Ну, меня предупреждали, что зверюшка окажется не мелкой, но чтобы так. Нет, не с дракона, конечно, размером, однако и покрупнее слоника будет. И внешность подходящая, чешуйчатая, зубки из пасти на фут торчат, и когти вполне себе впечатляют. Но, что самое главное, тварюшка очень хотела кушать, а я, так получилось, довольно большой и аппетитный кусок мяса. В общем, прыжок, могучее тело взмыло в воздух, я встретил ударом своей дубинки и монстр отправился в путь обратный, покатился по земле и замер. Сомневаюсь, конечно, что убил, да и цели такой не ставили. Не люблю отбирать жизни без крайней необходимости. Отцепил от пояса контролирующий ошейник, направился к противнику, однако, не слишком быстро. Некоторые создания любят притворяться мёртвыми или потерявшими созданиями, а как приблизишься, раз и в тебе уже торчат их коготки, а то и зубками пытаются голову отгрызть. Бесчисленные шрамы на моём теле подтверждали эту истину. И точно, два шага оставалась, как монстр вскочил, попытался нанести удар лапой, получил тычок в лоб и вот тут уже затих по-настоящему. Оставалось надеть новое украшение. В обратный путь отправился верхом. Чудище порыкивало тоскливо, но сделать ничего не могло, туловище послушно исполняло мои приказы. Вот вдали показалось поселение длинноголовых. Люди племени ещё издали учуяли знакомый запах и разбежались, лишь одна одинокая фигурка чернела на фоне ближайшего дома. Сам вождь – жрец Аккумоо, могущественный колдун и правитель в одном размалёванном красной краской лице.
- Тебя дожидаются полосатый человек, - произнёс маг равнодушным тоном, хотя глаза его горели от возбуждения.
- Сначала, закончим наши дела, - я спрыгнул на землю, - вот твой новый боевой конь. Забирай и будь счастлив, не забудь приготовить мои раковины, два мешка.
- Надо быть безумцем, чтобы попытаться тебя обмануть, - вождь пожал плечами, - даже такому могущественному властелину джунглей, как я. Вдруг понадобится столь могучий и храбрый союзник? Советую внимательно выслушать того, кто к тебе пришёл, чую, встреча окажется судьбоносной, для всех.
- Я всегда и всех выслушиваю, - я улыбнулся, - а иначе как пойму, в чём именно пытаются обмануть?
Незнакомец поджидал под священным деревом Убунги, сидел на корточках, в зубах сжимал травинку и задумчиво жевал её. Возраста не определить, от сорока и до бесконечности, выбрит наголо, кожа загорелая, почти чёрная, глаза серые, нос с горбинкой, губы тонкие. Одет был как зажиточный купец, только от него за милю несло магией. Такие вещи сразу чувствуются, у меня аж шрамы зачесались, кожа покалывали невидимые иголочки.
- Пусть солнце всегда сверкает у вас над головой днём и луна ночью, - произнёс я традиционную фразу, - с чем пожаловали, достопочтенный?
Чужак поднялся, и оказалось, что он едва достаёт мне до пояса, как и большинство людей нормального роста, впрочем.
- Не хотели бы вы, достопочтенный мастер Алис, скажем, спасти весь этот мир? – произнёс мужчина.
- Всего лишь? – хохотнул я, - ну, можно будет попробовать, сразу после завтрака. Будут как раз свободные полчаса. Правда, за такое беру высокую плату, полагаю, тысячи золотых вполне хватит.
- Вообще-то, это не шутка, - незнакомец нахмурился и вытащил что-то из кошеля, - и плата за это следует куда более высокая, чем какое-то жалкое золото.
На ладони чужака лежало большое металлическое кольцо.
- Простите, замуж за вас я тоже не пойду, - я кашлянул, - так получилось, что предпочитаю женщин, извините. К тому же, вы для меня мелковаты, не переживёте брачной ночи.
- Необычайно ценю ваш юмор, - собеседник скрипнул зубами, - но умоляю уделить мне несколько минут своего драгоценного времени.
- Я уже слушаю, - я зевнул и сел на землю, облокотился на священное дерево, вытянул ноги, - только не очень громко вещайте и не обращайте внимания на храп. Три дня и три ночи выслеживал Курвиалеса Топтуна и немного утомился.
- Короче, через год в наш мир должен явиться Ужасный Турмулле, - начал маг, - который уничтожит абсолютно всё живое. Однако, есть способ его остановить.
- Кто только этим демонам и прочим злым сущностям имена придумывает? – я поморщился, - звучит ужасно.
- Можно подумать, «Алис» максимально подходящее имя для мускулистого рыжеволосого гиганта ростов в семь футов! - рыкнул собеседник.
- Мама всегда дочку хотела и ещё имела весьма плохое зрение, - я вздохнул, - а так же совсем чуточку сошла с ума, когда её изнасиловал горный тролль, назвала родившегося ребёнка «Алисой» при рождении. А потом привык отзываться именно на это имечко. Мы с папочкой, кстати, очень похожи друг на друга, разве что людей не ем и женщин уважаю, (или наоборот, женщин не ем, а людей уважаю, короче, не важно), посмотрите, наручи из его волос сплетены, а сапоги из кожи на спине, сносу им нет.
- Может, ближе к делу? – колдун потёр переносицу двумя пальцами, - в общем, есть один способ остановить зло и всех спасти. Некогда я создал ребёнка, девочку, наделил её целым рядом особых способностей, но сообщество магов испугалось, мол, кто знает, не станет ли это существо злодейкой? И разделили её на двенадцать отдельных личностей, причём, у каждой остался один чудесный дар. Малышек отдали в приёмные семьи и ещё, отыскать их сразу нельзя. Только заполучив одну, узнаешь, где прячется следующая. И чуть не забыл, девицы способны соединиться обратно, в одно целое, если пожелают. Вот ваша задача в том состоит, чтобы их найти, уговорить и подготовить к предстоящей схватки с недругом, а так же защитить от врагов. У Турмулле точно должны быть последователи в нашем мире, которые всё сделают, чтобы он победил.
- А почему именно ко мне обратились? – уточнил я, - тут необходим дипломат и воспитатель, а ваш покорный слуга, больше по части того, чтобы крушить, ломать, одолевать и силой заставлять делать что-то. Вы хотите, чтобы я упаковал девушек в мешки и свалил в кучу у этого дерева?
- Если бы даже и смогли такое, не надо, - ужаснулся кудесник, - а насчёт выбора исполнителя, буду честен, остальные кандидаты решительно отказались и не интересовали их никакие деньги, драгоценности и даже волшебные артефакты. Просто сообщество магов своего мнения, по этому вопросу, не изменило. Узнают, способны и покарать безжалостно. А у вас с нашим братом и так отношения натянутые, мягко говоря, терять нечего.
- Ещё бы, разве тролли, атаковавшие мою деревню, не колдуном были посланы? – я ухмыльнулся, - значит, по его вине моя матушка лишилась разума, а родного отца пришлось прикончить своими руками чуть позже, мстя за страдания родительницы.
Тишину в деревню разорвал грозный рык, а после истошный предсмертный вопль.
- Ой, опять мне подсунули негодный контролирующий ошейник, даже жаль вождя чуточку, теперь не сможет своих соседей завоевать, прикончить и съесть, как собирался, - я вздохнул, - судя по всему, пойманная зверушка сейчас сбежит. Надо бы присмотреть, чтобы невинных жителей не тронула.
- Я позабочусь, поймаю и перенесу в джунгли, - маг сощурился недобро, - так вы мне отказываете или согласны спасти абсолютно всех?
- А вы точно не желаете меня обмануть и создать личное идеальное оружие? – уточнил я.
- Душой клянусь, - чародей поднял правую руку вверх, - и, главное едва не забыл, про награду. Вот кольцо, оно способно превратиться в неразрушимый доспех, которому не страшно вообще ничего, ни сталь, ни камни, ни магия, сможешь плавать в воде, нырять в вулканическую лаву, прыгать с крыши здания на землю. Полнейшая неуязвимость. Судя по бесчисленным шрамам на вашем теле, такой артефакт не помешает. Более того, ещё будут выдвигаться всевозможные лезвия и шипы. Весит доспех меньше, чем одежда из ткани, движений не стесняет. Но, за каждую найденную и завербованную девушку будете получать по одной детали лат или паре. Начнётся с латных рукавиц.
- Ладно, - я махнул рукой, - уверен, что лжёте, но пока не понял, в чём именно. Да и колечко по душе.
- Я хоть и с трудом, но выяснил, где спрятали одну из дев, той, что станет основой, - пояснил маг, - к ней и перенесу с помощью волшебного портала, дальше сами.
- Договорились, - я принял кольцо и надел на безымянный палец, полюбовался.
- Вот тебе свиток, - продолжил наниматель, - на нём начертана карта и будут появляться отметки, где искать очередную девушку, а под ней сведенья о них. Читать-то умеешь?
- Вроде как, - кивнул я, - сейчас посмотрим.
Вот что было написано в свитке: «Алеф Штейм-Эсре. Способность – чтение чужих мыслей и внушение собственных, управление людьми, находящимися в миле от девы. Доставшееся качество характера – скромность. Могла бы стать кем угодно, но предпочитает учительствовать, просто вкладывая знания в головы детей».
- Как удачно, - я облизал губы, - скромная тихая девушка, знающая, что такое ответственность и ни на что не претендующая. С любой другой работать было в разы труднее, особенно, учитывая отсутствие у меня хоть какого-то опыта!
И вот перенёс меня колдун в царство Хоуупо, небольшой городишко, называвшийся Турпеком. Миленький такой, сонный, из тех, в которых веками не происходит ничего особенного, даже завоеватели и стихийные бедствия стороной обходят. Одноэтажные каменные домики, крытые черепицей, улица замощена досками. Жителей не слишком много, в основном, ремесленники. Редко - редко мимо проходил кто-то из местных, бросали на меня испуганные взгляды и тут же прибавляли шаг. Сторожевые собаки спешили спрятаться. Даже грузовой монстрик, который брёл навстречу, замер, глаза вытаращил, хвост опустил и начал пятиться задом. Отыскать школу оказалось проще простого. Маленький домик, ветхий, с соломенной крышей, с крохотными окошками, забранными бычьими пузырями и дверкой, висевшей на одной кожаной петле. Я вежливо постучал, открыл створку и засунул голову внутрь.
Комната была лишь одна, малышня разного возраста, примерно тридцать штук сидели прямо на полу в руках держали глиняные таблички и стило. Там же стояла девушка лет шестнадцати, миниатюрная, даже по меркам обычных людей, с пепельными волосами, заплетёнными в две косы с белыми лентами, одетая в серое скромное платье и деревянные ботиночки. Дети, узрев меня, замерли, какая-то маленькая девочка даже заплакала. Учительница вытянула руку в сторону крохи и та сразу успокоилась, даже заулыбалась.
- Что вам угодно? – спросила Алеф.
- Доброго вам времени суток, - я кашлянул, - к сожалению, вынужден побеспокоить, достопочтенная, не оставите своих питомцев на минуточку?
Девушка кивнула и послушно покинула комнату, о детях не волновалась, ибо могла их контролировать и на расстоянии, успокаивать и не давать шалить.
- Итак? – учительница вздохнула.
- Любые слова будут недостаточно убедительными, тем более и я скверный оратор, - я потупился, - просто просчитайте всё в мыслях. Вы же можете.
- Знаете о моём даре? - Штейм-Эсре забеспокоилась и даже нахмурилась.
- Много о чём, - кивнул я, - но я, всего лишь, посланец, обязанные донести некие сведенья и просить о помощи.
- Меня? – глаза собеседницы расширились, - простите, но я мало что могу, к сожалению. Да и не во всём соглашусь участвовать. Не могли бы наклониться пониже?
Я послушался и учительница, встав на цыпочки, приложила ладони к моим вискам, почувствовал тепло, через миг читающая мысли отпрянула и даже выставила перед собой руки, будто пытаясь закрыться.
- Неужели, всё это правда про остальных одиннадцати и зло, что должно явиться? - пролепетала несчастная.
- Не знаю, - не стал лгать я, - так сказал колдун, нанявший меня, кстати, имени своего так и не назвал. Решение верить или не верить, отослать меня обратно или сделать своим спутником за вами. Но, коли, сказочка правдива, и останетесь здесь, убоявшись последствий и опасностей, умрут абсолютно все. Включая, этих милых малышей. И смерть окажется ужасной и болезненной. Всё, долг свой исполнил полностью.
- Всегда знала, что со мной что-то очень не так, - девушка сникла, - и дело не в даре, просто я не способна испытывать никаких ярких чувств, кроме ложного стыда и робости. Нет особых желаний, не гневаюсь, не влюбляюсь, не испытываю страха, даже голод и жажда притуплены, слишком однобокая что ли, пустая. Теперь всё понятно, являюсь лишь одной двенадцатой от полноценной личности! Но борьба с неведомым врагом, справлюсь ли, не паду в неравном бою?
- Как раз в этом готов помочь с радостью, - я потёр руки, - сражения – моя работа и в дороге оберегать стану. Но, коли откажитесь, пойму.
- А отвергнуть предложение так соблазнительно, - Алеф вздохнула, - дело ведь не только в опасностях, в том, что придётся покинуть город, в котором всю жизнь прожила, распрощаться с приёмными родителями, воспитавшими, ну, как смогли, учениками любимыми, я ведь себя потеряю, сольюсь с другими «сёстрами», а это почти смерть, стану совсем другой, хуже или лучше, иной вопрос, возможно, вовсе забуду прошлое.
Я лишь пожал плечами и развёл руки в стороны. А что тут скажешь? Сам бы, при мысли, что придётся измениться полностью, с ума сошёл. Да и вообще, это мы, искатели приключений, легки на подъём, призвали в дорогу, встали со скамьи или кровати, сумку на плечо, оружие в ножны и вперёд, а здесь обычная смертная, из мирных горожан, для которых на соседнюю улицу-то отправиться, без крайней необходимости, уже подвиг великий.
- С другой стороны, год пролетит так быстро, - Штейм-Эсре скрипнула зубами, - всё одно пропадать, так не лучше ли попытаться всех спасти?
- В любом случае побываете в других городах и странах, повстречаете новых людей, - начал я, - возможно даже прославитесь и, кстати, научитесь чувствовать, познаете страсти. Вдруг восстанавливаться даже понравится?
- А как же мои деточки? – учительница повернулась к зданию, - именно я открыла школу и упросила соседей отдать мне малышей, чтобы они не только ремеслу обучались будущему, но и могли познать нечто большее! Сама бы так и оставалась обычной служанкой у приёмных родителей, да мимо нашего дома проходил известный учёный и путешественник с востока Бакр Ин Аншаилла, из его головы знания скопировала и возжелала передать другим.
- Возьми да вложи крохам в головы сразу всё, - предложил я, - если это возможно, не причинив вреда.
- Действительно, - Алеф сразу разулыбалась, - прежде я скрывала свои возможности, коли что-то делала, то потихоньку, теперь же, покидая родину навсегда, могу не сдерживаться. Передам мудрость, после отправлю родителям учеников мысль, что необходимо их забрать, сотру из памяти всех, кто меня знает, воспоминания и уйдём поскорее, пока не передумала!
Сделать всё перечисленное оказалось несколько сложнее, чем придумать, у моей подопечной даже голова разболелась и слёзы на глазах выступили, однако, справилась. Почти тут же кольцо на пальце засветилось алым пламенем, миг и на кистях рук появились латные рукавицы, вроде стальные по виду, но, абсолютно прозрачные, однако, на ощупь, вполне себе материальные! Не весили вообще ничего, будто из паутины созданы. Попробовал ударить кулаком по земле и не почувствовал боли, превосходно защищали плоть. Помимо этого из тыльных сторон кисей выдвигались лезвия кастета «медвежьи когти», четыре штуки, из костяшек шипы, а из кончиков пальцев – когти. Разумеется, не одновременно, а в том порядке, в каком мне надо и длину регулировал по собственной прихоти.
- Ради таких лат любой согласится сразиться с иномирным злом, - спутница улыбнулась мне, - хоть кому-то всё произошедшее доставляет удовольствие и пользу.
- А вы представьте, что отправляетесь в путь, скажем, исключительно ради новых знаний, - я подмигнул, - об остальном подумаем позже. К тому же, следующая сестрица вполне способна отвергнуть просьбу о помощи, кто знает, возможно, у неё прекрасная благоустроенная жизнь, возможно, даже муж и дети есть и тогда верну обратно с извинениями.