать будем!
Вскоре всё промотали, пропили. Разбежались дружки, словно их и не было. Пошёл Алексей к старшему брату, просить немного денег на хлеб да на курево. И стало Фёдору радостно, запела душа: пусть унижается этот баловень, любимчик родительский! Не дал – швырнул на пол рубли,
и наклонился до пола младший брат, собирая рассыпанные копейки. А старший стоял и злорадствовал: кланяйся, кланяйся мне! Так и ходил младший брат к старшему каждую неделю.
Однажды встретил Алексей девушку, влюбился и женился. Вскоре родился сын. А денег нет. Перебиваются они с хлеба на воду. Стала жена уговаривать мужа: иди к брату, да не денег проси, а работу. Не хотелось бедняку работать – не привык. Но вспомнилось, как мать учила: деньги можно только заработать, нет другого способа их получить. Все способы, кроме работы, преступны, за них судят. Подумал, подумал Алексей и пошёл к старшему брату работы просить.
- Иди, - говорит Фёдор, - на дальнее поле, проверь, как там люди работают: все ли на работу вышли,
есть ли там вода. Да посмотри, кто работает, а кто в тени под кустом лежит.
Очень не хотелось Алексею идти в такую даль по жаре. Но делать нечего – пошёл. Подходит, наконец, близко и вдруг… остановился, почему-то страшно стало: что-то белое, большое на ближнем стоге. Услышал гогот гусиный: да это же гусь на стог забрался! Собрал Алексей всё свое мужество, отвагу и громко сказал:
- Слушай, Гусь, как ты меня напугал! Уходи отсюда, ты – плохая птица! Уходи по-хорошему, не то…
Белый Гусь перебил:
- Я не птица, не Гусь. Я – твоё злосчастье. Я всегда с тобой рядом. Только ты не видел меня, потому что не работал. А теперь стал работать и увидел.
Удивился Алексей:
- Если так, то уходи от меня. Оставь меня в покое.
- Нет, я не могу уйти от тебя. Могу только дать совет, как тебе от меня отделаться. Продай всё своё добро: и дом, и все вещи. Купи лошадь и телегу. И уезжай отсюда, счастье найдёшь неожиданно. Но
одно обязательное условие: вспомнишь, что что-то забыл и надо вернуться – не возвращайся ни в коем случае. Иначе опять будешь несчастлив, ещё хуже будет, чем теперь.
Сделал всё Алексей, как сказал Гусь. Всё продал, купил лошадь, погрузил на телегу свою семью и поехал. Только отъехали, младший сынишка пить попросил. А воды нет. Жена вспомнила, что чайник с водой на столе оставила.
Стала она просить мужа вернуться за чайником с водой. Как же без воды поедут?
Отказывается муж:
- Не могу я вернуться. Горе будет нам всем. Нет, не пойду назад.
Тут ребёнок заплакал, пить просит. Жена с телеги слезла:
- Если ты не пойдёшь за чайником, то я сама сбегаю!
- Нет, уж… Ладно, может, ничего, ведь для ребёнка…
Входит Алексей в дом и видит, стоит на столе чайник, а из носика густой пар валит. Подошёл он ближе, взялся за ручку и вдруг слышит из чайника голос:
- Ну, здравствуй, хозяин! Наконец я дождался тебя. Я уж думал, сиротой остался. Теперь я от тебя – никуда!
Алексей понял, что злосчастье к нему вернулось. Что же делать? Попытался он выбросить чайник в помойное ведро и крышку захлопнул. Но не тут-то было. Чайник опять рядом! Расстроился хозяин, сидит от всех в стороне, всё думает, как ему от чайника избавиться. Ведь куда ни забросит его, куда ни запрячет – он снова возвращается. Два дня и три ночи думал, думал и придумал. Набрал камней и набил ими чайник. И, когда мимо болота проезжали, забросил чайник с камнями в трясину. Чайник больше не возвращался.
И вот – конец долгого пути, городок Энск. Тут, на берегу небольшой, но быстрой и чистой речки стоит дом, что от отца в наследство остался. Разместились они всей семьёй в этом доме. Алексей пошёл работу искать, а между делом на рыбалку стал ходить, семье подспорье – рыбка свежая. Однажды пойманную рыбу стали с женой чистить, а в животе у рыбки камушек блестящий. Да так ярко блестит, что вокруг светло становится так, будто солнце светит. И свет зажигать вечером не надо. Опять же экономия. И будто удача лицом к нему повернулась. Работу предложили управляющим к помещику. Заработок хороший. Раз поехал куда-то хозяин и увидел в окошке своего управляющего яркий свет. Остановился, удивленный. Что за свет такой яркий? Подумал, подумал и решил зайти «на огонёк». Зашёл в дом и увидел что-то необыкновенное. Присел и попросил своего управляющего рассказать, что это за камушек и где он его взял. А когда услышал всю историю, стал просить продать волшебный камушек. Но Алексей не соглашался ни на какую сумму денег. А помещику так захотелось иметь этот сверкающий солнцем камушек, что он предложил:
- Ну, хорошо, отдам я тебе всё это поместье со всеми угодьями и стадами. Будешь ты не управляющим, а хозяином.
Алексей ещё для важности подумал немного и согласился. И стал он богачом. Но не забывал делать добрые дела. Тому, кто нуждался в помощи, никогда не отказывал.
Ну, а как поживает старший брат, Фёдор? Богато живёт, дела идут хорошо. И вспомнил как-то он о младшем, непутёвом брате. Как раз пришлось по делам ехать в командировку в те края, где младший проживал со своей семьёй. И решил навестить брата, узнать, как ему живётся, да похвастать своим достатком.
Приезжает он в городок Энск, идёт к тому дому, что от отца достался Алёшке по наследству. А дом заколочен, никто не живёт в нём. Стал у прохожих спрашивать, где найти Алексея, что в этом доме раньше жил. И услышал что-то странное: помещиком стал Алексей и живёт недалеко отсюда в своей усадьбе. Ну, что же делать, поехал Фёдор к брату в усадьбу. Приезжает и глазам своим не верит: богатый дом трехэтажный, беседка красоты необыкновенной, вся в цветах. Газоны, тропинки ухоженные. Розарий красивый с розами чудесными: и красными, и чёрными, и синими. И возится с цветами садовник. Собрался Фёдор подойти к садовнику да спросить, туда ли он попал. Как вдруг навстречу выходит Алексей. Поздоровались, будто вчера расстались, обнялись. Пригласил младший брат старшего к столу. Потом поехал показывать свои поля и стада. После прогулки богатый брат собрался уезжать, но перед отъездом спросил:
- Скажи мне, братец, как и где ты всё это взял?
Не хотелось Алексею рассказывать, но Фёдор пристал и не отставал, пока младший не рассказал ему всю историю: и про гуся, и про чайник, как он забросил его в трясину болотную, что рядом с Центральной Поляной находится. И как с тех пор улыбается ему удача и успехи. Улыбнулся загадочно старший брат, распрощался и поехал к себе. Отъехал немного и повернул в другую сторону, по направлению к болоту у Центральной Поляны. Мучали его переживания и мысли о младшем брате, не давали покоя: как же так, Алексей, бедный, никчёмный, никудышный и вдруг –
богаче его, солидного, умного: «Нет! Разыщу этот чайник, выкопаю из трясины и принесу опять в
Алёшкино хозяйство! Пусть он опять станет беднее меня!»
Долго копался Фёдор в болотной трясине. Хотел уж бросить свою затею. Комары заели, да и устал копать в наклонку. Как вдруг удача улыбнулась ему: вот он, чайник!
Осторожно перенёс он чайничек на траву, высыпал камни, почистил его, обтёр тряпкой чистой. И вдруг из чайника странный голос:
- Ну, здравствуй, мой новый хозяин! Я теперь от тебя никуда!
Фёдор испугался:
- Нет, нет! Я не твой хозяин! Твой хозяин совсем другой, я тебя к нему сейчас отвезу!
- Нет, - отвечает Чайник, - ты меня откопал, и теперь я от тебя никуда не денусь.
Попытался Фёдор выкинуть Чайник, забросить опять его в болото, но ничего не получалось: Чайник возвращался. Тогда решил Фёдор сделать так же, как Алексей: насобирал камней и хотел накидать в чайник. Да не тут-то было. Крышка не открывается! Подумал он, подумал и выдумал: накидать мелких камушек в носик. Один камушек прошёл, второй, а третий в носике застрял. Уже стемнело, наступала ночь, надо было ехать домой. Так с новым «другом» вдвоём и поехали к дому. Как только приехали, начался большой пожар, всё сгорело у богатого Фёдора: и дом, и скотный двор и всё, что было. Вдруг стал он бедняком. Сидел на погорелой лужайке, вытирал слезу непрошенную у глаз и невесёлые мысли витали в голове: «Не рой яму другому, сам в неё попадёшь