До Коричневой горы шли долго. Моран привык к бесконечному хождению в темноте пещер и тоннелей, когда дорогу освещает только тусклый свет переносной масляной лампы. Мужчина время от времени сверялся со схемами, нарисованными контрастной краской на стенах; на развилках уверенно выбирал путь, шагал широко и смело.
Ива быстро поскучнела, втянула голову в плечи, говорила мало – в подземелье она чувствовала себя неуютно. Когда они пришли в казарму "летучих мышей" и смогли выглянуть в окно, то увидели черное небо и звезды на нем.
Ива оживилась, болтала о чем-то с подругами, смеялась и жестикулировала. Морана разместили в маленькой комнате. Долгая дорога утомила мужчину, и он сразу уснул.
Утром, выглянув в окно, он понял, почему обиталище службы разведки называют Коричневой горой. Скала была сложена из песчаника именно такого цвета.
Ива быстро покончила с делами и зашла за Мораном уже в обычном кожаном костюме. Небольшая сумка, бумаги, увесистый мешочек с золотыми монетами – вот и все, что у нее осталось от службы.
– Грустно расставаться с подругами? – спросил Моран.
– Очень, ведь с некоторыми из них я прослужила почти девять лет. А еще арбалет жалко. Ни у кого такого не было: плечи из козьего рога, тетива из крысиных жил.
В узле пути прошение Морана приняли быстро, выдали три золотые монеты, две из которых он чуть позже отдал за брачное свидетельство.
Ива к документу отнеслась совершенно равнодушно, и мужчина понял, что беседа, состоявшаяся в пещере, и была для нее настоящим брачным договором.
Позволение стать свободными охотниками удалось получить без лишней волокиты. Оставалось только зайти в комнату, где жил Моран, и забрать тридцать золотых монет, которые лежали в укромном месте.
Мужчина планировал задержаться там, потому что сгорал от желания. Однако он посмотрел на жену и понял, что она готова все отдать, лишь бы поскорее выбраться из пещер.
Когда они зашли в Комнату Ноха, Ива едва держалась на ногах.
– Вам нужно отдохнуть с дороги. Сейчас я распоряжусь, – Нох явно обрадовался возвращению молодоженов.
– Пошли в нашу пещеру! – шепнула Ива на ухо мужу.
– С вашего позволения, мы поспим в запасной пещере, – ответил Моран.
Он и сам был не прочь оказаться в тихом, уединенном месте.
Переход через водяной затвор освежил их, но сил хватило только на то, чтобы раздеться и провалиться в сон.
В пещерах, которые люди облюбовали для проживания, течет множество подземных рек, речек и ручейков. Благодаря им, люди не задыхаются от запаха собственных испражнений, а все нечистоты покидают надежные убежища. В отличие от животных, человек разумен – воду для питья он берет в верховьях рек, моется в среднем течении, справляет нужду и выбрасывает мусор в низовьях водных потоков.
Моран, как обычно, посетил место, где ручей уходил под землю, затем умылся выше по течению и решил заняться завтраком. Из еды имелось только засоленное мясо ящерицы, добытой им три дня назад. При слабом свете масляной лампы мужчина бросил несколько кусков в глиняный горшок, залил мясо водой и оставил вымачиваться. Веток с прошлого раза осталось много – за дровами можно было не ходить.
– Милый, сейчас утро или день? – раздался сонный голос Ивы.
– В пещерах не бывает дней и ночей.
– Мы с тобой не жители пещер, а свободные охотники!
Моран откатил входную задвижку и выглянул наружу: солнце только всходило.
– Сейчас утро. А ты вставать собираешься?
– А я уже встала!
Моран оглянулся: действительно, обнаженная Ива уже стояла возле ручья. После умывания она направилась не обратно к лежанке, а к очагу, где жарилось мясо.
Капельки воды на белой коже блестели в свете очага, хрупкое тело с маленькой грудью и узкими бедрами выглядело беззащитным и соблазнительным. Моран понял, что не может оторвать взгляд от островка волос между ее ног.
– Интересно, а в этот раз мне будет больно? – смущенно улыбаясь, спросила Ива.
– Сейчас узнаем, – ответил Моран.
Он подхватил жену и понес ее к лежанке.
Мужчина ласкал свою женщину, стараясь сдержать себя и не причинить Иве боль неосторожными движениями. Однако неудержимое желание заставило забыть обо всем на свете.
– Совсем не больно.
Ива полулежала рядом с мужем, водила пальцем по его груди и бросала на Морана короткие взгляды из-под длинных ресниц.
– А мясо у нас не сгорело? – спросила она.
– Оно уже готово – давно стоит не на огне. Знаешь, я сейчас понял, что очень удачно женился.
Целой сковороды мяса хватило супругам, чтобы наесться, но голод другого рода мужчина утолил не скоро. А потом они, усталые и расслабленные, лежали, держась за руки.
– Представь себе: ты хочешь спать, а я прошу тебя о том, что только что было между нами, – сказал Моран.
– Заняться сексом?
– Да.
– Ты бы получил желаемое.
– А если бы я попросил тебя заняться сексом как-нибудь по-особенному?
– А как?
– Ну, не важно.
– Ты бы получил желаемое.
– А если бы тебе это не понравилось, а я попросил бы тебя об этом еще?
– Ты бы получил желаемое. Странный ты какой-то сегодня, и вопросы глупые задаешь. Я же твоя жена!
Верилось в такое с трудом, но Моран знал, что нужно делать: скорее, как можно скорее увести жену из пещер, чтобы она даже словом не перемолвилась ни с одной женщиной!
Нох не поскупился. Прочные кожаные штаны и куртки, сапоги из змеиной кожи. несколько пар рукавиц и перчаток – в такой одежде не страшны ни комары, ни холод. Два копья и два арбалета со стрелами – можно и охотиться на мелкую дичь, и защищаться от птиц или крыс. Два больших ножа и два маленьких, топор, пила, молоток, три долота для работы по камню – инструмент, которого вполне достаточно для начала. Полсотни железных штырей, которые можно забивать и в камень, и в дерево, три кожаных мешка, бурдюк для воды, сумка, длинная прочная веревка, свитая из кожаных ремешков, несколько тонких веревок из жил, запас сушеного мяса и соли – свободные охотники могли чувствовать себя уверенно.
Пока подобрали одежду и обувь, пока протащили все через водяной затвор и перенесли в "свою" пещеру, солнце уже поднялось высоко.
Однако этим все не закончилось: Иву поджидали две пожилые женщины, которые принялись наперебой объяснять ей, как собирать лекарственные травы, какие их части нужны, где хранить собранные листья, цветы и корни. Знахарки показывали новоявленной охотнице картинки, пытались даже объяснить, как пахнет то или иное растение. Напоследок они вручили Иве большую книгу с картинками и попросили нести "всего и побольше".
На Морана травницы совсем не обращали внимания и ни разу к нему не обратились, ясно давая понять, что лекарственные растения – дело сугубо женское.
Уходить решили утром следующего дня, а остаток сегодняшнего использовать на то, чтобы опробовать одежду и оружие. Иве не терпелось начать сбор лекарственных трав.
На первую прогулку Моран вышел, вооружившись копьем, топором, большим ножом и арбалетом. Ива взяла арбалет, маленький нож и книгу в кожаном мешочке.
Надежная кожаная одежда понравилась: высокие штаны с лямками и завязками на щиколотках, куртка с капюшоном, большим запахом, поясом, костяными пуговицами и завязками на запястьях.
За выходом почти сразу же начинался лес. Мужчина и женщина шли не спеша, осторожно раздвигая траву высотой им по грудь. Слышали они только шелест листьев, шум реки и противный писк комаров. Насекомые величиной в половину мизинца человека вились около людей и не могли прокусить прочную одежду, однако от лица их приходилось постоянно отгонять.
– Надо бы еще сетку на лицо, – заметила Ива.
– Нужна шапка с козырьком, а уж к нему можно прикрепить сетку, – уточнил Моран.
Опытный человек знает: чтобы оружие не подводило тебя, к нему нужно привыкнуть, сжиться с ним. Внешне одинаковые арбалеты бьют с разной силой, а похожие копья летят неодинаково. Поэтому с оружием необходимо упражняться.
При этом не следует забывать, что острые наконечники стрел и копий предназначены для того, чтобы безжалостно вонзаться в живую плоть, и втыкать их в дерево не следует. Глупо также пускать стрелу или бросать копье в землю, потому что в мягкой почве может скрываться камень.
В пещерах мишень обычно делали из старых шкур: их туго сворачивали в недлинный, но толстый рулон, затем один торец ровно обрезали – получался круг. Стрелы и копья застревали в нем, но легко вынимались и не ломались.
Лето началось недавно, и кое-где сохранилась сухая прошлогодняя трава. Из нее Моран и решил сделать мишень. Полые стебли высотой в человеческий рост он срубал ударом ножа и резал на куски длиной в два локтя. Ива укладывала их на две лежащие рядом веревки, стараясь выравнивать один край. Потом они стянули стебли, и ровный конец полученной вязанки стал мишенью.
Моран предполагал, что его жена хорошо владеет арбалетом, ведь это оружие – основное для "летучих мышей". Однако мужчина не ожидал, что Ива все стрелы до одной всадит точно в центр мишени. И это с тридцати шагов!
Охотник пристрелял свой арбалет, несколько раз бросил копье и решил, что для первого раза достаточно. Мишень превратилась в кучу стеблей, а веревки перекочевал в карман куртки.
– Жарко в этой одежде, и тяжелая она, – пожаловалась Ива.
– Зато безопасно: и комары не прокусывают, и об сучок не поцарапаешься.
Ива остановилась около травы с большими листьями, вытащила из мешочка книгу и попыталась найти в ней похожий рисунок. Судя по радостному возгласу, охотнице это удалось. Женщина принялась срезать листья длиной в полтора-два локтя.
Моран нашел растение, корни которого годились в пищу. Осенью они достигали человеческого роста, а сейчас мужчина надергал несколько десятков корешков длиной с ладонь.
Солнце опустилось совсем низко – пришло время возвращаться.
Ива нарезала целую гору листьев, охотники охапками перенесли их к водяному затвору. Многоразового купания удалось избежать при помощи длинной веревки. Моран укладывал несколько листьев друг на друга, связывал их за черешки, оставляя длинный конец, и кричал в переговорное устройство. Ива протаскивала связку. Дождавшись ответного возгласа, мужчина вытаскивал половину веревки, и все повторялось.
Несмотря на протесты Морана, Нох заплатил за листья и съедобные корни две золотые монеты.
– Если я не заплачу сейчас, в следующий раз вы пойдете в другое племя. Давайте договоримся: теперь я даю деньги за все, но и вы бесплатно ничего не получите, – заявил помощник вождя.
Выйти решили пораньше, а все имущество забрать с собой.
– Оставлять в пещере ничего нельзя, – сказал Моран. – Скоро придут ремонтники, а они растащат все. Если устанем, лучше по дороге что-нибудь спрячем. Зверям инструменты не нужны, а людей снаружи нет.
Неразумно полночи любить жену, если рано утром предстоит долгая и нелегкая дорога.
А если хочется?
И если жена не возражает?
Более того, ей и в голову не приходит, что она может возразить!
Так можно уснуть только под утро, и, открыв глаза, обнаружить, что солнце уже высоко. Однако Ива совсем недавно служила в службе разведки и привыкла просыпаться в нужное время, независимо от того, когда она легла.
Жена разбудила Морана. А когда он открыл глаза, то обнаружил, что Ива уже одета, а в пещере пахнет дымом от разожженного очага.
Шли по берегу реки, вслушиваясь и вглядываясь, готовые дать отпор или бросить ношу и скрыться в кустах. Из-за деревьев на другом берегу показалось солнце. Слева текла река, справа круто вверх поднимался склон, поросший деревьями. Солнце поднималось все выше, а они продолжали идти то по каменистому, то по песчаному пляжу.
Всему приходит конец, остановились и они. Дорогу преградила маленькая речка, впадавшая в большую. Пришлось повернуть и идти вверх.
Подниматься, пробиваясь сквозь траву, которая порой достигает высоты человеческого роста – дело нелегкое. А если при этом надо обходить многочисленные деревья и кусты, ноша тяжела, и одежда намного теплее, чем нужно?
Когда крутой подъем сменился ровным участком, путники остановились, сбросили поклажу и сели прямо на землю.
– Может, переоденемся? – тяжело дыша, спросила Ива.
Пот заливал ей глаза, но вытереть лицо кожаной перчаткой или голой рукой никак не получалось, а ничего более подходящего у нее не было.
– И часть груза спрячем, – добавила женщина. – Надоело нести такую тяжесть!
– Погоди. Отдохнем, осмотримся – там видно будет, – ответил Моран.
Ходьба налегке по почти горизонтальной поверхности казалась легкой прогулкой. Продвигаясь вдоль речки, Моран и Ива подошли ко второму крутому подъему, на котором травы росло меньше, деревья попадались реже, а из земли выступало множество камней. Водный поток вытекал из скалы, составлявшей часть склона.
Осматриваться мешали деревья и кусты, однако супруги поняли, что находятся на ровной террасе, которая тянулась вдоль большой реки.
Подъем по следующему склону пришлось отложить. Причиной задержки стала большая мышь, которую Моран убил, бросив копье. Нести целиком зверя длиной более локтя охотник не захотел и потратил время на то, чтобы снять шкуру и разделать добычу.
Пока Моран возился с мышью, Ива копошилась в траве, срезала растения, выкапывала их с корнем и спрашивала у мужа, можно ли их есть.
В итоге мужчина разделал зверя, завернул мясо в шкуру, а все лишнее выбросил в речку. Его спутница набрала изрядный пучок съедобных трав и корений.
После того как они одолели следующий склон, Морану пришлось спуститься вновь, чтобы забрать оставленную часть поклажи и поднять ее наверх.
На следующей террасе росла густая трава, однако из-под земли часто выступали голые камни. Редкие деревья и кусты не мешали смотреть по сторонам. Ровный участок шириной около ста шагов тянулся вдоль каменистого склона, расположенного выше. На нем чахлая растительность встречалась только в нижней части.
– А здесь неплохо! – сказала повеселевшая Ива. – И реку видно. Давай, поднимемся еще выше!
Они одолели каменистый склон и поднялись на третью террасу, полностью лишенную растительности.
Ива пришла в восторг:
– Моран, смотри! И реку видно, и лес за ней. Здесь высоко, и скалы такие красивые!
Каменистая терраса такой же ширины, как и две предыдущие, тянулась в обе стороны,
насколько хватало глаз. А выше шли белые скалы, их строгая красота завораживала и наполняла душу радостью.
– Смотри, солнышко нагрело камни – они теплые! Милый, я хочу тут жить!
– Ива, здесь нет ни воды, ни дров.
– Ну и что? Ты что-нибудь придумаешь – я знаю! Зато здесь комаров нет – можно ходить совсем раздетыми. И зверей нет, а если придут, мы их издалека увидим.
– А если птица большая прилетит? Мы здесь, как на ладони.
– Я их не боюсь. Я любой птице из арбалета в глаз попаду! – воинственно заявила Ива. – Милый, давай, ты построишь здесь дом, и мы будем в нем жить.
– Вообще-то, пещера надежнее, чем дом.
– Я хочу дом! С дверью и окнами, чтобы всегда видеть небо. Человек должен жить под солнцем, а не под каменным сводом. Милый, что ты молчишь? Скажи что-нибудь!
Порой люди принимают решения после долгих раздумий и тщательных расчетов, а иногда – сразу, совсем не думая. Что лучше? У каждого свое мнение.
Моран ничего не ответил жене, но согласился с ней сразу же. Молчал он, потому что думал. Сказать: "Милый, я хочу тут жить!" или "Давай, ты построишь дом" – это право женщины, а построить дом, предусмотрев множество мелочей – обязанность мужчины.
Кажется, что права и обязанности в этом случае распределены неравномерно. Однако не стоит забывать о том, что женщине предстоит наполнить дом любовью и уютом. Моран верил, что его жене такая задача по силам, поэтому построить дом хотел не меньше ее.
– Хорошо, – сказал он жене. – Тогда пошли за дровами!
Набрать в лесу сухих ветвей – дело простое. Только ближайший лес рос не близко – внизу, на склоне между первой и второй террасами. А поднимать наверх пришлось не только две вязанки хвороста, но и два десятка жердей длиной почти в три человеческих роста – Моран вырубил их в том же лесу.
Попотели супруги изрядно. Веревка оказалась короткой, и затаскивать жерди на третью террасу пришлось в два приема.
– Место для жилья у нас красивое, но носить все сюда мы замучаемся.
Моран снял толстую куртку и блаженствовал, чувствуя, как ветерок обдувает разгоряченное тело.
– Тут дров-то немного. Больше устали, пока эти длинные палки поднимали. Зачем нам они? – поинтересовалась Ива.
Она последовала примеру мужа и тоже наполовину разделась, чем изрядно смутила спутника. Вид обнаженно женской груди вызвал у мужчины желание.
– Это будущая защита от птиц, – ответил Моран.
– Давай, и штаны снимем, – предложила супруга. – Жарко, зачем парится?
Она быстро разделась и осталась только в трусиках из тонкой ткани. Вскоре Ива обнаружила, что у раздевшегося мужа ниже пояса произошли видимые изменения.
– И как мы будем сексом заниматься? – простодушно поинтересовалась она. – Здесь же кругом одни камни!
Выход из положения супруги нашли.
Чуть позже они отдыхали, сидя на большом теплом камне.
– Милый, когда мы будем есть? – спросила Ива. – Кажется, я скоро умру от голода!
– Сейчас пожарим мясо, – ответил мужчина.
Сложить простейший очаг для человека, который несколько лет имел дело с камнем – задача несложная, да и огниво любой смотритель всегда носит с собой.
Совсем скоро среди камней пылал огонь.
Ива резала мясо, Моран строгал веточки, чтобы они стали угловатыми, а не круглыми.
– Зачем ты это делаешь? – полюбопытствовала Ива.
– Чтобы мясо не крутилось.
Ива следила за мясом, а Моран заострял с одного конца жерди, ставил их вертикально обработанным концом вверх и обкладывал камнями низ длинных кольев, чтобы они не падали. Когда мясо изжарилось, вокруг очага на небольших расстояниях друг от друга торчали тонкие, но высокие столбы. Держались они слабо, но мужчина планировал позже укрепить их подпорками.
После еды Ива села на камень, прислонилась спиной к теплой скале и, устало глядя на мужа, жалобно сказала:
– Можно я немного тут посижу?
– Сколько угодно, только не спи, и арбалет держи наготове!
Солнце опустилось совсем низко, а чем-либо, похожим на постель, супруги так и не обзавелись. В пещерах обычно спали на шкурах, постеленных на деревянные лежанки, на кучу травы или просто на камни. Шкур не было, изготовление лежанки из дерева могло затянуться на целый день. Оставалось запасать траву. Мужчина взял кожаные мешки, нож, копье и отправился вниз.