Разве что… Слышал я о таких, называются «природными оборотнями». Способны превращаться в зверей по собственному желанию, от луны не зависят совсем, нет жажды убийства и крови. Только, иногда так случается, что утрачивают контроль над своей силой, становятся опасны для окружающих и отправляются в своеобразную ссылку в отдалённые потаённые местечки, вроде этих гор, где волшебники накладывают на них особенные заклятья, запирающие способности. А я, получается, невольно, разрушил магическую защиту и придётся иметь дело с целой стаей практически неубиваемых существ. Впрочем, как раз это и радовало, дерись хоть целый день, вреда недругам не причинишь, если нет серебряного оружия и шеи не ломать, их раны сразу же и исцеляются. Навалились на меня злобные зверюшки, волки, медведи, лисы, кабаны, орлы и еноты, только успевай столбиком помахивать. Далеко не сразу приметил, что у меня на руке повисла крупная беленькая собачка с вислыми ушками, в подозрительно знакомых обрывках одежды. О, блондиночка! Быстренько расшвыряв остальных, ухватил злючку за шиворот, легко оторвал от своей плоти.
- Что проголодалась, охота чего-нибудь погрызть? – поинтересовался я, поставил дубину свою, опёр на плечо, вытащил из сумки кус мяса, сунул в пасть собачке, - вот, это и на вкус приятнее, и зубки не обломаешь. Отбросил в сторону зверюшку.
Меж тем, остальные начали подниматься. Необходимо что-то предпринять, итак уже одежду мне всю испортили, в лохмотья превратили. А если попробовать вернуть столб на место? Как задумал, так и поступил, вонзил в старое отверстие. И не поверите, волшебный процесс преображения снова начался. Бились оборотни на месте и постепенно менялись – менялись – менялись.
- Ф-ф-фух, - я вытер пот, - горячими выдались последние пару дней. Не представляю, как каннибалы собирались сражаться с перевёртышами? Или, прежде, в поселении обитали обычные люди, или упомянутый «небывалый вкус» и «целебные свойства» именно с особенными способностями оборотней и связаны были.
Все противники прежними стали, кроме бедной беляночки. Нет, туловище-то человеческое, (хотя и слишком мускулистое), как и личико, но уши собачьи, а так же нос, зубы во рту, когти на пальцах, хвост и шерсть клочками росшая на отдельных участках, ну, плюс поведение, стояла себе на четвереньках и, урча, злобно рвала подаренный кусок мясца.
- Проклятье, тролль, ты едва нас не погубил, – простонал один из старейшин, - благо, чары вернулись, но не все исцелились полностью!
- А я ведь просил не трогать меня, оставить в покое и позволить идти своей дорогой, - я пожал плечами, - теперь не жалуйтесь. К тому же, насчёт столба волшебного никто не предупредил, как и по поводу вашей истинной сущности. Может, теперь отпустите? А то я не гордый, могу и повторить фокус, только, в этот раз, не стану возвращать, просто головы поотрываю.
- Ладно, убирайся, - старик махнул рукой, - и девчонку порченную с собой забирай, всё одно ей среди нас ныне делать нечего.
- Это благодарность за то, что охраняла вас верно, - я упёр руки в бока, - даже меня не убоялась, копьём угрожала. Что же вы за существа такие мерзкие?
- Охраняла, как же, - другой старейшина фыркнул, - предсказано было Тосе, что муж её будущий прибудет, преодолев расщелину, одолев восемь монстров, ждала его денно и нощно, других женихов отвергала с презрением.
- А появился всего лишь, я, - я покачал головой, - понятно, отчего, красотка так разозлилась и не хотела верить, в то, что некий горный тролль перебрался через провалище, не убоявшись преград. Впрочем, все предсказания – чушь, много раз убеждался. И уж точно я не гожусь в мужья такому очаровательному созданию. Впрочем, дружить можем, ничего не помешает. Эй, Тося – Тося – Тося, иди ко мне, девочка!
Я похлопал по ноге и громко свистнул. Оборотень подняла голову, высунула язык, громко задышала, после второго призыва, кинулась ко мне, поднялась на задние конечности, передними о живот оперлась. Я опустил руку её на голову, погладил, и перевёртыш зажмурилась, заскулила радостно. Определённо, характер улучшился, стала добрее, за угощение готова была признать другом даже мерзкого тролля.
- Пожалуй, ваше предложение мне определённо нравится, - я нагнулся и чмокнул зверюшку в нос, - давно хотел себе завести питомца. Единственно, не подскажите, как звали чародея, что наложил чары на ваш столб?
- Надеешься вернуть Тосе человеческий облик? – поинтересовался первый из моих собеседников.
- Это было бы правильно, как минимум, - кивнул я, - фактически, по моей вине обезумила.
- Мастер Тупукас являлся таким благодетелем, - пояснил старейшина, - обитает здесь неподалёку. Но он очень несговорчив. Нам пришлось заплатить не меньше ста золотых монет, чтобы согласился помочь. Видите ли, у него принципы, считает, что нельзя вмешиваться в дела природы, раз мы утрачиваем облик человеческий, знать это для чего-то нужно.
- Ничего, я умею договариваться с упрямцами, - я хлопнул кулаком по ладони, - а теперь, коли покажите, в какую сторону идти, с радостью удалюсь.
Старейшины охотно нарисовали карту, пояснили, как выглядит жилище мага и он сам, дали пару ценных советов. Люди, знаете ли, становятся очень сговорчивыми и милыми, когда понимают, что сила не на их стороне. И вот пошагал я дальше. Тося о своих бывших односельчанах будто забыла. Я развлекался, бросая палку, и представьте, девушка кидалась за ней с заливистым лаем, приносила обратно, подпрыгивала, умоляя продолжить игру. Давно мне так весело не было, даже стыдно немного. Лучше бы красавица оставалась собачкой полностью… Долго так шли, уже и вечереть начало, когда впереди показался маленький домик. Добротный, выстроенный из камня с двухскатной крышей, покрытой дранкой. Ставенки и створка двери разрисованы яркими узорами. Окружал его кованный металлический заборчик в растительном стиле, на заднем дворе оказался разбит садик. Я приблизился к калитке и вежливо постучал.
- Доброго вам вечера, достопочтенный, - я улыбнулся как можно любезнее, - простите, что беспокою, тем более, так поздно, можем мы поговорить?
- Убирайся, - рявкнул чей-то скрипучий голос, - если не хочешь, чтобы покарал жестоко. Знаю, с чем пришел, и помогать не стану принципиально!
- Даже советов никаких не дадите? – огорчился я, - есть ведь и другие чародеи, не столь принципиальные, волшебные артефакты, запирающие способности особые, необычные существа, похищаю лишние, не нужные владельцу, силы.
- Скажи, разве девица, после преображения, не стала лучше, добрее и дружелюбнее? – уточнил маг, - забыла она о глупой гордыне и просто радуется жизни.
- Всё так, - не стал спорить я, - но ведь утратила свою истинную личность, считай, почти умерла.
- Ну, коли готов, ради того, чтобы исцелить её, на всё, попробуй добраться до входной двери в жилище моё, сумеешь, тогда подарю амулет, который сделает Тосю прежней, - вздохнул кудесник, - только предупреждаю, путь окажется трудным, выживают лишь самые стойкие.
- О, это для меня дело привычное, - я ухмыльнулся, - открывайте!
Калиточка сама по себе распахнулась. Я снял сумку с вещами, расстегнул и скатал плащ, оставил лишь набедренную повязку и сапоги, да шлем конический, секиры верные и новый лук с колчаном, полным стрел. Имея немалый опыт по преодолению всевсяческих «лабиринтов смерти», я прыгнул вперёд, преодолев изрядное расстояние. Мир вокруг мгновенно стал иным. Небо заволокли чёрные тучи, земля оголилась и покрылась трещинами, из которых били струи гейзеров, наверняка, горячие, дом, сам по себе, уплыл вперёд, теперь до него было не меньше мили. Стоит обдумывать каждый шаг и смотреть как под ноги, так и вокруг. Умереть проще простого.
Впрочем, чародей особо мудрствовать не собирался, грянул гром, и из туч ударила первая молния, едва успел отскочить, следом полетели и ещё, спереди, сзади, сбоку. Чудом ухитрялся уворачиваться. Однако, создавалось впечатление, что надо мной скорее издеваются, чем желают всерьёз прикончить, угодить в огромного неповоротливого тролля, не так и сло-о-ожно-о-о-о! Одна всё же угодила, как же больно!!! Хорошо я попался, человек бы умер сразу, а так упал на колени, постоял несколько мгновений, потряс головой, вскочил и ринулся дальше, ревя от гнева. Рядом с ногой из земли выскочил заострённый кол. Нашли, чем пугать. Я нарочно наступил на него и вдавил обратно в твердь, намёк более чем прозрачный. Через несколько прыжков ступня провалилась в крохотную ямку, с щелчком захлопнулся капкан, изуродовав мой и без того пострадавший, от зубов перевёртышей, сапог, я вырвал конечность, легко разорвав толстую цепь, к которой крепилась стальная ловушка, некогда снимать.
Поняв, что так меня не остановить, Тупукас надумал швыряться обломками камней, полетели они с небес, подобно градинам, каждая с человеческую голову величиной. Но клин клином вышибают, я тут же оторвал от края очередной тещины кусок скалы, достаточно большой, закрылся, как щитом и так и побежал, держа над головой. Послышался свист, навстречу устремились стальные копья, их только не хватало! Пробить мою кожу не так просто, но ощущения, надо признать, не самые приятные. Чуть повернулся только, закрыв хоть частично, лицо рукой. В глаза попадут, ослепну гарантированно. Убедившись, что и это бесполезно, маг решил подбавить огоньку. Вместо гейзеров, забили струи пламени, грозя поджарить мою плоть до хрустящей корочки. Стало жарко, как в аду. Пот тёк по лбу и щекам, заливая очи, шлем нагрелся и обжигал кожу, терпел из последних сил, мечтая лишь о том, как доберусь до недруга, сожму пальцами его глотку, выдавлю по капле жизнь.
Земля под ногами взорвалась, подбросило меня в воздух футов на двадцать, рухнул обратно, изрядно ушибся, а сверху ещё камни падали, грозя похоронить, едва успел черепушку закрыть, дабы не оглушили. Заставил себя подняться и пошагал дальше, покачиваясь. Но сумею ли дойти? Любой выносливости имеется предел, даже моей! Твердь задрожала мелко и вдруг, из очередной трещины, прямо из огня, показалась рука, похожая на человеческую и вот, потихоньку, выбрался первый пылающий зомби. Следом, ещё один и ещё, толпа потихоньку росла. Ну, этими меня не испугать, выхватил секиры, понёсся вперёд с боевым кличем на устах, рубил недругов на мелкие кусочки, разваливал могучими ударами. Пусть побольше нагонят, очень уж хочется ярость свою выплеснуть! И представьте, мертвецы развернулись вдруг и бросились наутёк. Впервые вижу таких робких покойников, разве только специально заманивают?! И вот земля впереди вздыбилась, начал расти холм, появились у него заострённые уши, жуткие пылающие красные глаза, открылась гигантская пасть, полная клыков, каждый с меня размером. Уже интереснее, но ненамного. Поспешил к гиганту, прыгнул, послав тело вперёд, нанёс удар, раскрошив несколько зубов. Тварь завопила истошно, явно потеряла аппетит. Стоило обогнуть и бежать дальше, преследовать не решилась.
Теперь надумал волшебник испытать, сколь хорошо я плаваю. Раскололась твердь впереди, наполнилась водой, превратилась в реку широкую и многоводную. Убрал я оружие в специальные ножны, нырнул и поплыл. Как же хо-о-одно, после жара обожгло, едва сознание не потерял. Увы, водная стихия мне чужда, но обучали разному, готовили к разным ситуациям, даже нырять умею, в отличие от остальных сородичей. Течение оказалось сильным, унесло далеко, чудом выбрался на берег, полежал немного, приходя в себя. Тело не хотелось подниматься, заставил. Из тверди, чуть впереди, вылез каменный шип, раза в два длиннее меня. Понятненько, попытаются насадить, как барашка на вертел. Придётся удвоить внимательность. Такое остриё проткнёт без труда. Шёл потихоньку, готовясь отскочить в сторону. Едва слышный скрип предупредил, успел отшатнуться, когда первая сосулька вылетела впереди. Теперь только из стороны в сторону и прыгай, на манер зайчика и молись, чтобы удалось уцелеть. И зачем во всё это ввязался? Ну, гавкает девушка немного, кушает сырое мясо, не такие уж страшные недостатки. Миг, едва не накололи, запрыгнул на сосульку, облапил её, поплыл вверх. Небольшой, но отдых, дышал тяжело, как лошадь загнанная. А впереди уже вырос каменный лес. Может, попробовать перепрыгивать с сосульки на сосульку, как обезьяна?
Попробовал, первый же столбик сразу обломился, полетел вниз, к счастью, успел ухватиться ещё за одну, рывок едва не выдернул руки из плеч. Охнул, спрыгнул на землю. Каменные сталактиты туту же поплыли вниз и скрылись в тверди, готовились к атаке. И снова начался прежний ад, несколько раз меня оцарапало, брызнула кровь. Редко кому подобное удаётся. К счастью, всё заканчивается. Но, только не сами испытания. Впереди явился, невесть откуда, люк, открылся сам по себе и из глубины выплыл воин, вооружённый двумя мечами двухсторонними, полностью закованный в доспехи, в шлеме, похожем на ведро. Тут же ринулся в бой. А я был не в самой лучшей форме, утомлён, изранен, но убить себя без боя не позволю! Вновь взялся за секиры. Ох, пожалел недруг, что не остался в своём схороне. Как бы ни была прочна сталь доспехов, устоять под ударом могучей длани горного тролля ох как не просто. А я ещё, по привычке, старался бить в голову. Чаще всего, она является самым уязвимым местом у любого злодея. Хорошо кровь не течёт у соперника, знать, не живое существо.
Вот оружиё моё угодило воину по ноге, сталь не выдержала, упал несчастный, забился, пытаясь добраться, достать, полз упорно, пришлось и руки отсечь, лишь после этого притих. Плоти не видать, лишь какие-то стальные штучки торчали или высыпались наружу. Я покачал головой неодобрительно. Дальше и дальше брести, интересно, чем ещё попытаются удивить? Из тверди показались узкие трубы, послышалось громкое жужжание, вылетели из них пчёлы, каждая размером с ворону!
Только этого ещё не хватало. Больше всего за глаза боялся, прикрывал их от смертоносных жал. Отмахивался, хватал мерзких тварей, сдавливал их, бросал оземь. Чтобы уничтожить меня, придётся расстараться куда лучше. Загрохотали невидимые пушки, засвистели круглые ядра. Со смехом я ловил и бросал обратно. Попадал или нет, не знаю, да это и не имело никакого значения. Какое-то равнодушие душой овладело, двигался механически, уже почти и не живое создание. Даже боль от ран как будто поутихла. Видимо, потеряв терпение, маг принялся метать сюрекены. Этих я даже не чувствовал, лишь морщился, когда попадали в свежие раны.
Послышался громкий свист, такой нестерпимый, что я зажал уши, застонал от боли неописуемой, рухнул на колени, но отступать нельзя, так и пополз, поскуливая, как израненное животное. Не знаю, оглох ли или недруг остановил атаку, поняв, что она бесполезна, как и всё остальное. Ладони намокли. Поднёс к глазам – кровь. Ну, придётся кому-то ответить за это, возможно, своей жизнью. Кинул взор, а до домика не так и далеко. Разумеется, мучитель способен перенести его сколь угодно далеко, хоть на другой конец страны, жизни не хватит добраться, но не отступлю, ни за что на свете. Теперь это просто дело чести!!! А земля под ногами вдруг пришла в движение, поплыла назад, унося меня, прочь от цели. Завопил я от ярости, забыв об усталости, вскочил, побежал вперёд так быстро, как мог. Скорость возрастала всё больше и больше, но нет, не на того напали. Умру, но не позволю обыграть.