В одном месте река делала поворот и поток воды, ударяясь в крутой берег, закручивался, образуя большую воронку. Тут был глубокий омут. Вот к нему и лежал путь наших путешественников.
У самого дна в обрыве берега находился грот. Здесь, на затонувшем и обросшем ракушками пне, восседал Водяной. Он был очень большой, если не сказать огромный. Рядом с ним казак чувствовал себя просто десятилетним мальчиком. У главного смотрителя реки на голове росли копны седых волос, которые переходили в такую же седую бороду, опускающуюся до пояса. Телом он был очень похож на людей, но, как и у русалки, от пояса у него начинался рыбий хвост, покрытый серебристой чешуёй.
У Степана в голове мелькнула мысль, что ему как-то совсем не хотелось бы помериться с ним силой. Тот же, увидев гостей, улыбнулся и заговорил:
– Заплывайте, гости дорогие, заплывайте. Мне уже доложили, что вы сюда направляетесь! Угощать я вас не буду, так как вы только недавно откушали. Мои окуни-разведчики давно за вами наблюдали. Да и про тебя, дорогая моя племянница, мне подробно доложили!
– Что же такого могли про меня доложить, дядя?
– Ты и впрямь хочешь, чтобы я про всё рассказал? Ведь ты же знаешь, что я не просто так здесь сижу, но ещё и наблюдаю за всем и всеми!
– Хорошо, рассказывай! Мне скрывать нечего!
– Тогда слушай. Уже несколько месяцев ты из камышей наблюдала влюблёнными глазами, как этот молодец на всём скаку останавливал коня на самом обрыве, и любовалась им. И спасла ты его вовсе не проплывая мимо, а кинувшись из своего укрытия к нему на помощь!
Было видно даже в темноте грота, как щёки у русалочки вспыхнули ярким огнём.
– Что вы говорите такое, дядя?!
– А что я такое говорю? Правду и только правду. Разве не так?
Тут Степан тоже не смог дальше молчать и обратился к русалочке:
– Дядя? Это твой дядя?!
– Ну да, конечно. А кто же это ещё? Это один из младших братьев моего отца.
– Но кто же тогда твой отец?
– Разве ты не понял? В общем, он Царь всех морей и океанов.
У казака от удивления глаза широко открылись и стали почти круглыми.
Глядя на него, Водяной расхохотался. От этого хохота вода вокруг заходила ходуном и на поверхности Дона поднялись большие волны. Как раз в это время мимо проплывали ладьи купцов, и те стали раскачиваться так, что бортами чуть не черпали воду.
– Дядя, остановись! Прекрати смеяться, а то лодки пойдут ко дну!
– Да ладно! Подумаешь, посмеяться нельзя. Тут не так уж и глубоко. Да и до берега рукой подать. Выплыли бы, а потом и лодки вытащили. А ты, моя дорогая, давай-ка собирайся, бери молодца и плывите к брату. У вас не так уж много времени осталось, чтобы решить его судьбу.
– А кто кроме меня может решать мою судьбу? – воскликнул казак.
Водяной опять расхохотался. Благо в это время на поверхности уже никого не было.
– Нет, жители подводного мира, вы только на него посмотрите! То, что он оказался под водой да ещё плавает и разговаривает здесь – это разве нормально для обычного человека? То, что его спасла русалка, а сейчас он сидит в гостях у водяного – это для вас, сухопутных, обычное явление? Ну ты даёшь! Твоей наглости могут позавидовать даже огромные белые акулы, которые вечно являются без приглашения! – И он опять расхохотался. – Ладно, слушай, что было и ждёт тебя дальше. Как только племянница вдохнула в твоё бездыханное тело жизнь, у тебя ненадолго появилась возможность жить под водой. Кстати, этим ты сейчас и занимаешься. Но пройдёт некоторое время – по вашему исчислению дней тридцать – и эта твоя новая жизнь закончится. Продлить её может только мой старший брат. Вот к нему вам и надо добраться в ближайшее время. Только он может смилостивиться и предложить тебе на выбор несколько вариантов дальнейшего развития событий. И, заметь, теперь только по твоему личному желанию. Вернее, у тебя будут всего три варианта. Первый – это стать жителем подводного царства, получить великолепный хвост и плавать многие-многие годы там, где ты захочешь. Правда, скорее всего там, куда тебя направят служить. Ведь и под водой существуют правила и обязанности для всех жителей. Второй вариант – брат может сжалиться и отпустить тебя обратно на сушу. Туда, где ты жил до нынешних событий. Ну и третий, последний и самый простой – просто предоставить тебе стать утопленником. Таким, каким ты и был бы сейчас, если б моя племянница тебя не спасла. А спасла она тебя, могу уверить, только от большой любви!
– Дядя, как тебе не стыдно!
– Это почему мне должно быть стыдно, дорогая? Я ведь просто говорю правду. А нашему герою необходимо сейчас понять и подготовиться к своему выбору. Ну что, молодой человек, ты готов к путешествию?
Степан молча переваривал то, что сейчас сказал ему Водяной. Ведь и дня ещё не прошло с того момента, как он сорвался с обрыва, а теперь ему казалось, что пролетела целая жизнь. Что ждёт впереди? Как сложится теперь его судьба? А ещё эта русалочка со своей любовью… Что теперь ему с этим делать? Ведь как-никак она его спасительница и вернула ему жизнь. Пусть эта жизнь и не такая, какой он жил до теперешних событий.
Словно чувствуя и понимая, что происходит в душе казака, русалочка сказала ему:
– Всё, что ты здесь сейчас услышал, тебя ни к чему не обязывает. Но нам действительно нужно торопиться, так как времени остаётся немного, а путь будет дальний. Конечно, если ты не захочешь провести эти отведённые тебе дни где-нибудь здесь, в водном гроте или омуте, и потом остаться там навечно.
Тут Степан окончательно понял, что если он хочет продолжения своего существования, то необходимо поторопиться. Он протянул руку русалочке и сказал:
– Я ничего не знаю ни о здешней жизни, ни о порядках и законах, которые существуют в подводном мире. Моя дальнейшая судьба в твоей власти. Плывём к Царю морей. Надеюсь, до того как мы туда доберёмся, я смогу принять правильное решение.
– Пусть будет так, – сказала русалочка и взяла его за руку.
– Вот и ладненько! – громко хлопнул в ладоши Водяной, – добра и удачи вам в пути! Да и мне пора делами заняться!
Простившись с хозяином реки, наши герои поплыли вниз по течению. Теперь их целью было море, в которое впадала река Дон.