В это утро Ричард проснулся в плохом настроении. Он открыл глаза, но не хотел вставать, долго ворочаясь с боку на бок, пытаясь понять, отчего же у него так не хорошо на душе. Охая, он повернулся на другую сторону кровати и наконец, понял, что не давало ему покоя - механическая сиделка сломалась. Прошлым вечером глупая машина изволила приготовить ему мелкодисперсную кашу. Ричард был стар, и жевать ему было тяжело. Не помогали даже металлические протезы, которые вызывали у него отвращение.
Но главное было не в этом: каша оказалась горячей, как расплавленный парафин. Пластмассовая кукла с полупроводниковыми мозгами неверно считала куук-код с коробки. Когда Ричард зачерпнул первую ложку каши и положил ее в рот, его старые нервные окончания взвыли как сирена пожарной беспилотной платформы. Выплюнув кашу, он рассыпался в проклятиях, попутно наградив машину ударом своей тяжелой трости с металлической рукоятью, по пластмассовой голове. От сильного удара тонкие стенки не выдержали и лопнули. Ричард повернулся на другой бок и тяжело вздохнул.
«Да я погорячился», - подумал он. Беспомощная машина с ANS управлением даже не пыталась защищаться. После третьего удара робот обмяк и упал на пол.
Извергая страшные проклятия, старик поспешил потушить дикий пожар во рту, запив его стаканом воды. Робот больше не шевелился. Ричард пнул его ногой и, убедившись в том, что машина сломалась, ушел спать.
Вспомнив это, он полностью проснулся, но вставать ему не хотелось. Ричард привык, что механическая сиделка с утра подавала ему готовый завтрак. Теперь же ему придется делать все самому. Жалобно бормоча, он все же сел на кровати. Старые кости ныли так, как если бы он провел всю ночь не на мягкой кровати, а в узком сыром земляном окопе. Успокоившись, он остановил свой взгляд на зеркале, которое висело напротив кровати. Из серебряной глади полированного безмолвия на него уставился дряхлый старик с опустившимися плечами и обвисшей кожей. Некогда украшавшие его голову курчавые волосы каштанового цвета поникли и выцвели как старый снимок. Да и он сам выглядел как давно забытая пожелтевшая газета, которая провалялась на чердаке несколько десятков лет и в один прекрасный день ее достали на свет, чтобы разобрать завал из старых вещей, пролежавших многие годы под крышей. Его взгляд коснулся потемневших от времени обоев и полуавтоматического настенного экрана-календаря с изображением космической ракеты, который подарил ему сын. «Суббота», - он еще немного посидел, смакуя это слово в голове. Но желание есть перебороло его лень. Тяжело вздохнув, он встал. Когда ноги коснулись ламината, тот впился в них ледяными зубами.
Бормоча очередные проклятия, старик отыскал тапочки.
«Как можно жить в таком доме, где все такое враждебное, угрюмое и неприветливое - совсем как в старом фермерском сарае», - думал он, когда умывался и чистил зубы. Закончив с утренним туалетом, старик накинул свой махровый красный халат и шаркающей походкой вернулся в гостиную. Там он бросил тоскливый взгляд в сторону неподвижной механической сиделки.
«Неплохо было бы убрать ее с дороги», - подумал Ричард, но вспомнив, что для этого придется наклоняться, решил ничего не делать.
«Это ведро с микросхемами наверняка еще и тяжелое», - уверил он себя. Окинув взглядом гостиную, Ричард прошел на кухню. Там он около получаса изучал упаковки коробок и содержимое ящиков. Ричард никогда не утруждал себя готовкой, полностью полагаясь на машину. Его поиски заняли много времени. В конце концов, ему удалось найти несколько полуфабрикатов, которые он с большим трудом разогрел и начал есть.
Поглощая безвкусную пищу, он вспомнил аппетитные горячие панкейки, политые нежным кленовым сиропом, которые готовила механическая сиделка, а так же про сочного жареного цыпленка, тающего во рту и сытную рунзу. От нахлынувших воспоминаний у него потекли слюнки, а желудок издал протяжный стон умирающего кита. От досады он даже чуть было не пустил слезу.
Словно озарение в его голову пришла мысль: «нужно позвонить в офис службы поддержки и вызвать человека, который починит сиделку!».
Обрадованный столь простым и изящным решением проблемы он отодвинул от себя остатки своего невкусного завтрака и поспешил к телефону. Ричард так торопился, что ударился ногой о журнальный столик. Изрыгнув страшные проклятья, он упал на диван и дрожащими руками стал перебирать визитки на столе. Отыскав синий клочок бумаги с номером службы поддержки потребителей для механической сиделки, он стал набирать номер. Закончив, Ричард приложил телефон к уху. В трубке раздались длинные гудки. Пока он ожидал оператора, то его взгляд снова остановился на роботе, служившем ему верой и правдой не один десяток лет. Пробормотав очередные проклятия, он пихнул сиделку ногой еще раз. Пока телефон пытался воззвать к человеку на другом конце провода, Ричард подбирал изысканные ругательные слова.
Наконец раздался характерный сигнал. Трубку телефона, судя по голосу, взяла молодая девушка:
-Офис HDS, здравствуйте…
Она не успела договорить свою шаблонную фразу приветствия, когда Ричард начал извергать в трубку претензии, щедро приправленные проклятиями, заплевав, при этом, слюной весь микрофон. Когда же он закончил свои словоизлияния то добавил:
-Пришлите ко мне мастера. Дубовая улица, дом номер шестьдесят четыре.
-Я сожалею, но сегодня наши специалисты не производят гарантийных ремонтных работ, - услышал он в ответ.
-Что?! Это еще почему?! - Чувствуя, как вновь закипает от злости, пролаял в трубку Ричард.
-Сегодня суббота, сэр. Мы не работаем по субботам. Я могу записать вас на вторник. Когда вам будет удобно? - Последовал вопрос.
-А почему не в понедельник?! - Переспросил он.
-Потому что рабочий график на понедельник, для наших специалистов, полностью укомплектован, - раздался в ответ ее невозмутимо-спокойный голос.
Она записала его на вторник. Ричард продолжал осыпать ее и всю фирму отборными ругательствами. Девушка ничего не ответила ему. Отключив вызов, Ричард снова впился глазами в пол и жалкое безвольное тело механической сиделки. От долгого и напряженного разговора, голод стал еще сильнее. С вселенской тоской в глазах Ричард поднял взгляд на настенные часы, умоляя время бежать быстрее, но электронный счетчик в кварцевом чудовище оставался непреклонен и не сжалился над ним.
Желудок заурчал, словно стая голодных гиен. Тогда в голову Ричарда пришла новая идея. Он резво встал, осененный своей мыслью, но тут же пожалел об этом. Его старые кости заскрипели как не смазанные ворота. Кряхтя и держась за поясницу, Ричард просеменил в коридор и достал из-за небольшого круглого зеркала в прихожей маленькую визитную карточку. На белом клочке пластмассы был напечатан номер, который принадлежал его сыну. Он торопливо схватил визитку и поспешил обратно к телефону, попутно поддав ногой пластмассовое тело сиделки еще раз. Часы на стене в гостиной показывали двадцать минут десятого.
Он сел и снова стал набирать номер. Старческие руки тряслись как в лихорадке, когда он приложил динамик устройства к уху. Ричард сам не заметил, как задержал дыхание, вслушиваясь в гудки электронного устройства. Сигнал, второй, третий - трубку не брали. Он остановил вызов и набрал номер снова. Целую минуту он просидел неподвижно, уставившись в одну точку, пока циклические звуковые сигналы продолжали взывать к абоненту на другом краю страны, но трубку так никто и не взял.
Ричард медленно убрал телефон от уха и отключил вызов. В бессилии опустив руки, он вдруг почувствовал себя слабым и беспомощным, как малолетний ребенок. Его охватили депрессия, уныние и сильное чувство голода.
«Я дожил до девяноста трех лет. И теперь я настолько беспомощен, что умру от голода в собственном доме, в то время как мой сын пропадает где-то. А механическая сиделка, призванная ухаживать за мной, пыталась убить меня горячей кашей», - от навалившихся разом проблем он зарыдал. Тяжело всхлипывая, он размазывал по лицу соленые слезы, обильно лившиеся из подслеповатых старческих глаз.
Не переставая горько всхлипывать и дрожать, он медленно встал и пошел обратно на кухню, доедать свой завтрак. Ричарду стоило быть осторожней, но он был так поглощен своим горем, что совсем забыл про машину-сиделку, корпус которой до сих пор лежал на полу в неестественной позе. Когда он сделал очередной шаг, то наступил прямо на ее тело и его нога соскользнула. С пронзительным криком и грохотом он повалился на пол.
Когда Ричард открыл глаза, часы на стене показывали пол-одиннадцатого утра. Со стоном он медленно зашевелился. Медленно передвигаясь, он сел. Голова гудела как пчелиный улей, дышать было крайне тяжело. Кроме того у него появилось ощущение будто он не спал несколько дней подряд. Тело ломило от усталости, голова кружилась. Кое-как поднявшись, он оперся руками на стену. Сбивая по пути мелкие предметы, задевая углы мебели, а так же дверные косяки - он вернулся в гостиную и сел на диван. Ему стало немного легче. Плот сознания, на котором он плыл, сильно раскачивался, и казалось, вот-вот опрокинет его в мертвенно-холодные воды забвения. Просидев в таком состоянии около трех минут, он все же начал шевелить рукой и искать телефон.
Спустя еще минуту ему удалось набрать номер городской клиники, который Ричард, как и многие пожилые люди в его возрасте, знал наизусть. Когда гудки прекратились, в трубке послышался приятный женский голос-автоответчик:
-Вы позвонили по автоматическому номеру… Ваш звонок очень важен для нас…
Ричард в ужасе осознал, что с трудом понимает, о чем она говорит. Ему стоило огромных усилий, чтобы сконцентрироваться на монологе автоответчика.
«Мне нужно связаться с оператором», - твердил он себе как заклинание. Между тем голос в трубке стал диктовать ему пункты меню и кнопку, которую нужно нажать, чтобы перейти в следующий раздел.
-Просто свяжи меня с оператором, - еле шевеля языком, пробормотал он. Но машина его не слышала, продолжая торжественно возвещать свою зацикленную речь.
Сообразив, что так он ничего не добьется, Ричард наугад нажал одну из кнопок. Голос в трубке изменил звуковую дорожку и начал рассказывать ему о новых разделах меню, которое он открыл. Он молча прослушивал пункт за пунктом, ощущая все нарастающую боль в висках.
-Если ни один из вышеперечисленных пунктов вам не подходит, нажмите «девять» и я свяжу вас с оператором, - возвестил автоответчик и снова начал свою речь сначала.
С трудом различая цифры на портативном устройстве Ричард, наконец, нашел и нажал на миниатюрной клавиатуре цифру девять.
Автоответчик внезапно замолчал, а в трубке послышались новые характерные гудки. Мысленно поблагодарив Бога, старик утер глаза. Сигнал повторился трижды, а затем до боли знакомый голос в трубке произнес:
-К сожалению, сейчас все операторы заняты. Примерное время ожидания ответа десять минут.
Когда автоматический голос замолчал, в телефонной трубке заиграла тихая спокойная мелодия. В другой ситуации Ричард бы негодовал и придумывал новые оскорбления в адрес нерасторопного персонала, обслуживающего линию, но сейчас ему было так плохо, что у него на секунду потемнело в глазах.
«Только бы десять минут быстрее прошли», - успел подумать он. Музыка в трубке продолжала играть неспешную мелодию, когда вдруг наступила тишина и голос в трубке произнес:
-Примерное время ожидания ответа девять минут.
«Боже прошу тебя…» - взмолился Ричард и попытался поднять голову к потолку, но шея отказалась слушаться, заклинив как старый проржавевший механизм. С огромным трудом ему удалось чуть повернуться и увидеть время на своих настенных часах: десять часов пятьдесят минут. Ему захотелось взвыть от страха, тогда шум услышат прохожие с улицы и кто-нибудь ему поможет. Он набрал в грудь воздуха, чтобы привести свой план в действие, но смог выдавить из себя только короткий слабый стон.
-Примерное время ожидания ответа восемь минут, - раздался обнадеживающий голос в трубке. Старик снова залился слезами. До его ослабевшего слуха донеслась мягкая, покачивающаяся, точно качели, мелодия.
«Больше никогда не стану жить с механической сиделкой! Потребую у Брайана, чтобы он купил дом рядом со своим! Только бы он позвонил. Но почему же он не звонит? Неужели он до сих пор не знает, что я искал его?» Новая ноющая боль сдавила виски старика.
-Примерное время ожидания ответа семь минут, - донесся до него голос.
«Я не смогу столько терпеть, где же все?», - мысленно взмолился он. Музыка в мелодии больше не казалась ему спокойной, она напоминала резкие стоны скрипки в руках неумелого исполнителя. Его залитый слезами взгляд снова остановился на часах.
«Десять часов, пятьдесят две минуты», - гласила надпись на циферблате. Красные цифры размывались, образуя нечеткие пятна вместо значков.
-Примерное время ожидания ответа четыре минуты, - этот голос словно вернул его из мира мертвых, вырвав его из пучины небытия, в которую он начал погружаться. Дышать вдруг стало очень тяжело. Ричард копил последние силы, чтобы ответить оператору, когда тот выйдет с ним на связь.
-Напоминаем вам, что в целях оптимизации наших сервисов все разговоры записываются, - во вновь наступившей тишине возвестил голос автоответчика. - Примерное время ожидания ответа три минуты.
«Почему же так долго», - мысли в его голове стали тяжелыми и больше не кружились в свободном потоке, а падали вниз, как холодные остроконечные снежинки.
-Примерное время ожидание ответа две минуты, - послышался голос в трубке.
Его взгляд застыл на закрученном рисунке ворса ковра и пятне света. Лучи солнца уже сияли на улице, и до него доносились отдаленные звуки кипящей на улице жизни. Внезапно услышанный шорох шин по асфальту и обрывок разговора живых голосов потонули в его сознании, как в темном болоте, ударив новой болью по вискам.
-Примерное время ожидания одна минута, - проскрипел голос.
Ричард умер, не дождавшись ответа оператора. Спустя некоторое время, его телефон разрывался от трелей – Брайан пытался дозвониться до него. Равнодушные цифры электронного табло на часах показывали одиннадцать часов.