1.
В тридевятом царстве в тридесятом государстве правил мудрый и справедливый царь. Почувствовал он, что всё труднее ему царством управлять становится и решил вместо себя посадить на трон одного из своих сыновей. А было-то их у него всего двое Иван-царевич и Василий-царевич.
Оба брата хороши были. Оба смелые, добрые, в беде ближнему всегда помочь готовые. И только в одном они различались. Иван-царевич больше ратное дело любил, сильнее и искуснее его во всём царстве витязя не сыскать. Василий же царевич всё больше книги читал, науки разные изучал, умнее его во всём государстве никого не было.
Позвал царь к себе обоих царевичей и сказал им таковы слова:
- Сыновья мои, стар я стал, а потому хочу одному из вас трон свой передать, но вот кому всё никак решить не могу.
Поезжайте-ка вы, сыночки, во путь во дороженьку. На мир, на людей посмотрите и себя покажите. Не торопитесь, я вам сроку три года даю. А после, как вернётесь, так и решать будем кого из вас на царство венчать.
Попрощались братья с отцом, попрощались с матушкой, с землёй родной да друг с другом, сели на коней и разъехались в разные стороны – Иван-царевич на запад, Василий-царевич на восток.
2.
Долго ли коротко ли ехал Иван-царевич попалась ему на пути земля чудная, страшная. Кругом, на много вёрст, всё выжжено да вытоптано и ни единой души человеческой ни видать.
Добрался он до королевского замка.
И здесь царили пустота и безмолвие. Ворота никто не охранял, не было слуг и придворных.
Прошёл Иван-царевич по тёмным коридорам замка так никого и не встретив.
Заглянул он в тронный зал и увидел, что там на троне сам король сидит, а подле него стоит девушка красоты невиданной, горько плачет и руки в отчаяние ломает.
Залюбовался царевич девушкой, никого краше неё он прежде не видел. А девушка с королём его не замечают и разговор тяжёлый меж собой ведут.
- Отец, - услышал Иван голос красавицы, - это я во всём виновата, во всех бедах королевства нашего. Если бы я не противилась и сразу замуж за колдуна проклятого выйти решилась не было бы ничего. Не разрушил бы, не сжёг он города наши, не превратил невинных людей в безмолвные камни. О, как бы я хотела всё исправить! Отец, позволь же мне исполнить то о чём прошу тебя и стать женой колдуна.
- Я сказал уже тебе, Роланда, что пока жив я не бывать некогда тому о чём ты меня просишь! – ответил ей король. – Нет у нас больше рыцарей, всех уничтожил колдун. Ну так что ж? Я сам возьму меч, хоть уже и стар, и буду защищать тебя пока силы мои окончательно не иссякнут.
Выступил тут Иван-царевич вперёд.
- Что тебе нужно, чужеземец? – спросил у него король. – Или не знаешь ты, что в моей земле творится? Уходи от сюда пока цел.
- Не привык я от опасности бегать, а привык её в честном бою, с оружием в руках встречать – ответил на то Иван-царевич. – Дозвольте мне помочь вам попытаться. Может и сумею я одолеть чёрного колдуна.
- Откажись от намерений своих, прошу тебя, чужеземный рыцарь, - заговорила тут, со слезами на глазах, Роланда. – Уходи и оставь меня моей судьбе. Не хочу я, чтобы ты погиб из-за меня, не вынесу я ещё и этого горя.
- Как тепло на сердце у меня стало от твоих слов, добрая Роланда! – воскликнул Иван-царевич. – Но не бойся ты за меня, не печалься обо мне раньше времени, чувствую я в себе силы достаточно одолеть змея поганого.
Неуспел Иван-царевич договорить как раздался шум великий – то летел колдун-дракон за принцессой Роландой.
Влетел он в окно, снова человеческий облик принял:
-Ну, принцесса, что ты мне теперь скажешь, какой ответ дашь? Пойдёшь за меня замуж?
Задрожала Роланда, уж на сколько страшен был колдун в драконьей шкуре, а только в своём человеческом обличие он, кажется, был ещё страшнее.
- Погоди-повремени, колдун, свататься, - подал тут голос Иван-царевич. – Хочу я сперва с тобой силой померится, хочется мне от тебя проклятого добрых людей избавить.
Захохотал в ответ колдун и вмиг снова змеем огнедышащим обернулся.
Сшиблись Иван-царевич с драконом с такой силой, что зашатался замок и задрожала земля.
Тяжко пришлось Ивану-царевичу: змей его огнём палит, крыльями хлещет, хвостом ударить норовит. Да только и колдуну-дракону пришлось ничуть не легче: бьёт его рубит мечом Иван-царевич.
Взревел змей, подхватил Ивана и вылетел с ним в окно, взвился под самые облака.
3.
Василий-царевич же меж тем своей дорогой едет.
Долго он странствовал, много земель перевидал, много всего диковинного узнал, но вот, наконец, добрался он до такой далёкой страны о которой даже и не слышал никогда. И язык, и обычаи тех мест были царевичу незнакомы.
Идёт он по большому городу, на дома да дворцы любуется, как вдруг, перед ним, появилась толпа народа.
Не успел царевич и глазом моргнуть, а его уже связали.
Так и бросили бы его в темницу, если бы на его счастье не проходил мимо старик один.
Был старик тот очень умён и справедлив, много знал и был прозван за то в народе мудрецом.
Знал старик-мудрец и язык Василия-царевича. Расспросил он у него о том кто тот таков, а как узнал, велел людям отпустить царевича.
- Прости нас, чужестранец, - сказал он, - не держи на нас зла. Беда великая в нашей стране приключилась – пропала любимая дочь султана, принцесса Нерида.
Толпа вокруг Василия разошлась, остался он один.
Услышал он тут голос мудреца:
- Вижу я, что хороший ты человек. Поживи пока у меня, если идти тебе некуда. Языка ты местного не заешь, вдруг снова в какую беду попадёшь.
Обрадовался Василий-царевич такому приглашению, поблагодарил старика и дальше уже вместе с ним пошёл.
Стал Василий-царевич с тех пор у мудреца жить.
Вскорости полюбил мудрец царевича будто сына своего родного, а увидив то с каким рвением Василий к знаниям тянется, посторался всю премудрость свою тому передать. Царевич же уважал мудреца не меньше чем отца своего. Ладно они жили.
Как-то раз пришёл к ним торговец.
- Купите, - говорит, - у меня эту курицу. Я не дорого за неё возьму.
Посмотрел Василий-царевич на птицу и показалось ему вдруг будто та плачет.
Пожалел он её и купил у торговца.
- Что, - обратился он к курице, - не хочешь в суп идти? Ну не хочешь так не хочешь. Иди себе с миром.
Сказал так, повернулся и пошёл в дом, а курочка за ним.
Так и стали они с тех пор в троём жить.
Была у той курочки одна странность – железное кольцо с непонятной для царевича надписью, надетое ей на лапку.
Попробовал было снять царевич кольцо, но ничего у него не вышло.
Показал он тогда его мудрецу, не знает ли тот, как перевести буквы диковинные.
Посмотрел мудрец на кольцо, головой покачал и дал царевичу старинную книгу:
- Вот, возьми. Сумеешь прочесть, что здесь написано, разгадаешь тайну железного кольца.
Открыл царевич книгу наугад да так и замер, ведь и книга та и надпись непонятная, что ему всё никак покоя не давала, были на одном языке.
Взял царевич книгу и к себе в комнату поспешил, очень уж ему не терпелось письмена таинственные разгадать.
Ни днём ни ночью он себе роздыху не давал, и вот наконец, по крупицам, ему стала приоткрываться загадка непонятных знаков.
Тогда, Василий-царевич подошёл к своей курочке, посмотрел на железное кольцо и громко и радостно прочёл то, что отныне больше не являлось для него тайной.
Вмиг, кольцо соскользнуло с куриной лапки, а сама курочка неожиданно превратилась в прекрасную девушку.
- Благодарю тебя, о мой спаситель! – воскликнула она. – Я принцесса Нерида. Злой джин желавший отомстить моему отцу надел мне на палец это кольцо, превратив меня в курицу. Ты прочёл надпись на железном кольце и тем самым снял с меня ужасное заклятие.
- Я рад, что сумел помочь тебе, - просто ответил Василий-царевич, который был поражён рассказом Нериды. Но ещё больше он был поражён её красотой.
- Теперь же мне не терпится повидать отца, - сказала Нерида. Султан и весь его двор несказанно обрадовались возвращению принцессы, которую беспрестанно оплакивали всё это время.
- Проси у меня чего пожелаешь, - обратился султан к царевичу.
- Отдай за меня дочь свою, Нериду, - попросил царевич.
Сыграли свадьбу на которой старик-мудрец, учитель царевича, был почётным гостем, а через три дня молодые, простившись со всеми, отправились на родину Василия-царевича в тридевятое царство.
4.
Почитай три года бился Иван-царевич с колдуном-драконом. Давно уже они оба утратили счёт дням и ночам. Но вот наконец не выдержал колдун и упал к ногам царевича. Взмолился колдун, стал пощады просить.
Задумался Иван:
- Какой толк будет от того, что я убью тебя? Вот если бы ты мог всех людей, что в камень превратил снова оживить, вот это бы дело было!
Собрал тогда колдун остатки своих сил и развеял чёрные тучи закрывающие небо. Снова засияло, заискрилось солнце и рассеялось злые чары.
А злой колдун утратил всю свою магическую силу.
Отпустил тогда его Иван-царевич с миром и поспешил в королевский замок к милой его сердцу Роланде.
5.
Призвал к себе на совет царь бояр и дворян да народ весь, призвал и сыновей своих.
Стали думать-решать, судить-рядить кого на царство сажать, да так ничего и не присудили. Оба царевича хороши!
- Трудная у меня задача была, а теперь ещё труднее стала, - усмехнулся царь. - Не можем мы никак выбор между вами сделать, а потому решайте-ка вы сами, кто из вас царём будет.
Переглянулись братья и молчат.
- Что же вы? – поторопил их отец.
- Я думаю, что править должен Василий, - сказал Иван, очень уважавший брата.
- Нет, я думаю, что править должен Иван, – сказал Василий всегда восхищавшийся его силой и смелостью.
Улыбнулся тут царь-отец, протянул руки обоим своим сыновьям и сказал:
- Этого то я от вас и ждал, сыночки. Правьте вы оба нашим царством на равных. Спокойно и с радостью я вам трон свой уступаю, потому как знаю, что не будет меж вами никогда никакой распри и будет от вашего правления всем только польза великая.
Как решили так и сделали.
Посадили на трон обоих братьев и стало с тех пор в тридевятом царстве два царя, и стало с тех пор тридесятое государство процветать и славиться более прежнего потому как братья правили им мудро и справедливо, а царь-отец с царицей-матушкой на них нарадоваться не могли.