Они совсем немного успели проплыть, как солнце склонилось к горизонту и стало быстро темнеть. Пора было устраиваться на ночлег.
Степан во всём теле чувствовал усталость. Видно было, что и русалочка тоже притомилась. «Еще бы, – подумал казак, – целый день ей пришлось не только самой плыть, но и тащить меня за собой. Оказывается, жители подводного царства устают, и спать-отдыхать им тоже нужно».
В тихом затоне путешественники устроились на зарослях тины. Степану показалось, что она была мягче самой пушистой перины. Он ещё некоторое время наблюдал, как в вечерних сумерках на охоту вышли хищные рыбы и стали хватать зазевавшихся мальков. Кто бы мог подумать: совсем недавно он вечерами на рыбалке ловил судаков да сомов, а вот сейчас лежит и смотрит изнутри на этот подводный мир. Даже можно сказать, что наблюдает, сам теперь являясь его частью.
С этой мыслью у казака закрылись глаза, и он уснул. Снились ему рыбы и подводные растения, раки и ракушки. Снился Водяной – этот грозный и справедливый страж водного порядка.
Тут ему приснилась и русалочка, которая будит его, толкая в бок. Он открыл глаза, и сон стал явью. Уже давно наступило утро, а она стояла, или, вернее сказать, зависала в толще воды около Степана и держала в руках какую-то зелёную одежду.
– Вот, надень это на себя. Твоя одежда, в которой ты попал в наше царство, совершенно непригодна для плавания под водой: она всё время раздувается пузырём и действует не хуже якоря, которые есть на ваших лодках и кораблях. Эту одежду я соткала ночью из прочных волокон некоторых подводных растений. Думаю, она будет тебе впору. А когда оденешься, плыви вон к той песчаной косе. Я там приготовлю завтрак.
Взмахнув хвостом, она поплыла к отмели, а казак стал переодеваться. Одевшись, он испытал странное чувство – будто оборвалась последняя ниточка, связывавшая его с предыдущей жизнью. Но русалочка права: теперь он понял, насколько новая одежда оказалась лучше для плавания под водой. Она плотно обтягивала тело, и вода, казалось, проскальзывала мимо. Степану подумалось, что, наверное, так, скользя в воде, плавают сомы. От такого сравнения он поневоле улыбнулся, взмахнул руками и сделал несколько гребков. Здорово! Теперь он просто летел в толще воды, почти не встречая никакого сопротивления!
Немного проплыв, Степан всё же вернулся к своей старой одежде. Что с ней делать? На всякий случай собрал её и спрятал под большой камень у берега. Потом он вынырнул и постарался получше запомнить это место. Кто знает, что и как сложится в его теперешней жизни. Только вот пояс с прикреплённым к нему кинжалом решил забрал с собой, прикрепив его на ремне поверх своего нового зелёного одеяния. Кинжал – он и под водой кинжал.
Всё. Теперь Степан почувствовал себя окончательно жителем подводного мира. Пора плыть к русалочке, а то она, наверное, заждалась его.
Та расположилась на песчаном мелководье. Перед ней кучкой лежали крупные ракушки-перловицы и несколько отмытых от ила корней камыша.
– Вот, пожалуйста, кушать подано. Сейчас только открою раковины.
– Подожди. Дай-ка я сам попробую это сделать.
Достав кинжал, казак легко стал вскрывать им раковины. У него это так хорошо получалось, что русалочка пошутила:
– Можно подумать, что ты родился и вырос под водой. Уж больно ловко управляешься с раковинами!
– Так эти раковины – лучшая наживка для ловли сомов. Да и сазаны с карпами соблазняются ими. А рыбалкой я увлекался с раннего детства.
Русалочка неожиданно нахмурилась:
– Тогда почему, когда я вчера при помощи камней и острой палочки их открывала, ты мне не помог, раз такой молодец?!
– О чём ты говоришь?! Я вчера не только о кинжале, вообще ни о чём не мог вспомнить! Подумаешь, какая мелочь – перепрыгнуть из одного мира в другой! Был сухопутный, а стал вдруг речной. С большой перспективой стать ещё и морским! Хорошо, что с ума не сошёл. До сих пор кажется, что открою глаза, а всё это будет просто сном.
– Знаешь, в конце концов ты сам во всём виноват! Кто тебя заставлял так рисковать, останавливая коня на обрыве?!
Тут казак задумался и спросил:
– Скажи, то о чём говорил Водяной, правда?
– Это смотря про что.
– Ну, про то, что ты часто смотрела, как я на скаку останавливался? Это правда, что я тебе нравлюсь?
Щёки у русалочки, как и вчера, вспыхнули таким ярким пламенем, что даже вода не могла их остудить:
– Что ты хочешь от меня услышать: то, что я в тебя влюбилась и наблюдала каждый раз за тобой в надежде, что ты свалишься вниз и я тебя спасу?! Тогда знай: так оно и было! Ты это хотел услышать?
Степан оторопел. Как-то не особо он был готов к такому повороту событий. Хотя почему не готов? Ведь ещё вчера Водяной ему про это сказал. Вот уж воистину чудеса творятся в мире! А что русалочка? Он вдруг осознал, что с первого мгновенья, как её увидел, понял, что прекраснее нет никого на свете. Тут до него дошло, что и он окончательно и бесповоротно влюблён. Ему нравится смотреть на неё, говорить с ней. Даже просто слышать её голос! Ему вдруг стало ясно, что без неё дальше просто не сможет жить. Ни под водой, ни на суше. К тому же это она подарила ему вторую жизнь и теперь тянет его за собой, пытаясь спасти. Да и что ему делать, если вдруг останется один без неё? Вот только её хвост… Ну, с этим придётся, похоже, определяться чуть позже: или ему просить такой же, или… Вот что такое второе «или», он и сам не знал. Знал только одно: теперь их цель – подводный Царь, к которому нужно вовремя поспеть.
– Ну, и чего ты молчишь? Ответила я на твой вопрос или нет?
– Ещё как ответила! Мне тоже нужно тебе многое сказать!
– Да можешь ничего не говорить.
– Почему?!
– Потому что у тебя и так всё на лбу написано! – сказала она и засмеялась.
Степан приложил руку ко лбу, а потом понял шутку и сам рассмеялся:
– Вот и поговорили. Давай скорее завтракать, а то теперь временем как-то не с руки разбрасываться!
Быстро перекусив, они были готовы двинуться в путь. Тут русалочка сказала:
– Знаешь, так тебя тянуть никаких сил не хватит. Давай попробуем по-другому: я повяжу на талии пояс из прочных растений, а ты держись за него. Тогда мы сможем двигаться гораздо быстрее.
Так они и сделали. Теперь русалочка плыла, вытянув вперёд руки, а казак двумя руками держался за её пояс и немного помогал, работая ногами. Это была хоть и небольшая, но всё же помощь.
Интересно было смотреть, как над ними проплывали лодки и шлюпы. Ближе к морю, когда река расширилась и стала гораздо глубже, стали попадаться баржи и большие корабли.
Теперь надо было быть внимательнее: несколько раз они чуть не угодили в рыболовные сети. Хорошо, что в последний момент замечали их.
Но как-то утром они проснулись от непонятного шума. На поверхности кружила лодка, из которой с шелестом что-то сбрасывалось в воду. Степан увидел, что вокруг них рассыпан невод, сплетённый из толстых и прочных нитей. С каждой минутой эта сеть начинала всё сильнее и сильнее сжиматься, охватывая этаким мешком всё, что было вокруг. Вместе с ними в сеть попали сазаны и лещи, голавли и даже один большой сом. Рыба вокруг шевелилась, и вода вокруг неё, казалось, кипела, будто они были уже в котле.
Вот тут-то ему и пригодился острый кинжал. Степан выхватил его и рассёк сеть. Через прорезанное отверстие они с русалочкой легко выбрались из западни, а за ними стали расплываться в разные стороны и другие речные обитатели. Последним вылез сом, и недавние пленники оказались на свободе. Только рыбаки остались с пустым и порезанным неводом.