Звать меня Гадоль, рождён был горным троллем, но сразу же после появления на свет, случилось кое-что, перевернувшее всю жизнь и изменившее судьбу полностью. Встретились как два волшебника, считавших себя добрыми, приняли по паре кружек крепкого эля и заспорили о разном. Но, больше всего, задела одна тема. Один из колдунов, достопочтенный Дип, кричал, что есть в нашем мире существа, злобные от рождения, которых исправить невозможно и надо бы истребить полностью, чтобы другим народам легче жилось. Второй же, достопочтенный Го, возражал, стучал кулаком по столу, мол, всё дело зависит от воспитания и образа жизни, помести какого-нибудь гоблина или тёмную ведьму в семью добрых созданий, воспитай благородным, храбрым, порядочным и получится добропорядочный гражданин не хуже какого-нибудь светлого эльфа! И до того дошло, что чародеи чуть дуэль не устроили, но, протрезвев, придумали иное – взять двадцать сирот, новорожденных младенцев - монстров и вырастить их в особых условиях, кормить сытно, любить искренне, учить наукам и прививать правильные идеи и мысли. Как надумали, так и сделали. И я, увы, оказался в числе этих несчастных. И знаете, всё у мага получилось в лучшем виде. Выросли мы на загляденье, ни дать, ни взять, благородные рыцари и дамы, разве что, по-прежнему мясо предпочитали больше других продуктов. Только Дип и Го «наигрались», а что, эксперимент удался и закончился, можно придумывать что-то новое. Жертв - сирот же, наделив некой сумой денег, выдав оружие, и латы, да отправили в мир, творите добро, сколько пожелаете, себе на славу, благодетелям на радость! Мы были и рады стараться, начитались героических легенд и сказок, мечтали о подвигах и битвах, но только остальных обитателей нашего мира никто не предупредил, что есть такие монстры – добродеи. Встречали нас по внешнему облику, разбираться не стали принципиально, большая часть моих названных братьев и сестёр пали от рук тех, кого пытались спасти. И сородичи природные не спешили принимать к себе, уж слишком мы отличались от них. Оказались эдакими «белыми воронами». Кое-кто из нас вернулся к прежнему дикому образу жизни кровожадных хищников, мстя за обиды и издевательства. Один даже покушался на жизнь волшебника Дипа и отгрыз колдуну правую руку, пришлось заменить деревянной. Вашему покорному слуге «повезло» чуть больше других – горного тролля не так-то просто прикончить! Росту во мне двенадцати футов, с соответствующей мускулатурой, кожа куда прочнее воловьей, не всяким оружием пробьёшь и обучен драться изрядно. Успел прославиться до того, как убили, а после достаточно было назвать своё имя и уже спокойнее реагировали окружающие, хотя не доверяли полностью. Долго я так мучился, даже подумывал уплыть куда-нибудь на безымянные острова в океане и жить там отшельником, собирал деньги, дабы нанять корабль, но, как и всегда, жизнь поднесла очередной сюрприз и поломала все планы. В общем… занесло меня как-то в Бургундуские горы. Обожаю любоваться на голубое чистое небо и могучих орлов, лазать по скалам, перепрыгивать ущелья на манер барана, не даром же зовусь «горным троллем». Брёл по узкой тропе, вильнула она, в очередной раз, и едва не налетел на прямоугольный постамент, на котором закреплён был большой, в полтора роста человеческих, лук, толщиной в два моих пальца. Перед «алтарём» стояло странное сутулое существо с длинными руками, скорее обезьяна, чем человек, на полголовы ниже меня, с грязно-жёлтой шерстью и длинными клыками, торчавшими из пасти. Подпрыгнул незнакомец испуганно, глаза из орбит вылезли, задрожал, как лист на ветру.
- Не трясись так, - обратился я к монстрику на общедемоническом, на котором говорит вся нечисть в этом мире, - я сыт ныне, не трону.
- Как замечательно, - чудовище улыбнулось, - послушайте, а вы никогда не думали о том, чтобы стать вождём?
- Да нет, вроде, - я кашлянул, - а что?
- Понимаете ли, я представляю народ угитоков, - начал волосатый, - есть у нас традиция особая – тот, кто сможет натянуть вот этот лук и пустить стрелу в цель, обретёт право возглавить племя.
- Значит, цените вы не того, кто способен управлять мудро, знатока законов и уставов, не умелого охотника или доблестного воина, но мускулистого лучника? – мои брови ползли вверх, - или лжёшь мне, или являетесь существами не слишком умными. В чём подвох-то?
- Не то, чтобы «подвох», - собеседник опустил глаза, - понимаете ли, есть один вид пищи, которая нами особо любима, без неё плохо себя чувствуем, дети рождаются больными и неполноценными, старики умирают раньше, чем должны были. Однако, добраться до лакомства не имеем возможности - около деревни нашей располагается расщелина, такая широкая, что даже самый сильный из воинов не сумеет перебросить через неё копьё или стрелу. А на той стороне провалища находится особое место, в котором и находятся «вкусняшки». Единственный шанс обрести желаемое, выстрелить из особо тугого лука стрелой с привязанной к ней верёвкой в толстое дерево, расположенное на чужом «берегу», используя канат, как опору, построим мост и сможем благоденствовать, как предки.
История звучала странно, недостоверно, угиток выглядел подозрительно, и становиться чьим-то лидером не хотелось совершенно, однако, ну, не мог я не помочь страдальцам, не так воспитан.
- Ладно, посмотрим, что сделать можно, - я взял лук, оторвал от постамента.
Разумеется, то, что для маленького «зубастика» было подвигом, для горного тролля, забавой. Натянул оружие так, что едва не сломал.
- Хватит – хватит, - замахал на меня лапами собеседник, - второй такой изготовить не получится, даже нашим мастерам, дерева в горах немного, тем паче, подходящего. Прошу, следовать за мной, о, великий вождь!
Более простого способа захватить власть и придумать было нельзя. Бояться особо нечего, в самом худшем случае, просто умру. А кто может утверждать, что будет жить вечно? В общем, пошёл за провожатым неспешно. Благо, идти, далеко не пришлось. Конечно же, поселение оказалось просто рядом пещер, вырытых или выгрызенных в скалах. Волосатик издал громкий рык, тот час же из нор повылезли его односельчане, около полусотни особей разного пола и возраста. Узрели лук в моих руках и завопили от радости, запрыгали, обнимали друг друга, а как успокоились немного, поспешили к своему новому господину и пали ниц.
- Ну-ну, давайте без этого, - я смутился, - лук-то натянул без труда, только ещё необходимо в дерево стрелой попасть, а лучник из меня не очень хороший, чай не альв какой.
- Так стрела-то привязанная, чуть что, обратно вытянем, к тому же, таких имеется целый колчан, - успокоил меня новый знакомый, - тренируйтесь хоть год, когда-нибудь да попадёте. Пятьдесят лет ждали, пока появится такой сильномогучий воин, потерпим и ещё. А пока что, не желаете ли отведать нашей еды? Мечтаем устроить пир в честь нового повелителя! Конечно, с легендарным лакомством угощение не сравнится, но всё же.
Отказывать новым подданным было неразумно, обидятся ещё, сомневаюсь, что станут травить до того, как помогу им с мостом. Желали бы пленить и причинить вред, не стали придумывать такой сложный и сомнительный план. Достаточно просто сверху, со скалы, камень сбросить на голову, а после с трупом или оглушённым пленником сотворить всё, что пожелают. Или толпой навалиться и повязать. Кивнул я с самым важным видом, надул губы, соизволяю, мол. Обрадовались новые подданные, кинулись к себе в жилища, принялись таскать еду, раскладывали прямо на землю. Большая часть угощения оказалась тушами животных, травоядных и хищных, а так же корешки, нашлись и ягоды, но мало. Алкоголя не имелось вовсе, зато холодной и чистой воды – сколько угодно. Хорошо, что я неприхотлив и всеяден. Уселся, руки потёр, умыл в воде.
- Не стесняйтесь, присоединяйтесь к трапезе, - улыбнулся я соплеменникам, - не люблю кушать в одиночестве. К тому же, способен объесть вас всех, глядишь, ещё и пожалеете, что такого прожорливого вождя себе выбрали!
- Ничего, на той стороне пищи достаточно, на всех хватит, - мечтательно вздохнул мой самый первый знакомец.
Две молодые самочки приблизились ко мне, начали обхаживать, одна подавала самые вкусные кусочки, другая подносила выдолбленный камень с водой, заменявший кубок, третья начала искать в волосах насекомых, ещё одна просто обмахивала кусочком шкуры, закреплённом на палку, эдаким примитивным веером. Не мог я не задуматься, как ухитрились эти дикари с примитивными орудиями и простым бытом, создать столь замечательный лук? Больше похоже на то, что кто-то подарил оружие с не самой доброй целью. Существует ли упомянутый райский сад с особенной едой, на самом деле, и какого рода сама пища? Было над чем голову поломать.
Как ни странно, пир закончился вполне мирно, если и имелся какой яд, на мой железный организм никакого влияния не оказал. Вторая вещь, которой опасался, что самки - служанки или дочь прежнего вождя, предложат себя новому лидеру. Я сам не человек, и не слишком красив, однако, местные «чаровницы» не вызывали во мне никакого желания. Ну, чуть что, скажу, мол, перед подвигом обязан молиться и воздерживаться, чтобы не подвести одноплеменников. Традиция такая у моего собственного народа. А как мост построят, да обретут счастье, можно будет потихоньку и удрать. Достаточно и того, что доброе дело удастся сделать.
Насытившись, угитоки возжелали усладить слух мой и взор. Собрались с десяток дев разного возраста и запели. Думаю, истинный меломан предпочёл себе уши горячим воском залить, лишь бы не слышать подобного, но я к разному привычен, да и собственные песни троллей не отличаются мелодичностью, даже подпевать начал, соседи поспешили отодвинуться, морщились, и было отчего, глотка у меня мощная, в бою, бывает, рявкнешь, так самые слабые противники на землю падают, корчатся от боли. А в помещениях и вовсе боюсь рот открывать, оконные стёкла и витражи сразу трескаются, хрустальные бокалы лопаются. Пытался в хоре петь, вместе с приёмными братьями и сёстрами, в первый же день выгнали с позором, взашей вытолкали.
А как притомились певицы, пришла пора танцоров - мужчин. Разумеется, об изысканности не могло быть и речи, прыгают, притопывают, в ладони прихлопывают. Зато, легко запоминается. Я так же пожелал присоединиться. Обычно, танцульки не люблю, дамы жалуются, что на ноги им наступаю, потом приходится долго сломанные косточки лечить, а тут справился и вполне успешно, перетопал, перехлопал остальных. Народ ликовал, такой лидер им точно по душе, как говорится, свой до мозга костей.
- Изрядно вы меня порадовали, благодарю сердечно, - я улыбнулся, - после такого неплохо бы вздремнуть, а дальше можно и за лук взяться, пострелять немного. Последний раз, правда, пользовался таким лет пять назад, попадал одной стрелой из двадцати, в частокол. Даже прозвали «Косоглазый Гад». Только не вздумайте так называть, у меня три ожерелья есть из зубов обидчиков, не охота четвёртое заводить из ваших.
- Конечно – конечно, отдыхайте господин мой, - закивал мой самый первый знакомец, - проследим, чтобы никто не беспокоил, заодно, стрелы проверим, достаточно ли хорошо заточены, не помялись ли перья?
Для меня расстелили четыре шкуры горных медведей, улегся, укрылся и почти сразу захрапел. Мы, горные тролли, поспать любим. Не то, чтобы не подозревал дурного, но новым подданным лучше и не пытаться строить козни, обычные верёвки такого, как я, не удержат, да и не слишком толстые цепи так же, разорву, а после надаю нападающим изрядных тумаков! Но, дикари или не решились атаковать, или действительного дурного не желали. Проснулся утром, до восхода солнца, выспавшийся, свежий, поднялся, потянулся, так что кости захрустели. Теперь умыться и можно потренироваться. Вышел я из норы на улицу, пригибаться почти не пришлось, не забыл прихватить любимые секиры двухсторонние, размером с алебарды людей. Обычному существу подобное оружие было и не сдвинуть, я же и метал их довольно ловко, а уж в рукопашной был просто необорим. Затанцевал я, завращал вокруг себя «топорики», засвистел воздух. Из пещер высунулись сонные морды подданных, узрели, побледнели от ужаса, рты пораскрывали. Зрелище, наверняка, впечатляющее!!!
Немного покрасовавшись, я отведал легкий завтрак, после поприветствовал подданных, натянул тетиву на лук, прицепил колчан, и отправился с провожатым к упомянутому провалищу. Оказалось, действительно впечатляющая, я даже не уверен, что стрела долетит, но радовало одно - и дерево, в которое необходимо было попасть, так же не маленькое, обхвата в два, причём, моих, не человеческих. Вытащил я стрелочку, наложил, прищурил левый глаз, вспомнил всё, чему учили, учёл ветер, разжал пальцы. Разумеется, снарядик не долетел и довольно много. Вытянул за верёвку, попробовал ещё раз. Ушла стрела вправо, потянула канатик за собой, пока он не «выбрала» полностью, упала. Я вдохнул и выдохнул несколько раз, сосредотачиваясь, прикрыл глаза, досчитал до пяти. Проделал прежние манипуляции, отправил в полёт снаряд и… буквально почувствовал удар. Мой сопровождающий завопил от радости. Я поднял веки и увидел, что стрела вонзилась в кору и мелко дрожит.
Угиток просто не мог ждать, рискуя жизнью, полез по верёвке, довольно ловко. Чудом добрался до ствола, вытащил стрелочку, привязал канат надёжно. Уже спокойно вернулся обратно ко мне и побежал в поселение с громкими воплями.
Была у меня мысль, унести ноги сразу, но очень уж интересно было, что же за угощение такое необычное, столь дорогое для желудка новых соплеменников? Вдруг и мне понравится? Решил подождать ещё пару дней. Неспешно направился к своему племени. А волосатики встретили дружно, топотом и хлопками выражая свой восторг и благодарность. Всё те же самки принесли гладкое каменное грубо обработанное кольцо, довольно тяжёлое, возложили на мой конический шлем, вместо короны. На руку повязали полоску ткани, в которую были воткнуты или пришиты маленькие косточки, подозрительно похожие на… человеческие! У меня, в первый раз, сердце йокнуло и зародились некоторые подозрения. Только бы не подтвердились!
- Обычно, за право стать вождём приходится сражаться с десятью лучшими воинами племени, - пояснил мой самый первый знакомец, отводя глаза, - но, никто из наших не решился поднимать на вас руку, повелитель.
- Весьма благоразумно, - кивнул я, - последним моим противником был настоящий рыцарь, облачённый в полный доспех, верхом на боевом коне, сопровождали его два десятка конных воинов и слуг. Я даже оружие доставать не стал, рыкнул погромче и умные лошадушки, слегка обезумив от ужаса, унесли своих агрессивных всадников куда-то вдаль, больше об этих храбрецах не слыхивал.
Угитоки не стали откладывать работу, тем более, верёвки давно уже заготовили, поспешили к пропасти и принялись сооружать примитивный, но надёжный мост из трёх канатов. По одному идёшь, за другие два держишься. И такой надёжный вышел, даже меня выдерживал! Всё племя желало немедленно отправиться за едой, но я постудил пыл подчинённых.
- Мы не знаем, кто обитает ныне на той стороне, - пояснил я, - атакуют и будут совершенно напрасные жертвы как средь вас, так среди них. Дайте мне шестерых лучших разведчиков, всё исследуем и как убедимся, что путь свободен и пища до сих пор на своём месте, а после вернёмся, и уже все пойдут. Неужели, прождав столько десятилетий, не потерпите ещё пару часов?
Не то, чтобы зубастики готовы были безоговорочно слушать, но не смогли не признать правоту слов своего лидера. А у меня имелись, помимо названных, и иные причины. Не выходили из головы косточки на повязке.
Куда сложнее, оказалось, встать на шаткий мостик. Я высоты не боюсь, всё же обитатель гор, но падать далековато, даже я не выживу. Возможно, и не решился, но как опозориться на глазах подданных? Сглотнул, прочёл короткую молитву Единому и полез. Обливался потом, ладони стали мокрыми, желудок сжался в комочек, сердце глухо бухало в груди, но как-то, буквально чудом, добрался. Спрыгнул на твёрдую землю, едва сдержался, чтобы не завопить от радости или лечь ничком и целовать камни. Восемь воинов переправились куда быстрее, двое остались сторожить, остальные последовали за мной.
Само дерево располагалось на небольшой площадке, а дальше шла необычайно узкая тропа, по которой можно было двигаться только гуськом, в ряд, а мне так и вовсе боком. Не самый удобный и безопасный способ путешествовать, но что поделаешь? Брели довольно долго, пока не добрались до некого уступа, дальше надо было спускаться вниз, в большую зелёную долину. Приложив ладонь к глазам, закрываясь от солнца, я разглядел в глубине… поселение, явно людское!