4.
Лес был действительно дремуч. Огромные стволы елей, покрытые кучерявым лишайником, терялись где-то в высоте. Несмотря на преобладание елей и сосен, лиственные деревья всё-таки разбавляли этот колючий частокол, давая возможность хотя бы двигаться вперёд. «Илья, если увидишь вывороченные корни или пень сосновый, дай знать», – Дима обернулся к попутчику. «Хорошо», – ответил тот, немного поотстав, чтобы ветки не хлестали по лицу. Волк двигался рядом, тихо ступая по хвойно-лиственному ковру. Трава здесь была редкостью.
Дима сам заметил впереди едва заваленную ель, часть корней которой вздымались из земли. Он сказал Илье двигаться к ней. Волк подбежал первым, обнюхал всё и лёг дожидаться людей. Подойдя к дереву, Дима достал из свёртка хлеб, посмотрел на него, ещё раз вынул из кармана нож, отрезал небольшой кусок горбушки, убрал обратно свёрток и нож. Основную часть хлеба он положил под вывороченные корни и поставил рядом соль. Серый волк спокойно лежал.
-А для чего этот обряд? – поинтересовался Илья.
- Это всё для лесного хозяина, – пояснил Дима и перешёл на шёпот. – Лесной хозяин, это леший. В лесу лучше его так не называть, даже если того нет рядом. Только уважительно, а то беды не обобраться.
- Понял, – понимающе кивнул Илья.
- Ну что, пошлите дальше, – тихо сказал Дима и потрепал волка по загривку.
- Интересно выходит, – больше для себя говорил Илья, – я в прошлый раз только зашёл и на тебе сразу на лешего…, то есть на хозяина… тайги нарвался. А тут гостинца для него, а в лесу тишина.
- Я думаю должны встретить, – смотря то вперёд, то под ноги, сказал Дима. – Но если нет, то начнём вызывать. Пень сосновый как раз для этого. Забыл совсем топор взять. Проще бы было с ним, коли бы тонких берёз нашли. Специально шуметь и ругаться, конечно, не будем, а то можем не вызвав, накликать на себя его гнев.
- А почему я его в прошлый раз практически сразу же встретил? – спросил Илья.
- Не знаю, – подумав, мотнул головой Дима. – Но кстати, Илья, держимся рядом, а лучше вообще следом за мной иди, а то можем запросто больше не увидеться.
- Это как? – остановился как вкопанный Илья и тут же с округлившимися от страха глазами перешёл на шёпот. – Что это?
Диму и самого пронзила холодная стрела испуга. Буквально где-то рядом с ними послышалась человеческая речь. Что говорили, невозможно было разобрать, но голос был буквально рядом. Илья хотел было крикнуть, но Дима понял его желание, присел и тут же замахал рукой, сопровождая действия еле слышным: «Тс-с-с». Илья промолчал и тоже присел. Оба пытались прислушаться к тому, что говорят. Но сколько они ни пытались, так ничего толком и не поняли. Определённым было только то, что говорил мужчина и был он один. Сам голос им был тоже не знакомы.
Вдруг где-то снова рядом они услышали ещё один голос. Опять мужской и опять один. Дима и Илья напряжённо посмотрели друг на друга. В этот момент ещё один голос, уже третий, они услышали рядом с собой. Через какое-то время к этим, присоединились ещё несколько голосов. «Твою мать», – в шёпоте Ильи слышалась просыпающаяся паника. Дима посмотрел на того и увидел бегающие в ужасе зрачки. Он хотел бы его успокоить, но ему самому было настолько жутко, что он даже рта не мог раскрыть. Единственное, что он сделал, это взял Илью за руку и сжал её как можно сильнее.
По голосам было понятно, что люди ходили где-то совсем рядом и самым пугающим было то, исходя из непрекращающегося монолога каждого, что все они ходили сами по себе, не встречаясь друг с другом.
- Спрашиваешь, как? – собрался с духом Дима и повернувшись к Илье, прошептал ему. – А вот так, как все они. Зайшли на его тропу, хозяина лесного, и заблудились. Теперь будут блуждать так до самой смерти.
- И что теперь делать будем? – так же шёпотом, но испугано, спросил Илья. – С этими… кто рядом.
- Я думаю они нам не опасны, – осторожно встал Дима и чуть громче продолжил. – Эти заплутавшие, проще говоря, в параллельном временном измерении того же леса. Мы их слышим, а найти не можем.
- Ни фига себе, проще говоря, – достаточно громко сказал Илья, вставая следом за Димой. –А они нас слышат?
Ответ не заставил себя ждать. Кто-то из заплутавших, совсем рядом уже разборчиво крикнул: «Люди, кто здесь!? Ау-Ау. А-У-У-У». Вслед за ним второй голос прокричал: «А, люди! Где вы!? Помогите! А-У-У-У». Вслед за ним и все остальные сорвались в холодящую кровь какофонию из надрывного «Помогите» и отчаянного «А-У-У-У».
- А найти они нас могут? – опять еле слышно, прошептал Илья.
- Я думаю нет, – после небольшой паузы ответил Дима. – Иначе нашлись бы давно.
Со всех сторон продолжались крики о помощи, но никого не было видно. Дима постоял ещё немного и тихо сказал: «Пошли». Не успел сделать он и шага, как волк зарычал. Илья схватил Диму за руку и одернул. Он обернулся. В нескольких метрах от них стоял кто-то похожий на человека, по форме. Наполовину это нечто было голым, наполовину облепленным где-то корой, где-то мхом. Лицо было каким-то странным, как будто тоже покрыто корой. Существо не издало ни единого звука, развернулось и стало стремительно скрываться в чаще. Волк не бросился за ним.
- Что будем делать? – ошарашено спросил Илья. – Догоним?
- Ни за что, – Дима смотрел на всё ошарашенными глазами.
Тот, кого они увидели исчез. Волк притих. Они простояли как вкопанные ещё какое-то время, забыв об окружающих их призывах о помощи.
- Это что сейчас такое было? – не моргая уже какое-то время, спросил Илья.
- Без понятия, – примерно в таком же состоянии ответил Дима. – Я уже вообще ничего не понимаю.
Неожиданно волк оскалился и стал вновь рычать, смотря туда, где скрылся неизвестный. Из-за деревьев, как будто из воздуха стали появляться создания, аналогичные тому, которое они только что видели, и медленно двигаться к ним. И Дима, и Илья одновременно выругались. «Давай за мной, – быстро обратился Дима к Илье и посмотрел на волка. – Серый, сможешь нас безопасной тропой отсюда увести»? Волк тут же бросился прочь от незваных гостей. Дима шёл по его следам, Илья вслед за ним. От раздающихся со всех сторон ауканий они пытались отрешиться.
Сколько продолжалось бегство, никто не мог сказать. Дима старался не отставать от волка и не оборачивался, надеясь, что Илья бежит следом. Тот решил в какой-то момент обернуться назад. Он быстро бросил взгляд назад. Тех существ не было. Но Илья был готов поклясться, что нечто огромное шагало за ними. Никакого конкретного образа. Лишь очертания огромной человеческой фигуры, практически невидимой, которую можно было разглядеть только потому, что это что-то двигалось. Кровь застыла в теле Ильи. Он в ужасе прибавил ходу за Димой. И тут же сильный ветер ударил им в лицо, так что всем, включая волка пришлось остановиться. В глаза полетели листья и мелкие ветки. Волк прищурился, мужчина прикрыли лицо руками.
Ветер прекратился так же резко, как и начался. Дима, бешено выкатив глаза, обернулся назад. Никого. Илья, коснувшись руки Димы с открытым ртом, смотрел на что-то впереди. Тот развернулся. В нескольких метрах от них на пне сидел седой мужичок с распущенными волосами и неопрятной бородой и ковырялся в лапте. Волк, поджав уши, отступил назад. «Кажется встретили, – тихо сказал Дима. – Или встретил». Илья опустил голову и сделал полшага за Диму. Он, закусив нижнюю губу и превратившись в сплошной комок нервов, стал медленно двигаться к мужику.
Остановившись от того в нескольких метрах, Дима облизал пересохшие губы и огляделся по сторонам. Волк украдкой подбежал к нему. Илья, нехотя стал ковылять.
- Здравствуй, лесной хозяин, – Дима сказал первое, что пришло на ум, отметив про себя, что мужик не обратил на него никакого внимания.
- Какой я тебе лесной хозяин? Так, сижу тут, лапти вон проверяю, куда идти не знаю, заплутал видимо малость, – ухмыльнулся мужик и посмотрел на Диму выпученными тусклыми глаза, от чего у того на мгновенье остановилось сердце и похолодело всё внутри.
- Э-э-э, – Дима не знал как поступить, но помня оплошности с бабкой и учитывая, с кем он разговаривает, решил не юлить, – помощь нам нужна. Ищем мы бабкиных гусей-лебедей и сказала она, что улетели они за это лес и пропали, а за ним, за лесом, какая-то гора живая объявилась. А что за гора, про то хозяин лесной знать может.
- И откуда только бабке знать, про что хозяин лесной может знать? – ухмыльнулся мужик.
- Вот и хотим мы сами у него спросить, что известно о горе той живой, – Дима сжал скулы и весь напрягся.
- Гуси-лебеди значит пропали? – мужик одел один лапоть и снял другой. – Да тут в последнее время много каких животных пропадало бесследно. Как раз тех, которые из леса выбегали … и больше не возвращались, так что бабкины гуси-лебеди, это так …, только для неё дороги, а вот что остальное зверьё пропало и пропадает, это беда.
- А как узнать, что за гора-то живая? – Дима осторожно подбирал каждое слово.
- Гора, говоришь, – опять ухмыльнулся мужик. – Это уже так, слухи страхами обросли. Но говорят, что великан это, что появился неизвестно откуда и обитает за смрадным полем, что за лесом.
- Опять говорят, опять на других ссылаются, – Дима потёр затылок. – Хоть помог бы уже кто.
- А что ты кручинишься? Нужное слово порой лучше не ахти какого помощника. А у тебя я смотрю подмога ой какая знатная, – мужик хитро улыбнулся и посмотрел на Илью.
- Ну что же, значит за лес, да за поле нам дорога лежит. Подскажешь дедушка, как выйти к полю этому? – Дима сделал вид, что не заметил взгляда, который бросил мужик на Илью.
- А что тут говорить? – одел тот лапоть. – Проходишь мимо меня вот по этой тропинке и прямо по ней, никуда не сворачивая так из лесу и выйдешь.
- Спасибо тебе, – слегка поклонился Дима.
- Да было бы за что, – рассмеялся мужик.
Дима повернулся к Илье. «Ну что, в путь»? – бодро спросил он того. Илья на это лишь кивнул, не поднимая головы. Дима повернулся и тут же чертыхнулся. Мужика нигде не было. Илья быстро посмотрел вперёд и смог лишь выдавить из себя: «Ерунда какая-то». Дима неспеша пошёл вперёд. Остальные двинулись за ним. Тропинка, о которой говорил мужик, была достаточно различима и мало петляла. Другие тропы её практически не пересекали, а даже если и встречались таковые, то малоприметные, позаросшие, так что сбиться было невозможно. Пока они шли Дима прокручивал в голове и обращение лешего, а это явно был он, к Илье, и поведение последнего. Он вспомнил, что Илья говорил, что он как только вошёл в лес, сразу встретил того и тут же ретировался. Но сопоставив только что наблюдаемую сцену, Илью и чёрта в одной избе, он понял, что не так всё просто было, как рассказал его спутник.
- Илья, что на самом деле произошло между тобой, лесным хозяином и чёртом? – Дима строго посмотрел на попутчика. – Пойми меня правильно, мы с тобой вдвоём в очень непростой ситуации, и надо понимать, что помимо всего прочего нам ещё может угрожать.
- Что ещё? – задумался Илья. – Да, собственно, нечего. Просто одна моя надежда на тебя.
- Это почему же!? – возмутился Дима.
- Не совсем так произошла моя встреча с лешим, то есть лесным хозяином, как я тебе рассказал, – тяжело вздохнув, начал Илья. – Не сразу я его встретил, как в лес вошёл. Весь день блуждал и заблудился, а когда солнце зашло, в последних лучах света стал он себя проявлять и именно так, как я тебе рассказал. Не рассказал лишь, что кусты вокруг меня сжиматься стали, а деревья просто валились на меня. Тут я понял, что конец мне там и настанет. И тут откуда не возьмись чёрт этот взялся, говорит, что вытащит меня оттуда, поможет через лес перейти и покажет где гусей-лебедей найти, но за услугу незначительную и жизни моей не угрожающую. Представь меня в той ситуации? На кону жизнь, а тут такое предложение, я и согласился сразу, не уточнив, что за услуга. Точнее спросил, но чёрт ответил, что нет на это времени, так как жизнь мою спасать надо, а услуга сущий пустяк. Я ответил, что согласен, но сначала пусть в безопасное место меня перенесёт, где и объяснит, что за услуга, а потом уж мы и отправимся через лес к птицам этим, чтобы их.
- И что? – не выдержал Дима.
- И оказался я тут же в той избе, в которой ты меня встретил. Там-то чёрт мне и пояснил, что перенесёт он меня через лес и покажет, где птицы бабкины, но за это я ему своё тело и душу оставляю после своей смерти.
- Это как? – удивился Дима.
- Вот и я его об этом спросил? – закивал головой Илья, смотря перед собой. – А он говорит, что после смерти своей, буду жить я вечно мертвым телом и служить ему, когда возникнет в том необходимость.
- Ни чего себе, услуга, – присвистнул Дима.
- Да уж, – выдохнул Илья. – Вот и сижу я в той избе и не иду с чёртом, сам понимаешь почему. А он каждую ночь приходит и настаивает, чтобы я пошёл с ним, так как дал согласие на его предложение. Ну и подкармливает меня, само собой, чтобы я там не окочурился, иначе не получить ему меня. Он же не выполнит обещанного до конца.
- А тут я появляюсь с тем же самым интересом …, ну то есть птиц бабкиных разыскать и вот мы уже попутчики, – стал размышлять Дима вслух. – И чёрту я естественно помеха, так как если я тебе помогу, то не видать ему твоей души и тела. Теперь понятно почему кикимора меня убить хотела. Чёрт её руками хотел от меня избавиться. Да …, сложно сказать, что ничего не угрожает. Тебе-то может и нет, а вот мне …
- Прости что сразу не сказал, – Илья поник головой. Стыдно стало.
- Бывает, – проскрежетал Дима. – Хотя, по большому счету, мы бы и так вместе пошли, так что чёрту я в любом случае, преградой становлюсь. Конечно, хотелось бы сразу об этом знать. Может и ситуации с кикиморой не возникло бы, если бы сразу дежурство организовали.
- Я что-то даже об этом и не подумал, – остановился Илья и задумался на мгновенье.
- Уже не важно, – отмахнулся Дима.
Следующую часть пути оба прошли молча. Серый волк беззвучно следовал за ними. Через какое-то время непроходимый бурелом по обе стороны от тропинки сменился на отдельно стоящие деревья и редкий кустарник. Под ногами стала чавкать влажно-мясистая почва, а через несколько метров и хлюпать конкретными застоями воды, пусть и неглубокими. Прищурившись, Дима не увидел впереди существенных изменений этого пейзажа, разве что участков гнилостной воды становилось больше, а более-менее устойчивых кочек всё меньше.
- Тебе не кажется, что мы с тропинки сошли? – спросил Илья, угодив в водостой практически по щиколотку.
- Кажется, – Дима с трудом вытащил ногу из жижи.
Волк впервые за всё время стал скулить. Дима остановился и обернулся. Чуть ниже солнечного сплетения пустил короткие корни страх. Никакой тропинки позади не было видно. Следов также было не различить. Вокруг была одна и та же картина. Даже если развернуться и пойти назад, нет никакой гарантии, что они пойдут строго тем путём, которым попали сюда. Метров через двадцать они точно отклоняться от изначального курса и снова зайдут не туда. Дима даже не понял, как так он упустил этот момент перехода от густого леса к топи, в которой они оказались.
Удивительным было и то, что ему казалось, что он отчётливо видел тропинку. Теперь же от неё не осталось и следа. Вся надежда оставалась только обоняние волка.
- Ты знаешь, Дима, мне даже кажется, что леший нас специально сюда отправил, – Илья встал на более-менее прочные кочки. – Какое тут поле? Это же конкретное болото. Ни до какого поля мы тут точно не дойдём.
- Болото, – задумчиво повторил Дима, ещё раз обводя взглядом всё вокруг. – Точно! Болото!
- Не понял? Ты что? – спросил Илья, продолжая балансировать на кочках.
- Да, дурак я, – в сердцах сказал Дима. – Ведь всё одно к одному было. Добросердечный такой, сразу помочь согласился. С чего бы это вдруг? Тропинка прямая, даже не сбиться. А он нас просто в болото заманил. Дурак я, кому поверил? Лешему поверил.
- Лесному хозяину ты наверно хотел сказать? – Илья не понимающе смотрел на нарастающую панику Димы.
- Уже не важно, – голос у Димы сорвался. – Здесь уже не его территория.
- А чья же? – тревога Димы стала передаваться Илье.
- Болотника, – Дима в отчаянии смотрел по сторонам.
- Это плохо? – прошептал Илья.
- Не то слово, плохо, – Дима посмотрел на Илью. – С лешим хоть какой-никакой договор можно было заключить, а этому вообще на всё, до болота. Просто хватает и тянет в трясину.
Илья ничего не ответил. Он посмотрел по сторонам, под ноги и осознал весь ужас ситуации.