Как только очертания дворца скрылись из виду, молодожёны услышали уже знакомые Степану звуки. Русалочка тут же застрекотала им в ответ. Вскоре рядом появилась стая дельфинов. Они плавали вокруг и о чём-то переговаривались с Анеле на своём языке.
Через некоторое время русалочка радостно сказала:
– Как здорово! Наши старые друзья плывут в ту сторону, куда нам и надо! Держись крепко руками за одного из них.
К Степану и Анеле подплыли два крупных дельфина. Молодожёны взялись за их мощные спинные плавники, и те, взмахнув своими хвостами, рванулись вперёд.
Никогда ещё за все дни, проведённые под водой, Степан не плавал так быстро! Казалось, они просто летели в водной глади, время от времени поднимаясь к поверхности, где дельфины, глотнув воздуха, снова погружались в морскую пучину.
Во время одного из таких подъёмов вздохнул всей своей грудью и Степан. Свежий воздух опьянил его. От этого вздоха у него закружилась голова. Он чуть не выпустил из рук плавник, но вовремя совладал с собой. Казак вспомнил слова морского Царя и понял, что этот первый вздох означал их возврат к земной жизни.
Так они продолжали скользить в толще воды, пока не увидели впереди серебристые всполохи. Когда подплыли ближе, стало ясно, что это на солнце блестела чешуёй стая крупной кефали. Именно за ней и охотились дельфины.
Один из них подплыл и опять застрекотал что-то на своём языке. Анеле кивнула головой ему в ответ и обратилась к Степану:
– Наши друзья достигли цели своего плавания. Теперь они будут сопровождать эту стаю, охотясь на отдельных рыб. А нам пора двигаться дальше. Дельфины дали нам немного преимущества во времени, поэтому давай по дороге на прощание заглянем в затопленный город. Тем более, что это нам по пути. Думаю, там нам оказаться больше никогда не придётся.
– Конечно, давай. Я тоже очень хотел бы взглянуть на тот подводный мир. У меня такое впечатление, что мы ещё с ним встретимся. Вот только не знаю, как и когда.
Он, как и прежде, взялся за конец пояса Анеле, и они поплыли вперёд. Степан снова подумал: «Надо же, опять такого здоровяка, как я, эта хрупкая девушка тянет вперёд! И ни разу не пожаловалась на то, что ей трудно!» Неожиданно он понял, что впервые в мыслях назвал русалочку девушкой. Казак с нежностью посмотрел на неё и постарался, помогая ей, сильнее работать ногами.