Вскоре впереди показался город, скрытый от людей морскими водами. Вдохнув воздух, который для них теперь был уже необходим, Степан и Анеле нырнули в глубину.
Там они сразу поплыли к зданию, в недрах которого было окно в неведомый мир.
Неожиданно мелькнула тень. Молодые люди, посмотрев вверх, увидели, что прямо над ними кружили огромные белые акулы. Эти гигантские рыбы были хищниками и, случалось, нападали не только людей, но и русалок, которые хоть и могли жить очень долго, но всё же были смертны.
Веретенообразные чудовища, сделав очередной круг, устремились к нашим путешественникам. Анеле схватила Степана за руку и изо всей силы устремилась в дом с подвалом. Они проплыли через круглый зал заседаний и уже почти пересекли его, как за их спинами показались страшные хищники.
Акулы гнались за беглецами по пятам и почти догнали их, но те успели нырнуть в сокровищницу. Гигантские чудовища тыкались своими огромными головами в этот небольшой проём, но втиснуться туда никак не могли. В конце концов они оставили эту бесполезную затею и отплыли в сторону. В то же время уплывать они никуда не собирались и кружились на одном месте, как будто знали, что беглецы теперь не смогут долго находиться под водой без воздуха.
Проскользнув в сокровищницу, Анеле и Степан остановились. Что им оставалось теперь делать? Они оказались в западне, выбраться из которой у них не было никакой возможности. Время их жизни исчислялось только тем, сколько теперь они смогут продержаться без воздуха.
Проплыв мимо сокровищ, они подплыли к окну и заглянули в него. Там по улицам города ходили люди, за городом по дороге скакали всадники – в общем, шла обычная жизнь, какая бывает во многих городах на земле. Люди, беззаботно ходившие внизу, даже не подозревали, какое несметное количество воды находилось над их головами, готовое в любое мгновение обрушиться вниз и затопить всё.
– Ты знаешь, Степан, – задумчиво сказала Анеле, – ведь акулы не просто на нас накинулись. В это море, где мы сейчас с тобой находимся, такие акулы никогда не заплывали! А эти не только приплыли, но нашли именно нас и только на нас напали!
Такое впечатление, что всё это происки моей тётушки Гирлы – сестры отца. Она уже не раз провоцировала его. Дело в том, что если мой отец отречётся от престола или нарушит основные правила, например защитит свои интересы, принеся в жертву интересы водных обитателей, то вся власть сразу же перейдёт к ней. Я всегда была слабым звеном, ради которого отец готов был пренебречь всем, защищая меня. Именно поэтому он отправил меня в вашу реку под защиту своего двоюродного брата. Тот всё это время и охранял меня. Теперь, видно, она прознала, что мы не можем долго обходиться без воздуха, и подстроила нам ловушку! Эти акулы ни за что не уберутся отсюда! Разве что где-нибудь недалеко кто-то раненый будет истекать кровью. Учуяв её запах, они обязательно бросятся за жертвой, даже если это будет их сородич.
Степан задумался. Можно было бы кинжалом ударить какого-нибудь из хищников, но тот слишком короткий и большой раны не нанесёт. Тут он вспомнил, что когда в первый раз плавал среди сокровищ, то видел там большой двуручный меч. Вот таким, действительно, можно было бы серьёзно ранить даже белую акулу!
Он подплыл и стал копаться в сокровищах, пока наконец не наткнулся на огромный меч. Тот был действительно огромен. Рукоять его была отлита из золота и украшена драгоценными каменьями. Лезвие длиною в человеческий рост было сделано из такой лёгкой и прочной стали, что на ней не было ни одной точки ржавчины, а держать меч можно было даже одной рукой. Степан поднял его над головой, и тот сразу заблестел в лучах света, который проникал сюда из подземного царства.
Вооружившись и поманив за собой Анеле, Степан направился к узкому проходу, возле которого, карауля их, кругами плавали акулы.
Он осторожно выглянул из своего укрытия и увидел, что одна акула проплывает рядом. Вспомнив о своей земной жизни, казак перекрестился, рванулся вперёд из укрытия и ударил мечом в шершавый бок хищника. Лезвие легко пронзило толстую шкуру огромного чудовища. Второй раз казак ударить не успел, так как хищник развернулся и кинулся на него. Благо укрытие находилось рядом, и Степан успел юркнуть обратно под защиту каменных стен, а акула опять осталась ни с чем. Но из рассечённой раны у неё начала струиться кровь. Эту кровь почувствовали все находящиеся рядом соплеменники. Они заволновались, забеспокоились и стали искать того, от кого пахнет таким замечательным и желанным для них запахом добычи.
Раненая акула поняла, что теперь уже она сама становится той жертвой, которая возбуждает аппетит у своих сородичей, поэтому она резко развернулась в сторону и попыталась скрыться в глубине. К сожалению, незамеченной ускользнуть не удалось, и за ней кинулись все хищники, которые находились поблизости.
В это же время Степан и Анеле выскользнули из своего укрытия и поспешили к поверхности. Уже оттуда они обернулись и увидели, что вдалеке вода обагрилась кровью. Это акулы пировали вокруг остатков своей соплеменницы.