ГЛАВА НОМЕР ЛЕС
Она не очень любила путешествия. Вообще ненавидела выходить из зоны комфорта. Для счастья было достаточно вечерочком сделать себе глинтвейн и упасть на мягкое кресло, наблюдая за языками пламени в камине. Вечно всем недовольная, закрытая, сумасшедшая одиночка-алкоголичка, желающая проводить дни напролёт у себя дома. Такой её видели окружающие.
В этот раз она должна была по работе отправиться в другой город, в одной машине с нелюбимыми коллегами.
Девушка в белой ночной сорочке сидела на краю кровати и смотрела в одну точку. Растрёпанные русые волосы свисали ниже плеч. Сонные глаза пытались на чём-то сосредоточится, но выходило слабо. Она зевнула и легла обратно в постель. Все усилия встать падали безвозвратно в пропасть. Нет, нельзя! Надо вставать! Девушка опять села.
Аромат зелёного чая распространялся по квартире. Дана (это было не настоящее её имя, о чём знал только один человек) склонилась над дымящимся чайником.
Она сидела и попивала green tea с ромашкой, наблюдая за рассветом. Яркое солнце выглянуло из-за горизонта и окрасило небо в жёлто-оранжево-розовые тона. Обливало светом унылые улочки, псевдооживляя их. Оно добралось и до глаз Даны. Глаза сами собой зажмурились. Что случилось с погодой? Почему так светло?
Она оделась, кое-как расчесала свои волосы и вышла на улицу, где её уже ждала машина.
Автомобиль нёсся по дороге, по обе стороны мелькал лес. Дана сидела спереди рядом с водительским местом и смотрела в окно. За рулём была Милана — коллега девушки.
Как-то один раз Милана сказала нашей героине, что та до конца жизни будет одна, ведь она «серая неудачница» (как серая мышь). Дана не сильно огорчилась, но прозвище её задело. С тех пор менеджер по печати (такую должность занимала неудачница) старалась не говорить лишнего Милане. И вообще обходила её стороной. Сзади сидели коллеги, имена которых вообще не имели значения.
Дана схватилась за голову — вечерняя одиночная посиделка давала о себе знать. Деревья расплывались и выглядели устрашающе. Девушка закрыла глаза. Понемногу она начала засыпать. Периодически дёргалась о того, что начинала клевать носом. Внезапно послышалась мелодия. Дана вздрогнула от голоса Миланы:
— Да, алло!
«Серая неудачница» отвернулась.
— Ханна! Привет! Нет… Нет, я ещё не ходила коррекцию. Дать тебе номер? Хорошо. Давай… Вечером, часов в семь. Да… Да, хорошо… Подъезжаю, мы тебя заберём.
Дана хмыкнула. Её планы на вечер — завернуться в плед, на которые она очень надеялась.
Милана всё лепетала по телефону, забывая иногда смотреть на дорогу. Дана насторожилась, но не сделала замечание. Она уставилась вперёд. Постепенно мысли уходили из головы, наполняя её звенящей тишиной. Как же ей хотелось залезть под тёплое одеяло, и послать весь остальной мир. Не успела девушка полностью погрузиться в мечтания, как вдруг её резко толкнуло вперёд.
— Чёрт! — воскликнула Милана.
Машина, в которой они сидели, буквально поцеловала багажник впереди стоящего автомобиля. Коллега вскрикнула и вылезла из машины. Вслед за ней и все остальные.
Хозяином подпёртого авто оказался мужчина лет сорока. Дана уже была готова слушать разборку и вызывать полицию, как её внимание переключилось на некую девушку, что стояла на обочине и жестами звала её.
Непослушные ноги сами понесли её к «леди», которая была одета слишком легко для такой погоды. Тонкий капюшон спортивной кофты еле прикрывал тёмно-каштановую голову. Она засунула руки в сплошной карман и подпрыгивала, чтобы согреться.
Дана остановилась в двух метрах от неё.
Внезапно всё вокруг преобразилось. Две девушки стояли посреди соснового леса. Высокие деревья тянулись к низкому небу, стояла такая глухая атмосфера, что закладывало уши.
— Спасибо, что подошла. Было бы сложно переместить тебя, не затронув других.
— Что случилось? — спросила Дана.
— Милана. У неё большие неприятности.
ГЛАВА НОМЕР ТУМАН
Тишина. Она буквально заглатывала все звуки мира. Крики птиц, шелест деревьев, собственное тяжёлое дыхание не доходили до уха Даны. Мокрый туман подступал со всех сторон. Девушки бежали. Потому что не спешить нельзя было. Дана перепрыгивала через кочки и ямы, не жалея своих новых белых кроссовок. Но от шатенки она отставала. Мимо проносились сосны. Внезапно туман почернел и захлопнулся в кольцо, окружив двух девушек.
Они остановились. Шатенка качнула головой и произнесла:
— Кажется, я никогда к этому не привыкну.
Чёрный туман рассеялся, выпуская их на площадь в центре городка. Чистое небо заволокли коричневатые тучи, сгустки чёрной массы всё ещё стояли за их спинами. Видимо, они и поглощали звуки. Стоял чёрный день.
— Вперёд.
Девушки зашагали по безлюдной площади (хотя, откуда здесь взяться людям?).
— Где её Дом?
Девушка остановилась и закрыла глаза.
— Прямо и направо, тот с лоджиями, — ответила Дана, показывая направление рукой.
Туман выглядывал буквально из каждого переулка. Приближаться к ним героини не смели.
— Ева, а вдруг у меня не получится? Может, ты сама закрасишь клеймо Тьмы?
— Нет, я считаю, ты уже готова. Не бойся.
Девушки поднялись по ступенькам и оказались в небольшом четырёхэтажном доме.
— Налево, — произнесла Дана и толкнула дверь, входя в квартиру.
— Проверь кабинет, а я в спальню, — скомандовала Ева.
Дана обернулась и увидела бежевую деревянную дверь. В кабинете было тепло и уютно, на тумбочке стоял красивый светильник. Девушка щёлкнула выключателем. Ничего не произошло, но и не должно было. Она подняла глаза и увидела разрисованную стену жёлтым и тёмно-красным.
Состояние жизни и судьбы её коллеги.
— Ева! — крикнула Дана.
— Да уж, эта Милана та ещё дрянь, — раздалось за её спиной. — Смотри, сколько в ней стервозности.
А в углу проступали чёрные пятна. Они были не врождёнными, а навлечёнными кем-то. Иными словами, не Хозяйка-Судьба устроила это ДТП, а кто-то решил насолить женщине. Такие пятна убрать девушки могли.
— Я не знаю, Ева.
— Успокойся, Дан. Представь, что это обычная картина безумного художника.
Нервный смех.
— Я попытаюсь, но ничего не обещаю.
Ева открыла свою сумку и достала две большие банки гуаши, жёлтой и красной.
— Можешь не экономить красную, её в любом случае уволят. Не будет тебя доставать. И помни: у тебя ровно час.
Дана взяла кисть, опустила её в банку с краской и дрожащей рукой черканула по чёрному пятну…
ГЛАВА НОМЕР НОЧЬ
Дану выбросило из сна, как дельфина выбрасывает на берег после шторма. Она прерывисто дышала и пыталась прозреть сквозь белую пелену в глазах.
Ноябрь за окнами мирно покачивал деревья. Всю комнату залило тёмным светом.
Девушка села и попыталась понять происходящее. Всё вокруг плыло (Дана потрясла головой). Минут через пять картинка прояснилась.
Сегодня ей много чего снилось.
Дрожащая рука с кистью всё никак не могла коснуться стены. Мир вокруг потемнел ещё сильнее. Мысль о том, что от её действий зависит судьба человека, вгоняло её в шок. А при мысли, что это всё для их блага, начиналась настоящая паника. Дана хотела как лучше. Но все мы знаем, что в таких ситуациях случается.
Он ей изменил, подруга сказала: «Бросай его!» Она была содержанкой и теперь еле сводит концы с концами. «Ты во всём виновата! У него теперь другая, недавно они летали на Бора-Бора!» Подруга хотела помочь. Но влезла в чужую жизнь.
Родители настояли, чтобы он получил достойное образование и работал адвокатом. Он же мечтал стать барабанщиком в какой-нибудь рок-группе. Итог — в сорок пять ещё не женат. Был поймал при даче взятки и получил условный срок с огромным штрафом. «Это всё из-за вас!» — прошипел он в лицо отцу и матери после того, как они выплатили штраф.
Дана совсем её не знала! Они совершенно не ладили, и вообще девушка не представляла, кто такая Милана, и чем это обернётся. Что может произойти после их вмешательства? А вдруг чёрные пятна спустя некоторое время вновь проступят, и всё будет ещё хуже? Она не Ева, у которой лёгкая рука, и у которой всё всегда получается. Тьма может вернуться и ударить с новой силой.
Перед глазами опять эта стена и дрожащая рука с кистью.
Хотя, героиню всегда интересовало это клеймо Тьмы. Откуда оно берётся? Если это не судьба, то что? Потусторонние силы? Живые или нет? Всякие призраки и нечисть? Или же более очеловеченные, такие как Ева и Дана? А может вообще просто люди?
Слова. Он имеют определённую силу. Если они влияют на твоё сознание, то почему не могут повлиять на чужое? Существует же такое понятие, как «сглазить». Что-нибудь скажут со злости вслед, а потом у тебя всё идёт наперекосяк. Почему же могут проклинать только ведьмы и колдуны? Хотя в их существование Дана не верила. Но ей казалось, что люди на такое способны.
В этот раз всё было совсем по-другому. Пока Дана работала кистью, Ева вышла на улицу. По возвращении лицо у девушки было очень взволнованным. Но говорить художница не стала.
Постепенно дыхание выровнялось. Девушка встала и подошла к окну. На удивление стояла светлая лунная ночь. Магический светопад спутника нашей планеты равномерно заливал собой каждую улочку, каждый дом, каждое дерево, человека…
Дьявол!
На скамье под деревом на пустынной улице в три часа ночи сидел незнакомец. Дана прижалась к окну, рассматривая мужчину (если это человек). Постепенно стекло запотевало от взволнованного дыхания девушки.
Он не двигался на протяжении нескольких минут, что художница наблюдала за ним.
«Кто это?» — только сейчас пронеслось у неё в голове.
Не дожидаясь ответа от самой себя, девушка отошла от окна и помчалась в прихожую, где накинула на себя лёгкую весеннюю кофту.
Всё тело качало, она боялась споткнуться. Непонятно, что ею двигало. Почему она решилась на такой поступок? Сейчас это не важно, совсем. Были это ли сверх силы, игра разума или же простое безрассудство? Не важно.
Дана подошла к железной двери и нажала указательным пальцем на кнопку. Дверь открылась, впуская в помещение холодный осенний ветер. Снаружи всё было совсем по-другому. Ей показалось, что она упала в холодные воды Арктики. Несильный, но ледяной ветер продувал девушку насквозь. Через дорогу расположилась эта самая аллея. Незнакомец всё ещё сидел на скамейке.
«Почему-то мне кажется, он ждёт меня!»
И в этот момент не существовало никаких эмоций, только цель. Магический светопад не мог открыть лица мужчины для Даны даже, когда она подошла к скамейке и села рядом с ним.
— Не надо ввязываться туда, где вам не рады, — произнёс человек.
— Что вы хотите этим сказать?
— Ты всё прекрасно поняла. Если это будет продолжаться, неприятности появятся и у вас! — было понятно, что он имел в виду ещё и Еву… А может, и ещё кого-то!
Дана закрыла глаза, чувствуя, что должно произойти. И да, человек исчез бесследно и бесшумно.
Больше не было смысла находиться на холоде, и героиня забежала в квартиру.
Ничего необычного. Просто девушка, сидящая на полу. Нет, она не плачет. Она размышляет. Вокруг было настолько темно, что можно разглядеть только силуэты предметов, но не их цвета. Как в старых чёрно-белых кинофильмах.
ГЛАВА НОМЕР РАЗГОВОР
До самого утра художница не спала. Первые лучи солнца застали её на полу. Неудачница подняла глаза и посмотрела в окно. Нужно сегодня поговорить с Евой. Но как её найти? Всегда Ева находила Дану. Она не знает ни где «подруга» живёт, ни электронной почты. Ни-че-го. Ладно, это неважно. Сегодня-завтра они точно встретятся. В этом сомневаться не стоило.
Дана никогда не любила рисовать. В школе на уроках изобразительного искусства маленькая девочка всегда задавала себе один и тот же вопрос: «Зачем?». Ответа никогда не получала. Она ненавидела елозить кистью с акварелью по куску бумаги. Это скучно, это муторно. Пару раз она как бы нечаянно опрокидывала стакан с водой на свой «рисунок» в конце урока. Самая ненавистная учительница ИЗО с пренебрежением ставила маленькой девочке «удовлетворительно» в журнал.
При виде краски и кисти у взрослой девочки начинался мандраж.
Это было одно из не многих воспоминаний, что знала теперешняя Дана.
Да, Судьба-Злодейка сделала всё по-своему.
Девушка взглянула на часы. Время восемь утра. На секунду задумавшись, Дана вздохнула облегчённо.
«Сегодня выходной!»
Но не время расслабляться! Ночной разговор хоть и не сильно впечатлил художницу благодаря последним событиям в её жизни, но очень напугал. Получатся, кто-то в курсе вмешательств её и Евы. Ничего в этом удивительного не было. Дана давно подозревала, что их тайна вовсе не тайна. Необъяснимо подозревала.
Ватные уставшие ноги еле подняли с пола девушку. Начинался новый день, новый удивительно светлый день. Но только на улице, не в душах людей.
Рассудив, что сидя дома, вторая художница её никак не найдёт, Свобода решила прогуляться (непривычное решение). Только в этот раз одеться по погоде.
Жёлтые и оранжевые листья сгонял с деревьев ветер и уносил их далеко за горизонт. Тепло ли там? Есть ли там нелживая надежда? Ответ на этот вопрос мог дать лишь тот самый ветер. Но Дана не понимала его языка.
— Ты искала меня? — за спиной послышался знакомый голос.
— Ева! — не наиграно-радостно воскликнула девушка.
— Что-то случилось?
Дана пересказала происшествия прошлой ночи со всеми подробностями.
— Хм-м-м, дай подумать.
Они стояли вдвоём в холодном осеннем парке.
— Мне кажется, что это просто люди, недруги Миланы.
— Ты уверена? — переспросила Дана, вспоминая то непреодолимое желание выскочить на улицу.
Ева непринуждённо улыбнулась:
— Конечно!
ГЛАВА НОМЕР ЧТО?
После беседы с подругой, фамилию которой она даже не знала (хорошо, что свою ещё помнила — Свобода, красиво, не правда?) девушка, не желая находиться на улице ещё сколько-либо, оправилась домой. Чтобы погрузиться в размышления. Она любила это.
Жар камина. Его треск заглушал все звуки Вселенной. Оставалось только ждать исход. Мягкое, практически воздушное кресло помогало унести сознание далеко.
Как ей называть то место, куда они попадают, чтобы вмешаться в чью-то жизнь?
Параллельная Вселенная? Потусторонний мир? Слишком банально.
Хранилище душ (что?!)? Нет, бред.
Город теней. Хм-м-м. В этом что-то есть. У Даны такое ощущение, будто этот мир не существует ни во временах суток, ни во временах года. Там всегда закат. Будто солнце уже зашло за горизонт, но алых лучей не видно из-за сильно пасмурного неба. Коричневатый оттенок воздуха, чёрный туман и полное отсутствие живых существ.
Город Теней. Так будет точнее.
ГЛАВА НОМЕР ДНЕВНИК
День пролетел незаметно. Когда много времени, оно проходит впустую. Дана бросила взгляд на окно, за которым уже темнел закат, и глубоко вздохнула.
Затем подошла к нему и положила руку на стекло, смотря в наступающую ночь. Если бы девушка вела дневник, то сегодняшняя страница содержала примерно такие строки:
«Кто я такая? Все называют меня Даной, но я не знаю, так ли это. Я помню только размытые образы и отрывки фраз. И глаза. Возможно, когда-то они сводили меня с ума. Но сейчас я знаю, что их нет больше. Первый человек в моей сознательной жизни — Ева. Вот только она не человек. И о её жизни я знаю не больше, чем о своей. А о своей — практически ничего.
Я однажды спросила её, что со мной произошло. Она ответила, раньше во мне жил другой человек, но он умер (точнее, убил себя) и осталась только я. Как можно это объяснить, не понимаю. Наверное, и никогда не смогу.
Единственная зацепка — осознать, кем я стала. Или такой родилась? Я. Именно я. Не тот, кто жил во мне ранее.
Я такая же, как и Ева? Возможно. Она намекала, хоть и никогда не говорила вслух».
Дана сделала себе какао и снова села в кресло у камина.
ГЛАВА НОМЕР ЧУВСТВА ХУДОЖНИКОВ
Её руки обнимали пустоту. Она верила, она знала, что это всё реальность. Увы, лишь иллюзия реальности. В голове жил контур. И почти слышит его. Есть ли он?
В любом случае: никогда не отпустит.
Или нет его?
Но она же чувствует его спиной! Он стоит сзади. По комнате разносится его дыхание.
Ей так хочется, чтобы это была правда.
***
И снова жар камина. Кружащиеся языки пламени били невыносимым теплом щёки Даны. Непонятное, съедающее чувство страха разливалось по телу расплавленным ледяным железом.
Девушка закрыла глаза и попыталась успокоится, что давалось с огромным трудом, но в итоге не увенчалось успехом. В груди становилось всё тяжелее, это очень сильно мешало даже просто дышать. Да и помнила ли она, как?
Очень хотелось отторгнуться от всего окружающего пространства. Закрыться от мира не только морально, но и физически. Просто убежать.
А потом вернуться.
ГЛАВА НОМЕР ОПЯТЬ РЕАЛЬНОСТЬ
Город отходил ото сна. Солнечными красными лучами заливало узенькие неприметные улочки, просвечивало сгустки серого тумана.
Она шагала по улице. В чертогах её разума роились странные мысли, которые не давали ей сосредоточиться… Или просто обратить внимание на то, что происходит вокруг.
Девушка просто шагала.
Внезапно она огляделась. Вокруг неё стоял чёрный туман. Дана оказалась в городе Теней.
«Что произошло? Как я попала сюда? Я даже не бежала!»
Как?
Дана осмотрелась. Невозможно попасть в город Теней просто так, не желая этого. Да и бывала она там только вместе с Евой, которая обучала её. Неудачница стояла на месте, на тротуаре.
Чёрный туман поглощал все звуки. Только голос сердцебиения нарушал эту затягивающую тишину.
«Это не могло случиться просто так! Я что-то должна сделать!»
И Дана зашагала в неизвестном направлении, а густой туман не смел приближаться к ней. Какая-то непонятная сила, которая движет Вселенную, подтолкнула её к одному дому.
Девушка поднялась на крыльцо, открыла дверь, которая, естественно, была для неё не заперта. Она не представляла, кому дом принадлежал, какой душе. Та же неизвестная сила повела её в гостиную. Там стена была покрыта практически всплошную чёрными пятнами. Выбивались только несколько мазков зелёной и жёлтой краски.
Путь, куда отправлялся разум Даны, был очень тернист и тяжёл. Кто-нибудь видел настолько (как правильно выразиться) проклятую душу? И судя зелёно-жёлтым краскам, человек был неплохим, даже хорошим. Но столько негатива. Он должен быть уже мёртв.
Но нет. Если картина здесь, то и человек тоже… ещё немного жив.
Вот только сколько это «ещё немного» может длиться? И кто такое мог сделать с ним (или с ней)?
Девушка с фамилией Свобода подошла поближе, чтобы рассмотреть картину.
ГЛАВА НОМЕР ОЧЕНЬ СРОЧНО!
Мысленные потоки, ускоряясь, неслись по улице, переплетаясь с потоками света. Девушка всё ещё бежала, только уже по инерции. Понятия того, с чем она столкнулась, Дана никогда не знала. Как и не знала того, что за этим стоит. Но почему-то ей казалось, что обязательно «что-то», а не «кто-то». Но что?
Следуя ходу городских часов, день подступал к обеду. Оживлённые улицы постепенно переходили в режим «я на работе». Но это не тормозило девушку. Над землёй танцевали птицы, которые опускались всё ниже и ниже. Теперь оставалось только надеяться на предчувствие Евы, которое обычно не подводило.
Почему так долго?!
Девушка остановилась и, даже не заботясь о том, что её может кто-нибудь увидеть (хоть и в переулке было безлюдно), коротко крикнула:
— Ева!
Ответа не последовало.
— Ева, это очень срочно!
Немного призадумавшись, она вспомнила о номере телефона, который был постоянно недоступен. Так иногда связывалась Ева с Даной, но не наоборот. И это было полгода назад.
Девушка достала смартфон.
«Проклятье!»
Недоступно.
— Не можешь её найти? — раздался до жути знакомый голос за спиной.
Она вздрогнула и обернулась.
Да, это был он. Тот самый человек, лица которого и сейчас, при вполне ясной погоде она не могла разглядеть.
Слова застряли в горле. Дана просто стояла и ошарашенными глазами смотрела на этого мужчину.
— Если тебе дорога подруга, то ты оставишь её. Иначе всё это окажется реальностью.
Город отходил ото сна. Солнечными красными лучами заливало узенькие неприметные улочки, просвечивало сгустки серого тумана.
ГЛАВА НОМЕР ЭТО БЫЛ СОН!
Девушка вырвалась из объятий сна. Тяжело дыша, она села на кровати.
«Это был сон!»
«Всё было сном! Даже мой визит в город Теней!»
В голове копошились мысли, пытаясь каждая занять своё место на полке сознания. Но выходило слабо. Словно непослушные первоклашки ни как не могли сесть за парты и ссорились друг с другом, кто с кем.
«Что он хотел этим сказать? Я не смогу найти Еву? От меня будет зависеть чья-то жизнь, но без помощи подруги я не смогу ничего сделать. Они решили впутать сюда ещё кого-то?… Нет! Боже мой! Это же Дом Евы! Я должна была догадаться!»
Девушка схватилась за голову.
«Но почему я? Почему меня вынуждают остановиться, угрожая при этом Еве? Я же совсем ничего не умею и не знаю!»
Дана подняла взор.
«Они хотят, чтобы она осталась одна. Чтобы я предала её. Другого объяснения у меня нет!»
Но кто они?
«Нет. Нужно срочно поговорить с Евой!»
Девушка вспомнила, чем всё это закончилось во сне.
Ничем хорошим!
В любом случае нельзя было оставлять всё как есть. А что-то с этим делать.
Она схватила свой мобильник и попыталась позвонить на недоступный номер девушки.
— Да, алло! — прозвучал в трубке сонный голос.
— ЕВА! Я так рада, что дозвонилась тебе! Нам надо поговорить!
Короткая пауза.
— Через полчаса в парке, — серьёзно ответила она.
Зима уже понемногу начинала заявлять свои права: температура опускалась всё ниже и ниже, ветер дул беспрерывно, сокращая количество штилей в месяце.
Девушка в бежевом пальто, чьи русые волосы развивали потоки воздуха, засунула руки в карманы и пыталась не замёрзнуть. Она выскочила за пятнадцать минут до назначенного времени и стукнулась лицом с всепоглощающим морозом, который тепло ясного светила на небе заглушал своим колючим нравом.
Кто-то дотронулся до плеча Даны:
— Привет.
— Это ты! — воскликнула художница и бросилась подруге на шею. — Слава Богу, с тобой всё хорошо!
— Судя по твоим словам — это пока, — насторожено произнесла Ева.
— Надеюсь, что не так. В общем. Мне приснился сон…
Иногда секунды могут течь невыносимо медленно. В то время как года пролетают за одно мгновение. Каждый жест, каждое слово Даны (с которым лицо Евы становилось всё мрачнее) тянулось до бесконечности для неё самой. Что ждёт в конце этого разговора? Предчувствия пытались достучаться до сознания и рассказать о том, что ничего хорошего ждать не стоит.
— … А потом я проснулась.
Собеседница молчала.
— Что мне делать? — взмолилась Свобода.
— Всё то, что они тебе сказали, — повергла в шок её подруга.
— Что? Но… Ева! Почему? Ты знаешь их? Скажи мне честно!
— Знаю.
— Давно?
— Очень. Много лет, — туманно ответила девушка.
— Чего они хотят?
— Помешать мне.
ГЛАВА НОМЕР ОТКРОВЕНИЕ
— Кто они? — спросила Дана после продолжительной паузы.
— Те, с кем связываться тебе опасно.
— Ева, объясни мне, пожалуйста! Я ничего не понимаю. Почему они тебе угрожают? Через меня? Я же волнуюсь за тебя!
— Пойми! Этого они и добиваются! — нервный голос собеседницы перешёл на крик. — Они знают, что ты такая же, как я!
— В смысле? То, что…
Внезапно шатенка положила руки на плечи подруги:
— Чтобы ты сделала, если бы они угрожали тебя убить?
— Мне всё равно, ты знаешь. Думаешь, они в курсе, что ты спасла меня тогда? У меня ведь кроме тебя никого нет!
— Да, именно так я и думаю, — горько сказала Ева. — Иногда я жалею о том, что впутала тебя…
— Но ты подарила мне смысл моей жизни. В самом её начале.
— Только чем это обернётся? Дан, я…
— Нет! — воскликнула девушка. — Я всё понимаю! Они хотели, чтобы ты чувствовала себя виноватой и одинокой, но я не позволю! Я перед тобой в долгу.
Вторая художница печально улыбнулась.
— Я уже слышала похожие слова. Но, к сожалению, тот, кто их сказал, закончил плохо.
— Ты думаешь, я сдамся? Во второй раз? Я уже сказала: мне всё равно!
— Дана, они меня не убьют. А тебя смогут.
— Я всё сказала! — русоволосая развернулась и зашагала в сторону своего дома.
ГЛАВА НОМЕР ПРЕСТУПЛЕНИЕ
После того, как хлопнула входная дверь, в кармане затрезвонил телефон.
Милана.
— Я скинула тебе проект по электронной почте, посмотри шрифты.
И сразу же отключилась.
Дана вздохнула. Ну, хотя бы есть, чем отвлечься. Она скинула с себя пальто, сняла сапожки и побрела на кухню, где её ждал незаваренный кофе и неприготовленный завтрак.
Яичная скорлупа, разбившись о край сковородки, полетела в мусорное ведро. Вся квартира наполнилась привлекающим с утра запахом обыкновенной яичницы. Девушка вдохнула аромат кофе и принялась за еду.
После завтрака художница свалила всю грязную посуду в раковину и направилась к ноутбуку.
Шрифты. Шрифты.
Она ненавидела всю эту возню с редактированием. А что же она любила? Сложный вопрос.
Дана потратила на это без малого час. Когда работа была закончена, Свобода возвратилась на кухню, чтобы выпить ещё кофе.
У плиты стоял незваный гость.
Девушка застыла в страхе пошевелиться. Это был он. И это была реальность.
— Не угостишь? — произнёс человек. Почему она не может рассмотреть его лицо? И сказать хотя бы слово?
— Что ж. Ну хорошо. Видимо, ты не в духе.
— Что ты здесь делаешь? — с ненавистью воскликнула Дана.
— Пришёл посмотреть на тебя.
— Зачем? Убирайся!
— Да, я помню эту квартиру. И она меня помнит.
— Я тебя не знаю? — скорее вопросительно сказала девушка.
— Нет.
— Тогда какого чёрта ты бред несёшь?! Пошёл вон! — художница схватила кухонный нож.
Мужчина только засмеялся. В голове у Даны прозвучали слова Евы: «Они меня не убьют. А тебя смогут».
— Нет! Мне всё равно! Мне всё равно! — сама себе крикнула она.
Повисла холодная тишина.
— Уходи! — повторила девушка.
Неизвестный стал приближаться, с каждым шагом. Свобода вытянула перед собой нож и начала пятиться.
— Передай подруге, что скоро начнётся наше время. Она может присоединиться. Пока не поздно.
— Нет! — воскликнула Дана и вонзила в него нож. Мужчина усмехнулся и начал истаивать в воздухе.
ГЛАВА НОМЕР ГОРОД ТЕНЕЙ
Закинув кухонный нож в раковину, девушка опять надела пальто и запрыгнула в сапоги. Кардинально надо было что-то менять. Для начала ей хотелось избавиться от всего ненужного.
— Что это? — удивился полный лысый мужчина лет за сорок.
— Заявление об уходе, — ответила подчинённая.
— Я вижу, что не любовное письмо.
— Подпишите?
— А что поделать? Подпишу, — хмыкнул «старик» и поправил очки.
***
Бывшему менеджеру по печати пришлось поймать такси, чтобы попасть на окраину города. Она расплатилась с водителем и зашага в сторону леса, туда, где высокие деревья тянулись к низкому небу.
Мокрый туман окутывал её. Дыхание становилось всё тише. Дана попыталась сосредоточиться, она зажмурила глаза и собрала руки в кулаки.
— Так, спокойно. Я смогу. У меня получится, — шептала художница.
Звуки леса постепенно начали заглушаться. Крики птиц, голос ветра падали в пропасть сознания.
Девушка открыла глаза.
Она бежала. Бежала так быстро, что от этого становилось даже страшно. Туман почернел и схлопнулся в кольцо. Мгновение и она оказалась в городе Теней.
— Я сделала это?
Вот только что теперь? Внезапно перед глазами всплыли обрывки образов из сна. Дана кивнула своим воспоминаниям и зашагала в известном направлении.
Коричневое небо начинало темнеть, ветер колыхал грязные листья одного единственного дерева. Внезапно послышались шаги, Свобода обернулась и успела заметить, как кто-то в чёрном скрылся в переулке.
— Значит, всё-таки здесь есть люди. Вот только люди ли они вообще?
Девушка не стала долго над этим думать и продолжила свой путь.
И через две минуты она увидела двухэтажный частный дом из белого кирпича, на террасе которого стоял мужчина в чёрной мантии.
— Ох, ясно! Я поняла. Что вам от меня нужно? — разозлилась художница, закатив глаза. — Может, хватит говорить загадками? Просто объясните.
— Не сейчас, — произнёс он.
В глазах девушки потемнело. На мгновение мир ушёл из её сознания, она чуть не упала на тротуар, но кто-то сзади схватил тело ещё в полёте…
ГЛАВА НОМЕР ИЛЛЮЗИЯ
Луч света. Луч солнца, ослабляющий зрение, пробуждающий сознание, пробивающий сквозь веки. Он прилетел с поверхности звезды через сто пятьдесят миллионов километров за восемь минут, чтобы натолкнуться на преграду закрытых глаз. Чтобы защекотать их и заставить открыться. Показать себя и…
Оказаться лишь иллюзией.
Дана увидела этот свет, успела поймать его сознанием, проснулась и…
Поняла, что всё ещё находится в городе Теней.
Потому что свет пробивающий сквозь окна, по сути не был светом.
Она лежала на пыльном полу квартиры старого дома. Кроме грязи здесь ещё были коробки, наставленные друг на друга, ободранные обои, лампочка, висящая на проводе — вместо люстры, и деревянная дверь в другую комнату.
И больше никого и ничего.
Девушка попробовала встать. Её светлое пальто напоминало цветом половую тряпку. Вокруг было тихо и спокойно. Художница подошла к окну и взглянула на город Теней с высоты третьего этажа.
«Не вариант», — подумала она.
Впрочем, не факт, что не было ещё способов оттуда выбраться.
Деревянная дверь скрипнула. Дана вошла в следующую комнату. На подоконнике, куда взгляд девушки упал сразу, стояла фоторамка со снимком внутри. На нём были изображены в обнимку сама Дана и неизвестный мужчина.
Наверное, в тот момент должно было произойти что-то, что перевернуло всё в художнице. Она должна была ощутить, должна вспомнить. Но этого не произошло. Девушка лишь недоумевала, кто это и откуда эта фотография.
Свобода вытащила снимок из рамки и положила его во внутренний карман пальто и обернулась.
На противоположной стене висело зеркало, хотя полноценным его трудно назвать. Это был квадратный обрезок, приклеенный к обоям.
Подойдя к зеркалу, художница осторожно в него заглянула. Там, в зеркальном мире за её спиной стоял чёрный сгусток тумана.
Дана вскрикнула и резко обернулась, но ничего не увидела. Затем опять посмотрела в зеркало. Чёрный сгусток был там.
— Кто вы? — наугад бросила девушка. — Прошу, если у вас есть разум, ответьте мне.
Теперь чёрный туман появился и в незеркальном мире. Затем этот сгусток превратился в человека в чёрной мантии.
Но в другого.
— Кто вы? — повторила она.
Тишина.
— Что вы здесь делаете? Что я, в конце концов тут делаю?
Человек поднял глаза на художницу.
— Ответ в обоих случаях прост. Мы ждём.
— Чего?
— Того, что изменит твою жизнь навсегда.
ГЛАВА НОМЕР ПОБЕГ
— Я не совсем понимаю, о чём вы. Хотя, что это я? Я совсем не понимаю, о чём вы?!
— Пока не время понимать.
— Да? А можно поинтересоваться, когда придёт это время?
— Скоро. Очень скоро, — произнес мужчина.
— Ммм, вот только я ждать ничего не собираюсь. И я ухожу!
Дана направилась к двери, похожей на выход, но в следующее мгновение там образовался чёрный туман.
— Нет, ты никуда не пойдёшь.
— Почему?
— Я не обязан отвечать на вопросы. Я должен только охранять тебя.
— От кого? От самой себя? Чтобы я не смогла выбраться отсюда?
— Не только.
— От Евы?
— Что-то твоя подруга не торопится тебя спасать.
— Но она здесь. В городе Теней. Так?
— В городе Теней? Ммм, интересно, — призадумался не/человек. — Да, насколько я знаю, она тут.
— Что со мной будет?
— Ничего… всего лишь вечные скитания во Тьме.
Послышался смех третьего голоса:
— Ветер, не пугай нашу гостью.
В комнате появился ещё один мужчина в чёрной мантии. Почему их так трудно отличить? У каждого была своя странная черта. Но они были на подбор, как солдаты. Да ещё эти мантии.
— Мисс, мы ничего плохого вам не сделаем.
— Почему?
Они переглянулись.
— Это очень долгая история.
Этот второй был слишком доброжелательным, что Дана начала пятиться назад, презрительно поглядывая на них.
— А почему Ветер?
— Как это у вас у людей называется? Имя. Нет! По-другому. Прозвище! Он очень быстрый. Не знаю, какими дорогами он ходит, но явно самыми-самыми тёмным. Как и все мы.
— Понятно. Только я не человек.
— Человек, только в меньшей степени, чем все остальные. Вот Ева — она да, не человек.
— И кто же она?
— Такая же, как и мы, — ответил Ветер.
— Нет! Это не правда! — воскликнула художница, отступая ещё на один шаг.
— Я сказал, что такая же, как и мы, а не «одна из нас». Улавливаешь разницу?
— К-кажется.
— Славно! — произнёс второй.
И в этот момент всё исчезло. Нет. Дана исчезла оттуда. Она попыталась выпрыгнуть в реальный мир, и у неё это получилось. Девушка стояла посреди соснового леса.
«Так, надо уходить отсюда немедленно!»
Вот только сможет ли она от них убежать?
Но Дана всё равно слишком медленная, хотя погони пока не видно. Только тихий, глухой, влажный лес.
Неровное, прерывистое дыхание разрывало горло. Дана бежала, что были силы. Она уже начинался замедляться, как вдруг увидела две массы чёрного тумана, что летели за ней.
Останавливаться нельзя было. Но в глазах начинало всё плыть, а в ногах — неметь.
Свобода упала. Она кашляла, задыхалась, а над ней склонились две тени. Они просто ждали.
Ладони были уже все в земле. Двое взяли девушку под руки и подняли.
— Нет! Пожалуйста, отпустите! — сквозь слёзы кричала она.
— Мрачный, как думаешь. Может, нам…
Второй мерзко улыбнулся.
— А почему бы и нет.
Пальцы рук оледенели и начали покалывать. Всё тело онемело. Художница чувствовала, как замедлялся её пульс. С одной стороны — она успокаивалась, но с другой — чувствовала, что теряет что-то.
— Остановитесь! — по всему лесу разнёсся разгневанный голос.
ГЛАВА НОМЕР НАЧАЛО КОНЦА
Это был он.
Покалывание в пальцах прекратилось.
— Тёмный, она пыталась сбежать, — начал оправдываться Ветер.
— Плевать. Вы же знаете указания. Ведь так?
— Да, — те двое кивнули, всё ещё держа Дану.
— НУ ТАК СЛЕДУЙТЕ ИМ!!!
Они закивали.
— Идиоты! — сквозь зубы прорычал мужчина, — За мной! — и исчез.
— Ветер, тебе не кажется, что прозвище Ядерный Взрыв ему больше подходит?
— Согласен с тобой.
Всё, отошли.
Тем временем чёрный туман схлопнулся в кольцо, открывая для всех троих город Теней.
— Девочка, — начал Мрачный. Они шли по тротуару, всё ещё держа Дану под руки.
— Не делай себе хуже, ты не знаешь, на что мы способны… Не нарывайся.
— По моему, этим ты пытаешься удовлетворить своё эго. Но я уже видела предостаточно. И ты явно тут не главный, — покачала головой художница, глотая слёзы.
— Надо же! Какая ты внимательная! Только дерзишь много!
Несколько секунд тишины.
— А где ваш Тёмный? — поинтересовалась девушка.
— Ждёт в назначенном месте.
— А почему мы там сразу не оказались?
Оба рассмеялись.
— Из-за тебя!
Свобода смолчала. Но не надолго.
— Что-то у вашего приятеля не сильно отличительное прозвище. Тёмный. Можно подумать, все остальные — белые!
Теперь молчали Ветер и Мрачный.
Облака в небе почернели ещё сильнее. Подул шквалистый ветер, качая большое дерево, которое уже находилось за их спинами.
— Приближается.
— Кто? — не поняла художница.
— Ни кто, а что! Заходи, — Ветер открыл дверь подъезда одного из домов. — Нам на самую крышу.
— Полетим оттуда? — попыталась пошутить Дана.
— Нет, прыгнем! — рассмеялся Мрачный, который знал обстоятельства появления новой Даны.
Эта фраза сумела открыть замок сознания, за которым скрывалось что-то страшное. Чего знать не хотелось.
Снова окунуться туда.
Видеть как рука выталкивает таблетки из пачки в другую руку. Чувствовать, как одна за одной застревают в горле, несколько десятков. Ощущать, как жизнь покидает твоё тело, оставляя после себя что-то ещё…
Она это знала. Но нет. Это не она.
А потом — лицо Евы, склонившейся над ней.
— О, Боже! — в ужасе произнесла тогда художница.
ГЛАВА НОМЕР…
— Ты ведь, понимаешь, Ева, что я всегда остаюсь в плюсе.
— То-то я тебя не знаю, Тёмный. Сколько тысяч лет прошло, а ты всегда во всём ищешь выгоду.
— Такой уж я есть. Меня не переделать. Я не человек.
— А жаль. Я бы смогла, если захотела бы.
— Очень рад, что ты не можешь.
— Чего ты добиваешься? Знаешь же, что я никогда не перейду на вашу сторону, а убить меня невозможно.
— Но я могу сделать твою жизнь невыносимой.
— Уже сделал.
— Считай, что это только начало. И потом, сегодня мне нужно совсем другое.
— Пытаешься разобраться со своими личными проблемами?
— Да, но так мы убьём сразу двух зайцев. Ты помнишь, у нас нет политики, но сильные — у руля. Мы просто все поговорим.
— Хочешь рассказать ей всё.
— Не без этого.
— В любом случае — это повторяется опять, ничего не изменилось, Тёмный.
— И что плохого? Мы тоже любим стабильность, как люди. И потом, я тебе обещаю, что сегодня будет нечто особенное. Ты же помнишь, что бывает раз в тысячу лет? Я чувствую, что затмение уже рядом…
— И как это вам поможет?
— Просто маленькая радость для нас!
ГЛАВА НОМЕР РАЗОБЛАЧЕНИЕ
Какой лифт? Вы о чём? В доме он есть, да. Но нельзя забывать, что мы в городе Теней, где нет электричества. Потому что оно — это свет.
Пятьдесят шестая ступень, пятьдесят седьмая…
— Долго ещё шагать? — устало произнесла Дана, ещё не отойдя от марафона по лесу.
— На крышу, я же говорил.
— У меня уже голова не варит! Я просто помру здесь, а вы идите дальше.
— Нет, так просто ты не отделаешься, — покачал головой Мрачный.
— Ветер, ты говорил, что Ева такая же, как и вы, но не одна из вас. Что это значит?
— Ты не задумывалась, есть ли у неё чёрная краска в сумке? И может ли она её достать?
— Так, замолкаем, мы почти пришли! — объявил Мрачный и открыл дверь, ведущую на крышу.
В то время, как трое поднимались наверх, небо уже успело стать полностью чёрным. Это была всепоглощающая тьма, которой нет равных.
На крыше стоял Тёмный, несколько человек, мужчин и женщин, в мантиях, и…
— Ева! — воскликнула Дана, но без явного восторга, как было раньше.
— Привет, — виновато ответила художница.
— Теперь я могу различить своё лицо. Странно, я видела его на снимке, — Свобода обратилась к Тёмному. — А сейчас время для объяснений? Отпустите меня.
Мрачный и Ветер отошли от девушки.
— Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал, — криво улыбнувшись, ответил Тёмный.
— Уж я то как ждала!
— Ты знаешь, какой сегодня день? Хотя нет, откуда тебе знать. Ты не живёшь тысячи лет.
— Что?! Какие тысячи?
— Сегодня затмение. Не солнечное, не лунное. А просто затмение. Можешь это уже сейчас наблюдать, — Ветер показал на небо.
— И что?
— Ладно, мы забегаем вперёд…
— Зачем вам Ева? Кто вы такие?
— Мы знакомы с твоей подругой уже много тысячелетий. Все мы. Таких, как я много. Таких, как Ева — мало. А сейчас — ещё меньше. Мы появились очень давно и эволюционировали вместе с людьми. Ты называешь это место городом Теней. А нас тогда называй Тени. Мы тут живём.
— Но что вы…?
— Скажем так, попроще: мы насылаем на людей всяческие беды клеймом Тьмы. И как бы питаемся их жизнями. Мы не убиваем их. Это не в наших интересах. А лишь сокращаем существование. Без нас люди жили лет по триста. Но представь, какая нагрузка для планеты…
— Тёмный, ты в Гринпис записался? Или перед ней оправдываешься? — заговорила Ева.
— Я подмечаю детали.
— То есть, я так поняла: вы качаете из людей жизнь, питаетесь людской болью.
— Это происходит везде. По всему миру. Наш город Теней является копией города в реальном мире. Ты просто не видишь, какой он огромный — за этим чёрным туманом. Каждый взрослый человек десятки или сотни раз попадал под клеймо Тьмы. Увольнение, ссора с супругом, плохая оценка в школе, например. Какие-то маленькие неприятности, которые постепенно забирают жизнь.
— А большие? Смерть в автокатастрофе?
— Человек не выдержал. Сломался. Здесь, в городе Теней.
— Всё-таки вы их убиваете.
— Не сразу. Без этого не жили бы мы.
— Что за затмение? — спросила Дана после продолжительной паузы.
— Вся планета погрузиться во мрак. Люди не будут этого видеть. Но чувствовать — да. В это время мы становимся сильнее и можем забирать жизнь ещё быстрее.
— То есть никакого апокалипсиса вы не планируете?
— Это не в наших интересах.
— А такие, как Ева — мешают вам выкачивать жизнь из людей, — тихо, под нос прошептала Дана. Но без них люди будут жить ещё меньше.
— Не намного. Прогресс растёт, качество жизни тоже. Но сегодня нам нужна не Ева, а ты.
— Что? Зачем?! — в страхе начала пятиться назад художница, поглядывая на «подругу». Та стояла в недоумении.
— Зачем тебе она? — повторила вопрос шатенка.
— Она прямое доказательство того, что души нет в принципе! Вспомним, что произошло восемь месяцев назад. Дана Свобода решила покончить жизнь самоубийством. У неё это получилось.
— Я хотела спасти её, — произнесла Ева. — В отличие от тебя!
— Я хотел, но не мог. Дана была некоторое время в мире ином. И ты её реанимировала. Вот только вернулась уже не Дана! — крикнул Тёмный. — Мы не знаем, как это произошло! Никто не знает! Но она была там всегда, — мужчина показал на Свободу.
— Ты любил её, — с прояснением сказала Свобода.
— Да, когда ещё умел. Теперь ты понимаешь, как мне важно знать, кто ты такая?
Художница кивнула.
— И вот ещё какая странность. После «перерождения» она оказалась способной входить в город Теней, как его сама и назвала. Стала «художницей». Это очень странно, ведь Дана…
— Ненавидела рисовать, — продолжила фразу девушка.
— Но не перестала быть человеком. Между вами обеими одна лишь разница. Ева бессмертная. Но это делает вас неимоверно далёкими друг от друга. Но не лишает тебя твоих сил.
— Зачем вам я, если человеком осталась?
— Ты хоть знаешь, сколько у Евы было таких, как ты? Кто-то умер человеческой смертью.
— А кого-то вы убили! — зло выкрикнула Ева. — История повторяется вновь.
— А кем-то ты жертвовала сама. Ты ставишь одних людей выше других, а хотя не имеешь на это права.
— Я пыталась спасти…
— Вот! У неё было несколько учеников, обычных… прости, необычных людей. Но спасла только одного, отправив на смерть других. Своего любовника.
Дана обернулась. По лицу шатенки было понятно, что всё это правда.
— Не думаю, что сейчас она бы поступила по-другому.
— Плевать. Я не вправе её обвинять.
— Что ж, дело твоё. Но как ты поступишь?
— Я дам, что тебе нужно. Чтобы прекратить это, наконец-то. Тебе нужно объяснение. Тебе нужно знать, — смягчилась девушка.
— И ты готова всё рассказать?
— Я, кажется, поняла, зачем здесь. И смогла разобраться в себе. Долго пыталась. И, наконец, у меня вышло. Я не Дана, это уж точно. Но у меня остались её воспоминания. Я помню в них тебя, Тёмный. Помню твои глаза и те, чувства, что она испытывала. Но они не мои. Это всё, что у меня есть. Я помню только её жизнь, отрывками. Пытаюсь в них найти себя, но не получается. Наверное, было бы проще, если стереть мне память. Как понять это, не зная природы сознания? Души? Теперь остаётся принять это, как данное. И не винить себя или кого-то другого. Я не Дана. И всё тут. Ты это хотел от меня услышать. Теперь можешь спокойно убить. Я уже говорила, что мне всё равно. Вам обоим.
— Мы не будем тебя убивать. Мы хотим лишь одно из двух: ты остаёшься с нами, то есть становишься Тенью или мы тебя отпускаем обычным человеком. Но этот подарок только ради памяти о Дане.
— Ева, прости, — опустив голову и не оборачиваясь, говорила девушка. — Теперь я поняла смысл всего этого. Это закон природы. Жестокий закон. Я больше не смогу сюда вернуться. Не могу это делать. Есть на то иные причины. Извини, но я ухожу.
— Да, ты прав, Тёмный. Сегодня всё по-иному, — не моргнув глазом, но дрогнувшим голосом сказала художница.
— Но ты знаешь, что не только поэтому, Ева, — он обратился к «Дане». — Мы не сильно настаивали на твоё присоединение и понимали, что не захочешь никого видеть. И её тоже.
— То есть, я могу идти?
— Можешь, тем более скоро мы начнём ритуал.
— Не буду даже спрашивать, какой. Хотелось бы остановить. Но всё, что я могу сделать, это сказать: «Не делай это, пожалуйста!». Но ты не послушаешь.
— Дана, если ты хочешь, больше никогда меня не увидишь. Хотя, это даже не обсуждается, — произнесла Ева.
— Так будет проще. Нам обеим. И ты забыла, что я не Дана. Я не могу носить это имя. Мне нравится… Виктория. Да, именно так. Мне нужно идти. Прощай, Ева.
Девушка кивнула.
— Прощай, — она тихо обратилась к Тёмному.
— Прощай, — одними губами ответил Тень.
Бывшая художница оказалась в сосновом лесу. Немного постояв, она направилась к дороге. К другой жизни.
ГЛАВА НОМЕР ИСХОД
— Ты отбираешь у меня самых лучших. У неё есть потенциал. Был. Но эта девушка не Дана. Ты никогда её не вернёшь!
— Я отпустил Викторию, а вместе с ней и Дану.
— Это не одно и то же.
— Знаю. Но мне так легче. Виктория не виновата, она заслуживает спокойствие.
— Того, чего ты не смог дать ей, почти год назад.
— Слушай, ты так и будешь здесь стоять и копаться в моей несуществующей душе? Скоро начнётся ритуал, мы встречаем затмение.
— Ухожу. До скорого, старый враг.