Глава 45. Лабиринт без конца и начала
Жара уже давно спала. Там, где летом было почти невозможно пройти, лишь один ветер кружил над морскими скалами, овевал росшие на них деревья прохладой. Можжевельники не колыхались, а высокая продолговатая гора по-прежнему манила всех странствующих…
«Оставалось ещё чуть-чуть… - Люба ещё раз определила местоположение. Переглянулась, ища взглядом ту самую гору и поддержку друзей, и была озарена странной радостью.
- Ты чего улыбаешься? – обратился к ней рыжий братец.
Блондинка замерла, хихикая себе под нос.
- Так, всего лишь от одной мысли… - она уже предвкушала победу, хоть и знала, что шансов нет. Белёсый силуэт жутко смотрелся на фоне моря. Одежда, да и не только она, сама девушка с каждым днём всё сильней и сильней напомнила о том, кто она, заставляя увидеть призрака.
- Не знал бы, встретил ночью, умер бы тут же от страха, - прошептал на ухо попутчицы Севастьян.
Эталь шикнула на него.
- Она изменилась! – настойчивость в голове была следствием очевидного факта.
- Я и сама вижу.
- Молчите! – Уилл гневно посмотрел на сестру и подал знак остановившейся девушке.
- Они закончили. Мы можем идти! Если начнут опять…
- Не начнут! – с уверенностью заявила белая. Она, не оборачиваясь, видела лица друзей. Знала, что написано на них. Чувствовала их страх. И категорически не терпела глупые разговоры.
- Вам лучше оставить меня. Полно этой погони и полно слов!
- Но… мы…
Трое друзей сбились в небольшую кучку.
- Он ждёт меня там. Или не ждёт. Не уверена. Но вам там точно нет места.
- Ты всегда говоришь так! Никогда не даёшь сделать нам выбор!
- Ты боишься, но иногда лучше послушать друзей! – Уилл и Эталь снова наперебой начали спорить.
Она снова стояла, не глядя в глаза говорящих, чувствуя порывы холодного морского ветра, изредка опуская взгляд в пропасть. Под нею – скалы. Негодующие рисковали упасть с них прямиком в бурлящее море. Люба даже ловила себя на мысли, что, если ссора продолжится и снова затянется, и снова задержит их путь, она будет вынуждена принять меры, но вовремя остановила себя и очнулась от смертоносных помыслов. Не такой она была прежде, и думалось, это Моррел влиял так своими книгами.
- Хватит вам. Уже вместе. Раз так, значит, в случае чего будете все виноваты. Я говорила…
- Мы помним, - осторожно добавила Эт.
- Тогда нет смысла говорить про опасность.
- Мы это знаем сами.
- Тем более. И нет надежды отговорить вас?
- Нет. Ни одной. – Эталь сдержанно заулыбалась, а блондинке эта самая фраза напомнила её собственную в разговоре про неминуемую скорую гибель.
- Ответьте мне. Почему?
- Чтобы видеть твою смерть и посмотреть в лицо того, из-за кого моя жизнь оборвётся в туже секунду…
Люба вздохнула.
- Ты, правда, так думаешь?
- Да.
Лицо Эталь запылало от чрезмерного волнения и смущения. Возможно, так озарил его ветер.
- Мне нравится твой ответ. А теперь – хватит. – Люба поманила всех знаком и продолжила искать тропу.
- Почему мы не можем идти, как нормальные люди?! – чуть позже начал стонать Уилл. Казалось, будто он просто боится, а потому разыгрывает всё это и говорит так, лишь бы только вернуться скорее назад, домой.
- Потому что тропой нормальных воспользуется он. Или воспользовался уже. Если так, то оставил ловушку. Мы не должны встретиться и обязаны опередить!
- А почему не телепортироваться?..
- Не тратьте напрасно силы!!!
…Она бежала, сама не зная куда. Как говорили, шла на верную гибель.
Разумеется, встреча с Моррелом не обещала ничего хорошего. Но вызов брошен. Отказываться – значит показать себя трусом. Люба не струсит. Она лучше погибнет, но попытается всё исправить. Во всяком случае, будет думать, что попытается. Она сделает всё, что сумеет.
Встреча была ловушкой от самого начала. Вся эта гора – эфемерна, а значит, ненастоящая от первого до последнего камня. Это ещё одна книга, только на сей раз куда более страшная. И отступать уже поздно. Согласие врагу дано. Уилл дал хорошую мысль на счёт телепортации, но так как место назначение создано не природой, она не сможет угадать и попасть туда, и может отклониться от курса.
Море быстро исчезло из горизонта. Там, где были недавно скалы, вдруг появилась гора. Впереди показался «вход» – чёрный квадрат пещеры, и его чернота испугала белую в первый же миг. Люба попыталась оставить лицо бесчувственным, однако глаза подвели. Заколдованный камень уловил страх, увидел, если быть точными. Это было странно для девушки, ведь раньше она не испытывала ничего подобного, и это было нехорошо, точно знак, плохое знак, предостережение или предупреждение.
Хорошо, что она взяла всё необходимое снаряжение и заранее зарядила фонарь. Можно, конечно, будет написать ещё один, если этот вдруг перестанет работать, но, если её сила снова окажется равна нулю, надежда останется лишь на технику.
Впереди вход, но это, кажется, не пещера, казематы, вечные лабиринты черноты и кое-где ещё неизученные пути, бездны с сотней чудовищ. Так представилось ей грядущее путешествие, которое лучше бы и не начиналось. Говорят, если ты боишься, в страхе можно остаться навсегда, ведь у него нет конца, нет начала. Одни лишь коридоры со множеством синонимов смерти. Одна только… Нет.
- Все тут? – как можно более уверенно спросила блондинка.
Три негромких голоса ответили ей: «Да».
И они выдвинулись вперёд, направились в кромешную неизвестность.
Невысокие рукотворные своды и чёрные балки почти вмиг сомкнулись над головой. Словно белая точка спасения, дорога назад ещё чуть виднелась, а после исчезла она. Фонарь начал освещать всё, что находилось рядом: кучи мусора, палки, камни, землю, балки и даже кости… На секунду показалось, что вдали что-то промелькнуло.
- Не правда. Там никого нет! - словно комментируя чувства своих друзей, наставительно сказала Люба. – Если видите кого-то или увидите, не верьте. Всё обман. Я даже боюсь представить… Но обманом можем быть здесь даже мы. Держитесь за руки, верьте своему сердцу, бегите, если будет возможность; кто-то обязан выбраться. Погибнуть всем сразу я запрещаю!
- Да уж. Хорошее наставление! - прошептала розововолосая. Её любвеобильный друг сильнее сжал её руку.
- Буду тебя держать. – шепотом засмеялся Севастьян, имея ввиду то, что ни за что её не оставит.
- Лучше не шутите и не разговаривайте! – оборвала разговоры блондинка.
- Нас могут подслушать?
- Уже слышат. Вы ведь заметили, как быстро исчез шум моря? Потому что моря здесь больше нет. Мы даже не в Крыму. Теперь мы в его книге.
Проход был не таким уж и узким, и они свободно шли дальше. Откуда-то веяло прохладой, словно из вентиляции. Оглядывались, чтобы увидеть хоть что-то, но кругом была только тьма.
- Надо идти вперёд.
- Хоть куда-нибудь!
Люба спотыкалась, едва не падала. Вдруг чуть не натолкнулась на стену.
Светлее не становилось, даже наоборот. Приходилось ориентироваться почти что в кромешном мраке.
- Что бы не встретили мы здесь, надо двигаться дальше и не обращать внимания на все странности.
- Мы не знаем, что это за книга? – подал голос Уилл.
- Да, конечно же. Боюсь, нет, однако предполагаю, это что-то совершенно новое, и над ним он работал немало времени.
- Он сделал всё, чтобы убить нас.
- А мы сделаем всё, чтобы выжить!
- Жаль, мы не знаем жанра этого произведения, - вздохнул Севастьян, - но уверен, что хорошего конца здесь не будет.
- Конец сотворим мы. Всё зависит от нас. Точнее мы решим, быть ему таким или нет.
- Спорю, что снова ужастик! – выдохнула с волнением Эталь, пальцы дрожащей руки с силой вцепились в ладонь её спутника и, если бы она могла, убежала бы с ним сейчас на край света. Куда угодно, только чтобы не здесь. Все четверо думали сейчас тоже самое.
Как вдруг что-то заскрипело, а после над самым ухом промчалась стая небольших существ. Летучие мыши!..
- Это даже не удивительно, – засмеялся брат, – так банально!
- И предсказуемо. – кивнула Люба. – Однако, спорю, таким он хочет показаться только вначале. Что будет дальше – вопрос. Но уже точно не мыши…
И внезапно грохот раздался по всему подземелью. На секунду девушка остановилась, а после земля словно ушла из-под ног. С невообразимым шумом и грохотом, летя сквозь время и черноту, они провалились куда-то, и на какое-то время мир словно перестал существовать в их глазах!
…Когда она открыла глаза, снова почувствовала себя одинокой. Друзья покинули её, точнее их разлучил Моррел. Очевидно, этот мерзавец сейчас сидит в тёплой комнате, пьет чай с лимоном и наблюдает за несчастными персонажами. Ему ли привыкать к испытаниям, гибели и плохим концовкам? Многолетний опыт и недюжинная уверенность графомана вдохновляли писать дальше и дальше.
Люба думала над тем, где он сейчас. Дома или, может быть, здесь? Что это за гора, почему встреча намечена именно тут? Встретятся ли они лицом к лицу, или даже не посмотрят в глаза?
Мрак, чернота, словом, одна только бездна, выполненная руками всемогущего человека, виднелась во всех направлениях. Но так лишь было вначале, позже глаза привыкали. Бесконечные коридоры катакомб расходились во все стороны, одинокое чувство тревоги оказалось всего лишь следствием тьмы. Друзья стояли в центре какого-то, вероятно, главного сооружения, отдаленно напоминавшего храм. Круглый рисунок на полу образовывал спираль, таинственные знаки, фигуры и звёзды причудливо украшали пространство. Они даже немного светились, зелёно-жёлтым и красно-оранжевым светом. Каменный пол пульсировал. Свод этого странного сооружения постепенно приобретал точно такой же вид.
- Где это мы?.. – шепнула Эталь, она старалась не терять самообладания, но глаза бегали из стороны в сторону, и ей хотелось кричать. Не от того, что увидела что-то жуткое или странное, его как раз таки не было, а вот чувства неплохо играли с ней.
Люба сделала знак.
- Будьте тихими.
Непонятное здание со светящимися рисунками в камне это всего лишь фон, красивый и страшный фон, но ничего более. Надежда оставляла свой свет, блистая на окраинах мечтаний. Люба убеждала себя, что всё так, они выберутся отсюда в кратчайшем времени, надо просто пройти сей лабиринт.
- Мы должны осмотреться.
- Не трогайте тут ничего!
Шаги четырёх человек отчётливо отдавали эхом. Сооружение не кончалось. Новые и новые коридоры и комнаты водили ребят за нос и лишь сбивали с правильного направления.
- Мы были тут. Мне кажется.
- Откуда ты знаешь? – Уилл удивленно начал вертеть головой. – Тут же всё…
- Одинаковое. Вот именно. Невозможно описать одними и теми же словами две разные комнаты, даже если они такие же. Считай, мне кажется, но я уверена.
Зелёные похожие на малахит стены постепенно теряли свои очертания.
- Тут он увлёкся сюжетом и напрочь забыл про события.
Знаков также становилось всё меньше, массивные круглые колонны казались выше и толще. Огромный пустынный зал заменил некогда крупную комнату.
- Тут нет конца и начала.
- Фонарь пропадает во тьме! Что это значит?..
- Все тихо.
Она пыталась оценить ситуацию, мешкала. Друзья были правы. То, что казалось храмом, превратилось в подобие гигантской нескончаемой станции метро. Как можно было теперь идти: назад или вперёд?
- Будем ждать.
- Что ждать?
- Должно что-то случиться.
- Плохое?
Люба скривила губы.
- Тут без вариантов, да.
- Сколько намерена ждать? – задал следующий вопрос Севастьян. – Может, лучше идти?
- Автор как вроде бы не придумал, что дальше. Иначе бы уже мы нашли. Боюсь, он пишет всё в это самое время.
- А до этого что? Сидел, думал?
- Недели недостаточно для сюжета, иногда может быть мало и года.
- С одной стороны это получается хорошо. Мы можем написать сами?
- Он предлагал мне соавторство. Но я его не признала.
- И даже в такой момент?!
- В любой. – девушка продолжала стоять на своём. – Я просто знаю, что ничего не выйдет. Мы с ним настолько разные, во всём, ты же знаешь, а соавторы почти близнецы. Это точно не мы, уж поверь мне.
- Отказ чисто из принципа.
- Мы в состоянии писать самостоятельно. Уважающий себя автор знает это и думает лишь своей головой, не смешивая её с чужими желаниями и мыслями, не портит собственные чужими и не изменяет им.
Небольшая лекция на эту тему прозвучала в стенах малахитового метро.
- Всё, полно вам, он же слышит! – не выдержав, закричала Эталь.
Уставший от разговоров Уилл вскочил с корточек и согласился с сестрой.
- Нам следует идти и изучить это место дальше!
- Почему он молчит? – спустя какое-то время, вновь заговорила девушка. – Вы чувствуете?
- Что?
- Тут теплее. И почему до сих пор его нет?!
- Куда делся Моррел?
- Или он заснул за столом?
Внезапная шутка раззадорила Автора. Он, действительно, сидел, наблюдал.
- Уснул, в самом деле! – слова Уилла быстро разносились по каменному сооружению. И уверенность, лёгкость и радость зазвучали вдруг в его тоне.
Кажется, этого тот и ждал. Напуганных пугать нелогично. Персонажи теперь расслабились. Значит, пришло самое время, пора нанести удар!
Пространство начинало меняться. Зал, у которого почти не было стен, постепенно обзавелся ими, и друзья шли, разглядывая странные камни. Знаки больше не пугали, и это оказалась не краска. Это вкрапления другого камня. Настолько тщательно продуманная деталь.
- Малахит?
- Нет. Скорее что-то новое, неизвестное.
- Ненастоящее! – начал смеяться рыжий. – Авторы часто выдумывают супер-камни, от которых зависит судьба мира или ещё что-нибудь!
- Такое было когда-то в моде, но сейчас уже мало кого удивит.
- А меня они испугали. – призналась Эталь. – Но лишь вначале. Теперь стало намного проще. – она подошла почти вплотную к стене и, лишённая какого-либо сомнения, прикоснулась к гладкой блестящей поверхности. – Нет, не страшно, совсем.
Поверхность менялась. На ней из пустоты начинали проступать какие-то выпуклые изображения.
- Здесь что-то нарисовано. Присмотритесь! – черноволосый выхватил у Любы фонарь и направил его на стену.
- В точности, как у Чужих! – продолжал занудствовать Уилли. – Да, я видел.
- Влияние неизбежно. Я говорила тебе.
- Я запомнил. Как видите, Моррел лишь нахватался различных сюжетов, но не создал ничего своего!
- Прекрати ты с Чужими! Фанат! Тут другое. – сестра пыталась заставить его замолчать. – Что это там нарисовано?
Луч скользнул вверх, а потом снова вниз.
- Картины из жизни. Чем-то напоминают комиксы.
- Типичные сцены…
- Всё, хватит!
Парень хотел засмеяться, но сумел лишь промычать какие-то звуки, Эталь схватила его за волосы и зажала ладонью рот.
- Возможно, тут нет ничего нового, но каждый представляет всё ввиду собственного воображения. Люба, я спрашиваю: что там?
Блондинка внезапно поникла.
- Вам лучше не знать.
- Почему?
- Это сцены из его жизни. Своеобразная летопись… - фонарь направился вправо и влево, увидев череду сменяющих друг друга квадратных рисунков на камне.
- Их сложно разглядеть, и стиль очень напоминает старинный.
- Я могу трактовать их, но боюсь, что обязана промолчать.
- Это так страшно?
- Едва ли. Но меняет отчасти многое.
- Идём, если молчишь, посмотрим, что дальше! – парень попытался направить Любу, легонько подтолкнув её в бок.
- Я никуда не пойду. – внезапно прошептала она и замерла.
Тишина нарушалась далёким гулом воды.
- Вы слышите?!
Тепло разливалось по воздуху.
- Нас сейчас смоет или затопит!
- Закройте глаза и не двигайтесь. Не читайте книгу, которая вам не интересна, и плохой сюжет обязательно пройдёт мимо вас! – Люба расставила руки в полёте и сказала всем за них ухватиться. Маленький круг из четырёх человек прижался вплотную друг к другу как раз в тот момент, когда тонны горячей воды и пара уже коснулись их ног, в тоже время...
- Вы что-нибудь чувствуете? Не разжимайте глаз!
- Удивительно, что я могу говорить… - Эталь тихонечко удивилась этому факту. – Прямо как волшебство.
- Севастьян? Уилл? Как вы?
Парень кивнул, а брат лишь повёл головой. В его глазах читался ненавистный страх, но он всячески пытался сокрыть его.
Вода прошла ровно сквозь них, не причинив никакого вреда. И сейчас они были по-прежнему в плену стихии, поток медленно отступал и направлялся в другие залы.
- Вода будет держаться ещё какое-то время, мы можем идти, но только помните: закрытые глаза и руки! Идём вперёд, а пока я расскажу, что увидела… Предупреждаю: возможно, это вас удивит.
Четвёрка двинулась через толщу воды, а Моррел был в шоке и замешательстве. Он даже увеличил температуру, отчего пара стало больше, чем горячей стихии. Но тем по-прежнему ничего! Они шли и даже говорили о чём-то! Все слова Автор не слышал, но предчувствовал, что разговоры о нём. К слову, ему всегда так казалось. В любой фразе находился намёк и отсылка. Ему хотелось быть в центре внимания и чудилось, что так оно есть. Всегда. Везде. Но чаще всего только в собственном воображении.
Книга не причинила вреда, и вода постепенно исчезла.
- Слова не должны убивать человека, даже несмотря на то, что им это, к сожаленью, под силу! Но это я отвлеклась. На стенах изображено другое. Видите ли, наш злодей, возможно, не так плох, как мы думали…
- После всего того, что он сделал?!
- Мне тоже верится в это с трудом.
- Да нет, Люба, он специально нарисовал там себя пушистым и белым, чтобы ты пожалела его, это же ясно!
- Даже если… я другого не знаю, но согласна с тобой: думаю, что он хуже. Моррел показал нам причину, по которой начал такое писать. Не из-за тщеславия или успеха, они подошли чуть позже. Изначально мальчишку занимала мысль о жестокости, и он был против. И решил, что в мире её быть не должно. Пусть лучше будут убийства в книгах, мир внутри них не настолько живой, и поэтому боли не будет.
- Но почему же тогда всё претворилось в жизнь?
- Кажется, наш враг стал плохим из добрых побуждений. Он просто не учёл или как будто забыл, что книги влияют на нас. Он, возможно, даже не знал, что его действия с персонажами и преступления настоящих убийц это почти тоже самое. А также то, что каждый читатель гипотетически может повторить строки, и взамен одного реального (как у убийц), или, в конце концов, нескольких преступлений, будет сто реальных убийств! Или больше.
- И он продолжил писать, даже зная, что стал убийцей! Не раскаялся, не решил всё исправить. Продолжил!
- Запретный грех заставил «войти во вкус». Он знает, что поступает неправильно, как и то, что ещё одной смертью не сделает себя хуже, чем есть, потому, что уже хуже некуда. Он уже недостоин прощения. А ещё он взял всё от жизни и просто живёт так, как ему нравится. Мотивационные посты в Сети как раз на эту самую тему не раз вызывали у меня отвращение. «Живи на полную» едва ли не равно будь плохим, потому что хорошее не так интересно и о нём как-то «стыдно» сказать!
Когда история о «ненарочном злодее» закончилась, Люба выглядела уставшей и раздражённой.
- Вот подлец… - прошептала она и покачала белокурой головкой. Искаженный злом взгляд делал её внешность холодной. – Даже такая истина не красит его! Справедливость должна наказать тирана! Справедливость должна наказывать всех таких! Она просто… обязана! Да вот только так редко бывает… - казалось, блондинка была готова рыдать, лишь только скорее бы это закончилось.
Постепенно становилось светлее, но ненамного, стены наливались голубым отблеском, а конца всё не было и не было. Бесконечная дорога, уходила в никуда, странный звук, но ничего более. Тьма без света мечты и без света надежд.
Друзья продолжали идти вперёд, особо ни на что не надеясь и одновременно с тем пытаясь угадать, что сейчас будет здесь. Лишь тут Эталь заметила, что своды диковинных катакомб походят больше всего на пещеру, сталактиты выступают из досок и каменных разноцветных плит и, освещённые каким-то таинственным светом, придают ещё большего страха… А ещё эти странные сильные вибрации. И тепло, которое не исчезло с уходом горячей воды. Казалось, словно они двигались к жерлу неведомого вулкана…
И это предположение оправдалось – внезапно взор озарили вспышки настоящего пламени! Огонь, изрыгающийся из глубины по-прежнему чёрной, как космос, бездны, виднелся где-то невдалеке за углом. А после открылся огромный зал, освещённый красными лучами и устрашающими тенями, он был словно настоящее воплощение Ада! «Комната» с пропастью посредине. Волна горячего воздуха, словно магия, тотчас же навалилась на путников, не давая пути ни назад, ни вперёд и удерживая их в этом месте. Даже оглянуться было никак нельзя! Только моргать и думать, и молиться о скорейшем спасении. Однако нет, без последнего, без фанатизма, религии и надежды, все четверо знали, что скоро эта сцена пройдёт. Что-то случится, или удастся его избежать; и появится новый эпизод, а с ним и новый сюжет, новый ужас…
Посреди большого пространства пещеры, помимо огня было ещё много камней. Они стояли по краю окружности и явно были приставлены не просто так. Камни начинали меняться, Люба первой заметила это и дернула Эталь за руку. Она разрушила молчание и ужас, которые внезапно сковали всех, и даже немного понизила температуру в зале.
- Из камней может получиться мост! – прошептала, кивнув на небольшие глыбы. – Я подниму их, а вы бегите!
- И ты беги!
- Я могу полететь.
- А если твоя сила не сможет…
- Она уже смогла кое-что сделать. Перестать бояться, Эталь! Это меня раздражает.
И уже через пару минут первые каменные шары начинали подниматься в воздух.
- Только все сразу и быстро!
Понятие «быстро» было понятно всем.
- Не понимаю, зачем этот зал…
- Чтобы изжарить нас?
- По всей видимости! Огня, как ты видишь, становится больше!
Пламя встало стеной и давно успело отрезать туннель с предыдущей дорогой.
- А вперёди – бездна. Он знает, что мы не взлетим. Вы. А кто я, он не понял, наверное.
- Оставил камни специально, чтобы мы могли ими воспользоваться!
- Или чтоб после добить обгоревших нас! – кажется, Люба угадала и именно поэтому решила предотвратить ужасное.
Поднятые силой камни взмыли в воздух и выстроились длинной цепочкой, они стали, как мостик, вести на другую сторону бездны. Камушки почти не держались друг за друга и, конечно, оставался вопрос, выдержат ли они путников, не упадут ли от жара вниз?.. Медленно и осторожно, Эталь, Уилл и Севастьян зашагали по круглым шарам. Языки пламени пытались ухватить их за ноги, но, к счастью, те были уже далеко. Балансируя руками и стараясь не думать о плохом и возможном будущем, Эталь даже перестала дышать. Однако она была смелой и одно то, что возглавила этот поход, говорило о чем-то важном.
- Почему бы тебе не переместить нас на тот берег! – снова пожаловался Уилл, не понимая, почему, имея такую силу, намеренно выделил он, Люба не может сделать что-то более логичное в его понимании, и всегда поступает лишь так, как сама хочет.
- Я говорила про силы!
- И тем не менее ты!.. – он чуть не засмеялся, когда нога в очередной раз ступила на зависший каменный шар.
- Поднять камни и телепортировать человека – разные вещи, к тому же трёх человек…
- Я все равно не могу!..
- И не надо. Просто доверься мне, как доверял раньше. Не дай Моррелу вторгнуться в твоё сердце, в твой разум, разрушить нашу дружбу и понимание!
- Да я всего лишь… - рыжий старался говорить сдержанно и спокойно, однако срывался на крик. Эталь подталкивала его вперёд и шептала, чтобы он лучше смотрел себе под ноги и не болтал ерунды. В тот момент, когда из-за резкого порыва эмоций он чуть не сорвался и не упал, мальчишка замолчал и всё понял. Он решил оборвать спор и оставшиеся пару камней шёл, держа сестру за руку.
За тройкой последовала Любовь. И тут, как она и предполагала, сюжет начал набирать силу и преображаться! Бездна растянулась и стала более длинной, камни скукожились, какие-то рухнули вниз. Из пропасти начало виться пламя, а силы блондинки уменьшились… Едва ли не чудом она, прыгая с камня на камень, добралась до другого конца. И долго не могла прийти в себя, отдышаться. Всё-таки Моррел показал свою силу и заставил пережить то, что он и хотел от неё. Ужас, беспомощность, отчаяние. Последний «шаг» превратился в полёт над бездной, и он был метра два с половиной... Такой полёт вообще невозможно забыть, как и трещину, в которой зияло пламя...
Однако стояло друзьям перебраться на другой берег, как всё это внезапно рассеялось. И пропасть «заросла» толстым слоем скалы. Теперь позади была ровная и горизонтальная дорога, ведущая прямиком к предыдущему ходу, но никто никогда не решился бы пройти снова по тому месту, даже зная, что всё волшебство окончилось. Гарантии не было ни у кого. Пятый всё также непредсказуем.
И снова пришлось идти дальше – в неизвестность, темноту и новый страшный кошмар. Автор не решился сказать, сколько их, когда появится он и появится ли, и докуда они должны будут дойти. Пока что они просто искали выход, пытаясь выжить на полпути, подмечая детали сюжета и меняя его под себя.
- Мы, действительно, не знаем, что ищем. Это плохо. Ужасно плохо. – начала Люба, встав и с дрожью поглядывая на бывшую бездонную трещину.
- И поэтому можем найти его чисто случайно!
- Или совсем не найти! Плох автор, который пишет сюжет на ходу. Он знает лишь общие черты, а то и только начало. Это тоже самое, что выйти из дома и забыть, зачем ты вышел, и кто ты…
- Ты думаешь, Моррел?..
- Такой! Это видно даже по тем страницам, которые мы уже миновали!
Зал менялся. Начиналась другая сцена. Все заметили этот перепад сюжета по резкому изменению внешнего вида помещения. Эталь недовольно хмыкнула, сказав: «Какой он на самом деле неграмотный!» И сделала большую оплошность. Моррел расслышал это, причём именно это. Зал снова начал меняться и теперь он достиг кульминации.
Чёрно-зелёный камень, все также напоминавший малахит, но уже в смеси с другим минералом, подсвечивался изнутри. От потолка шло небольшое свечение, напоминавшее флуоресценцию. В помещении, длинном и мало освещенном, стояли какие-то прямоугольные капсулы, они напоминали гробы или, лучше сказать, могилы. Из такого же тёмного камня, с крышками, увитыми искусной резьбой. Всего «гробов» было восемь. Так что, если там действительно кто-то был, то счёт будет два к одному, что уже заметно сложнее.
- Уходим отсюда, не заглядывайте, не трогайте! – быстро протараторила Люба. - Логово самого главного зверя находится очень близко. Я это… чувствую! – задыхаясь от собственных слов. Страх от вида жутких в человеческий рост сооружений не мог не затронуть её, как ни противилась девушка. Она уже в который раз предпочитала закрыть глаза, чтобы не видеть этого и, возможно, была права.
***
Автор не мог видеть этой маленькой хитрости, хоть и смотрел за ними, но всё-таки был далеко, а зрение у него не орлиное. Моррел сидел на стуле, закинув на стол ноги, и демонстративно пил чай прямо напротив книги. Он думал ещё о том, что, возможно, выбрал не лучший сюжет, но после вспоминал о том, что случится уже совсем скоро, и его самолюбие успокаивало эти волнения. На душе становилось спокойно. Моррел вспоминал, как был ещё совсем юным, тогда, гуляя с друзьями по крымским горам, он пережил нечто похожее, когда нерадивые друзья оставили его одного в казематах.
Фонарик был очень стар и почти не заряжен. Это был папин фонарь, который Моррел молча украл в своих целях. Именно поэтому они забыл про зарядку, понадеявшись на исполнительного отца.
Тонкий и почти прозрачный луч света едва освещал то, что находилось под ногами мальчишки. Камни, доски и прочий мусор. К счастью, ничего большего. Но его уже тогда обострённое и чудное сознание рисовало в каждой тени собаку, бомжа или монстра. Кричать, разумеется, Моррел не стал, он молчал, сжатые в нитку губы лишь изредка раскрывались ради большого глотка грязного воздуха. В голове пульсировала мысль об отмщении, ум точно не понимал, что это была просто шутка. Друзья-мальчишки крались за ним по пятам и прятались в тех самых тенях, а будущий гений, испуганный почти до смерти, не видел или не мог видеть их, и думал, чтобы он может потом им сделать.
Луч света вёл по длинному прямому туннелю. На самом деле страшно было мальчишке лишь из-за того, что он остался один. Тёмное помещение было совершенно пустым, если не считать малых и глупых проказников. Бомжи здесь не жили – слишком далеко от леса, а собаки почти не захаживали. Здесь было просто темно, сыро и одиноко, как и в любом доме, утратившем своих любимых хозяев.
Дорога укорачивалась с каждым шагом. Маленькое светлое пятно на горизонте было уже огромным и на самом деле являлось верхушкой колодца. Друзья, едва сдерживающие себя от смеха, шмыгнули в соседний тоннель и через пару минут снова были на горе рядом с полем и виноградником. Злой и раздраженный Мор, как называли его нередко мальчишки, вылетел из туннеля с другой стороны, точнее они заметили его, а он ещё был внизу. Белое пятно являлось крышкой колодца, а глубина стены превышала нескольких Моррелов.
- Ты чего там застрял?!
- Мы уже обыскались! Ты был в темноте?
- Как ты? Почему не кричал нам?
- И как так ты оказался на другой части горы?! – смеялись они, уже совершенно не сдерживаясь. Вроде бы и пытались проявлять заботу и сострадание, но на самом деле издевались над ним в открытую. И это чувство, сидящего внутри колодца, отчасти и было ключом, отворившем в его душе зло и ненависть.
Это было задолго до того, как Моррел начал писать, но написать именно об этом он думал не раз и каждый раз он пугался. Казалось, что не пришло время, что стоит подумать ещё, проанализировать, перефразировать, додумать, доработать и до… Очевидно, Он не был графоманом в прямом смысле этого слова, а просто не любил свой мир, свою грустную жизнь и людей (однако, вот, людей в целом). Боялся ли потому, что не хотел пережить своё детство ещё раз или просто не хотел вспоминать? Но что-то пришло Ему в голову, Он понял: время настало.
Так и появилось это небольшое произведение. На самом деле – рассказ, умещённый в тетради на двенадцать листов. Широким почерком с кляксами и небольшими рисунками тут значилось повествование о девушке, которую звали Катара. Имя… а так ли важно? Когда был брошен вызов белой, он просто переименовал её и сделал той самой бестией.
Катара из хороших помыслов отправилась в злополучное место. Неизвестная гора Лырзек-коба, которая всегда интересовала девушку, превратилась в место, которому суждено стать большой могилой. Что ж, пусть будет так. Моррел не против изменить немного сюжет и захлопнуть крышку над Любой. И тогда она, возможно, поймет, почему ему был так противен поступок мальчишек, а ещё чувства его самого, запертого во тьме отчаяния.
Девушка его повествования, Катара, хотела изучить гору, но вернуться оттуда назад не смогла. Она долго шла по извилистым каменным тропам, по рельсам давнишней шахты, пока не провалилась в пещеру. А там начался ужас, названный «ужасом волшебства», как и сама работа.
Она провалилась в храм, стены которого были измазаны странными символами, а после встретила монстров и начала от них убегать. Вода и огонь сплелись воедино во что-то одно несуразное, камни стати летать, и девушка чуть не сорвалась с моста… Не подозревая об этом всём, Люба повторила всё тоже. Но она думала, что произведение ещё не готово. Отчасти да, но в голове был уже полный сюжет. Мор придумывал только детали, возможно, где-то был неаккуратен, Он признавал, но всё равно история ему очень нравилась.
Странности, произошедшие в Лырзек-кобе, монстры, похожие на волков, из-за которых девушка попадала во всё новые и новые комнаты и сталкивалась с ужасными волшебными происшествиями, на самом деле были плодом фантазии. Через глубинные ходы в пещеру поступали различные газы, они изменяли сознание. Бедняжка по сути по своей воле пошла на ужасную смерть. Она думала с интересом прогуляться по страшным туннелям, а нашла логово голодных волков, которые её-то и съели. Именно волков и голодных бродячих собак боялся Моррел тогда, в юные годы… Но он вырос и переступил через всё: через прошлое, клятву «забыть и не вспомнить», через себя самого, за ради, как ему казалось, оправданной цели. Катара (или Любовь) умерла потому, что мог умереть тогда он. Хотя бы от страха. От ужаса. И теперь Он убьёт всех – до единого!
***
…Странный зелёный зал больше не находился в молчании. Непонятные звуки послышались внутри «гробов». Как Люба и знала, надо было бежать и скорей! Крышка ближайшей «капсулы» отбросила бетонный блок… Огромные подобные волкам существа уже ступили своими лапами на поверхность… Они были готовы схватить всех четырёх незнакомцев, но те взвились, как по команде, в воздух. Люба снова приказала закрыть глаза и соединить ладони.
- Неприятные или неинтересные моменты в книге можно пролистнуть. Мы должны это сделать.
- Обязаны. – пискляво прибавил Уилл, барахтаясь высоко в воздухе. Его потная ладонь была зажата в ладони Любы, другая – в руках сестры. Мальчишка снова заметил сходство с Чужими, и уже хотел так сказать, не решил, сестра бросила на него свой взгляд, тяжёлый и всё понимающий. Сложилось чувство, будто она уже знала. И он решил промолчать. Люба права про влияние.
- Помните: не открывать глаз. Идите, точно мы на поверхности. Когда почувствуете, что стоит остановиться, мы дружно откроем глаза, и тут будет новая сцена!
***
Моррел не мог найти себе места. Он изнывал от нетерпения, предвкушая сцену с волками. Извращенный мозг давно знал: за этим сюжетом – бойня. Катара не вернется домой! Катара, Люба, Эталь – не важно, как звать персонажей!
Автор был в отличном расположении духа, как вдруг отвлекся от страны фантазий и обратил внимание на свой текст. Злой и тотчас же разочарованный, Он снова подумал, что сделал что-то неправильно. А ведь осталось всего два листа – два испытания, и конец трагического рассказа Катары!
Что же делать теперь? Чем лучше окончить историю? Предпоследнее препятствие – лабиринт. На него теперь вся надежда!
***
Всякие тени вновь растворялись во мраке. Гигантский каменный навес, расстилающийся над бездной, где не было видно ни конца, ни края, и кругом лишь одна пустота. Пещера, казематы, подземный зал? Непонятно, что это снова за место. Движение постепенно останавливалось.
- Мне кажется, уже хватит.
Эталь кивнула брату и также остановила ход. Все вместе открыли глаза. Волков больше никаких не было.
Наступила тишина. Лёгкость, темнота, тишина, но главное – это свобода…
- И… что теперь? – рыжий подошёл к Любе, которая с опасной созерцала округу.
- И где мы?
- Это снова проделки Автора!.. – блондинка покачала головой, сжала губы и недовольно прошептала несколько слов.
Слева и справа от четырёх путников расходились невысокие зеленоватые стены. Они шли в разные стороны, бесконечно сужались и расширялись.
- Дайте я посмотрю… - девушка подпрыгнула вверх и попыталась подлететь к краю стенки. Глаза метались из стороны в сторону, светлая кожа продолжала бледнеть и бледнеть.
- Что там? – тихий голос послышался снизу. Эталь.
- Ты надолго?
- Не знаю.
- Так что там?!
Уилл взволнованно смотрел на белую, она точно прилипла к краю стены и отчего-то совсем не двигалась. Ему даже подумалось, что за стеной может быть монстр, и мальчик смолк, глазами говоря о том страхе сестре и Севе.
- Спускайся… - чуть позже позвала Эталь. – Если не…
- Лабиринт… - хрипя, прошептала Люба, полетела вниз и плавно коснулась пола. – Он без конца и без края! Я пыталась разглядеть хоть что-нибудь, но…
- Это снова иллюзия! Не поддавайся!
- Надо смотреть между строк. Да, верно. – она согласилась с подругой кивком. – Однако я… не могу.
Такое резкое изменение в Любе не нравилось никому из собравшихся. Она медленно летела наверх и также медленно опускалась, видела хуже обычного. С ней снова было что-то не то!
- Это Моррел. – шепнул свою догадку Уилл. С каждым подобным случаем мальчишка ненавидел Автора ещё больше и клялся самому себе, что убьёт его при первой же встрече!
…Они долго ходили на одном месте. Бродили среди узких стен, Люба изредка взбиралась к потолку и смотрела, но пейзаж не менялся, всё было совсем одинаковым. Бездна никогда не кончалась, и с каждой секундой она приносила всё больше и больше сюрпризов. Без конца и края в бесконечность уходили сотни, если не миллионы путей: почти что не имевшие освещения дороги являлись самым настоящим лабиринтом. Люба оказалась права. Но и в тоже время все понимали, что это никак не может быть их реальностью, всё это вообще нереально. Это – сплошной обман!
- Ты что-то чувствуешь?
- Нет… ничего. – грустный ответ увеличивал страх и усталость. Она смотрела в никуда и шла скорее по привычке, чем в надежде, наконец, отыскать выход. «Бежать было нельзя – в никуда. Стоять – убьют. Победить – как?.. Бездействовать? Покориться? Нет! Только не так, надо поступить как-то иначе! Но… и снова вопрос: каким образом?»
Стены ломались от слов, блокнот пополнялся новыми фразами, и в течение ближайшего часа друзья шли уже не по ветвям лабиринта, а минуя их – напрямик. Что-то странное тёмное и довольно липкое встречалось не раз под ногами.
- Что это?
- Точно кляксы.
- Очевидно, Автор бывал здесь.
- Да? Ты так думаешь? – мальчишка уставился Любе прямо в глаза и с непониманием вновь огляделся. – Что ему делать здесь?
- Я не знаю.
Однако догадка девушки была самой точной правдой.
***
Моррел вспоминал, как писал черновик к рассказу Катары. Чувствовал прежний страх, некий барьер, который не позволял ему это сделать, а теперь ещё и сожаление. Юный гений вдруг понял, как Он сильно ошибся. Он оставил за собой следы, когда проверял все ловушки сюжета. Чернила капнули на малахитовый пол, и Он случайно измазал в них почти половину рассказа… В итоге Он выдал себя, эту зацепку уже нашли нерадивые и противные Ему персонажи.
Теперь они могут найти тайную дверь, через которую Он входил и выходил в книгу, если найдут – придут к Нему в комнату и... Что будет потом, об этом Он старался не думать.
***
Однако всё так и случилось… Несколько стен спустя чернил стало слишком много. Уилл уже устал говорить о том, что его ноги прилипают к зелёному полу. А Люба почувствовала ещё большую слабость. Эталь хотела помочь им и готова была сделать хоть что-нибудь, даже если придётся написать десять листов – согласна. Её черноволосый похожий на влюблённого вампира друг также думал о том, что можно сделать.
Последняя стена открыла перед товарищами странную дверь. На её твёрдой поверхности красовалась огромная буква «М», и всем было предельно ясно, кто именно находится на той стороне.