Впереди вдали показались какие-то большие силуэты. Русалочка, увидев их, радостно воскликнула:
– Смотри – это киты! Они хоть и огромные, но совсем не опасные. Если их догоним, заметно облегчим себе наше путешествие. Скорее вперёд!
Они стали приближаться к этим исполинам. Скоро тех уже можно было рассмотреть до мельчайших подробностей. Это были синие киты – самые большие обитатели морей и океанов. Их огромные хвосты, взмахов которых было достаточно, чтобы животные двигались вперёд с большой скоростью, располагались горизонтально. Впрочем, как и у русалочки.
Когда киты плыли, вокруг них создавалось завихрение воды. Попав в него, можно было даже не держась за этих гигантов плыть рядом, почти не прилагая усилий. Казак почувствовал, как его и русалочку притянуло к одному из этих гигантов, и невидимая сила водяных потоков теперь удерживала их рядом с ним.
Русалочка облегчённо вздохнула:
– Понял, почему мы гнались за ними? Это почти так же, как ты скакал когда-то на коне. Только теперь мы оседлали китов! Правда, ты направляешь коня туда, куда ты хочешь, а киты тянут нас туда, куда надо им. И будем мы плыть с ними до тех пор, пока они движутся в нужном направлении.
– Чем же они питаются, если ты говоришь, что они не опасны? Да такие могут проглотить нас с тобой и не заметить!
– Почти все киты питаются планктоном – это мелкие морские рачки и другие мелкие организмы. Правда, есть и такие, которые подныривают под огромные косяки небольших рыб и, всплывая к поверхности моря, огромными ртами стараются захватить как можно больше добычи. Для животных и крупных рыб эти гиганты безвредны, так как у них нет зубов. Исключение составляют только киты-кашалоты. Вот уж те – настоящие хищники. Но они – и это очень хорошо для нас – на нашем пути пока не попались. Есть ещё хищные киты. Они очень похожи на огромных дельфинов. Это настоящие киты-убийцы. Люди называются их касатками. От них нельзя ждать милости и пощады. Вот уж с кем я ни за что не хотела бы встретиться! Бывает, охотясь, они выпрыгивают из воды на берег, где хватают спящих тюленей, которые чувствуют там себя в безопасности. Да, ещё учти, что киты – это животные, а не рыбы. У них нет жабр, и дышат они воздухом через отверстие, которое размещено у них на спине. А детёнышей своих, как и другие животные, киты вскармливают молоком.
Словно подтверждая её слова, эти гиганты время от времени поднимались к поверхности и, глотнув воздуха, снова погружались в толщу воды.
Прильнув к ним, наши путешественники продвигались всё вперёд и вперёд. Степан даже задремал. Он не знал, сколько прошло времени, когда русалочка, толкнув, разбудила его.
Дело в том, что в какой-то момент киты, по понятным только им причинам, повернули в сторону. Пришла пора с ними прощаться. По команде русалочки казак оттолкнулся ногами от шероховатого бока и резко отплыл в сторону. Надо же! Совсем немного отплыл, а теперь его никто не тянет за собой и он снова оказался предоставлен самому себе. Если бы не русалочка, висел бы он в воде под брюхом гиганта где-нибудь посреди океана, а проснувшись, не знал, что ему дальше делать. Вот так бы и висел, пока не истёк его срок.
Он в очередной раз осознал, что значит для него его спасительница. Понял, что каждый день она, прилагая все свои силы, тянет за собой, ничего не требуя взамен и не ставя никаких условий. Он давно осознал, что любит её, она ему дороже всего на свете. Понял, что теперь приложит все усилия, чтобы они были вместе. Вот только как? Тогда Водяной сказал, что у него есть три выбора. Вернее, два: остаться навсегда под водой или вернуться домой. Третий… разве это выбор – оказаться утопленником?
Тут Степан затосковал. Он вспомнил своих родных и близких. Как прижимался к тёплой щеке матери, как держал её нежные руки в своих ладонях. Как скакал на коне, а свежий ветер бил ему в лицо и трепал волосы на голове. Вспомнил, как любил сидеть ночью на берегу Дона около жаркого костра и смотреть на яркие языки пламени. На искры, улетающие вверх к тёмному небу, усыпанному миллиардами звёзд. Ему захотелось хоть на мгновенье оказаться в родном краю, вдохнуть грудью степной воздух с запахом разнотравья! Но вокруг была только вода. Здесь, конечно, тоже есть своя красота, но как тут жить свободолюбивому казаку?
Он повернул голову и увидел, что русалочка с грустной улыбкой смотрела на него, словно читая мысли.
Она приблизилась и сказала:
– Теперь уже осталось совсем недолго плыть. Должны успеть вовремя.
– Откуда ты это знаешь? Такое впечатление, что вокруг всё одинаковое: везде одна вода. А глубина такая, что даже дна не видно!
– А солнце днём и звёзды в ночном небе зачем? Разве они тебе ничего не говорят?
– Когда-то отец с дедом меня учили по звёздам ориентироваться. Но здесь на небе не увидишь тех созвездий, которые мы видим в наших краях.
– Конечно, тут они другие! Ведь мы столько проплыли! Просто меня учили находить необходимый путь в любой точке морей и океанов. Ведь это основная для нас наука. Вам на земле кроме определения пути нужно уметь строить дома и скакать на конях, шить одежду и зимой ездить на санях по снегу. Чего только не нужно знать и уметь! А для нас почти самое главное – это в любой точке морей и океанов определить, где находишься, что тебя окружает и кого из животных и рыб можно встретить в этих водах. Но как бы я хотела оказаться на суше! Ведь это так здорово – бегать по зелёной траве, да просто лежать на земле и смотреть в небо! Правда, лежа на поверхности воды, это можно делать, но …
Русалочка неожиданно замолчала. Казалось, что она боится сказать что-то такое сокровенное для неё, что даже не решается произнести это вслух.