Некоторое время беглецы плыли молча. О чём им было говорить? Ещё совсем недавно они хотели, чтобы их мечта исполнилась, и были уверены, что это легко получится. А теперь на них была организована самая настоящая охота. Такая же, какую их друзья-дельфины сейчас, наверное, устраивают, гоняясь за стаей кефали.
Но время шло, и, похоже, про них совсем забыли. Или думая, что они до сих пор сидят в подземном хранилище драгоценностей, поджидали их там. Во всяком случае сейчас беглецы пока находились в относительной безопасности.
Неожиданно Степан спросил:
– Скажи, дорогая, правду ли рассказывали наши казаки, ходившие в походы в дальние моря, что есть не только русалки, но ещё и существа, которых называют сиренами? Говорят, они заманивают корабли в такие места, где те разбиваются о скалы, а все люди тонут.
Русалочка потупила взор:
– Скажем, и правда, и не совсем правда. Дело в том, что у русалок почему-то на свет появляются только девочки, а русалок-мужчин оказывается совсем мало. Все они становятся высшими начальниками морей и рек, как, например, мой дядя. Чтобы восполнить этот пробел, некоторые русалки отправляются на дальние острова, которые окружают острые рифы. Видя проходящий корабль, они начинают очень красиво петь и, слыша эти звуки песен, самые красивые и сильные матросы не выдерживают. Они кидаются в воду и плывут к этим островам, так как корабли не могут к ним приближаться.
– Тогда почему иногда гибнут целые корабли?
– Такое бывает очень редко и по случайности. Дело в том, что если такой молодой человек управляет кораблём, а с ним рядом больше никого нет, то он просто направляет судно на скалы. Правда, у тех, кто бросался с кораблей, слыша призывные песни русалок, не было никакого выбора. Они могли стать только русалками-мужчинами. Так уж было заведено в древности и с тех пор ничего не менялось.
– Но если он не хотел по своей воле пополнить род русалок?
– Тогда просто становился утопленником. Ведь никто его силой не заставлял прыгать в воду! Но таких случаев ещё ни разу не было. Ведь если он оставался русалкой, то жизнь его становилась значительно длиннее человеческой! Ему не надо было заботиться об одежде, жилье, прятаться от жары и холода.
– Но тогда почему ты захотела уйти со мной на землю?
– Знаешь, такое не только со мной случалось. И раньше некоторые русалки, влюбившиеся в земных людей, отпускались к ним из родной стихии. И, надо сказать, все они были там счастливы. Так что я далеко не первая.
Тут на море неожиданно поднялся шторм. Когда Степан с Анеле раньше плыли в толще воды, их совсем не интересовало, есть на море волны или там был штиль. Зачем волноваться, когда на глубине всегда тихо и спокойно? Но с тех пор как им стало необходимо подниматься к поверхности за глотком воздуха, всё изменилось.
Теперь, особенно когда волны были большие, их, кувыркая в пенистых гребнях, бросало как щепки. Самое неприятное было в том, что если они не успевали вовремя глотнуть воздуха, то начинали захлёбываться.