Космический аппарат "Новые горизонты" продолжает передавать на Землю новые, более чёткие изображения объекта пояса Койпера 2014 MU69, известного как Ультима Туле (Ultima Thule), сближение с которым состоялось 1 января 2019 года. Это древний объект, расположенный в далёких уголках Солнечной системы, небольшое космическое тело из пояса Койпера, которое впервые удалось запечатлеть с близкого расстояния.
Изображение получено широкоугольной цветной камерой (MVIC) "Новых горизонтов" с расстояния в 6700 километров от объекта за семь минут до максимального сближения (1 января в 12:26 по восточному времени).
С исходным разрешением 135 метров на пиксель, это изображение хранилось в памяти данных космического аппарата и было передано на Землю 18-19 января. Затем учёные обработали его с помощью процесса деконволюции, чтобы сделать мелкие детали более чёткими.
Благодаря косому освещению, на изображении вдоль верхней границы света-тьмы (или терминатора) видны новые детали рельефа, которые включают в себя многочисленные небольшие ямы диаметром около 0,7 км.
На меньшей из двух частей астероида заметна большая круглая впадина размером примерно 7 километров в поперечнике. Пока неизвестно, являются ли эти впадины ударными кратерами или другими особенностями рельефа, образовавшимися в результате таких процессов, как обрушение (провалы) или испарение летучих веществ, произошедшее в древности.
Обе доли астероида содержат также много интригующих светлых и тёмных структур неизвестного происхождения, благодаря которым можно составить приблизительную картину того, каким образом "собиралось" это тело во времена формирования Солнечной системы - 4,5 миллиарда лет назад. Одной из самых ярких деталей является светлый "воротник", разделяющий две доли объекта, которые, как считают учёные, имеют различное геологическое происхождение.
В течение следующего месяца ожидаются цветные изображение с ещё более лучшим разрешением, которые помогут исследователям разгадать многие тайны Ультима Туле.
Сейчас аппарат "Новые горизонты" находится на расстоянии примерно 6,64 миллиардов километров от Земли и работает в обычном штатном режиме, удаляясь от Солнца (и Ультима Туле) со скоростью свыше 50700 километров в час.
На таком расстоянии радиосигналы, посылаемые космическим аппаратом, достигают Земли за шесть часов и девять минут.