Через мгновение, Джейк обнаружил себя стоящим на движущейся дорожке, у стены широкого, хорошо освещенного коридора. На другой стороне протянулась длинная очередь людей, ожидавших входа в игровой зал.
Они нетерпеливо топтались, одетые в военную и гражданскую одежду. Будущие бойцы были разного цвета кожи и общественного положения.
Под потолком находились экраны. Кандидаты внимательно слушали оптимистичный голос диктора, разносившегося во все стороны
- Помните ! Реванш - полностью иммерсионная технология воздействующая на все каналы восприятия. Вначале, это может вас дезориентировать или причинить беспокойство. Наши опытные техники будут следить за вашим состоянием и выведут вас из игры, если вы почувствуете себя плохо.
- Сегодняшняя симуляция - битва при Арколе, произошедшая в 1796-ом году. Не забывайте, что от ваших результатов зависит приглашение на главную игру Реванша, основанную в честь двухсотпятидесятилетия битвы при Ватерлоо.
Все заработанные деньги остаются на вашем личном счету до момента виртуальной гибели или ранения.
В случае смерти игрока, все денежные средства, накопленные у него на счету, переходят к тому, кто его непосредственно ликвидировал.
Раненый получает половину от суммы накопившихся средств. Вторая половина переходит к лицу, непосредственно вызвавшему это ранение.
Джейк увидел на экране изображение фальшивой улыбки счастливца-раненого и его чуть не стошнило. Руки и ноги все ещё дрожали от возбуждения. Место, куда попала пуля, продолжало болезненно саднить.
-Эй парень! Ну как там?,- крикнул ему один из мужчин, стоявших в очереди
-Ты что, всех будешь спрашивать?,- смеясь подшутил его мускулистый сосед.
-Да это такое. Вы не поверите,- заторможенно ответил Джейк, ещё не пришедший в себя окончательно.
Захлебываясь от восторга, неутомимый диктор продолжал заливать,
- Аппараты игры Реванш перенесут вас в необыкновенно правдоподобный виртуальный мир. Мы желаем вам интересной игры и удачи!
Кастинговый офис удивил Джейка.
Он был полной противоположностью игровому Стадиуму.
Пространство было хорошо освещено и напоминало собою , скорее, студию телешоу. Большие окна смотрели на пейзаж зимнего Манхэттена, хорошо знакомого Джейку. За последнее время там появилось множество новых зданий, но общая атмосфера и архитектурный облик оставались прежними.
Все стены офиса были увешаны плакатами: «Реванш - не просто игра!» «Реванш - путевка в другой век!» «Реванш - шанс выиграть миллионы!» В офисе было большое количество кинооборудования, стоявшего пока без дела.
Джейк остановился перед широким столом в середине офиса. За ним сидел сам Марк Зальцман, известнейший продюсер средних лет, ветеран многочисленных фильмов и телешоу.
Не глядя на Джейка и не обращая на него никакого внимания, он просматривал его действия в игре на небольшом планшетном компьютере, нервозно и непрестанно стуча авторучкой по краю стола.
Через плечо Зальцмана на экран глядел и Джордж Мэнли, его вездесущий и непроницаемый помощник, также примелькавшийся всему миру на миллиардах экранов.
- Тоже мне, Холмс и Ватсон,- подумал Джейк, переминавшийся с ноги на ногу
Помимо стука ручки, в офисе царила полная тишина. Наконец, Зальцман бросил планшет на стол и поднял глаза на Джейка.
- Слушай, а ты вообще знаешь что цель игры - убить как можно больше врагов и выиграть как можно больше денег? А не бросаться под пули как ненормальный - в этом случае, ты, ведь, не получаешь ничего и выбываешь, да-да, выбываешь из дальнейшей Игры.
-Так он бы убил Наполеона, вот я и..,- попытался было объяснить Джейк.
-Все ясно. Спасибо за участие в конкурсе!,- резко прервал его Зальцман и решительно взял анкету следующего участника.
-Подождите-подождите, мистер Зальцман, я... послушайте, мне очень важно, мне крайне необходимо попасть в эту игру. Просто, не подумал. Я могу гораздо лучше сыграть. Всю жизнь подобными соревнованиями и видео-игрушками увлекаюсь. Ну, то есть, не совсем такими как эта, но...
Да! Вспомните! Я, все же, убил того офицера!,- хватался Джейк за последнюю соломинку.
-О, Господи ! Еще одна душещипательная история. Вы не представляете, сколько мне их приходится выслушивать. Офицера он убил! А всего через минуту все просрал, позволив себя прихлопнуть!,- заорал Зальцман.
-Что с того, что ты защитил Наполеона? Сам же и потерял все деньги. Сейчас, шёл бы себе домой, к семье, не с пустыми руками, а с довольно кругленькой суммой, да ещё участником знаменитой Игры…
Мэнли, как ты думаешь?,- Зальцман открыл бутылку минеральной, налил в стакан и жадно отпил большой глоток. При этом, часть воды пролилась на рубашку.
-Не знаю, по моему, он красиво выступил. Для первого раза очень даже неплохо. Офицера уложил, действительно, в самый нужный момент,- Мэнли понизил голос и добавил на ухо Зальцману,
-Не говоря уже о рейтингах. Ты же знаешь, как зрители обожают все это фуфло с самопожертвованием и героизмом. «Не просто игра» - так ведь?,- Мэнли кивком указал на соответствующий плакат на стене.
-Твоя правда,- с кислым выражением признал Зальцман, промакивая салфеткой облитую рубашку.
-Тебе повезло, парень. Мэнли понравились твои фокусы, так что ты проходишь. Французская пехота, самое низкое звание. Впредь, не зазнавайся и помни,- в этой игре главное ЗАРАБОТАТЬ. А не играть в эти штучки с альтруизмом и отвагой…
- Я ? Я попадаю в игру? В главную игру? Спасибо вам, огромное спасибо, я вас не разочарую...
- Да, да, иди отсюда, пока я не передумал.
- Не забудьте взять удостоверение участника на выходе, крикнул ему вслед Мэнли.
Джейк прытью кинулся вон из кабинета за заветным пропуском в будущее. Вылетел оттуда с видом человека, который боялся, что вот-вот проснется.
Но дома его ожидала не только семья.
-Ты, придурок!,- орал взбешённый Фрэнк,- Ты проиграл не свои - ты спустил МОИ денежки. Я платил за тебя, думая, что это тот - мой добрый старый Джейк, который никогда не подведёт своего товарища. А ты? Ты не об этом придурке - генерале, императоре, Бонапарте, должен был думать,- Фрэнк запыхтел сигарой как паровоз.
- Учти! Если бы тебя не утвердили сейчас на игру, ты бы уже кормил рыб и числился бы утопленником - благо воды в Гудзоне полно…
На первый раз прощаю! Но, дайте-ка, врежьте ему пару горячих за мое испорченное настроение! ,- обратился он к своим боевикам. Затем, словно вспомнив о чем-то, Фрэнк на минуту остановился и добавил,- да так, чтобы фэйс ему не попортить, и , чтобы-чтобы, к следующему туру он был как огурчик! Слышали?
-Хотя, нет! Не трогайте его… А то потом ещё промахнется и скажет, что виноват в этом именно я! ,- Фрэнк сам замахнулся на Джейка и выдал,- Эх, врезал бы я тебе от всей души, но ведь, беречь-беречь, тебя - дурака, надо...
Продолжение следует...