***
Должно бы сердце стать глухим
И чувства прежние забыть,
Но, пусть никем я не любим,
Хочу любить!
Д. Байрон
Последняя девушка сказала ему, что он должен оставаться в одиночестве, раз не может впустить в свою жизнь другого человека. Однажды он это сделал, и рана от этого так и не затянулась. Его - начинающего художника - оставили ради успешного и маститого. Домашние об этом не знали. Им сказали, что у них с Эммой мало общего и лучше расстаться сейчас. И еще какую-то чепуху в том же духе. Они были вместе четыре года.Теперь у него не было отношений длиннее двух месяцев. Стивен - "вещь в себе" и не встретилась та, которая поняла бы его или просто благодарно была рядом. Сначала Стивен страдал, а потом принял, как данность. Его всегда радовал вид влюбленных. Как художник, он чувствовал особую энергетику от таких людей. Они заряжали его на творчество. Поговорив с сестрой, он ощутил исходящие от нее флюиды влюбленности. Он собрался и поехал на этюды. Ближе всего было море. Там он увидел идущих вдоль берега Аннабель и красивого мужчину. Они шли обнявшись. Стиву сразу захотелось написать его портрет. Было в мужчине что-то особенное. Его лицо напоминало лики рыцарей или святых с полотен старых мастеров. Художники любят такие лица, которые вне времени. Глядя на влюбленных, он остро ощутил собственную неприкаянность.
"Пусть хоть она будет счастлива", - мысленно пожелал он сестре. На днях мама намекала. что Аннабель кое с кем встречается. В груди старшего брата возникло чувство страха за сестру. "А вдруг он ее обидит?" - вспыхнула вдруг тревожная мысль. "Нет, только не с таким лицом", - тут же отмел предположение Стивен.
Аннабель и мужчина превратились в едва различимые точки. Художник спохватился и стал писать море, которое всегда манило изменчивой и неуловимой красотой.
Он не заметил, что за влюбленными следил еще один человек. Он стоял за деревом, а потом быстро ушел. Ненависть разъедала его и не давала спокойно спать. Адриана вызвал к себе Учитель и сказал, что не ожидал от него такой глупости. "Мне пришлось выслушивать его нотации, как последнему школьнику. Я еще должен быть благодарен Майклу, что тот не написал на меня докладную. Добренький... Ненавижу!" - исходил бессильной злобой Адриан.
Конрад был прав: такие люди сразу не останавливаются. Они несут зло. Поэтому он приставил к Адриану своего помощника. Тот в обличьи ворона наблюдал за Адрианом. Пресечь любые контакты мага с обычными людьми. Таковы были инструкции помощника.
Стивен писал море с воодушевлением, которого давно в себе не ощущал. Когда он садился в машину, к нему подошел незнакомый мужчина. Он хотел что-то сказать, но тут на него спикировал ворон. Они отмахнулись от птицы. Но ворон снова нацелился на голову Адриана и клюнул бы его, если бы он не увернулся. Маг понял, что его в этот раз переиграли. Но полностью сдаваться он не собирался.
- Сумасшедшая птица, - удивленно сказал Стивен, провожая птицу взглядом.
- Вероятно, у нее здесь гнездо, вот и нервничает, - беспечно ответил Адриан, и быстро пошел к своей машине.
Проезжая мимо автобусной остановки, Стивен увидел женщину с маленьким мальчиком. Ему захотелось остановиться и подвезти их. Но он подавил ненужный порыв и поехал дальше. Кроме удивления его поступок ничего не вызовет. От этого на душе стало грустно. Почему люди не верят в доброту и бескорыстие? Стоянка осталась в пятидесяти метрах позади. Стивен резко затормозил. Машин было на удивление мало. Он вышел из машины и направился к женщине с ребенком.
- Могу я вам помочь и подвезти вас? - спросил Стивен, наплевав на прежний опыт и сомнения.
- Мы опаздываем на прием к врачу... - произнесла женщина.
- Где он находится?
- В Хурствиле.
- Я помогу вам уложить коляску в багажник, - сказал Стив и прихватил легкое сооружение с собой, а женщина понесла мальчика на руках. Ему было года два, как определил Стивен. Но в угадывании возраста детей он был не силен.
- Стивен, - представился художник.
- Откуда вы знаете моего племянника? - удивленно спросила женщина.
- Племянника? Нет. Меня зовут Стивен.
- Простите. Подумала, что вы к мальчику обращаетесь. Меня зовут Элис.
- Значит Стивен ваш племянник и у него аллергия?
- Да. Сестра поехала к мужу. Он сейчас в Квинсленде. А запись к специалисту уже подоспела. Вот мне и пришлось его везти.
- Я вас подожду. Был на пленэре, и теперь совершенно свободен. Мечтаю только о пицце. Можем потом заехать и поесть, если у моего тезки не окажется аллергии на этот итальянский шедевр?
- Было бы здорово, - с радостью ответила Элис.
Элис с племянником пробыли у доктора минут сорок. Стивен успел нарисовать портрет сердитой овчарки, которую хозяин оставил в машине, и она время от времени рычала на Стивена, высунув голову из окна машины.
- Да не нужна мне ваша машина, - увещевал ее Стивен, прорисовывая шерсть овчарки на своем рисунке. - Я жду чудесную девушку, которая согласилась со мной поужинать.
- Мы выяснили, что нам нельзя есть мёд, арахис и опасаться пчелиных укусов, - сказала Элис, усаживая мальчика в детское кресло, которое досталось Стивену от прежнего хохяина машины. Он его почему-то не снял. Теперь это пригодилось.
- А я тут завел себе друга, - сказал Стивен и показал Элис портрет овчарки. Потом засунул рисунок под дворники, чем вызвал ожесточенный лай сабаки, которая готова была броситься на Стивена, если бы могла.
- Едем есть пиццу, Стивен, - обратился художник к ребенку. Тот все еще куксился и показал ему ручку, на которой остались покрасневшие царапины от теста.
Они заехали не известное кафе Пицца Хат, а в небольшой итальянский ресторанчик. Их приняли, как родных. А пожилой шеф-итальянец сделал для ребенка маленькую пиццу, чем привел всех в восторг и растрогал Элис.
- Нам со Стивеном сегодня повезло на добрых людей. Если бы я была одна, то ни за что не села в твою машину, хотя ты и симпатичный, - шутя сказала Элис.
- Я бы и не остановился. Но ты была с ребенком, и я решился.
- Спасибо...
Пицца оказалась вкусная. Они такую еще не ели. Что значит настоящий итальянец делал.
- Никогда не думал, что для пиццы важны травы и прочие специи, - удивленно сказал Стивен.
- И я тоже, - поддержала Элис.
Малыш Стивен наслаждался молча. Салями он переложил на тарелку тети Элис, а сам ел только сыр.
- У детей часто бывают странные вкусы, - прокомментировал ситуацию Стивен.- Мой младший брат ужасный консерватор в еде. А сестра наоборот - любит пробовать все новое.
- Ого, сколько их у тебя? - спросила Элис.
- Я - старший брат. Потом идет сестренка Аннабель и наш младший - Дэн. Он заканчивает школу и его ничего не интересует кроме компьютеров. Сестра скоро станет дипломированным медиком - Registered Nurse*.
- У меня только старшая сестра, с ребенком которой я сейчас вожусь.
- Чем ты занимаешься в остальное время? Я, кстати, художник.
- Социальный работник. Сейчас опекаю одиноких старичков и слабовидящих.
- Нужная работа. Ты чем-то похожа на мою сестру. Та тоже выбрала профессию, чтобы помогать людям.
Маленький Стив задремал в детском кресле, которое поставили за их столик. Пора было ехать домой. Стивен всю дорогу домой улыбался. Давно он не чувствовал себя таким счастливым. Удивительно, как неожиданная встреча может сделать человека счастливым...
_______ - ________
*Registered Nurse - дипломированная медсестра. Чтобы получить диплом RN в Австралии, надо проучиться в университете 3 года.